- Я так и думала, что вы не упустите шанса макнуть Тоску лицом в её неудачу, - Роза кинула на Скарлетт понимающий взгляд.

- Значит, ты хорошо меня знаешь.

- Мне никогда не хватало духу назвать вас мелочной в лицо, - ухмыльнулась бард, - слишком уж я привязана к своей мошне и жизни. Но это не значит, что подобная мысль не посещала мою голову разок-другой.

Скарлетт состроила немного огорчённое выражение лица. Роза, увидев это, моргнула:

- Эй, это ведь справедливо – повторить то, что вы уже и сами в открытую признали.

-…Разумный довод, - медленно сказала Скарлетт. -…Впрочем, не забывай, что я также призналась и в лицемерии. Ты действительно ожидаешь, что я не буду обижаться, когда ты прямо называешь меня мелочной?

Лицо барда осветила хитрая ухмылка:

- Тогда почему бы не посмотреть на это как на идеальный шанс залатать те недостатки в своей личности, о которых вы мне говорили? Я буду для вас очаровательным и всегда доступным спарринг-партнёром – фигурально, конечно – и вместе мы моментально приведём вас в блестящее не-злодейское состояние. Я даже сделаю это бесплатно, ибо, как вы мудро заметили, я истинная святая!

- Не помню, чтобы я использовала термин «истинная». Святая ты исключительно по сравнению со мной. Под этот критерий может подойти половина империи.

- Ну спасибо, - сухо ответила Роза. – Как замечательно это соотносится со всем, что вы рассказали мне ранее. Приятно знать, что вы такого высокого обо мне мнения.

Скарлетт замолчала. И правда, её слова немного разошлись с тем, что она пыталась донести до барда ранее.

Но секунду спустя Роза мягко хихикнула, опустила глаза на клерт и извлекла из него ещё несколько нот.

- Ну, думаю, мы давно прошли тот этап, когда я ожидала, что вы окажетесь мастером мотивационных речей, - сказала она с кривой ухмылкой.

-…Тогда вернёмся к предыдущей теме. Как думаешь, могу я поговорить с Тоской или нет?

Роза сделала созерцательное лицо и, наконец, медленно кивнула:

- Ага.

- Есть ли в этом риск для тебя?

- Пожалуй, нет, если ограничиться разговором. По ощущениям, сейчас мой поводок на ней довольно строгий, как бы странно это ни звучало.

- Сейчас мне ничего, кроме разговора, и не требуется.

Точнее, были вопросы, которые Скарлетт хотела задать, и ответы, которые она хотела извлечь.

…А ещё часть её личности хотела немножко позлорадствовать.

- Тогда – конечно. Хотите начать прямо сейчас?

- Да.

- Хмм. Ладно. Дайте мне секунду разобраться, как это всё работает. Раньше я это проделывала только в противоположную сторону.

Бард отложила клерт, коснулась рукой груди и прикрыла глаза.

Молчание в комнате стало тяжёлым. Скарлетт смотрела на сердечный камень, а тот начал испускать фиолетовое свечение, которое пробивалось сквозь ткань одежды.

На мгновение баронессе показалось, что она смотрит не просто на Розу, а на нечто большее. Та начала источать нежное, мелодичное присутствие – примерно такое же, как в Кроукерне. Это почти нереальное ощущение мелькало где-то на грани чувств Скарлетт, а затем резко исчезло.

И на его месте вспыхнула тёмная явно зловещая аура, которую Скарлетт слишком хорошо знала.

А потом Роза распахнула веки, и вместо обычных фиалковых глаз под ними обнаружились глубокие тёмные провалы.

- Тоска, - Скарлетт намеренно выбрала тон, который ощущался, словно холодное лезвие.

- О, да это же наша дражайшая баронесса, - ответила Тоска голосом Розы, даже не пытаясь замаскировать насмешку. – Полагаю, ты вне себя от счастья из-за моего текущего положения?

- Мисс Гейл думает, что ты знаешь меня куда хуже, чем тебе кажется, Тоска, но в данном случае ты не заблуждаешься. Подумать только – я ещё при жизни увижу, как низко опустится одна из шестёрки. А твои владения в это время погружаются в хаос в отсутствие истинной госпожи, и они просто обречены оказаться под осадой всех тех, кого ты называешь собратьями. Не буду отрицать: для меня это особенно сладкое мгновение.

- Наслаждайся, пока можешь, - теперь выражение лица Тоски было откровенно издевательским.

Скарлетт в ответ позволила уголкам своих губ изогнуться с не менее издевательской улыбке:

- Даже не сомневайся, так и сделаю.

И две властные фигуры начали оценивать друг друга.

Чернильный взгляд Тоски, кажется, затягивал в глубокую, всепожирающую пустоту, а её лицо несло на себе печать уверенности и высокомерия – разительный контраст с, как правило, милой и беззаботной Розой. Жестокая в любых обстоятельствах ведёт себя так, будто у неё всё под контролем.

Меньшего Скарлетт и не ожидала. Пожалуй, Тоска всё ещё гордится своим титулом хозяйки одной из Преисподних, а также тем, что является одной из самых старых демонов. Однако сейчас все присутствующие знали, у кого на руках все карты. Ни для сомнений, ни для неопределённости места уже не осталось.

- Тебе и ждать-то больше нечего, Тоска, - сказала Скарлетт, вернувшись к прежнему равнодушному тону. – Хотя лично я предпочла бы, если бы от тебя осталась лишь безжизненная оболочка, лишённая не только Власти, но и сознания. Но твоё текущее бедственное положение тоже соответствует моим целям. Теперь твоя судьба находится в руках мисс Гейл, а если вспомнить, во скольких грехах перед ней ты повинна, я бы даже не цеплялась за надежду, что, пока она жива, тебе удастся сбежать из нынешней тюрьмы.

- А мы, как всегда, самоуверены? – оскалилась Тоска.

- У меня есть на то причина.

- О, совсем как в тот раз в цитадели, когда ты точно так же верила, что загнала меня в угол? И когда твоя драгоценная маленькая Розалина выбрала мою сторону, а не твою? От такой уверенности я определённо начинаю дрожать в этом сосуде из плоти.

Скарлетт клацнула языком.

- Полагаю, ожидать, что ты хоть когда-нибудь прекратишь плеваться – всё равно что требовать от тебя слишком многого. Неважно. Наши предыдущие столкновения уже показали, как мало ценности обычно бывает в твоих словах. Действия Розы в цитадели сыграли тебе на руку в краткосрочной перспективе, но, в конце концов, ты оказалась ровно в том же состоянии, которое и было запланировано. Я всегда учитываю возможность появления неучтённых переменных и принимаю соответствующие меры предосторожности.

- О, да, «меры предосторожности». Такие, как произнесение моего имени, - внезапно спокойное поведение Тоски сменилось почти осязаемой яростью, которая затопила комнату, словно волна. – Рассказывай, как ты его нашла? Я ещё тысячелетия назад истребила последнего жалкого негодяя, который знал моё имя, и все жалкие королевства, которые были с ним связаны. И тут оно как-то упало прямо тебе в руки.

Гнев Жестокой стал настолько плотным, что хоть топор вешай, а злобная энергия, которую источала Роза, пыталась выдавить из Скарлетт ответы.

Но, прежде чем у Скарлетт вообще возникла нужда оказать сопротивление, штурм внезапно прекратился, а затем сила втянулась обратно в тело барда. Сердечный камень засветился ярче, а у Тоски из оружия остался только яростный взгляд.

И, судя по выражению лица демоницы, она была более чем раздосадована своей неспособностью действовать.

А Скарлетт безо всякого стыда призналась, что это зрелище отлично её позабавило. Так что её следующая улыбка вышла по-настоящему провокационной:

- Уверена, тебе очень хотелось бы это знать.

Жестокая прищурилась ещё сильнее, но Скарлетт даже глазом не моргнула. Наконец, баронесса нарушила напряжённое молчание, так и не дав полноценного ответа.

- У меня тоже есть вопрос.

Жестокая, до того тихо наблюдавшая, вернулась к прежнему состоянию – равнодушной самоуверенности.

- Уверена, что есть.

Скарлетт осторожно её рассмотрела.

Интересно, слышит ли их сейчас Роза? Предположительно – да, учитывая, что только что случилось. Выходит, бард подслушает любые секреты, затронутые в ходе это обсуждения, и с этим ничего не поделаешь. Придётся просто быть осторожнее со словами.

- Во время нашей последней беседы у нас не было времени обсудить кое-что подробнее, а до этого ты особо не откровенничала. Я хочу лучше понять, что же такое Аномалия.

- А, так вот за что ты зацепилась? – присвистнула Тоска. – У нашей баронессы проблемы: кто-то сказал, что она не является высшим авторитетом по всем вопросам. Если желаешь узнать больше, тебе, пожалуй, стоит поискать лакеев Священного Заговора.

- Я намерена сделать так, чтобы меня просветила ты, - Скарлетт кинула на неё долгий ледяной взгляд.

- Хотела бы я посмотреть, как у тебя это получится.

- Хорошо, Астаротос, - вскинула бровь Скарлетт.

Имя демонессы она произнесла резко, и слово отдалось эхом, словно шёпот из кошмарного сна.

Лицо Розы скривилось, а Тоска зарычала, словно на неё внезапно обрушилась волна боли.

- Говорят, что имя демона можно трижды использовать для дачи команд, и с каждым произнесением его сила уменьшается. Но звук собственного имени и сам по себе доставляет им немалый дискомфорт, - Скарлетт, не сводя взгляда с Тоски, положила руку на стол перед собой и начала стучать пальцем по его поверхности. – Благодаря мисс Гейл у меня теперь есть неограниченный доступ к тебе, а также достаточно времени, чтобы извлечь всю информацию, какую я желаю. Если память мне не изменяет, я произнесла твоё имя лишь второй раз.

Жестокая, кажется, попыталась отступить вглубь души Розы – чернота в глазах начала сменяться обычными человеческими белками. Однако сердечный камень засветился ярче, и тьма вернулась на место.

- Даже не пытайся сбежать, - уверенно объявила Скарлетт. – Я задала вопрос, Тоска. Отвечай.

Демонесса явно боролась с собой, как будто этот приказ на физическом уровне заставлял её подчиняться. На её лбу проступил пот. Тоска сжала ладони, упрямо улыбнулась и заговорила сквозь зубы:

- Баронесса беспощадна, как и всегда. Подумать только – ты подвергаешь свою драгоценную Розу таким страданиям лишь для того, чтобы до меня добраться. Со всеми твоими знаниями ты ведь не можешь не понимать, что, пока мы связаны, она тоже чувствует всю мою боль.

Скарлетт нахмурила брови. Этот момент она из виду упустила. Насколько больно сейчас Розе?

Тут одна рука женщины нетвёрдо поднялась и показала знакомый жест: большой палец вверх.

Тоска, увидев это, презрительно рассмеялась и тряхнула головой, хотя боль, кажется, так и продолжала её терзать.

- Ты хорошо её выдрессировала, баронесса.

Увидев столь однозначный сигнал от Розы, Скарлетт слегка расслабилась. Либо с бардом всё было хорошо, либо ты просила продолжать, несмотря на дискомфорт, который это приносит ей самой. Идея причинять боль Розе не нравилась Скарлетт, но пренебрегать решимостью спутницы она тоже не собиралась.

- Не буду повторяться, Тоска, - баронесса вновь сфокусировалась на Жестокой. – Говори.

Тоска явно продолжала бороться, но всё же заговорила сдавленным голосом:

- Что именно ты хочешь узнать?

- Для начала, объясни, что такое Аномалия.

Тоска кинула на неё убийственный взгляд и ненадолго прикрыла глаза. Когда она вновь открыла их, её лицо уже было куда более собранным.

- Давай опустим это мелкое притворство. Ты уже знаешь, что такое Аномалия, баронесса. Ты сама такая. Одна из двух существующих в мире.

- Ты говоришь обо мне и создании, запертом за Печатью Тайнниса.

- Да, ручной «богоубийца» Заговора, - насмешливо сказала Тоска.

- Удивительно, что ты знаешь о его способности отрицать судьбу.

Тоска помотала головой.

- Ты используешь слово «отрицать», как будто законы мироздания хоть сколько-нибудь волнуют эту сущность. Нет, она просто существует за их пределами. Аномалия во всех смыслах слова.

- И как она это делает?

Скарлетт хотела понять, почему именно этот элемент реальности так сильно отличается от игры. Конечно, в сюжете тоже присутствовала запечатанная сущность, вокруг которой сформировался Священный Заговор. Но никто никогда не говорил о том, что она умеет отрицать судьбу, да и аномалией не обзывал.

- А на этот вопрос, маленькая баронесса, даже наши всевластные боги ответить не могут.

Скарлетт нахмурилась.

- Ты опознала во мне Аномалию исключительно путём наблюдения. Для этого даже свой термин есть. Следовательно, ты в некоторой степени знакома с этим существом.

Тоска захихикала. Видимо, очевидное невежество Скарлетт её развеселило.

- Любой, кто хоть краем глаза видел ту штуку, сразу понимает, что она не отсюда. «Аномалия» - Жестокая выдала опасную улыбку, - это не термин, а титул. Был. Пока я не повстречала тебя. Аномалию запечатали больше тысячелетия назад, ещё во времена Отсечения, и я никогда не была настолько глупой, чтобы к ней приближаться. Даже так, перепутать тебя с кем-либо невозможно. Ты другая, и аномальность в тебе намного, намного незаметнее, но суть та же. Узнай о тебе кто-то из богов, и они могут попытаться начать битву против самой Судьбы, чтобы удалить тебя из мира.

Скарлетт помрачнела сильнее. Боги действительно видят в ней угрозу? Или Тоска преувеличивает?

Если так, какие в её распоряжении есть способы избежать обнаружения? Как вообще боги наблюдают за Материальным Планом? В империи самым влиятельным божеством был Иттар, но Скарлетт не думала, что он знал о её существовании. С другой стороны, она не сомневалась, что боги могут, в некотором роде, чувствовать судьбу мира. А если так, то почувствуют они и постороннее вмешательство, например, со стороны определённой баронессы.

С другой стороны, Священный Заговор проводит собственные манипуляции с судьбой, которые могут послужить отличной дымовой завесой.

Нет, мысль, что боги могут специально нацелиться на Скарлетт, всё равно душевного спокойствия не добавляет. Особенно с учётом будущего сотрудничества с дьяконом Церкви Иттара.

Обдумав, что из этого может следовать, она снова обратилась к Тоске:

- Я полагаю, ты не знаешь, откуда родом та, другая Аномалия?

- Я ожидала, что у тебя больше шансов разгадать эту загадку. Но, пожалуй, я тебя переоценила. Её происхождение окутано такой же тайной, как и существование в целом, а следы ведут далеко за пределы известных мне Планов. Никого не напоминает?

- И снова ты излишне высоко меня оцениваешь. Та сущность и я вовсе не одинаковы.

По крайней мере, такой вывод сделала Скарлетт. Впрочем, они обе заняли роли игровых персонажей и начали отклоняться от сюжета. Должна быть какая-то связь. Это имеет какое-то отношение к системе?

-…Священный Заговор и Племя Греха задействуют различные артефакты, чтобы позаимствовать силу Аномалии. Например, - Скарлетт посмотрела Тоске в глаза, - санктумбрумы. В Кроукерне ты перехватила контроль над одним таким, чтобы создать врата в свой домен. Ты не боялась навлечь на себя её гнев?

Демонесса визгливо рассмеялась.

- Конечно, провоцировать эту штуку было бы неразумно даже мне. Особенно учитывая недавние события, развернувшиеся на Материальном Плане. Однако энергии в этих артефактах содержатся такие крохи, что Аномалия, скорее всего, даже не замечает, когда они активируются. Ты же не думаешь, что я – первая из Жестоких, кому пришло в голову ими воспользоваться за много веков?

-…И ты уверена, что сущность так и осталась не в курсе?

- Нет. Можешь считать это обоснованной догадкой.

Скарлетт изучила лицо Тоски. Едва ли Жестокая сейчас откровенно лгала, так что, вероятно, на чём-то её уверенность и правда была основана.

Однако Скарлетт отлично помнила, что пережила, когда попыталась зайти в промежуточное пространство, созданное санктумбрумом: её затянуло в беспокойную пустоту…

И, по всей видимости, затянула её туда именно Аномалия. То есть та осознала, что через барьер пытается пройти что-то нестандартное, и моментально среагировала. Сущность даже попыталась вмешаться в систему, и вмешательство прошло успешно.

Да, если она способна на такое, то как её ещё называть, если не Аномалией?

- Что ещё ты о ней знаешь?

- Ничего.

Взгляд Скарлетт стал более резким.

- Снова сомневаешься в моих словах? – ухмыльнулась Тоска. – Ты меня ранишь.

- Рассказывай, что знаешь, - Скарлетт попыталась добавить в голос той временной власти над демонессой, которую смогла заполучить.

Тоска скривила лицо, попытавшись одновременно возмутиться и нахмуриться.

-…Хочешь – верь, хочешь – нет, но это и есть предел того, что я знаю про Аномалию, дорогая. Если желаешь узнать больше, тебе придётся или общаться с тем отребьем, которое ей поклоняется, или искать мудрости тех, кто успешно её запечатал.

Скарлетт начала размышлять и сама не заметила, как нахмурилась сильнее.

Итак, Тоска предлагает ей либо идти допрашивать Удильщика, либо пытаться нарыть, что знали про Аномалию древние зуверы. Особенно прорицарх Тайннис – наполовину полубог, который её, собственно, и запечатал.

Первая идея просто ужасна. Удильщик способен буквально лазать по чужим разумам, поэтому встречи с ним в расписании Скарлетт не появится никогда. А вот второй вариант…

Если так подумать, по этому пути Скарлетт уже идёт. Она исследует зуверианские руины, уже какое-то время сотрудничает с Адалицией Менденхолл и башнями магов. Пока что ни одна из находок не вышла за пределы ожиданий – например, Аномалия ни в одном из текстов даже не упоминалась. Но, пожалуй, в этом как раз нет ничего удивительного.

Если связанная с ней информация и сохранилась, то, скорее всего, оставленная самим Тайннисом. Значит, искать её имеет смысл только в двух местах. Во-первых, на Вздымающемся острове, который раньше был зуверианским городом. А второе место Скарлетт уже давно планирует посетить – это крепость, построенная самим Тайннисом.

Белд Тилелион.