Лютнистка медлила, её губы дрожали, но наконец она заговорила, понизив голос до шёпота, словно боясь потревожить сам воздух.

— Прошу, отнеситесь ко мне с почтением, Ваше Величество.

Император Харчен, полулежавший в тёплой купальне, откинул влажные чёрные волосы и взглянул на старуху.

— Твоё имя?

— Я давно отбросила его. Просто зови меня старухой.

— Хорошо, старуха. Что ты хотела сказать?

Свет в зале угасал, и тьма, подобно бархатному покрывалу, окутывала замок Пана. Ночь вступала в свои права, знаменуя конец долгого дня.

— Ты из племени гуннов? Ночь скоро закончится, — бросил Харчен, одним глотком осушая оловянный кубок с остатками зелёного паниана.

— Если твои слова окажутся правдой, одарю золотом. Если же ложью, покинь замок до рассвета. Увижу снова — вырву твой лживый язык.

— От золота откажусь. Я уйду, как только доиграю мелодию, — спокойно ответила старуха.

— Мудро. Сыграй ещё одну перед уходом.

Слепая лютнистка подняла незрячие глаза к пустоте и коснулась струн костлявыми пальцами. Мелодия, полная тоски и нежности, поплыла по залу, заглушая плеск воды.

Харчен погрузился в тёплую, ласковую купальню и закрыл глаза. Неужели он вернулся в замок лишь ради музыки лютни? Неужели привёл пленника в замок, вместо лагеря, из вежливости к вражескому кронпринцу? Или это была старая дружба, связывавшая его с Патриком со времён Академии Тане?

Мысли о Патрике стесняли грудь, словно невидимый обруч. «Чрезмерная алчность влечёт за собой бедствия и гибель», — говорил Патрик с непреклонной уверенностью.

«История запоминает лишь великую силу и власть. Но малые королевства, меньшинства, такие как гунны нашего континента, тоже достойны защиты и памяти».

Прекрасная идея, вызывающая у Харчена уважение. Больше всего ему нравилось, как Патрик говорил «наш континент». Он верил, что они смогут сделать Аркан мирной землёй, где солнце светит равно для всех — не как враги, а как друзья.

Но как мог Патрик, презиравший войну, первым повести войска на Карсию? Конечно, это был приказ императора Тане, воителя Казана, поглотившего за тридцать лет почти все королевства Аркана.

«Это был его приказ, Патрик. Но если война — твоя воля, я не прощу твоего лицемерия».

Харчен вспомнил прошлогодний выпускной вечер в Академии Тане. Тусклый свет сумеречной террасы. Патрик отказался от празднества, и Харчен отправился туда, где они когда-то курили вместе. Там он увидел женщину неописуемой красоты, похожую на Патрика. Словно мираж, словно сон.

Голова закружилась, в груди разлилась лёгкость. С тоской в глазах он грубо схватил кубок с подноса и залпом выпил напиток, обжёгший тело яростным теплом.

В этот миг в купальню стремительно вошёл Калип.

— Государь!

Лютня ещё не смолкла.

— Что случилось?

Калип опустился на одно колено, склонив голову, но глядя на императора.

— Кажется, пленник — не кронпринц Тане.

---

Харчен стремительно поднялся, выплеснув воду на мраморный пол, и последовал за Калипом в приёмную, где держали пленника.

— Повторяю, ты — кронпринц Патрик?

Молчание. Заключённый в серебряных латах, удерживаемый двумя рыцарями, не ответил.

— Снимите шлем, — приказал император.

Калип снял стальной закрытый шлем, невольно потянув за ленту, стягивающую волосы. Светлые локоны хлынули вниз, словно поток расплавленного золота.

— Ах! — восклицания вырвались из уст всех в приёмной.

— Ха, кронпринц Патрик? — пробормотал Харчен.

Слуга, вытиравший его влажные волосы, наклонился и прошептал:

— Ваше Величество, кажется, это женщина.

Харчен сорвал со стены меч, выхватил клинок и направил к шее пленника. Лезвие сверкнуло, коснувшись кожи, оставив алую черту.

— Верно, это не Патрик. Я слишком хорошо знаю его жалкие навыки фехтования.

Он сорвал хлопковую повязку с шеи, наложенную лекарем. Пальцами левой руки провёл по свежему шраму, запёкшаяся кровь прилипла к ладони.

— Говори, кто ты?

— Убей меня.

— Я решаю, убить тебя или оставить в живых. Отвечай: кто ты?

Молчание.

— Ты женщина? Почему выдаёшь себя за Патрика?

— Убей меня.

Харчен перевёл острие меча к подбородку и бросил Калипу:

— Снимите доспехи.

Калип принялся снимать наплечники, нагрудник, наручи. Под перчатками открылись тонкие, хрупкие запястья и белоснежные руки.

«Какая изящная кисть!» — подумал Харчен, ощутив раздражение. Воспоминание о поединке, где его теснила женщина с такими хрупкими руками, вспыхнуло в памяти.

Он вспомнил пророчество слепой лютнистки: «Сегодня, Ваше Величество, вам придётся уступить свою спальню деве, подобной солнцу».

«Ха, это безумие».

Но затем нахлынули воспоминания. Праздничный банкет в Академии Тане, сумеречная терраса. Женщина в пурпурном платье, похожая на Патрика. Он гнал эти мысли, считая их галлюцинацией, но это было взаправду.

«Да, это была ты».

Харчен шагнул ближе, схватил пленницу за подбородок и силой разомкнул её губы, подозревая яд. Провёл пальцем по влажной полости рта, ощутив мягкий язык. Прозрачная жидкость стекала между пальцами. Ощутив её дыхание и аромат тела, он замер.

«Не мираж.».

Странное чувство заставило его вздрогнуть. Он оттолкнул пленницу к Калипу, отступив, боясь, что она услышит, как бешено колотится его сердце.

— Яда во рту нет, — произнёс он, поднимая дрожащую руку с мечом.

— Назови себя. Кто ты?

— Убей меня.

— Она может прятать яд. Обыщите её.

По приказу Калип и рыцари выдохнули, сдерживая напряжение. Пленница, до того опустившая голову, гордо вскинула её. Её голубые глаза взволновались, словно бурные волны.

— Патрисия Калиан Эвас, я — императорская принцесса империи Тане.

— Ах! — Калип, державший край её рубашки, замер и отступил.

— Императорская принцесса Тане? Разве в империи Тане не только два принца? Откуда вдруг принцесса? — пробормотал Харчен.

— Патрик, ты в порядке? — голос Патрисии дрогнул. Она попыталась схватиться за грудь, но рыцари держали её руки. — Патрик, внезапно… моё сердце, оно болит так, словно его вырезали ножом. Жжёт, будто на открытую рану насыпали соли.

— Ты похожа на Патрика. Нет, вы идентичны. Ты его младшая сестра?

— Мы с Патриком близнецы. Делили чрево матери и родились в один день.

— Близнецы? — Харчен нахмурился.

В империи Карсик, как и на всём континенте Аркан, живых близнецов почти не существовало. Рождение двойни считалось кощунством, и одного из детей устраняли. В Тане императрица Алдиша, полагаясь на лекарей и травы гуннов, едва выносила близнецов. После мучительных родов император Казан убил акушерку-гуннку Амир и восемнадцать служанок, а девочку заточили в западной башне.

— Патрик, ты жив? Ты ведь не умер? — слёзы хлынули из глаз Патрисии. — Императрица Памила, эта злобная, коварная женщина, что всё это задумала…

— Убей меня, — повторила она, глядя прямо на Харчена.

Её голубые глаза блестели от слёз, мокрые ресницы дрожали. Видя, как слёзы текут по бледным щекам, Харчен ощутил острую боль, словно ножом вырезали кусок из его груди.

— Когда я говорил, что убью тебя? — тихо спросил он.

Наблюдая, как она плачет беззвучно, он вспомнил террасу. Девушка так же безмолвно плакала в тот вечер.

— Не тронь моё тело, просто убей меня.

— Императорская принцесса, почему ты всё время просишь смерти?

Харчен поразился, обнаружив, что говорит с ней почтительно. Глядя на её золотые волосы, вьющиеся, словно удерживающие солнце, он вспомнил слова лютнистки.

— Уложите её спать в моей спальне, — выпалил он, и лицо его вспыхнуло алым.

Пряный аромат паниана подступил к горлу. Он нервно откинул назад мокрые волосы, упавшие на лоб, и отвернулся, скрывая смятение.

---

**Некоторое время назад**

Патрисия, принцесса империи Тане, чьё рождение держали в тайне, была близнецом кронпринца Патрика. Согласно пророчеству гуннки Амир, близнецы символизировали Солнце и Луну. Вопреки традициям, мальчик, Патрик, был луной — слабым и хрупким, вдвое меньше сестры, а Патрисия, девочка, воплощала солнце — сильная и яркая.

Её существование скрыли сразу после рождения. Император Казан заточил Патрисию в западной башне с кормилицей Эвой, а Патрика с девяти лет заставлял наблюдать за войнами, несмотря на его слабое здоровье. Императрица Алдиша, измученная слабостью сына и угрозами императрицы Памилы, решилась на отчаянный шаг.

Поставив Патрисию перед зеркалом, она сказала:

— Риша, дитя моё. В главном дворце есть мальчик, похожий на тебя, как две капли воды. Кронпринц Патрик. Ты забрала его силы через чрево. Он задыхается, когда скачет на коне, потому что его легкие слабы. Надень доспехи вместо него.

Алдиша обрезала золотые локоны Патрисии, облачив тело в доспехи. Формы стягивали тканью, скрывая женские черты, а вес контролировали строгой диетой. Патрисия училась владеть мечом, пока шрамы не покрыли кожу.

— Эва, почему я должна так страдать ради незнакомца? — спрашивала она, бросая меч.

— Принцесса, Риша, моя храбрая девочка, — отвечала Эва, обнимая её. — Правда требует смелости. Если момент упущен, развеять ложь сможет лишь ещё большее мужество. Подождём, пока Его Высочество не достигнет совершеннолетия.

Эва, благородная дама из рода Тенесси, была для Патрисии окном в мир. Она учила её, заменяя измождённую мать, и была единственной, кто обнимал и ласкал. Эва советовала Алдише принять близнецов, но императрица, боясь Казана, молчала.

Патрисия росла взаперти, готовясь посвятить свою жизнь защите брата. Однако в день, когда она надела серебряные латы и повела войска Тане, Патрисия знала: её судьба — стать Солнцем, что осветит путь Луне, даже ценой собственной жизни.