С тех пор прошло пару месяцев. Майя всё ещё дулась на весь мир, но Реджинальд, словно опытный психолог, сумел её успокоить. Чтобы все делали без него!

По требованию Эльбруса Молох создал особый браслет - он скрывал присутствие Майи, не блокируя при этом её магию. Широкий, из золотистого металла, с голубым камнем в центре, артефакт выглядел внушительно. Маг передал его девушке и снял заклятие с башни, чтобы она могла свободно пользоваться магией в своих покоях. Правда, оставил другое, чтобы никто посторонний не узнал о её существовании.

Со временем Майя привыкла к такому укладу. Пусть её комната в башне и казалась ей слишком уединённой, порталы сокращали путь, и это радовало.

Однажды Реджинальд сидел в своём кабинете, погружённый в работу. Он склонился над бумагами, подпёр голову рукой и нервно постукивал пальцами по столу. Рядом на диване расположился Молох, закинув ногу на ногу. Они обсуждали недавний инцидент: два неопытных мага едва не спалили кладовку с сухими травами, и теперь Реджинальд подсчитывал убытки.

Внезапно их оскорбления в сторону косячников прервала внезапно открывшаяся дверь, едва не слетев с петель. В комнату ворвалась Майя, выкрикнув на бегу:

— Реджи, спаси-и-и-и-и!

Но, заметив в углу Молоха, который лениво помахал ей пальцами, она резко развернулась, намереваясь сбежать. Мужчины переглянулись. Реджи едва заметно кивнул, и маг тут же щёлкнул пальцами, телепортировав Майю обратно в центр комнаты.

Девушка, не теряя времени, открыла под ногами портал и нырнула вниз. Но Молох лишь усмехнулся и вернул её на место. Так продолжалось несколько раз: Майя исчезала в портале, а Молох с невозмутимым видом возвращал её обратно.

Реджинальд подпёр подбородок ладонью, уже догадываясь, что дело нечисто.

— Ну, рассказывай, что натворила?

Устало произнёс он. Майя замерла, её глаза забегали, а на лбу выступил холодный пот. Она затараторила:

— Я? Что? Не-не-не, ничего не произошло! Всё отлично!

Чем дольше она находилась в комнате, тем яснее Молох ощущал подвох. Он нахмурился, голос его стал жёстче:

— А ну-ка подожди…

Майя продолжала исчезать в портале, но маг не отставал. Когда он поднялся с дивана и шагнул к ней, девушка оцепенела. С каждым его движением сердце уходило куда-то к пяткам.

И вдруг он понял. Лицо Молоха потемнело, словно перед грозой. Он схватил Майю за плечи, зафиксировав в воздухе, и отчеканил:

— Что ты сделала с браслетом?

Майя сглотнула, но всё же подняла правую руку. На запястье красовался тот самый браслет, но камень в нём был разбит вдребезги.

Атмосфера в комнате накалилась до предела. Девушка мысленно съёжилась, готовясь к худшему.

— Так-так-так, а можно похороны не устраивать в моём кабинете?

Вмешался Реджинальд, вставая между ними и разводя их в стороны. Он похлопал себя по груди и добавил:

— Тут умереть могу только я, и то от бумажной волокиты!

Принц повернулся к Майе и махнул рукой:

— А теперь рассказывай, как умудрилась сломать камень?

— Пока не сломали тебе руки…

Мрачно добавил Молох. Майя спрятала руки за спину, шаркая ногой по полу.

— Ну… так вышло, что я споткнулась…

— И всем весом упала именно на камень?

Догадался Реджинальд. Майя, широко раскрыв глаза, смотрела то в одну сторону, то в другую, остановилась на принце и слегка кивнула. Молох стал приближаться с желанием придушить Майю, но Реджинальд преградил ему путь рукой.

Маг зашипел, как змея:

— Этот артефакт крепче алмаза! КАК МОЖНО БЫЛО ЕГО ТАК ГЛУПО СЛОМАТЬ?!

Майя быстро сомкнула ладони, наклонилась и подняла руки над головой, чуть ли не плача:

— Извини, пожалуйста! Кто же знал, что, подставив руку при падении, я ударюсь именно о торец стола и прямо браслетом?!

— Лучше бы лицо подставила! Его я хоть мог восстановить. Ты знаешь, сколько сил я вложил в создание этого артефакта? Какие редкие материалы пришлось добывать?!

На глазах Майи выступили слёзы.

— Прости-и-и-и-и! Давай я помогу найти всё необходимое?

Реджинальд вдруг встрепенулся. В его голове мелькнула идея. Ехидная улыбка тронула губы, выдавая коварный план.

Неожиданно Реджинальд, будто театрально, шагнул в сторону, развернулся к ним обоим и воскликнул:

— Ой, да это же замечательная идея!

Он обхватил за плечи и Майю, и Молоха, едва ли не силой направляя их к выходу. На лице принца играла невинная улыбка, а голос звучал до приторности ласково. Сначала он обратился к Молоху, затем к Майе:

— Тут же одни сплошные плюсы! Майя будет рядом, и тебе будет проще контролировать выход её маны. А ты…

Он кивнул в сторону девушки.

— Поможешь Молоху быстрее со всем справиться и искупишь свою вину.

Реджинальд мгновенно сменил выражение лица - изобразил глубокую печаль и заговорил жалобным тоном:

— Я бы с огромным удовольствием пошёл с вами, но… Увы! Мне предстоит разгребать последствия деяний этих косоруких созданий. Столько бумаг, столько отчётов… Сердце кровью обливается!

Не дожидаясь возражений, принц выпроводил их за дверь, напоследок хлопнув в ладоши:

— Надеюсь, вы чудесно проведёте время без меня. Привезите мне открытку, ладно? Удачи!

Дверь захлопнулась прямо перед их носами, оставив Майю и Молоха в полном недоумении.

Несколько секунд они молча смотрели на закрытую дверь, словно ожидая, что Реджинальд вот-вот распахнёт её обратно и заявит, что это была шутка. Но тишина в коридоре оставалась и не планировала уходить.

Майя медленно подняла руку, приоткрыла рот и издала протяжный, растерянный звук:

— А‑а‑а‑а‑а…

Резко развернувшись в противоположную от Молоха сторону, она всплеснула руками, нервно переступила с ноги на ногу и, прежде чем нырнуть в портал, бросила через плечо:

— Ну… Пойду тогда собираться!

***

Через час Майя вошла в башню Молоха. Распахнув дверь, она громко объявила:

— А вот и я!

Девушка раскинула руки и с гордостью покружилась:

— Смотри, как я нарядилась - удобно и практично!

Молох, погружённый в чтение книги, наконец обратил на неё внимание.

Майя была в светло‑коричневом комбинезоне - он не сковывал движений, имел несколько карманов и удобные ремни. Ткань оказалась мягкой и приятной на ощупь. Волосы девушка собрала в свободную косу, украсив её белой лентой.

— Не самый подходящий наряд. Мы же не в джунгли отправляемся.

Заметил Молох, не отрываясь от книги. Он небрежно махнул рукой, и одежда Майи мгновенно преобразилась. Комбинезон сменился белым шифоновым нарядом с открытыми плечами и высоким воротником, расшитым жемчугом. Ткань струилась, образуя вертикальные складки свободного кроя. Получился комбинезон с короткими шортами, но издалека его легко было принять за платье.

Майя ошарашенно оглядела себя:

— Это… не слишком вычурно?

— Сама же говорила, что любишь белый.

Отозвался Молох, доставая из воздуха ручку.

— Да и мне не нужно, чтобы ты там свалилась в обморок от жары.

Маг внёс какие‑то заметки на лист бумаги, появившийся прямо в книге, затем сложил листок и бросил на пол - тот вспыхнул ярким пламенем и исчез.

— Раз уж готова, пошли.

Произнёс он, откладывая книгу на стол. Но Майя вдруг озадачилась: почему Молох собирается идти в своём обычном костюме придворного мага? Одежда была закрытой и тёмной, хотя он сам упоминал о жаре.

— Может, тебе тоже стоит переодеться?

Осторожно спросила она. И он отмахнулся:

— Нет нужды. Я могу регулировать температуру своего тела.

— А, ну да, конечно…

Пробормотала Майя себе под нос.

Внезапно её лицо озарилось идеей. Она хлопнула в ладоши и с энтузиазмом предложила:

— Давай тогда хвостики тебе сделаем? Чтобы волосы не мешали в жару!

Молох удивлённо моргнул и фыркнул:

— Обойдусь.

В тот же миг его длинные волосы осыпались из‑под капюшона и бесследно исчезли. Перед Майей стоял маг с короткой стрижкой, какой она помнила его раньше. Девушка разочарованно, словно вся её жизнь сломалась, смотрела, как падают последние пряди.

— Уа‑а! Ну зачем так жестоко?!

— Чтобы ты меньше выпендривалась, разумеется.

Невозмутимо ответил Молох и направился к выходу. Майя поспешила за ним. Они начали спускаться по лестнице, когда она, держась за поручни, спросила:

— Куда мы идём?

Маг вдруг шикнул на неё. Окружение мгновенно изменилось: привычная лестница исчезла, сменившись другой. Майя едва удержала равновесие. Молох бросил на неё косой взгляд и тихо произнёс:

— Сейчас мы на чужой территории.

Она не ожидала, что Молох перенесёт их так резко. Они оказались в пещере: с одной стороны - неровная каменная стена, с другой стороны - бездонная пропасть. Извилистая лестница из грубо обтёсанных ступеней уводила вглубь, а тёплый свет факелов дрожал на сквозняке.

Майя осторожно заглянула вниз и шёпотом спросила:

— На чьей территории мы?

— Империи Абхейла. Под одним из императорских дворцов.

Спокойно ответил Молох.

— Чего?!

Вырвалось у Майи, и эхо её возгласа разнеслось по пещере. Она тут же прикрыла рот ладонью и, понизив голос, переспросила:

— В смысле, в Абхейле? Зачем мы здесь?

— Под этим дворцом находятся единственные в мире залежи снежного рингвудита.

Пояснил маг.

При слове «рингвудит» в голове Майи всплыли обрывки знаний. Она начала загибать пальцы, мысленно отсеивая похожие минералы - вадслеит, форстерит… Убедившись, что не ошиблась, она прижала ладони к щекам и перебила Молоха:

— Стоп! Но почему он здесь?

Молох резко остановился, вынудив Майю затормозить. Медленно повернувшись к ней с пронзительным взглядом, он произнёс низким, угрожающим тоном:

— Я только что это и сказал. Ты вообще слушала?

Майя сконфуженно пожала плечами. Маг развернулся и продолжил путь, бросая через плечо:

— Его создали искусственно.

— Как?

Тут же заинтересовалась Майя, догоняя его. Молох покосился на неё с явным раздражением:

— Я столько лет не живу.

— Ну, ты сам говорил, что не помнишь, сколько тебе лет.

Парировала она, сверкнув глазами. Они замерли, глядя друг на друга. В тишине было отчётливо слышно, как Молох тихо шипит от раздражения.

Маг пошёл дальше, резко сокращая разговор:

— Короче, тут на самом деле много чего спрятано. Это место настолько тщательно охраняют, что даже грязевик о нём не знает.

— А кто такой грязевик?

Спросила Майя, слегка повернув голову вбок.

— Не важно, но ты его знаешь.

Отмахнулся Молох и тут же вернулся к сути:

— Ну так вот, по плану мы просто берём кусок рингвудита и уходим.

Внезапно он резко повернулся к Майе и ткнул в неё пальцем:

— Только ты возьмёшь минерал в руки.

Майя удивлённо откинула голову и указала на себя:

— Я?! Почему?

— Потому что я буду вытаскивать нас отсюда. Этот минерал источает энергию, которая блокирует выход другой магии в его поле. Себя я могу уберечь от этого, а ты - нет. Если я возьму рингвудит, то сразу попаду под его влияние. Поэтому выбора нет - только ты сможешь его взять.

Майя кивнула, осознав логику:

— Хорошо, я возьму его.

Они двинулись вглубь пещеры. По мере спуска становилось всё холоднее, что казалось Майе странным: обычно под землёй должно быть теплее.

Когда они достигли конца лестницы, Майя уже слегка запыхалась. Перед ними расходились три пути: два тоннеля и тропа, уводящая ещё ниже - к самому дну пропасти. Молох обернулся к Майе и, приложив палец к губам, жестом велел молчать. Они скользнули в первый тоннель, двигаясь тихо. Холодный ветер усиливался, и Майя начала растирать плечи, пытаясь согреться.

— Да почему здесь так холодно? Ты же говорил, что будет жарко!

Тихо возмутилась она.

— Это единственное место, где так холодно. Спокойно пояснил маг.

— Рингвудит называют снежным не зря.

В голове Майи закрутились вопросы: «Он выглядит как снег? Или как лёд? Но если он снежный, значит, как снег… Но это же минерал, не может быть сыпучим, особенно на такой глубине. Значит, от него просто исходит холод? И как я буду его держать? Не могу же я постоянно держать камень, который может привести к обморожению!»

Тоннель постепенно расширялся, а сталактитов становилось всё больше. Вдали появился тусклый голубой свет, постепенно вытеснявший мерцание факелов.

Вскоре тоннель резко оборвался, открыв перед ними просторное пространство. Впереди возвышалась массивная стена, скрывавшая то, что находилось за ней. По обе стороны виднелись проходы, откуда лилось голубое сияние и доносились звуки молотов, громкие голоса мужчин - то обычные разговоры, то отрывистые приказы.

По бокам располагались ещё несколько проходов. Молох указал Майе направление и жестом приказал молчать. Он шагнул вперёд, но внезапно Майя поскользнулась и едва не упала назад. Маг успел схватить её за руку.

Поднявшись, он прошептал:

— Смотри, куда наступаешь. В некоторых местах есть лёд.

И правда - под ногами оказался тонкий слой льда, покрывавший пол, стены и даже сталактиты. Майя последовала за Молохом… но ненадолго. Любопытство взяло верх: убедившись, что маг не следит за ней, она тихо отступила назад.

Осторожно приблизившись к одному из проходов, Майя прижалась к стене и присела. Заглянув внутрь, она увидела лишь ещё одну стену, но в ней был небольшой проём, но достаточно широкий для человека.

Через него открывалось огромное пространство с множеством проходов. Но не это поразило Майю, а полупрозрачные голубоватые минералы в стенах, заливавшие всё вокруг мягким сиянием. Мужчины в зимней рабочей форме выбивали куски камней, вырезали их, собирали и руководили процессом. Казалось, если подойти к центру пещеры, они даже не заметят её присутствия.

Неожиданно чья‑то большая рука обвила шею Майи сзади. Она едва слышно пискнула, но тут же расслабилась, узнав знакомое прикосновение. Это был Молох. Маг, не отпуская её, поднял девушку и повёл в нужном направлении, продолжая удерживать за шею - видимо, чтобы она не сбежала и не учудила ещё что‑нибудь.

Майя шёпотом спросила:

— А почему мы идём в этом направлении, если то, что нам нужно, находится там?

— Потому что минерал не только там.

Ответил Молох.

— Он по всей пещере и спрятан в стенах.

Майя уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но тут же закрыла его, ведь послышались голоса, а пальцы Молоха ощутимо сжались на её шее. Она прижала губы друг к другу, проглотив вопросы до более подходящего момента.

Вскоре они вышли на новый участок. Здесь было теснее из‑за огромных сталактитов и сталагмитов, занимавших значительную часть пространства. Впереди группа мужчин устроила перерыв - они собрались кучкой и распивали какой‑то напиток. Молох, не отпуская Майю, осторожно пробрался с ней за массивный сталагмит. Он внимательно следил за обстановкой, ловко перемещаясь между минеральными колоннами.

Наконец они укрылись за высоким сталагмитом, прямо напротив залежей рингвудита.

В этой части пещеры, похоже, работы начались совсем недавно. На полу валялись обломки скалы, никто не спешил их убирать. Голубой сверкающий минерал местами был разломан, а где‑то оставался целым, но повсюду виднелись трещины.

Они приблизились к пещерной породе, от которой веяло едва уловимым холодом. Только тогда Молох отпустил Майю и жестом показал, куда положить руки, чтобы кристалл упал прямо в ладони. Девушка послушно выполнила указания.

Маг наклонился к расколотому выступу рингвудита. Он поднял руку, вытянул указательный палец вверх и начал медленно вращать кистью. Над пальцем затрепетал слабый огонёк, послушно следуя за движением. Внезапно Молох резко дёрнул рукой в сторону, и фиолетовый луч пронзил минерал, аккуратно разрезав его пополам.

Маленький продолговатый кристалл лёг в ладони Майи. Она ощупала его: острые грани чередовались с гладкими участками, но холода не было, словно это был обычный камень.

— Всё, пошли обратно.

Прошептал Молох.

Они вернулись тем же путём, что и пришли. Оказавшись в относительно безопасном месте, маг уже собрался заговорить:

— Так, забрали, теперь можно…

Но вдруг он замер, настороженно прислушался. Майя, не понимая, в чём дело, огляделась:

— Что-то не…

Молох мгновенно зажал ей рот ладонью, резко развернул и потащил в соседний проход - тот находился неподалёку, в опасной близости от группы рабочих.

Пространство здесь было тесным, в скалах виднелись вкрапления рингвудита - значит, работы тут уже велись. Маг прижал ладонь к её губам и шикнул:

— Тихо!

Майя нахмурилась и мысленно фыркнула: «Всё „ш“, да „ш“… А сам-то громче меня ведёт себя!»

Вскоре те, кого услышал Молох, начали приближаться, громко переговариваясь и хохоча так, что эхо разносилось по всей пещере.

— Сейчас я нас перенесу.

Тихо произнёс маг, отстраняясь от Майи. Но стоило ему сделать шаг назад, как он поскользнулся. Потеряв равновесие, Молох рухнул на сталагмит, и тот с хрустом рассыпался. Маг врезался в стену, однако даже не поморщился, лишь обернулся.

Увидев, что столкнулся с рингвудитом, он не сдержался:

— Да твою же!..

Майя, давясь от смеха, зажала рот рукой. Но веселье пришлось отложить - раздался грозный окрик:

— Что здесь происходит?!

В узкий проход ворвались трое здоровенных смуглых мужчин. Они замерли в шоке, уставившись на незваных гостей.

Молох среагировал мгновенно. Он рывком поднялся, схватил Майю на руки. Девушка не ожидала, что её так резко поднимут, но инстинктивно вцепилась в мага.

Тот молниеносно прыгнул на выступ, затем оттолкнулся от стены и пронёсся прямо над толпой мужчин. Трое рабочих даже не успели осознать, что произошло, и лишь запоздало закричали, зовя на помощь.

Оказавшись в более широком проходе, Молох поставил Майю на ноги. И теперь они бежали к выходу, а за ними целая толпа разъярённых людей.

Майя хохотала во весь голос:

— Ха-ха-ха! Обязательно расскажу Реджинальду об этом! Ха-ха-ха-ха!!!

Маг раздражённо рыкнул:

— Только попробуй!

Вскоре они достигли лестницы и устремились вверх. Подниматься оказалось куда тяжелее, чем спускаться, и Майя быстро выбилась из сил. Задыхаясь, она выдохнула:

— Молох, я больше не могу бежать!

Толпа настигала их с каждой ступенькой. Они продолжали мчаться, пока маг не бросил:

— Ты главное не ори!

Майя в замешательстве нахмурилась. Но её охватил настоящий шок, когда Молох вдруг снова подхватил её на руки. Он бежал с каким‑то загадочным выражением лица, будто сосредоточенно искал что‑то важное. Крепко обхватив его за шею, девушка воскликнула:

— Что ты задума-а-а-А-А-А-АЛ?!

Её голос сорвался на крик, когда Молох внезапно прыгнул в пропасть.

Что это было? Слабоумие и отвага? Она зажмурилась от ужаса, прижимаясь к шее мага. Падение длилось не больше минуты, но для неё оно сжалось в одно бесконечное мгновение.

Внезапно их окутала густая, вязкая тьма. Дышать стало трудно, а движение напоминало поток бушующей реки, уносящий их неведомо куда. Молох сжал объятия крепче, чувствуя, как Майя судорожно цепляется за него.

А потом впереди вспыхнул долгожданный свет. Их резко вырвало из тёмной пучины и швырнуло в небо на высоту трёх метров. Пролетев некоторое расстояние, они рухнули на огромный валун.

Молох принял удар боком, невольно разжав руки, и выпустил Майю. Он скатился по камню на землю, а она чудом удержалась на валуне, хотя сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

Майя, тяжело дыша, приподнялась и посмотрела вниз - туда, куда свалился Молох.

— Молох, ты в порядке?!

Он лежал на песке, подложив руки под голову, и спокойно разглядывал её, словно не было ни падения, ни удара.

— Как никогда.

Майя не поверила: он ведь принял на себя весь удар! Но прежде чем она успела осмотреть его на повреждения, Молох резко спросил:

— Рингвудит цел?

Девушка оторвала руку от валуна и развернула ладонь. Там лежал целый и невредимый минерал. Солнечный свет перекрывал его сияние, но кристалл всё равно ярко светился, отбрасывая на кожу Майи голубоватые блики.

— Да, цел.

Ответила она, а после возмущённо воскликнула:

— А теперь объясни, что это вообще было?!

Молох ответил с невозмутимостью человека, для которого даже катастрофа всего лишь мелкая неприятность:

— Это был чёрный омут. Он появляется где хочет и делает что хочет. Поскольку я не мог и всё ещё не могу использовать магию, единственный наш выход был через него. Хотя я не был уверен, что он там остался… И нам повезло, что он нас не съел.

Он приподнял край мантии и посмотрел на большой откушенный кусок. На ткани виднелись следы зубов, только в несколько раз крупнее человеческих.

— Хотя очень хотел.

Добавил маг. Майя протёрла глаза, поднялась и присела на валун.

— И сколько это будет на тебе действовать?

Спросила она. Молох задумался, глядя вдаль и нервно покачивая ногой.

— Хм… Ещё где‑то полчаса, полагаю.

Майя села в позу лотоса и огляделась. Они оказались в пустыне: вокруг только песок, валуны разных размеров и далёкий горизонт, где виднелись деревья начинающего леса и покрытые зеленью горы. В голове мелькнуло предположение о местоположении, но картина не совпадала с ожиданиями.

— Молох, ты знаешь, где мы?

Поинтересовалась она. Маг поднялся, прислонился спиной к валуну и, согнув одну ногу, размял шею.

— В пустыне живых камней.

Майя фыркнула, окинув взглядом ближайшие валуны. «Они больше похожи на обычные, чем на живые», — подумала она.

Опёршись локтями о колени, девушка положила голову на ладони и пробормотала:

— На первый взгляд не скажешь…

Молох лишь тяжело вздохнул, будто объяснять было бессмысленно, проще показать. Он молча отодвинулся от валуна и дважды шлёпнул по нему ладонью.

Майя замерла, не зная, стоит ли задавать вопросы. Внезапно под ней что‑то завибрировало. Она резко выпрямилась, глядя на валун под собой. Тот вдруг сдвинулся с места - так резко, что Майя едва не свалилась. Медленно покатившись вперёд, он оставлял в песке глубокий след.

— Молох, э‑это что? Как такое возможно?!

Запинаясь, воскликнула она. Но уже в следующий миг её испуг сменился восхищением.

— Ладно, беру свои слова назад. Очень даже живые и удивительные!

Вскоре за большим валуном потянулись и остальные, что неспешно покатились по песку. Но внезапно, без предупреждения, все камни сорвались с места и заметались в хаотичном ритме. Майя в ужасе вцепилась в поверхность, боясь упасть на полном ходу.

— Зачем так быстро?! Молох, мне страшно! Помоги! Как его остановить?!

Закричала она. Маг, наблюдавший за её поездкой, приложил ладонь к лицу и с ухмылкой пробормотал:

— Что они так её не любят?

Он поднялся и огляделся в поисках подходящего валуна. Один из маленьких как раз промчался мимо, и Молох ловко вскочил на него, затем перепрыгнул на более крупный.

Сменив несколько камней, он наконец оказался рядом с Майей. Маг опустился на одно колено и похлопал по поверхности валуна.

— Хватит её пугать. Перепутал ты.

Спокойно произнёс он. Сначала казалось, будто камень не реагирует, но вскоре движение замедлилось - плавно, будто с неохотой подчиняясь приказу.

Майя с облегчением выдохнула. Когда скорость валуна стала приемлемой, Молох отдал приказ:

— Высади нас у леса.

Валун послушно повернул в сторону зелёной полосы на горизонте. Молох выпрямился и устремил взгляд вперёд.

Майя растерянно моргнула. Как-то… не так она представляла себе приказы могущественного мага. Молоху все боялись перечить, но сейчас он говорил с валуном не властно, а почти по-дружески, словно просил старого приятеля о небольшом одолжении.

Убедившись, что больше не рискует слететь на песок, Майя поудобнее устроилась на камне и спросила:

— Куда мы направляемся?

— Тебе это не понравится.

Предупредил маг без тени сомнения.

— В этом лесу живёт существо, чьё сердце необходимо для амулета.

— Ты собираешься убить животное?!

Воскликнула ошарашенная Майя. Молох даже бровью не повёл:

— Конечно.

Майя вцепилась взглядом в его невозмутимое лицо, отчаянно ища лазейку:

— А другого способа нет?

Но вопрос был риторическим. Если речь шла о сердце живого существа, альтернативы не существовало. Майя знала это, потому поспешила задать следующий вопрос:

— Ну… вдруг и без его сердца можно обойтись?

Демон неторопливо поправил складки мантии:

— Альтернативы нет. Без убийства не обойтись.

Майя поджала губы и опустила голову. Ей было невыносимо думать, что из-за неё кто-то должен пострадать, ведь амулет создавали именно для неё.

Она рассеянно повертела кристалл в руках, разглядывая его грани.

«Даже если я скажу, что не хочу этого и вообще не нужен мне артефакт, слушать меня никто не станет…» — мелькнуло в голове.

Собравшись с духом, Майя выпрямилась и твёрдо спросила:

— А после куда мы пойдём? Или лучше спросить, сколько дней нам на всё потребуется?

Молох сперва будто не слышал её - взгляд был рассеянным, мысли где-то далеко. Но вдруг его брови нервно дёрнулись, он нахмурился и неуверенно ответил:

— М-м… Ну-у-у, так-то можно управиться даже за этот день.

Майя отпрянула в недоумении:

— Ты же говорил, что прошёл через огонь и воду, чтобы добыть всё необходимое для камня!

Маг почесал затылок под капюшоном:

— Так и было… Просто есть одно место, куда я не хочу идти, хотя там есть большая часть того, что нам нужно.

— О! Может, тогда сходим туда? Чем быстрее, тем лучше, да?

Воодушевилась Майя, сложив ладони перед грудью и сияя глазами.

Молох покосился на неё, закрыл глаза и, сдаваясь под напором энтузиазма девушки, произнёс:

— Хорошо. Мы сократим путь.

Майя торжествующе вскинула руки и даже упала на спину, продолжая ликовать. Но внезапно в памяти всплыл один важный момент, о котором упоминал Молох. Она быстро села обратно и уточнила:

— Так, а что это за место? И почему ты туда не хочешь? Там что, люди, которые всей душой жаждут твоей смерти?

— Там, к счастью, вообще никого и никогда нет. Да и то, как придём, тогда увидишь.

Отрезал демон, обрывая её любопытство. Майя тут же засыпала его вопросами: какое именно животное нужно найти, придётся ли его искать, если многое уже есть в том загадочном месте, сколько всего предметов нужно для амулета…

Но единственный ответ, который она получила, вновь касался животного - его всё равно придётся убить. Это омрачило её настроение, но она продолжала расспрашивать Молоха, который лишь повторял: «Сама всё узнаешь».

Приближаясь к лесу, путники заметили, что он напоминает тропический. Валун и его маленькие друзья плавно остановились у края чащи - не задев ни корней, ни травы, лишь оставив следы на песке.

Как только движение прекратилось, Молох схватил Майю за плечо и прыгнул вперёд. Они очутились на границе леса и пустыни. Демон обернулся к валуну и коротко кивнул, словно в знак благодарности. Камни тут же покатились обратно, оставляя за собой пыльные следы.

Майя вгляделась вглубь леса. Ступить было некуда - всё пространство заполняли толстые дисковидные корни деревьев, волнами ниспадающие до земли. Крона была густой и тёмно-зелёной, стволы мощными, разветвлёнными, серого цвета.

— Ты же говорил, что мы не будем в джунглях.

Напомнила она демону, с сомнением глядя на свой наряд, явно не предназначенный для прыжков по корням.

Молох уже шагал вглубь чащи, засунув руки в карманы:

— Зато я говорил, что будет жарко. И будет долго. Даже лес тут не поможет - он никогда не бывает влажным.

Он запрыгнул на высокий корень и обернулся к Майе. Та подошла снизу и протянула руку - без помощи ей не забраться. Маг неохотно помог ей подняться.

Они начали перешагивать с корня на корень, углубляясь в лес. Майя не унималась:

— А лес тоже живой, как камни?

— Хм… Не совсем. Но магия здесь точно есть.

Молох с лёгкостью перепрыгивал с корня на корень, а затем останавливался и ждал Майю. Та осторожно, цепляясь за стволы деревьев, перебирала ногами, стараясь не оступиться.

— Здесь деревья тоже ходят, как им вздумается?

Спросила она. Маг ответил туманно:

— Нет, но движение здесь точно есть.

Майя не выдержала:

— Да что ты всё загадками говоришь?!

В этот момент она почувствовала под ногами едва уловимую дрожь. Резко остановилась и выпученными глазами уставилась вниз. Молох обернулся к ней:

— Но ведь это действительно так.

Майя, не поднимая головы, исподлобья взглянула на него:

— Я уже заметила!

И в тот же миг всё вокруг словно пошло вспять. Деревья и корни начали уменьшаться: листья сворачивались в почки, стволы заметно сжимались, а корни втягивались внутрь. Вскоре от прежней чащи не осталось и следа.

Майя и Молох, заметив просвет голой земли, быстро спустились и замерли, наблюдая, как на их глазах рождается новый ландшафт.

Новые деревья выросли иными - суковатыми и извилистыми, с серебристо‑серой корой в морщинах. Листва приобрела серо‑зелёный оттенок с оливковыми переливами. Появились кустарники и другие деревья. Даже почва преобразилась: из бедной и жёсткой она превратилась в рыхлую и плодородную. Но и это было не всё! Неожиданно из земли начали вырастать холмы со скалами.

Когда трансформация завершилась, Майя изумлённо распахнула глаза и воскликнула:

— Вау! Как это? Почему? Как такое возможно?! Я читала о подобных вещах, но не представляла, что это будет настолько удивительно!

Она носилась туда‑сюда, наклонялась к земле, подпрыгивала, пытаясь дотянуться до крон, изучала каждую деталь, проверяя, не иллюзия ли это. Молох лишь равнодушно покосился на неё и двинулся дальше, взбираясь по холмам. Майя поспешила за ним, не переставая озираться по сторонам.

Маг, смирившись с её неуёмным любопытством, пояснил:

— Этот лес нельзя назвать живым, но каждые полчаса он меняет себя до неузнаваемости. В одной стороне могут возникнуть горы, а в другой - поля с характерными для этого климата плодами.

Молох остановился на возвышенности и подождал, пока Майя, хватаясь за камни, с трудом поднимется к нему. Затем продолжил:

— Место удивительное, но выжить здесь непросто. Если не уследить за изменениями, можно застрять в земле, между скал или в корнях деревьев. И не всегда получится выбраться через полчаса, чаще всего корни пробивают человека насквозь, а скалы просто раздавливают.

— Стоп, но мы же пришли сюда за каким-то существом, верно? Неужели за гулем?

Пыхтя, спросила Майя. Она наконец взобралась наверх и, отряхнув пыль с ног, выпрямилась. Молох кивнул:

— Мгм… Объяснять не придётся. Сама знаешь.

Гуль - существо, способное превращаться во что угодно: в птицу, животное или даже в человека, которого оно убило. Отличительная черта - пара ослиных копыт.

Путники двинулись дальше, пробираясь через склоны, заросли и извилистые тропы. Вокруг царила тишина, лишь шелестели листья на ветру. Спустя какое-то время Майя не выдержала. Ноги подкашивались, спина горела от пота, а в горле пересохло так, что даже говорить было больно. Она остановилась, опёрлась ладонью о шершавый ствол дерева и с трудом выговорила:

— Молох, я больше не могу! Я устала и мне невыносимо жарко!

Проныла девушка, с трудом волоча ноги дальше за магом. Тот лишь еле слышно цокнул языком.

— А ты не верила.

С этими словами он щёлкнул пальцами, и в воздухе возник стакан с водой. Не оборачиваясь, Молох небрежно протянул его назад. Майя тут же схватила стакан обеими. Её глаза засияли, а на лице расцвела блаженная улыбка.

— Ой, спасибо тебе огромное!

Пролепетала она дрожащим от радости голосом. Она прижала стакан к губам и начала пить, прерывисто, наслаждаясь каждым ледяным глотком.

Когда стакан опустел наполовину, она оторвала его от губ и шумно выдохнула. Жар всё ещё давил на виски, но дышать стало легче, а мысли прояснились. Поэтому Майя перешла к сути их экспедиции:

— Ладно, теперь к делу. Как мы вообще планируем найти это существо? Ты хоть примерно знаешь, где они обитают?

Молох поднял взгляд вверх и предположил:

— Точного местоположения не знаю, но примерно недалеко отсюда.

— И сколько времени потребуется, чтобы мы добрались до него?

Уточнила Майя, переступая через кусты. Но она удивилась, когда Молох отрезал:

— «Мы» не пойдём к нему. Пойду только «я».

Майя остановилась, недоумённо глядя на мага. Что значит «мы - нет, я - да»? Он же сам говорил, как здесь опасно, а теперь хочет оставить её одну, беззащитную из-за рингвудита?

Она шагнула к нему, возмущённая:

— Эй! Ты хочешь оставить меня одну? Почему я не могу пойти с тобой?

Мысленно она уже представляла, как они будут исследовать лес вместе, но теперь Молох явно собирался избавиться от неё. Конечно, такое не могло не разозлить! Однако маг поспешил успокоить:

— Потому что ты пойдёшь за цветком. Ты же сама настаивала, что нужно справиться быстрее.

«Чего? Я сама пойду за чем-то?? Я думала, Молох всегда всё делает сам!» — подумала Майя с подозрением.

Действительно, раньше он никогда не доверял подобные задания другим, ибо считал, что обязательно напортачат.

— Ну да, так и есть… Куда тогда мне идти? И что это за цветок?

Спросила она.

— Я доведу тебя до нужного места, а дальше справишься сама. Там растёт только один вид цветов - не ошибёшься. Главное, не трогай ничего другого.

Внезапно Молох положил руку ей на плечо. Он редко касался её без причины, и этот жест явно не предвещал ничего хорошего. Майя напряглась, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Маг смотрел серьёзно - так, будто от её действий зависела жизнь.

— Когда возьмёшь цветок, сразу беги. Не оглядывайся. И запомни: чем больше цветов ты сорвёшь, тем хуже для тебя. Хватай один и беги вперёд. Поняла?!

Майя сглотнула ком в горле и послушно кивнула.

Они отправились дальше, но после того, как Молох её напугал, все мысли будто ветром выдуло из головы. Они шли молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.

Вскоре путники поднялись ещё выше. Здесь деревьев почти не осталось. С этой высоты лес раскинулся внизу бескрайним ковром зелени, а на горизонте виднелась пустыня, по которой, словно живые, перекатывались валуны.

Ребята подошли к продолговатой дыре в горе, зиявшему в скале. Майя осторожно приблизилась к краю и заглянула вниз, невольно наклонившись вперёд. В пропасти царила абсолютная тьма, и невозможно было понять, насколько она глубока.

— Мы пришли.

Объявил Молох, остановившись за спиной Майи. Она удивлённо обернулась:

— Что? Но зачем тогда было подниматься так высоко? Здесь же ничего нет!

Присев на корточки, Майя бросила несколько камней в дыру и напряжённо прислушалась. Ни звука. Ни малейшего эха. Казалось, пропасть поглощала всё без остатка.

— И куда же мне теперь идти?

Спросила она, поднимаясь. И Молох с пугающим спокойствием ответил:

— Скоро покажу.

Майя нахмурилась, вглядываясь в бездну. Сколько бы камней она не бросала, ни единого звука. Дно пропасти словно терялось где‑то в бесконечности.

— Кстати, если мы разделимся, ты сможешь меня найти?

Спросила она, оборачиваясь к магу. Молох шагнул ближе, скрестив руки на груди:

— Минерал, конечно, будет мешать, но постараюсь.

И тут, как и полчаса назад, воздух дрогнул, и пространство вокруг начало меняться. Молох сразу это заметил:

— Уже началось? Значит, тебе пора.

Дыра в горе начала сужаться, словно живое существо, смыкающее пасть. Майя поспешно отступила, хотела спросить, куда идти, но не успела. Молох легонько толкнул её в грудь, и она полетела в бездонную пропасть.

Маг проводил её безмятежным взглядом:

— Встретимся через несколько часов.

Пропасть закрылась с тихим скрежетом, и Майя осталась наедине с кромешной тьмой, стремительно падая вниз.

«Козлина! Так вот зачем он говорил загадками! Специально, чтобы я не сбежала! Убью, когда выберусь! Попадись только мне на глаза!» — мысленно сыпала она оскорблениями в адрес Молоха.

Падение длилось так долго, что она даже успела привыкнуть к необычным ощущениям от полёта. Скрестив руки на груди, Майя продолжала мысленно бранить мага, пока внезапно всё не изменилось - падение плавно перешло в невесомость, будто она попала в открытый космос.

Перевернувшись, она посмотрела вниз. Далеко внизу мерцало что‑то золотистое, сияющее, с оттенком миндаля. Свет складывался в идеальную симметричную картину, похожую на гигантскую мозаику.

«Что это за место?» — мелькнуло в голове.

Медленно, словно пушинка, Майя опускалась вниз. Постепенно стали различимы силуэты деревьев, и она поняла, что это сад. Чем ближе она подлетала, тем медленнее становилось падение, пока наконец она не коснулась земли, мягко приземлившись на носочки. Её волосы и одежда плавно колебались в воздухе, словно погружённые в воду.

Оказавшись посреди сада, Майя двинулась вперёд, с любопытством разглядывая всё вокруг и высматривая цветы.

Особенность этого места была в его абсолютной, пугающей симметрии. Здесь не было ни конца ни края, и даже непонятно было, из чего растут деревья. Всё вокруг утопало в черноте, но при этом растения мягко сияли, отбрасывая золотистый свет. Тонкие стволы выстроились вдоль невидимой тропы, кусты и трава выглядели безупречно ровными.

Майя вспомнила солнечный сад в ангельском мире - тот был золотым и хаотичным, а этот напоминал идеально симметричную аллею потемневшего золота. Растения хоть и сияли, но теней нигде не было видно.

Майя шла вперёд медленной, подпрыгивающей походкой. Сад завораживал, но в то же время пугал своей однообразностью - ни одного изъяна, ни одной случайной травинки.

«Цветы… Где же цветы? Вообще ни одного не вижу!» — устало подумала она, наклоняясь вперёд и упираясь руками в колени.

«А тут вообще есть цветы?»

Выпрямившись, Майя подошла ближе к кустам, стараясь не наступать на траву. Присев на корточки, она вгляделась в соцветия.

«Ну, это вроде цветы, но сомневаюсь, что Молох имел в виду именно их…»

Она поднялась и двинулась дальше. Сад напоминал лабиринт - куда ни поверни, везде одно и то же, без намёка на выход.

— Всё! Это продолжаться не может!

Воскликнула Майя, останавливаясь. Скрестив руки на груди, она огляделась, отчаянно выискивая хоть какую‑нибудь подсказку.

— Ну должна же быть хоть какая‑то зацепка!

Деревья одинаковы, кусты одинаковы, даже трава одного размера. Казалось, даже листьев на ветках было строго определённое количество.

Подняв взгляд, Майя вдруг заметила вдали еле заметную белоснежную дымку, поднимавшуюся вверх.

— Что ж… Если это не то, что нужно, то я вообще без понятия, что искать.

Пробормотала она и отправилась к дымке, надеясь, что там найдутся нужные цветы.

Путь оказался долгим - дольше, чем всё её падение и блуждания по саду вместе взятые. То и дело она натыкалась на тупики, а сквозь кусты пробираться было нельзя, ведь Молох строго-настрого запретил прикасаться к чему бы то ни было. Но шаг за шагом, медленно и упорно, Майя приближалась к цели.

Наконец, сделав последний поворот, Майя увидела поляну белых цветов. Под ними расходились корни того же цвета.

Майя резко развела руки в стороны. Хоть Молоха и не было рядом, всё её негодование было адресовано именно ему:

— А ТЫ МОГ ХОТЬ УТОЧНИТЬ ПРО ЭТОТ ДЫМ?!

Выкрикнула она в пустоту, и голос эхом разнёсся по саду.

Тяжело дыша и кипя от злости на демона, Майя медленно двинулась вперёд. Она осторожно обходила корни, ступая только на свободные участки земли. Чем ближе подходила к цветам, тем меньше оставалось места для шагов - корни сплетались в плотный узор, словно пытаясь преградить путь. Но она всё же добралась до белых цветов.

Девушка аккуратно присела на корточки, стараясь не задеть ничего вокруг. Внимательно вгляделась в соцветия: маленькие белые цветочки, размером с палец, с тремя лепестками каждый. От них исходил тусклый белый свет, а вверх поднимался полупрозрачный туман.

«Хм… Знакомые цветы… Где-то я о них читала…» — мелькнуло в голове.

Она осторожно сорвала один цветок. В тот же миг невесомость исчезла - волосы и одежда потяжелели, подчиняясь гравитации. Майе это сразу не понравилось, и она быстро поднялась на ноги.

Вокруг началось стремительное увядание: деревья иссыхали на глазах, их ветви трескались и осыпались пеплом. Кусты и трава мгновенно превращались в пыль, словно их никогда и не было.

Дёрнувшись, Майя вспомнила слова Молоха: «Беги и не оглядывайся!»

Она рванула вперёд со всей возможной скоростью, крепко сжимая в руках кристалл и цветок. С каждой секундой ситуация становилась всё хуже. Майя не знала, куда бежать и что ждёт впереди, но понимала - останавливаться нельзя!

Дыхание вырывалось, и в какой‑то момент она опустила взгляд вниз. Холодный пот прошиб её, когда на мгновение она увидела, как из пепла золотых растений вылезает чёрная рука - костлявая, с длинными изогнутыми пальцами. Сердце забилось чаще, кровь прилила к голове.

«ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!» — звенел вопрос в голове.

Но как понять, увидев лишь мельком? Невозможно!

«Нет, нет, нет! Нужно бежать!»

Сад, казавшийся бесконечным, внезапно закончился - впереди осталась лишь тьма.

«Что бы то ни было, я не хочу знать, что это!» — пыталась подавить любопытство Майя.

Вдруг сзади раздался пронзительный рёв, словно скрежет металла по стеклу. В ушах зазвенело, а по спине пробежал холодок. Майя сжала зубы так, что челюсти заныли, а сердцебиение отдавалось в ушах.

«А-а-а! Что же делать?!» — закричала она про себя.

Зажмурила глаза, но даже это не могло унять её любопытство. Повернув голову чуть вбок, она увидела чёрную костяную руку, которая тянулась к ней, подрагивая, словно в судороге.

Существо напоминало человека, но давно высохшего: пустые глазницы, дорожка засохшей крови от ушей до подбородка, полураскрытый рот с гнилыми зубами, готовый вцепиться в плоть.

Глаза Майи застыли на чудовище - она не могла даже моргнуть. Боль в груди и горле сковала, не давая издать ни звука. Пульс, казалось, остановился, пока она смотрела на это отвратительное создание. В глубине души теплилась надежда: вдруг твари рассыпятся в пыль, как золотой сад? Или она наконец доберётся до выхода?

И в тот миг, когда костлявые пальцы были уже в паре сантиметров от её спины, вспыхнул полупрозрачный фиолетовый купол с мерцающими знаками. Он с громким треском отшвырнул существо на несколько метров, разорвав его руку в клочья.

Майя, не теряя ни секунды, бросилась дальше.

«Так он всё же поставил на меня защиту, хитрец! А сам даже не предупредил!» — возмутилась она про себя, чувствуя, как по щеке скатывается слеза - смесь облегчения и накопившегося напряжения.

Рёв не утихал, а становился громче, будто тварей становилось больше. Силы покидали Майю, но она продолжала бежать, превозмогая боль в ногах и сухость во рту. Дыхание вырывалось с хрипом, мышцы горели, а колени подкашивались.

И когда она уже почти решила остановиться, под ногами появились трещины. Опустив взгляд, Майя увидела, как белые линии расползаются с каждым шагом, словно паутина. Она не успела остановиться, как пол под ногами рухнул, и она полетела вниз, в ослепительный белый свет.

Монстры исчезли мгновенно, едва свет коснулся их. Майя летела, но… куда ещё ниже?Когда глаза привыкли к сиянию, белый цвет начал сменяться знакомыми очертаниями. Она оказалась в большой яме, дно которой было усеяно камнями и комьями земли. Майя рефлекторно зажмурилась, ожидая удара.

Но удара не последовало. Вместо этого она резко остановилась в воздухе, а вместо запаха земли вдохнула свежий аромат травы и чистого воздуха. Она всё ещё не решалась открыть глаза - адреналин пульсировал в груди, заставляя сердце колотиться.Внезапно что‑то твёрдое толкнуло её в спину и обвило ногу. Майя распахнула глаза.

Перед ней простирался лес, который уже почти полностью уступил место новому. Он напоминал тот, что они с Молохом видели в начале пути, но был иным. Корни, выступающие из земли, напоминали мангровые - густые, переплетённые, занимавшие почти всё пространство. Листва на деревьях была ярко‑зелёной, а стволы выглядели странно: одни склонились под острым углом, другие лежали горизонтально, будто упавшие, но так и не сгнившие.

Майя опустила голову и посмотрела на то, что обвивало её ногу. Это был корень одного из деревьев - он плотно сжимал голень и уже медленно полз вверх по бедру. В памяти вспыхнули слова о том, что этот лес способен убить человека одними лишь корнями.

Майя лихорадочно пыталась высвободить ногу из цепких объятий корня, но тот уже плотно обхватил голень и подбирался к бедру. Ещё миг, и кости затрещат под его напором.

«Да что эти деревья вообще тут делают?! Тут даже воды нет!!!»

Вцепившись в ближайшие корни, Майя левой ногой начала выбивать бедро из пут дерева. Корень впивался сильнее, но постепенно поддавался её отчаянным усилиям - сползал вниз, пока наконец не ослабла хватка, соскользнув к колену. Воспользовавшись моментом, Майя рывком поднялась, помогая себе руками, и вырвалась на свободу.

Цепляясь за переплетение корней, она вскарабкалась на ствол, почти горизонтально нависавший над землёй. Усевшись на него, схватилась за несколько веток и замерла, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось как сумасшедшее, но она с облегчением осознала, что выбралась из смертельной ловушки.

Вокруг продолжалось преображение леса - некоторые деревья всё ещё шевелились, но их рост заметно замедлился.

Майя огляделась, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Взгляд упал на ногу, и она невольно поморщилась. По бедру спиралью расползался синяк, а в нескольких местах кожа была разодрана до крови, из царапин сочились маленькие алые капельки.

— Ещё легко отделалась!

Выдохнула она, с трудом выпрямляясь. Жгучая боль пульсировала в ранах, но медлить было опасно - кто знает, когда деревья вновь «оживут». Когда всё вокруг затихло, Майя осторожно встала и, балансируя на шатких корнях, двинулась вперёд, надеясь вскоре выбраться на более безопасную территорию.

Ей удалось достичь края леса всего за полчаса до начала новых изменений. Впереди зияло пустое пространство, будто за кромкой земли начиналась пропасть. Не зная, что ждёт за краем, Майя осторожно продвигалась вперёд. Убрав с пути несколько веток, она ступила на последний корень…

И в этот миг время вышло.

Корень резко дёрнулся назад, и Майя не успела среагировать. Её тело резко наклонилось вперёд и, не успев схватиться за что‑нибудь, она полетела вниз. Кубарем покатившись по склону, Майя приземлилась на мягкую траву, отделавшись лишь растрёпанной причёской.

Остановившись у подножия, она лежала на боку, глядя туда, откуда скатилась. Открыв глаза, опёрлась руками о землю и, поглаживая ушибленный затылок, подняла взгляд. Лес уже преображался, превращаясь во что‑то совершенно иное.

— Вот так момент выбрал…

Проворчала она, поднимаясь на четвереньки, а затем присаживаясь на колени. Майя ещё не знала, ради чего проделала этот путь.

Спросив себя: «Итак, куда же я… свалилась?» — она повернула голову и замерла.

Перед ней раскинулось странное место. По земле были разбросаны каменные блоки разных форм и размеров - не выше колена. Но больше всего её поразила каменная тропа, ведущая к пьедесталу с гигантскими железными руками. Они были сомкнуты основаниями ладоней, мизинцами и большими пальцами, образуя подобие чаши, в которой мог бы поместиться человек. Остальные пальцы, расставленные решёткой, придавали конструкции жутковатую реалистичность.

За пьедесталом виднелся храм - не слишком большой, но внушительный: чёрный камень, купол, колонны и витиеватые декоративные элементы.

Майя встала и двинулась вперёд, размышляя: «Что это за место? Может, Молох о нём говорил?»

Под ногами всё чаще попадались камни, пока наконец она не ступила на плотно сложенную каменную дорожку. Приглядевшись, она заметила, что некоторые плиты напоминали надгробия.

Подойдя ближе к пьедесталу, Майя увидела на нём несколько горшков с неизвестным содержимым - их горлышки были обмотаны тканью. Железные руки выглядели настолько натурально, что казались слепком с настоящих мужских ладоней.

Любопытство жгло: хотелось заглянуть внутрь чаши и проверить, что в горшках. Но она сдержалась - вдруг это алтарь? Тревожить мёртвых в таком зловещем месте явно не стоило.

Обогнув пьедестал, Майя направилась к храму.

Здание оказалось квадратным, с резкими, угловатыми формами, смягчёнными сложными орнаментами на куполе. Многогранная конструкция устремлялась в небо, завершаясь острым шпилем. Фасад украшали колонны и загадочные узоры, придавая сооружению величественный и таинственный вид. Окна скрывались за тёмно‑зелёными ставнями, не позволяя заглянуть внутрь. Вход, мрачный и массивный, предваряла галерея с узорчатым фронтоном и двускатной крышей.

Майя почувствовала, как сердце замерло в груди, когда она подошла ближе. Тёмный храм нависал над ней, пугающий и величественный, но странное тёплое чувство в груди противоречило этому страху, будто место манило её.

— Так ты уже тут.

Раздался голос сбоку. Майя резко обернулась и увидела Молоха - он стоял неподалёку, его каменное лицо не выражало ни единой эмоции.

— Ты что так пугаешь?!

Выкрикнула она писклявым от возмущения голосом. Молох лишь слегка наклонил голову, и это только подстегнуло Майю:

— И вообще! Почему ты не сказал мне про дым, по которому можно найти те цветы?!

Она поднесла цветок с еле заметным дымком прямо к лицу демона, и тот инстинктивно отодвинулся. Майя опустила руку, но не унималась:

— И что это вообще было за место?! Я думала, что умру там!

Не отвечая на вопросы, Молох направился к храму, небрежно пожав плечами:

— Ну, ты же справилась.

Эти слова заставили Майю застыть на месте. Её гнев мгновенно утих, сменившись искренним удивлением:

— Ты… верил, что я справлюсь?

Но Молох молчал, храня привычную невозмутимость. Майя, довольная собой, вздёрнула подбородок. На её лице расцвела лисья улыбка. Лёгкой походкой она догнала мага, заложив руки за спину, и промурчала:

— О-оу… Неужели ты и вправду мне доверился? Я, честно говоря, удивлена, что ты не потащил меня за собой, а позволил самой найти цветок.

Внезапно Молох остановился - так резко, что Майя едва не врезалась в него. Он обернулся, прищурился и произнёс:

— Ага… Доверился…

И прежде чем она успела что-то понять, он быстрым, резким движением поддел её правую ногу, заставив потерять равновесие. Майя взмахнула руками, пытаясь устоять, а Молох, схватив её под колено, приподнял ногу ещё выше, завершая мысль:

— А в итоге чуть ноги не лишилась.

Майя развела руки в стороны и, пожав плечами, ответила:

— Это и сама не понимаю, как вышло.

— …

Молох внимательно посмотрел на неё, затем закрыл глаза и, шумно выдохнув, отпустил ногу.

— Хоть достала, что нужно.

Развернувшись, он продолжил путь к храму. Майя поспешила за ним, стараясь не отставать. Догнав, она бросила взгляд на его лицо и ехидно произнесла:

— Буду считать это «спасибо»!

Сморщив нос, она звонко хихикнула:

— Ехех!

И, не дожидаясь ответа, устремилась вперёд, чтобы исследовать новую локацию.Остановившись у массивной лестницы храма, она не спросила:

— Кстати, это же то место, о котором ты говорил? И что вообще это за храм?

Молох, не замедляя шага, прошёл мимо и бросил через плечо:

— Это мой храм.

— Чего?!

Майя замерла, поражённая. Она ожидала чего угодно, но не того, что этот мрачный, таинственный храм принадлежит Молоху. Демон поднялся по ступеням, и массивные малахитовые двери с тихим, протяжным скрипом распахнулись перед ним. Он шагнул внутрь, а Майя бросилась следом.

Она ожидала увидеть голые стены из чёрного камня - такие же, как снаружи. Но интерьер поразил её: всё было выдержано в тёмно‑зелёных тонах с вкраплениями чёрного и золота. Несколько мощных колонн поддерживали сводчатый потолок, а в нише стены располагался алтарь. На нём лежали какие‑то предметы, а над ним висела картина, почти полностью покрытая ржавой, почти чёрной кляксой. Больше в помещении не было ничего, лишь гулкая пустота, от которой звенело в ушах.

— Стоп! Почему ты не хотел сюда возвращаться? Это же, считай… твой дом?

Майя запнулась, не зная, уместно ли называть храм домом Молоха. Может, у него есть настоящий дом где‑то в подземном мире? Демон редко говорил о себе, и сам факт, что он привёл её сюда, уже казался невероятным.

Брови Молоха едва заметно дёрнулись. Лишь спустя несколько секунд он ответил:

— Я не желал больше сюда приходить. Вот и всё.

Майя надула губы. «Не желал приходить»… У этого наверняка есть причина. Но разве Молох так просто её раскроет? Нет!

Они приблизились к алтарю. На нём стояли несколько предметов: пара сосудов с мутной жидкостью, чаша, несколько оплывших свечей и соломенная кукла, покрытая толстым слоем пыли. Кукла потемнела от времени, а из её тела торчали красные нити, хаотично разбросанные по поверхности.

Майя, удивлённо оглядываясь, спросила:

— Что‑то не пойму… Тебя что, местным божеством считали?

Она провела пальцем по краю ниши и с досадой посмотрела на слой пыли, оставшийся на подушечке. Не надеясь на ответ, она всё же услышала:

— Какое‑то время - да.

— Чего?! Серьёзно?!

Майя стряхнула пыль и резко повернулась к Молоху, наклонив голову вбок. То ли от неожиданности его ответа, то ли от самого факта, она растерялась. Молох кивнул, не отрывая взгляда от картины:

— Да. И это связано с ней.

Её взгляд упал на полотно в чёрной раме, занимавшей почти всю нишу. Картина была почти полностью скрыта под тёмными пятнами, но в некоторых местах проглядывали фрагменты изображения. Это был портрет - или, скорее, его обрывки: сколько людей на нём было, когда и где он написан, понять невозможно. В левом нижнем углу виднелось выцарапанное лицо: две точки‑глазки и дуга, изображающая улыбку. От этого стало только тревожнее…

Майя, не шевеля головой, украдкой взглянула на Молоха. Он стоял неподвижно, устремив взгляд на картину. Лицо демона оставалось непроницаемым, но в глубине его глаз угадывалась тень грусти. Майя понимала: Молох никогда не раскроет ей эту тайну.

Она снова посмотрела на угол картины, и в голове мелькнула странная идея. Шагнув ближе, Майя с едва заметной улыбкой принялась аккуратно выцарапывать рядом с первой улыбкой ещё одну.

Молох резко сомкнул брови:

— Что ты делаешь?

Закончив своё маленькое творение, Майя обернулась к нему и произнесла с наивностью ребёнка:

— Вторую улыбку, чтобы первой не было так одиноко.

— …

Повисло молчание. А затем раздался короткий смешок Молоха:

— Пф! Пошли уже.

Он коснулся ниши, и алтарь бесшумно исчез, открыв перед ними тёмный проход вниз.Молох двинулся вперёд, а Майя, нахмурившись и поджав губы, продолжала сверлить его взглядом.

«Ц! Ещё смеётся надо мной… Ну ладно, хоть не ворчит, и на том спасибо!» — подумала она и последовала за ним.

Лестница, уводящая во тьму, внезапно озарилась мерцающим светом факелов - они вспыхивали один за другим, прокладывая путь вниз. Проход оказался широким и удобным: здесь свободно могли идти в ряд пятеро человек. Ступени были выложены из того же камня, что и храм, а стены словно высечены из цельного нефрита.

Спустившись, они оказались под величественной золотой аркой, ведущей в огромный квадратный зал. Мрачные тени скользили по стенам, подчёркивая заброшенность этого места. Гигантские нефритовые колонны, обрамлённые золотыми полосами, взмывали с нижнего третьего этажа до самого потолка.

Пол, перила галереи, лестницы и ограды были выполнены из тёмного, почти чёрного гранита, словно вырезаны из единого монолита. Камень, казалось, хранил в себе тяжесть веков, а его холодный блеск контрастировал с ярко-зелёными нефритовыми стенами и потолком, украшенными тонкой резьбой.

Перед путниками раскинулась змееподобная лестница, разделявшаяся на две ветви, уходящие в разные стороны. На втором этаже они вновь сходились, образуя спираль, ведущую ниже.

— У-у-у!

Восторженно выдохнула Майя, окидывая взглядом это великолепие. Они начали спускаться. Воздух здесь был пропитан древними тайнами, и с каждым шагом они словно погружались в прошлое. Свет от золотых арок едва пробивался сквозь полумрак, оставляя на камнях лишь призрачные отблески.

Майя коснулась перил - под пальцами осталась сыпучая пыль. Она растерла её между пальцами, разглядывая. В этом месте царила гнетущая пустота, будто здесь не ступала ни единая живая душа уже сотни лет, даже муха не пролетала. И это было не просто ощущение, а неоспоримый факт.

Протерев руку о подол, Майя спросила:

— Я ещё наверху заметила - здесь что, вообще нет никого, кто бы следил за порядком?

— Зачем?

Коротко бросил Молох.

— Как «зачем»?

Возмутилась Майя.

— Чтобы никто не проник и не разрушил всё! Чтобы поддерживать храм в порядке, ухаживать за ним… Почему здесь никого нет?

Казалось, это была разумная идея - сохранить храм в целости. Но Молох явно думал иначе.

— Потому что я приказал всем исчезнуть и никогда больше здесь не появляться.

Отрезал он.

— Когда сам решил больше сюда не возвращаться.

Голос Молоха звучал жёстко, будто он не просто не хотел говорить об этом, а стремился стереть эти воспоминания из памяти.

Они ступили на второй этаж и двинулись по галерее. Молох поднял руку и добавил:

— К тому же я могу сделать так.

Он щёлкнул пальцами. Майя не сразу заметила изменения, но, взглянув на перила, увидела, что они стали гладкими и блестящими. Вся скопившаяся пыль исчезла - маг очистил весь храм одним движением.

— Вот и всё.

Завершил он.

— Какой толк от таких крыс, как черти? Проку мало, да и следить за ними муторно.

Майя покачала головой, пародируя его манеру говорить. Молох поджал губы и, сузив глаза, направился к проходу в центре стены.

Коридор, в который они попали, поражал своей строгостью: вдоль нижней части стен тянулись панели из чёрного дерева. В сочетании с тёмно‑зелёными стенами он казался ещё длиннее и торжественнее. Но была здесь и неожиданная деталь, смягчавшая суровость - арочные витражные окна с рамами из чёрного дерева, повторявшими узор панелей.

«Мы же под землёй… Зачем здесь витражи?» — мелькнуло в голове у Майи.

Впереди виднелись два полуарочных проёма из чёрного дерева с витиеватым золотым орнаментом, расположенных друг напротив друга. И, проходя мимо одного из них, Майя внезапно застыла в изумлении…

Молох, шагавший вперёд, не сразу заметил, что Майя отстала. Обернувшись, он обнаружил, что в коридоре её уже нет. Поняв, что девушка поддалась искушению исследовать то, что скрывалось за проёмом, демон запрокинул голову и тяжело вздохнул.

— Теперь по собственной воле не пойдёт.

Проворчал Молох, разминая виски, и направился за ней. Завернув к проёму, он увидел Майю: она сидела на газоне, заворожённо глядя на ночное небо, усыпанное звёздами.

Перед ними раскинулся огромный сад, стилизованный под лес. Здесь не было ни намёка на симметрию - всё выглядело хаотично, как в настоящей чаще. Лишь тропа из крупных каменных плит разного размера выдавала искусственность этого места. Ёлки теснились друг к другу, между ними виднелись деревья и низкие кусты, скрывавшие основания стволов. Растения располагались вразброс, но гармонично сочетались, создавая цельную композицию. Маленький ручеёк с галькой и разбросанными валунами завершал иллюзию естественности.

Но самым удивительным было вечное ночное небо с тысячами звёзд - они едва заметно мерцали, то угасая, то вспыхивая вновь. Ни шелеста листвы, ни птичьих голосов, лишь гнетущая тишина.

Молох приблизился к Майе. Она сидела, прижав колени к груди, и не отрывала взгляда от фальшивых звёзд. Не успел демон и слова сказать, как девушка спросила:

— Почему здесь сад?

Он помолчал несколько секунд, почесал шею под капюшоном и ответил:

— Магия. Приспичило как‑то создать, вот и всё.

Присев на траву рядом с ней, Молох вытянул одну ногу, а вторую согнул, положив на неё руку.

— Я думал, он уже засох.

Майя, не опуская взгляда, посмотрела на Молоха. Обычно она засыпала его вопросами, стремясь узнать всё до мельчайших деталей. Но сейчас, встретившись с его глазами, напоминавшими ночное небо, она уловила в них оттенок ностальгии. Это было так несвойственно демону! Где его привычная ледяная холодность? Где врождённое безразличие?

Впервые Майе не хотелось допытываться. Не потому, что это могло быть опасно, не потому, что не было ответа. Просто она не хотела тревожить человека, который впервые проявил больше эмоций, чем обычно.

Это был тот редкий момент, когда хотелось лишь молчать и впитывать тишину этого удивительного места. Майя ощущала приятное тепло в груди - такого умиротворения она не испытывала ни в одном, даже самом прекрасном, уголке мира. Она не понимала, почему ей так хорошо здесь, но отчаянно не хотела, чтобы это чувство исчезало.

Опустив взгляд, она посмотрела на ладонь, где лежал цветок с кристаллом. В другую руку взяла помятый белый цветок и внимательно его рассмотрела. Его тусклый свет с лёгким дымком едва рассеивал тьму. Затем она оглядела поляну, едва освещённую звёздным сиянием, и тихо произнесла:

— Здесь бы такие цветы посадить.

Молох повернул голову, скользнул взглядом по её лицу, потом по цветку в её руках. Наклонив голову и опёршись на руку, он неожиданно сказал:

— А знаешь… Сади.

Майя слегка откинулась назад, поражённая. Неуверенно переспросила:

— Эм… Посадить?

Он кивнул, не меняя позы, и небрежно махнул рукой в сторону земли, словно разрешая исполнить прихоть.

Это казалось странным. Цветок был всего один, и он был нужен для артефакта. Почему Молох разрешил посадить то, что имело такую ценность? Майя снова уточнила, желая убедиться:

— Точно? Цветок же единственный.

В ответ - молчание. Демон лишь смотрел на неё в ожидании. Вот только Майю уговаривать не надо, для приличия спросит, чтобы потом не получить по затылку, а затем делать так, как велело сердце.

Пальцем она выкопала небольшую ямку и аккуратно поместила туда стебель. Закопав его, отпустила растение, но оно поникло, ведь и без того было вялым и помятым.

Опёршись руками о землю за спиной, Майя подумала, что один полумёртвый цветок вряд ли что‑то изменит. Тьма оставалась прежней.

Внезапно Молох поднял голову и посмотрел на свою ладонь. Та вспыхнула фиолетовым пламенем. Он резко прихлопнул цветок, и Майя невольно дёрнулась от испуга. Пламя потускнело, а когда маг плавно провёл ладонью вперёд, вовсе исчезло, будто впиталось в землю. Убрав руку, он обнажил остатки цветка…

…И в тот же миг растение начало выпрямляться, восстанавливая форму. Из почвы вокруг них стали прорастать такие же белые цветы. Один за другим они заполняли поляну, заливая её мягким светом. Их сияние рассеивало тьму, подчёркивая красоту сада, но не лишало его загадочности. С лепестков струился знакомый дымок, поднимаясь к небу.

Майя проследила за его плавными завихрениями, а затем опустила взгляд. Между белыми полупрозрачными узорами цветов её глаза встретились с глазами Молоха.

Ей стало ещё лучше видно, как его сугилитовые глаза напоминали космическое небо над их головами. Майя ненароком утонула в них, словно действительно оказалась в бескрайних просторах вселенной.

Но это мгновение длилось недолго. Молох сорвал два цветка и сухо произнёс:

— Налюбовалась? Теперь пошли.

Майя на миг даже забыла, где находится. Оглядевшись, она торопливо пробормотала:

— А… Д-да. Да, пошли!

Она быстро вскочила и осторожно перепрыгнула через цветы, стараясь не повредить нежные лепестки. Затем почти бегом направилась к проёму коридора и свернула налево - туда, куда они изначально направлялись.

Молох проводил её взглядом, едва заметно ухмыльнулся и поднялся следом. Едва он прошёл через тот самый участок, где они только что сидели, там тут же выросли ещё несколько белых цветов. Теперь маленькая полянка мягко светилась в темноте ночного леса, наполняя пространство нежным, холодным сиянием.

Майя шагнула через проём в коридор. В который раз она убедилась: это место гораздо больше, чем можно было себе представить. Она почувствовала себя крошечной в зале, напоминавшем двор‑колодец с галереей. С середины потолка свисали золотые фонарики, дугой спускавшиеся до самых поручней второго этажа.

Молох догнал Майю - та застыла, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Почему здесь так много путей, куда можно пойти?

Поинтересовалась она. Демон, спрятав руки в карманы, направился к одиночной лестнице под галереей второго этажа и бросил через плечо:

— Чтобы легче было заблудиться.

— Очень смешно.

С сарказмом отозвалась Майя и поспешила за ним.

— Но зачем столько комнат, проходов и залов?

Они начали подниматься по лестнице. Молох ответил не сразу:

— Они появлялись по мере необходимости.

Оказавшись на втором этаже, они двинулись в другую сторону. Маг продолжил:

— Этажи здесь не просто так. Последний - для прислуги, второй - мой, верхний - более торжественный.

— Стоп. Если смотреть из того зала с тремя этажами, мы сейчас на первом?

— Нет, мы…

— Значит, мы на втором, а тот, что под нами, - первый? Но это же нелогично! Какой тогда этаж там, если здесь первый для слуг, а там - второй?

— Нет, подо…

— Но если смотреть из того зала, получается, что мы сейчас на втором этаже. Значит, формально мы на втором, хотя здесь первый этаж считается для слуг, которых, кстати, нет. А это значит, что этажа для слуг вообще уже не существует! Стоп! Но там же не зал, а парадная, а здесь больше похоже на галерею! Хотя и там она тоже есть…

Молох не мог вставить ни слова - Майя уже не спрашивала, а скорее рассуждала вслух. Внезапно он остановился прямо перед ней и наклонился так близко, что их лица оказались в считаных сантиметрах друг от друга.

— Ш‑ш… Дай хотя бы договорить.

Шикнул он. Их взгляды на мгновение застыли, словно в безмолвном диалоге. Майя сжала кулаки, чувствуя, как бешено застучало сердце. Молох наконец продолжил:

— Главный зал - тот, через который мы вошли. Независимо от того, на каком этаже ты находишься и сколько там ещё проходов, этот зал всегда будет главным, потому что именно через него ты пришла.

Это был обычный разговор, который можно завести с кем угодно, но рядом с Молохом Майе вдруг стало невыносимо жарко. Возможно, из‑за того, что он стоял слишком близко и смотрел ей прямо в глаза. Он редко приближался к ней настолько.

Когда демон закончил и уже собирался спросить, всё ли ей понятно, Майя, не дожидаясь вопроса, выпалила:

— А! Д‑да, я поняла, идём дальше!

Резко развернувшись, она поспешно зашагала вперёд, мысли путались: «Куда смотреть? Куда идти? Я ничего не знаю! А‑а‑а!!»

Но тут Молох спокойно подсказал:

— Поворот пропустила.

Она тут же свернула, направившись налево, в узкий коридор, а за ней последовал и Молох.

Вскоре они подошли к огромным дверям из чёрного дерева, украшенным золотыми узорами. Двери бесшумно распахнулись сами собой, и они вошли в комнату.

Майя словно вновь очутилась в раю. В центре помещения стоял круглый стол, а вокруг него стеллажи с колбами, веществами и всевозможными приборами, уходящие под самый потолок, возвышавшийся на пять метров. Интерьер, несмотря на богатство храма, выглядел до боли однообразным: чёрный каменный пол, нефритовые стены и массивный стол из тёмного дерева.

Девушка с радостным возгласом бросилась изучать всё вокруг, бережно ощупывая каждую колбу, коробочку и пакетик с материалами.

— Это же настоящий рай для алхимика!

— Меня сейчас стошнит…

Проворчал Молох. Но Майя уже не слышала его. С сияющими глазами она доставала из шкатулок различные вещества. И вдруг её глаза округлились от восторга:

— Лепестки синей астры, корунды, ксенон… А‑А‑А‑А!!! ДАЖЕ ВРИЛ ЕСТЬ! ДА С НИМ ЖЕ МОЖНО ГОРЫ СВЕРНУТЬ!!!

В это время Молох расстегнул аграф на мантии. Приподняв голову, он провёл ладонью ото лба к затылку, пальцами разделяя волосы. Лёгким движением он снял мантию, и его рога проявились в полумраке комнаты. Рядом с ним из ниоткуда возникла вешалка, на которую он аккуратно повесил одежду. Подойдя к столу, он положил на него цветы. Затем, наклонившись, что‑то поискал под столешницей и щёлкнул пальцами.

Майя, сосредоточенно пытавшаяся открыть маленькую шкатулку, внезапно оказалась совсем рядом с магом. Сначала она не придала этому значения, но когда Молох одним взмахом руки испарил шкатулку магией, тут же скрестила руки на груди и нахмурила брови, метнув в его сторону недовольный взгляд.

Он, не отвлекаясь от своих дел, постучал пальцем по столу:

— Минерал положи.

Майя послушно опустила кристалл на гладкую поверхность, наконец освободив ладонь. Разминая пальцы, сжимая и разжимая кулак, она спросила с ехидной улыбкой:

— Итак, может, тебе помочь чем‑нибудь?

И, не дожидаясь ответа, добавила:

— Может, нужно найти какое‑то вещество?

Молох поднялся, держа в руках прозрачную коробочку с белым порошком неизвестного происхождения, и отрезал:

— Нет, не нужно. Ты не знаешь, где что лежит, а со своей одержимостью только всё перепутаешь. И я буду искать ещё дольше.

Майя развернулась и опёрлась спиной о край стола. Надув губы в притворной обиде, фыркнула и пробубнила:

— Ну вот вечно ты так!

Развернувшись, она наклонилась вперёд, поставила локти на столешницу и подпёрла голову ладонями. Ей, конечно, было безумно интересно всё вокруг, но Молох был прав: она и понятия не имела, где здесь что находится. Более того, Майя сомневалась, что запомнила путь сюда - все эти одинаковые коридоры сливались в один бесконечный лабиринт.

Подняв голову, она протянула с мольбой:

— Моло‑о‑ох, устроишь мне экскурсию, а?

— Нет.

Демон отказал мгновенно, даже не задумываясь. Он магией пододвинул кристалл ближе и ловко перекинул его в коробочку с порошком.

Майя резко выпрямилась, уперев ладони в стол:

— Но почему?

Молох, не отрывая взгляда от порошка, который постепенно окрашивался в синий, спокойно пояснил:

— Потому что мне нужно всё подготовить.

— А потом покажешь?

С надеждой в голосе спросила Майя. Но Молох остался непреклонен:

— Нет.

Её лицо исказилось от обиды и злости. Резко развернувшись, она взмахнула волосами и направилась к выходу тяжёлой походкой. Маг даже не удостоил её взглядом, лишь поднял коробочку и встряхнул её, внимательно изучая состояние рингвудита. Его голос прозвучал глухо и раздражённо:

— И зачем спрашивала, если всё равно по‑своему бы сделала?

Майя услышала его бормотание, но не остановилась. Продолжая идти вперёд, она прокрутила его слова в голове: «Значит, он с самого начала знал, что я не стану ждать его разрешения? Хе‑хе! Хотя, кажется, он пытается от меня избавиться… Но это даже к лучшему!»

И правда! Молох прекрасно понимал: какой бы ответ он ни дал, это не усмирит её любопытство.

Довольная Майя вприпрыжку помчалась всё осматривать.