— Повторяю, ты — кронпринц Патрик?

Молчание.

Заключённый в серебряных латах не ответил.

— Снимите шлем.

Так повелел Харчен Эйнт Карл Берк, император Карсийской империи.

Он только что вышел из покоев, где наслаждался мелодией лютни и неспешно вкушал вино, погружённый в тёплые воды купальни. С его влажных чёрных волос стекали капли. Завязывая пояс чёрного шёлкового халата, он опустился на мягкий диван.

Заключённый, удерживаемый двумя рыцарями с обеих сторон, был заметно меньше ростом — это сразу бросалось в глаза . Заместитель командующего Калип снял с головы пленника стальной закрытый шлем.

— Ах!

Восклицания вырвались из уст всех, кто находился в приёмной, примыкающей к императорской спальне.

Когда Калип стягивал шлем, невольно потянул за ленту, стягивающую волосы. Светлые локоны хлынули по плечам, словно поток расплавленного золота, струясь и переливаясь.

— Ха, кронпринц Патрик? — пробормотал Харчен.

Слуга, вытиравший влажные волосы императора, наклонился и прошептал:

— Ваше Величество, кажется, это женщина.

Харчен стремительно поднялся, сорвал со стены меч и, выхватив клинок из ножен, направил его к шее пленника. Лезвие сверкнуло, коснувшись кожи.

— Верно, это не может быть Патрик. Я слишком хорошо знаю его жалкие навыки фехтования. Судя по мастерству, это точно не он.

Император сорвал хлопковую повязку с шеи, наложенную лекарем, который следовал за армией и обработал рану травами. Пальцами левой руки он провёл по ещё свежему шраму. Когда ткань отошла, запёкшиеся капли прилипли к тыльной стороне ладони.

Харчен приподнял острие меча. Клинок прижался к тонкой белоснежной шее, оставив на коже алую черту.

— Говори. Кто ты?

— Убей меня.

— Я решаю — убить тебя или оставить в живых. Отвечай на мой вопрос: кто ты?

Молчание.

С самого начала было подозрительно, что на ней тяжёлые латы.

— Ты женщина? Почему выдаёшь себя за Патрика?

— Убей меня.

Император перевёл острие меча от шеи к подбородку и, взглянув на Калипа, небрежно бросил:

— Снимите доспехи.

Калип принялся по порядку снимать разъёмные части лат — наплечники, нагрудник, наручи. Когда он снял перчатки, взору открылись тонкие, хрупкие запястья и белоснежные руки.

Какая изящная кисть!

Харчен ощутил раздражение.

Хотя он и был беспечен, воспоминание о том, как его теснила в поединке женщина с такими хрупкими запястьями, вспыхнуло в памяти. Он вспомнил пророчество, от которого отмахнулся, приняв за бредни слепой старухи в купальне:

— Сегодня, Ваше Величество, вам придётся уступить свою спальню деве, подобной солнцу.

Дева, что выглядит в точности как Патрик.

«Ха, это безумие.»

И тут нахлынули запечатанные воспоминания. Праздничный банкет по случаю выпуска в Академии Тане, случай на сумеречной террасе. Это казалось невозможным, и он решил, что это галлюцинация, изгнав её из памяти. Но это не было галлюцинацией.

«Да, это была ты.»

Раннее летнее солнце торопливо взошло над горизонтом.

— Долгий будет день, — молвил император.

Над туманной долиной Тамил витала зловещая тень.

— Сегодня мы захватим командира Тане!

Битва у озера Пана была равной. Не зная всей мощи Тане, карсийцы уступили этот рубеж после четырёх дней сражений.

Поле боя переместилось к предгорьям Виктуар, где враг оттеснил их назад. Это, впрочем, сыграло на руку карсийским воинам, закалённым в тренировках на этих склонах.

Пока армия перегруппировывалась в лагере у подножия долины Тамил, прибыли двадцать тысяч солдат, расквартированных в Золотой долине Каошан на севере империи.

Накануне ночью они захватили отряд солдат Тане, крадущихся вдоль тёмных склонов гор. От них удалось выведать, что их командиром был кронпринц Патрик.

— Тот, что в серебряных латах, — командир Тане. За голову я отдам золотой рудник. Захватите его, хотя бы только голову!

Император пришпорил своего вороного боевого коня Хана.

— Вперёд!

Звуки рогов, топот копыт и бой барабанов сотрясли долину.

«Патрик, говоришь!..»

Если это был Патрик, Харчен мог одолеть его одной правой, хоть и был левшой. Во главе верных Рыцарей Чёрной Цепи он яростно преследовал серебряные латы.

Они гнали их, словно зайцев, до самой долины Тамил. Пока рыцари сражались с охраной, защищавшей командира, император неотступно следовал за своей целью.

Командир мельком взглянул на Харчена, затем резко отвернулся и пустился в бегство.

«Патрик, ты?»

Харчен натянул поводья. Могучий чёрный конь встал на дыбы, шумно выдохнул и помчался вперёд. Они приблизились к известняковым склонам, где журчали воды долины Тамил.

Командир, загнанный к обрыву, спешился.

Харчен тоже соскочил с коня и снял свой шлем-армет. Словно нарочно показал лицо загнанному в угол Патрику.

Он полагал, что, узнав Харчена, ставшего императором, Патрик опустит меч и сдастся, и тогда его можно будет взять в заложники с должным почтением.

Патрик был младшим товарищем из Академии Империи Тане. Несмотря на разницу в возрасте в два года, они были близки.

В академические годы оба были кронпринцами, которым суждено было стать императорами двух великих империй континента Аркан.

Кронпринц Патрик, не выпускавший книг из рук, был полон достоинства и мягкости. Его натура разительно отличалась от воинственного отца, императора Казана.

Патрик любил поэтические чтения и диспуты больше, чем фехтование. Его навыки владения мечом были слабы.

«Патрик, я уважал тебя.»

Когда раннее летнее солнце клонилось к закату, небо окрасилось алыми оттенками, а вечерний туман и сумрак опустились на пышные леса и долину.

Харчен взглянул на багровое небо и возобновил шаги, ненадолго прерванные, направляясь к противнику. Расстояние сократилось — теперь они могли видеть глаза друг друга сквозь прорези шлемов.

Внезапно командир с яростью взмахнул мечом и ринулся в атаку. Это было движение, полное яда.

— Кронпринц Патрик, разве ты не говорил, что война — худший выбор, ведущий к разрушению? Разве твои слова, что война и насилие не могут быть прославлены, независимо от победы или поражения, были так дёшевы, что их легко сменило золото?

Харчен не скрывал разочарования, резко взмахнув мечом. После нескольких ударов и защиту, скрестив клинки, он понял, что мастерство Патрика заметно возросло по сравнению с академическими временами.

Харчен принял удар, контролируя силу, и заглянул в глаза за прорезями шлема серебряных лат.

Это были голубые глаза, сверкающие острой жаждой убийства.

Украв взгляд, командир точно рубанул по шее Харчена, открытой после снятия шлема.

— Как ты посмел, Патрик! Как ты посмел так поступить со мной!

Хотя он ловко уклонился, тёмно-алая кровь брызнула из шеи, и он задохнулся.

Харчен прижал шею латной перчаткой, ловко орудуя мечом в левой руке.

«Патрик, ты стал сильнее, пока я не видел. Что тебя изменило?»

Когда Харчен отбил клинок, командир отступил, но быстро восстановил позицию и снова взмахнув мечом. Они были равны.

Вдруг командир поднял указательный палец левой руки, закружив им в воздухе.

«Что за сигнал?»

Харчен упорно наносил удары по уязвимым местам — плечам и бокам лат. Даже разъёмные доспехи ограничивали подвижность в суставах.

Когда меч императора почти пронзил под наплечником, клинок командира отразил удар.

Звенела сталь.

Клинки столкнулись, выбив голубые искры, борясь за превосходство перед шлемом командира. Харчен приподнял меч, затем быстро обвёл клинок и выбил оружие противника.

Меч серебряных лат со звоном упал на землю. Лишившись клинка, фигура резко развернулась, готовясь прыгнуть в пропасть долины.

Харчен оказался быстрее. Он ринулся вперёд и схватил командира за талию.

Когда он обхватил подмышками, тело оказалось слабым и лёгким, несмотря на доспехи.

«Патрик?»

Проклятье!

Харчен нахмурился, уловив аромат, просочившийся сквозь толстые латы.

— Ваше Величество, вы ранены? — спросил подоспевший Калип.

Трое рыцарей, следовавших за ним, связали командира чёрными цепями. Калип обработал рану на шее императора.

Она была неглубокой.

В последний момент рука, державшая меч, не смогла нанести смертельный удар. Это бесило.

«Патрик, осмелиться метить в мою шею без намерения убить, как ты посмел!»

Отряд императора спустился в военный лагерь у подножия долины.

Солдаты, отдыхавшие у деревьев, и те, что готовили ужин у костров, разразились ликованием, увидев командира, скованного чёрными цепями.

— Командир Тане захвачен!

— Ура! Да здравствует Карсия!

— Да здравствует Его Величество Император!

— Харчен, Харчен, Харчен, Харчен!

Солдаты скандировали имя Харчена, словно припев, добавляя ритм и акценты.

Для них Харчен был не просто императором, а символом, подобным небу, солнцу, луне и звёздам.

Харчен соскочил с могучего Хана и высоко поднял меч к небу, и лагерь мгновенно затих.

Он подошёл к группе из тридцати пленных солдат Тане, связанных и сидящих вместе. Мечом он разрезал верёвки одного из них и приказал Калипу дать ему коня.

— Иди, там командир и кронпринц Тане.

Он указал остриём меча на серебряные латы.

— Передай императору Тане: если он не предложит переговоры в течение трёх дней, голова кронпринца будет висеть на тополе у озера Пана.

Харчен высоко поднял меч к южному небу, в сторону Тане.

— Война ещё не окончена!

— Вау! На Тане!

— В Тане! Харчен, Харчен, Харчен, Харчен!

Калип предложил императору отдохнуть в замке Пана у озера, а не в лагерных шатрах.

— Хорошо.

— Ваше Величество, что делать с пленником? Вместе с солдатами Тане?..

— Держите отдельно. Нет, везите в замок Пана.

Калип погрузил закованного пленника в повозку, привязав её к своему коню. Чёрный боевой конь императора двинулся вперёд. Три рыцаря и повозка с пленником следовали за ним.

Вскоре перед ними предстал величественный замок Пана.

Харчен мечтал о глотке вина и глубоком сне после горячей ароматной ванны.

По счастливому стечению обстоятельств, в замке гостила слепая лютнистка-скиталец. Император любил лютневую музыку, поэтому управляющий распорядился разместить его в отдельном крыле.

Харчен велел Калипу отвести пленника в гостевую комнату замка, а не в подземелье, и обращаться с ним с почтением, подобающим вражескому кронпринцу.

Он приказал подать тёплую еду и приготовить ванну, но связать руки и ноги, чтобы предотвратить побег или самоубийство.

Император слушал игру слепой лютнистки, потягивая зелёное вино Паниан.

Мелодия была воистину волшебной.

Усталость от десяти дней яростных битв таяла.

Как только пришло известие, что полчища солдат Тане без объявления войны пересекли границу у озера Пана, он помчался из столицы Лисвана без отдыха.

Поскольку это был Патрик, а не воинственный император Казан, всё закончилось раньше, чем ожидалось.

«Этот неблагодарный Патрик.»

При мысли о нём волна жгучего предательства залила лицо жаром гнева.

Глаза лютнистки были чёрными и незрячими, но обладали даром видеть будущее.

Когда она заглядывала в грядущее, цвета предметов были яркими, а свежие травы казались влажными и осязаемыми.

Завершив две мелодии, полные тоски и нежности, лютнистка повернула голову туда, где слабо слышался плеск воды.

Старуха склонила голову к императору, лежащему с закрытыми глазами в купальне.

— Пылающее пламя империи, золотое солнце, Ваше Величество.

— Говори.

— Сегодня, Ваше Величество, вам придётся уступить свою спальню деве, подобной солнцу.