- Настоящая? – недоверчиво спросила Кэт, уставившись на странную лампу в руках Скарлетт. – Как из истории о Девяти Самаритских Ворах?

Скарлетт покосилась на Кэт. Компаньоны в игре при виде диковинки начинали диалог с такой же реплики. Очевидно, концепция волшебных ламп в этом мире была известна.

- Да, примерно так, - ответила баронесса и опять перевела взгляд на лампу.

По ней было хорошо видно, что она пролежала в пещере уже очень долго. Лишь в нескольких местах под толстым слоем грязи и копоти проглядывало золото.

- И вы собираетесь ей воспользоваться?

- Таково было моё намерение.

На ощупь лампа была неожиданно горячей. Скарлетт её покрутила и слегка потрясла. Никаких звуков не последовало.

- Отойди назад, - велела она Кэт, возвращая лампу на груду камней.

- Погодите, вы используете её сейчас?!

- Именно.

Баронесса шагнула назад, к щитовику, протянула руку к бедру женщины, запустила руку в чёрный мешочек, привязанный к поясу, и вытащила оттуда большую бутыль, наполненную густой, тёмно-красной жидкостью.

- Подержи это, - сказала она и передала бутыль Кэт. Та в замешательстве уставилась на предмет.

- Это кровь?

- Да. Но нет нужды переживать, кровь свиная.

Кажется, это немного успокоило взволнованную наёмницу. Возможно. Скарлетт не была уверена, хватит ли ей времени, чтобы посетить это место до возвращения во Фрейбрук, но всё равно на всякий случай попросила Гарсайда купить сосуд с кровью у мясников. Будь благословлён этот человек, который даже бровью не повёл, услышав подобный запрос.

Снова приблизившись к камням, Скарлетт уставилась на лампу.

- Когда я использую её, не произноси ни слова, пока я не скажу, что уже можно говорить. Это жизненно важно, поняла?

- Конечно… Но почему?

Скарлетт оглянулась и увидела, как щитовик поглядывает на бутыль с кровью у себя в руках.

- Потому что ты можешь нечаянно согласиться с чем-то, что противоречит твоим интересам. Важно не обманываться внешним видом.

В своём первом прохождении она как раз допустила эту ошибку.

- Но разве джинны не должны исполнять желания?

- Этот… уникален. А теперь тихо.

Она наклонилась и вытерла многовековую грязь, проведя пальцами по поверхности лампы. Лампа начала дребезжать. Скарлетт поднялась и отошла назад, а из носика лампы повалил густой голубой дым, который свернулся дугой и начал обретать форму. Верхняя половина дымного облака превратилась в мускулистого мужчину с тёмно-фиолетовой кожей и текучими чёрными волосами. Волосы были перевязаны узлом и свободно парили в воздухе позади владельца. Голый торс был украшен обильным золотым пирсингом, а с длинных острых ушей свисали не менее длинные золотые цепи.

- Кто призвал меня? – провозгласил он, обводя взглядом пещеру.

Вскоре он заметил Скарлетт и посмотрел на неё с ухмылкой:

- Человек… это была ты?

- Это я, - она с удивлением для себя обнаружила, что ответила на его ухмылку своей собственной.

Джинн какое-то время созерцал её, после чего сложил руки на груди:

- Давненько я не видел дневного света. Я благодарен тебе, человек.

- Мы здесь не за твоей благодарностью.

Джинн потратил ещё несколько секунд на созерцание, и края его губ изогнулись в лёгкой улыбке.

- Видимо, человеческая природа осталась неизменной, - сказал он с коротким смешком. – Ты знаешь, кто я. Чего же ты хочешь? Мощи? Денег? Бессмертия?

- Ты утверждаешь, что тебе по силам даровать всё это? – улыбнулась Скарлетт.

- Разумеется.

Джинн взмахнул рукой. Шлейф голубого дыма, который остался за ней, превратился в золотые монеты, а те упали в воду.

- Я могу дать тебе всё, чего ты пожелаешь… за разумную цену.

- Не припомню, чтобы джинны просили цену за свои дары, - вскинула бровь баронесса.

- Тогда, возможно, истории, которые ты слышала, не были точны. Ничто не бесплатно. А я застрял в этой лампе на очень долгий срок. Моя мощь… ослаблена. Истощена. Чтобы я мог одарить тебя, мне нужно её восполнить. Итак, - он приблизился к Скарлетт настолько, что оказался прямо перед ней, - ты согласна на сделку?

Скарлетт нахмурилась: она почти дышала синим дымом, который вихрем крутился вокруг магического создания. Она попыталась развеять дым рукой, но тот явно игнорировал её потуги.

- Полагаю, будет лучше, если ты уточнишь цену до того, как мы заключим соглашение.

- Определённо, - он улыбнулся и откинулся назад, опираясь спиной о воздух. – Мне просто нужно бьющееся человеческое сердце.

Скарлетт услышала плеск воды: это Кэт позади неё вздрогнула и переступила с ноги на ногу. Но, к счастью, щитовик хранила молчание. А Скарлетт уставилась на ухмыляющегося джинна:

- Для кого-то вроде тебя это очень уж жуткая просьба.

Джинн безразлично пожал плечами:

- Я лишь сообщил тебе, что мне требуется, чтобы восстановить силы и исполнить твоё желание. Люди – ценный источник маны.

- Возможно, но, боюсь, я не смогу выполнить этот запрос.

- Как жаль. А мне в какой-то момент показалось, что ты можешь, - он посмотрел на неё и снова взмыл в воздух. – Но в таком случае мне понадобится кое-что иное.

- Говори.

Он застыл и уставился на неё. Видимо, командный тон пришёлся ему не по нраву.

-..Кровь, - наконец, сказал он. – Чтобы восстановить силу, мне нужна кровь.

Скарлетт целую секунду изучала его, а затем обернулась, взяла сосуд из рук Кэт и опять посмотрела на джинна, подняв бутыль вверх. Он уставился на неё так, будто только сейчас заметил этот предмет, а затем медленно подплыл, чтобы взять его. Выдернув пробку, он понюхал содержимое и прищурился:

- Это кровь.

- Точное наблюдение, - сказала она. – Есть проблема? Полагаю, это то, чего ты просил, не так ли?

Когда джинн не дал немедленного ответа, она самую малость склонила голову набок. А он продолжал переводить взгляд с женщины на бутылку в своих руках и обратно. Даже понюхал её ещё раз.

- Возможно, ты подозреваешь, что я хочу тебя отравить? – спросила Скарлетт. – В этом же нет смысла, тогда ты вообще ни одного желания не сможешь исполнить. Да и не знаю я яда, который мог бы навредить джинну.

- Пронырливая женщина, - пробормотал джинн, кинув на неё ещё один взгляд.

После этого он осушил весь сосуд и бросил пустую тару вниз. Внезапно тело магического существа потемнело, да и дым вокруг него перекрасился в тёмно-фиолетовый. Он подвигал телом, в котором явно стало больше энергии, и улыбнулся:

- Ахх, как долго я этого ждал. Подумать только, что такой крохотный объём сможет дать мне так много.

Скарлетт спокойно смотрела, как джинн привыкает к возвратившейся силе. Наконец, он снова обратил на неё внимание:

- Как мы и соглашались, я дарую тебе одно желание в пределах моих возможностей. Чего ты хочешь? Силы? Денег?

- То, что мне нужно – это сила, - с уверенностью ответила баронесса.

- Конечно же… - ухмыльнулся он. – Так ты согласна на сделку?

- Да, - кивнула Скарлетт.

- Тогда произнеси слова, - сказал он, опять спускаясь на её уровень. – Скажи, что ты согласна с условиями.

- Я согласна с условиями сделки.

В тот момент, когда слова покинула её уста, левую руку охватила такая боль, словно её резали и жгли одновременно. Это ощущение удивило девушку, но она сжала зубы и заставила себя вытерпеть его. Её кожа задымилась, а на тыльной стороне кисти появилась тёмная эмблема. Пещеру внезапно огласил громкий смех, а кожа джинна всё темнела и темнела. Стряхнув с себя всю серьёзность, которая присутствовала ранее, он хохотал как безумный, пока его облик становился всё больше и острее. Скарлетт услышала, как Кэт позади неё сдвинулась, но вытянула руку, чтобы остановить наёмницу. При этом она так и не спускала глаз с трансформирующегося джинна.

Наконец, он прекратил смеяться и вновь устремил взор ярко-красных глаз на Скарлетт, полностью игнорируя Кэт. Теперь всё его тело было покрыто тёмно-фиолетовой чешуёй, а зубы во рту выстроились в несколько рядов.

- У меня уже много веков не было кожаного мешка в рабстве, с которым можно поиграть. Это будет чудесно.

Скарлетт продолжала молча смотреть. Он перевёл взгляд на руку, которой она блокировала Кэт.

- Ах, конечно. Твоя награда, жадный человечишка.

Он ухмыльнулся, взмахнул ладонью, и из тёмного дыма появился ошейник. Круглый фиолетовый кристалл на тонкой чёрной ленте полетел в сторону Скарлетт, сверкая в воздухе. Она его поймала и осмотрела.

[Чокер порочного одиночества (уникальный)]

{Этот ошейник жаждет силы и явно высасывает ману из окружения, ожидая, когда она будет высвобождена 1/3000}

- Именно то, что мне было нужно, - улыбнулась она и задрала голову, чтобы посмотреть джинну (точнее, демону) в лицо. – Приятно иметь с тобой дело.

Здоровяк в чешуе загоготал снова.

- Безумная женщина. Нет, это с тобой было приятно иметь дело, - на его лице появилась маниакальная ухмылка.

- Не сомневаюсь, - Скарлетт развернулась к Кэт. – У нас есть всё, что нужно. Самое время уходить.

- Мы просто уйдём? Это же демон! – Кэт выглядела так, словно не верила в то, что услышала.

- О, ты пока не уходишь, - прогремел голос демона позади Скарлетт. – И не уйдёшь, пока я не позволю.

Кисть Скарлетт снова заболела, и она почувствовала, как нечто тянет её назад. Нечто противное… жестокое. Если черты личности, доставшиеся от изначальной Скарлетт, были похожи на цепи, то это было щупальце. Щупальце с шипом на конце, которое вонзилось в неё и тянуло к своему хозяину.

Но по сравнению с цепями оно было жалким. Скарлетт посмотрела на демона:

- Думаю, самое время разорвать договор.

Он ухмыльнулся, обнажая ряды острых зубов:

- Этот пакт нерушим. Теперь ты моя, навсегда.

- Не соглашусь.

Баронесса выставила левую кисть перед собой, глядя на тёмный герб, выжженный на ней.

- Веззелет, - объявила она, и в этот момент эмблема засветилась.

Демон распахнул глаза.

- Ка…

- Я требую, чтобы этот пакт был расторгнут.

Как только она произнесла последнее слово, ослепляющий свет вырвался из герба и затопил всю пещеру. Затем свет погас так же внезапно, как появился, а символ на руке Скарлетт исчез.

- Ты! – закричал демон. – Моё имя… Как!

Его красные глаза пылали, словно жидкая лава. С воплем он кинулся вперёд, но Скарлетт была готова. Она подорвала небольшую аквамину рядом с волшебной лампой. Крик демона стал насколько пронзительным, что аж ушам больно, а всё его тело исказилось и втянулось обратно в лампу, которая свалилась в воду. Секунду спустя он вновь появился над лампой:

- Ты, маленьк…

Она уже вытащила [Жезл огненных шаров] из мешка хранения и кинула заклинание в лампу. Взрыв мгновенно испарил воду, а демон закричал, когда его тело скривилось в воздухе над лампой. Не медля ни секунды, Скарлетт повторила заклинание, а затем – для надёжности - ещё раз. После третьего взрыва демон исчез окончательно, а лампа превратилась в лужицу оплавившегося металла, которая быстро скрылась под нахлынувшей водой.

[Квест завершён: разобраться с демоном Изолированной Полости]

{Очков навыков получено: 3}

Скарлетт кинула единственный взгляд на окно текста, а затем вновь уставилась на лампу, ожидая, когда прекратится звон в ушах. Огненный шар был не настолько громким, как некоторые заклинания из арсенала Кэт, но всё же громковатым для замкнутого пространства, способного отражать звуки. Например, для пещеры. В будущем ей реально следует быть внимательнее к подобным деталям.

Убедившись, что с лампой полностью покончено, Скарлетт обернулась к Кэт. Та смотрела на неё с таким выражением, словно вообще не поняла, что происходит.

- Вот теперь мы уходим.

Спутницы быстро вернулись в карету, и та начала движение обратно в Амберкрест. С относительно слабым телом Скарлетт вылезти из пещеры было непросто, но благодаря помощи Кэт всё получилось. Однако щитовик за всё это время не проронила почти ни слова. Кэт была не из тех, кто держит свои мысли при себе, поэтому молчание немного беспокоило Скарлетт.

Впрочем, она даже виду не подавала, что это так. Для изначальной Скарлетт демонстрировать любые признаки дискомфорта было чем-то сродни ереси. По факту, спектр выражений её лица простирался лишь от насмешливо-довольного до созерцательного. Эту черту она считала как благословением, так и проклятьем. Чаще – проклятьем.

- Вы знали, что там будет демон, ещё до того, как мы вошли в пещеру?

Скарлетт вынырнула из своих мыслей: Кэт наконец-то решила заговорить и теперь смотрела прямо на неё с вопросительным выражением лица.

-…Да, - ответила Скарлетт после секундного колебания, не видя смысла в том, чтобы лгать.

- Вы с ума сошли? – спросила Кэт.

Скарлетт посмотрела ей прямо в глаза.

- Мой рассудок полностью при мне.

- Вы заключили договор с демоном.

- А затем расторгнула его, - Скарлетт подняла палец вверх. – Никакой реальной опасности в этом не было.

Даже если бы план А не сработал, всегда можно было посетить храм Иттара в столице и избавиться от тёмной печати там. Конечно, это было бы куда сложнее, но всё же альтернативное решение существовало. Именно так ей пришлось поступить в первом прохождении, когда демон её обхитрил. Только во втором прохождении она узнала, что, зная имя демона, можно разорвать пакт. И в том прохождении она дала демону человеческое сердце, хотя вся разница была лишь в том, что он выдал награду иного качества.

- И как вы это сделали? – Кэт сдвинула брови. – Я не знала, что договор с демоном можно так легко разорвать.

- Я просто назвала его по имени, - Скарлетт выглянула из окна кареты и увидела, что городские стены уже близко. – Имена демонов обладают огромной властью. Достаточной, чтобы ослабить их, не говоря уж о том, чтобы просто расторгнуть пакт.

- Но как вы узнали его имя?

- Я обнаружила его во время своего исследования.

Рассматривая прохожих, Скарлетт заметила шатенку с ребёнком на руках, которая напомнила ей подругу с Земли. Это был другой человек, но портретное сходство оказалось достаточным, чтобы всколыхнуть некоторые воспоминания.

- Итак, всё это было частью вашего плана с самого начала?

- Да.

- Тогда почему вы не сказали мне раньше? Увидев демона, я была на волосок от того, чтобы обрушить полоток всей пещеры.

Скарлетт повернула голову в сторону Кэт и заметила серьёзное выражение на её лице. В этом мире демоны были настоящим ночным кошмаром.

- А ты бы согласилась, если бы знала, что мы ищем демона?

- Я не знаю. Но это было бы лучше, чем не говорить мне вовсе, - сказала Кэт, глядя баронессе в глаза. – Технически, из-за этого мне стоило бы прекратить выполнение этой миссии. Гильдия не любит, когда её членов подвергают опасности сверх необходимого.

Скарлетт посмотрела на наёмницу, затем снова в окно. Затем начала стучать пальцами по раме.

- Я…

Она закрыла глаза и сделала вдох. Чёрт побери, это не должно быть так сложно. Она ведь раньше извинялась перед Эвелин!

- Мне… следовало рассказать тебе заранее, - в конце концов, сказала она, изо всех сил пытаясь не демонстрировать отвращение.

Проклятье, это едва ли дотягивает до извинения! Какого беса она чувствует себя даже хуже, чем когда просила прощения у младшей сестры?

Скарлетт покосилась на Кэт и увидела, что та тоже отвернулась и смотрит в окно.

- Я не сказала, что собираюсь так поступить. Лишь то, что мне, возможно, следовало бы. Хотя, - добавила женщина более лёгким тоном, - я не возражаю против премии или чего-то в этом роде за все эти опасные задания, которые я ради вас выполняю.

Скарлетт слегка распахнула глаза, и уголки её рта слегка загнулись вверх.

- Уверяю тебя, ты будешь щедро вознаграждена за те опасности, с которыми сталкиваешься. И в будущем я буду сообщать тебе о таких опасностях заранее.

- Возражать не стану, - пожала плечами Кэт.

В экипаже снова воцарилось молчание. Несколько минут спустя, когда повозка въехала в город, Кэт снова заговорила, но её голос стал на несколько тонов ниже.

- Все подземелья, и те зуверианские руины… Их вы тоже обнаружили в своём исследовании?

Скарлетт взглянула на Кэт. Блондинка с невозмутимым видом наматывала локон на палец.

- Да.

- Ха, - Кэт, не отрываясь, смотрела на здания, проплывающие мимо.

-…Ты мне не веришь, - нейтральным тоном сказала Скарлетт.

- Нет, - признала Кэт. – Но я не думаю, что это моё дело. Я бы хотела, чтобы вы мне рассказали, но заставлять вас не собираюсь.

- Я ценю это, - Скарлетт тоже отвела взгляд.

И больше они ничего не сказали.

_______________________________________________________________

ПРИМЕЧЕНИЕ АВТОРА:

Эта история уже вошла в топ-200 и скоро наберёт 1000 подписчиков. Если честно, я аж сияю. Спасибо всем, кто читает и комментирует.