Я не знаю, как дождалась рассвета. Воспоминания возвращались, и пусть швы на душе больно расходились, меня переполнял восторг и предвкушение новой встречи. Знакомство. Чудный голос. Приятная рука. Его забота и подарок. Его рисунки…

Так хотелось увидеть Иркрина!

С первым лучом сбежала аватаром в скрытый дом. Библиотека… Перемешавшиеся в голове воспоминания нахлынули с новой силой. Здесь переписывала книги и строила коварные планы, как добиться внимания занятого любимого. Мечтала о его объятиях, признании и предложении. И все было, было…

Прижала руку к потеплевшим губам, вспомнив поцелуй. Взгляд затуманился, и я, беззвучно рыдая, опустилась на пол. Было. И больше не будет. Никогда не будет. Никогда.

Послышались вздохи и игривый смех, будто отголосок эха, из спальни. Я замерла, сжимая колени.

«Они…

Да, теперь он не со мной. Не особенно он скучает по мне. Может быть, Карн прав, и Иркрину действительно нужно только мое тело? И правильно, Ловам не место среди живых. К тому же я замужем. Но почему он так смотрел вчера?»

Я утерла слезы и зажмурилась.

«Пусть любятся. Сама же так хотела. Но как же злит! Это мой Иркрин! Мой!»

Делать нечего. Надо уходить. Теперь здесь есть место только для них двоих, но не для меня. Не для меня.

«Хватит ли духовных сил пересоздать аватар?

Я открыла глаза и увидела хмурое небо сквозь странные деревья с иголками вместо листьев.

«Получилось!»

Но оставаться в одиночестве сейчас невыносимо. Хотелось тепла, объятий или просто проплакаться.

«Куда бы пойти? Куда угодно, лишь бы к элькринам!»

Я побежала в поселение. Великоватые ботинки звонко шлепали по грязи улиц, марая брызгами залатанное платье. Безликие бараки со светлыми знаменами общины Архи сменились точно такими же, но рыжими. Бараки, бараки, еще бараки. «Конца и края им нет! Все живут так ужасно из-за меня».

Ноги принесли меня в богатый квартал, и бараки сменились небольшими домами на одну семью. Даже красивые. Замедлилась до шага, разглядывая резные наличники и яркие краски. «Это как у местных, что ли? А вот в древнем стиле с рунами. Такое уютное крыльцо! Кажется… Ой».

Запоздало осознала, что лавка теплой одежды принадлежит Ми, и она в доме брата. Я тронула добротную дверь. Убрала руку. Глубоко вдохнула.

«Нет! Только не после того, что я совершила».

Но сзади кто-то подошел и помог открыть. «Видимо, подумали, что ребенку тяжело. Или просто зашли купить что-то». Звонко брякнул колокольчик.

«Ох, сколько народу!»

Я застыла на пороге. Плащи, пальто, платки и кофты, меха странных животных, шарфы и шапки. Цвета всех общин смешались и зарябили, а от гомона покупателей зачесались шрамы на руках. Шустрая Ми, худенькая, словно подросток, эльфийка, мимолетно поприветствовав меня, зачем-то нагрузила горой вещей и затолкала в примерочную.

Посмотрев в зеркало, я поняла, почему. Ветхое платье, когда все кутаются в плащи и шарфы, выглядело странно. Но аватаром не чувствуешь холода, да и не было в детстве ничего, кроме платьев — зачем? Тогда всегда было тепло, а теперь надеть аватаром нечего. «Если бы не мы с Истом…»

Я зажмурилась и помотала головой. Не стоит об этом.

«Спасибо тебе, Ми».

Я перемерила все, вернула на место и засмотрелась на охряно-красный шарф. «Такой яркий и пушистый. Теплый, наверное. Интересно, это из чего?»

— Как мне это пальто? Или лучше плащ? — донесся девичий голос.

— Покажите еще, этот колется Лиру! — заквохтала старушка в изумрудном плаще.

— А мне бы побольше кофту, наела на друидских плодах, — смущенно попросила девушка в светлом.

Ми улыбалась им, кивала, приносила все новое и новое, но успеть одной было невозможно. Я и сама не заметила, как принялась помогать. Принеси, подай, другое, улыбнись, поклонись.

Все приходили с покрасневшими озябшими руками и лицами. Неудивительно, что столько народу в лавке с теплой одеждой — становилось все холоднее, хотя я этого и не чувствовала.

«Ох, чуть не пропустила покупателя!»

Пожилой мужчина разглядывал вещи, но никак не мог определиться. Я подошла ближе и почувствовала тонкий запах гнили. «Сектант! Отмыт, ухожен, одет в пыльно-золотое, как простолюдин из моей общины, но ауру гнили от руны на его спине не перепутаю ни с чем. Проклятье! Ладно, не стоит привлекать к нему внимания, распугает всех». Я поклонилась в знак приветствия и предложила:

— Дядюшка, позвольте помочь! Что бы вы хотели?

Сектант расплылся в улыбке и поклонился, явно косясь на заколку с алым кристаллом в моей прическе:

— Очаровательное дитя! Мне бы плащ потеплее да носочки, чтобы согреть старые косточки.

Прикинув на глаз, сняла с вешалки подбитый мехом местных животных теплый плащ, расшитый золотистыми нитями. Самый теплый и дорогой в лавке, не считая изумрудных вещей богатой лесной общины. «Пусть уж сектант хотя бы разорится немножко, Ми пользу принесет!»

— Попробуйте это, дядюшка!

Сектант померил и стал еще больше походить на благополучного дедушку. Я похвалила:

— Вам очень идет! Вы же служите Неле, верно?

— Да, как раз подумывал открыть храм, место нашел. Я уже стар, мне детишки в радость. И книги люблю, — мечтательно улыбнулся он.

— Дядюшка, возьмите еще шапку и шарф. Тоже с золотыми нитками, — я протянула ему комплект из дорогих.

Сектант послушно надел.

— Вам так идет! А еще кофта пригодится, чтобы не замерзнуть в храме. Хотите посмотреть?

— И вправду…

Я злорадно пользовалась своим положением. Сектант, похоже, догадывался, кто перед ним, и не смел отказать жене Покровителя. Разведя старичка на дорогую одежду на все случаи жизни, я с очаровательной улыбкой упаковала все и предложила зайти еще.

Ми проводила перегруженного покупателя взглядом и тихо шепнула:

— Откуда ты узнала, что у него есть кристаллы?

— Это сектант, — еще тише прошептала я в ответ.

— Проклятье! Много их здесь? — встревожилась Ми.

— Понятия не имею. Будь осторожна с такими вот дедушками-«служителями Нелы».

— Спасибо. Никогда бы не подумала, что он способен на страшные вещи. Взгляд такой светлый, улыбка теплая и искренняя!

— А ты что хотела? Ист же учит своих служителей любви! Они уверены, что делают хорошие дела, — усмехнулась я и поздоровалась с еще одним зрелым мужчиной в пыльно-золотом.

Покупатель тоже поклонился уж слишком низко для девчушки-продавщицы. Ми подошла к беременной женщине в темном и ненароком отвела ее подальше.

Мы пробегали в лавке целый день. Толпа сектантов! В основном, совсем дедушки, несколько чуть моложе. Сколько же их?! И все, как один, представлялись моими последователями! Похоже, сектанты только начали переселяться из междумирья, поэтому и пришли за теплой одеждой в таком количестве. Все они одеты в легкие ткани старого мира, похоже, не рассчитанные на такие холода, как сейчас.

Наблюдая за щедрыми дедушками, другие тоже меньше скупились. К вечеру Ми закрыла дверь на засов, обессиленно опустилась за прилавок и сияя от счастья, начала подсчитывать выручку.

— Ни… — она тряхнула хвостом роскошных каштановых кудрей, — То есть Нела, приходи еще. Разбогатеем!

— Разве ты не богата? — рассмеялась я.

— Я хочу нормальный дом. Это ужасно дорого! — вздохнула Ми.

— Смотри, не перетрудись, — я кивнула на ее выступающий живот.

— Я себя отлично чувствую! Устала только.

— Как там Гай?

— Пропадает в последнее время до самой ночи. Понятия не имею, чем он там занят.

— У старейшин много дел.

— Глава его эксплуатирует нещадно. А Гай и рад, — вздохнула Ми.

— Не грусти. Теперь он хотя бы по ночам дома, верно? — я погладила ее по острому плечу, закусив губу. Как же хотелось тоже ждать любимого дома, чтобы он приходил хоть иногда! Но он не придет. Он там. С другой в моем теле.

— Угу.

— Ми, возьми.

Я материализовала в руках серебристое колье с алыми кристаллами. Ми приняла и удивленно стала рассматривать. Вообще-то цветом секты считался серебристый, об алой части Учения знали только внутри секты. А уж это колье!.. Я поежилась, вспоминая пронзительный взгляд отца, прогнавшего меня. Лучше никому и никогда не знать, за что это подарили мне.

— Поможет общаться с сектантами, — тихо пояснила я.

— Они из-за твоей заколки кланялись так? — рассмеялась Ми.

— Конечно. Подарить не могу, но одолжить на время — вполне. Позже постараюсь достать что-нибудь.

— То есть с этим я сектантка?

— Приближенная к элите секты женщина. Все сектанты — мужчины, — поправила ее я.

— Ну и мерзость!

— Да брось, никто не знает, кроме них. Это скорее для защиты. Кто знает, что у них на уме? Да и прибыль неплохую выручишь.

— И то верно. Сколько их сегодня было, аж жуть берет! Эх, где же Гая носит?! — в сердцах воскликнула она и ударила по прилавку кулаком.

Сердце сжалось, и к глазам подступили слезы. Мучительно захотелось увидеть Иркрина. Пусть даже и с другой, неважно. Просто увидеть.

— Я пойду, Ми.

— Счастливо, Нела!

Я материализовала рыжее вязаное пальто, теплые чулки, охряно-красную шапку с шарфиком. «Вроде бы ничего не забыла? Теперь не выделяюсь». Я грустно улыбнулась, теребя шарф перед зеркалом. «Как же хочется жить!» Все трудились, спешно готовясь к неведомой местной зиме. Я приходила и помогала, но… Но мне на самом деле ничего из этого не нужно. Не покидало ощущение, что это все не по-настоящему.

Я чужая здесь.

Только бы увидеть его. Вдруг взгляд упал на зябко кутающуюся в шаль девочку с корзинкой, заботливо накрытой теплым платком. «Это же!»

Я заглянула внутрь, и сердце забилось быстрее. Крохотные котята! «Точно для него! Это дар Ловов, лесная община, запретившая их держать, ничего не скажет Иркрину. И вообще я могла бы подарить как бы не ему, а его жене. Лучше не придумаешь!»

— Сколько стоят?

— Просто так. А то выкинут, мне жалко.

Я покопалась за пазухой, протянула фруктов, которыми угостили, когда помогала, и пару кристалликов.

— Спасибо, возьму всех! Можно с корзинкой?

Глаза озябшей девочки загорелись надеждой.

— Спасибо! Конечно!

Я подхватила корзинку и побежала к выходу в междумирье. Очень вовремя приметила торговку молоком, и, опомнившись, взяла у нее немного. «Хорошо, что сообразила, а то у Иркрина дома одни фрукты…»

Духовные силы почти кончились. Да и к ночи нужно быть дома. «Успею ли пообщаться с ним?»

Я проверила ниточку Иркрина. Он сидел в гостиной и разбирал бумаги. Его жена спала на ковре рядом, обнимая живот. «Удобно ли будет, если я приду? Нет уж, все равно котят в Обитель Ловов не утащишь!»

И вот туман сменил барьер. А барьер — душистый сад, незапертая дверь, уже вновь заботливо подвешенная на петли, темный холл. Дома! Вот только не у себя. Я прижала к груди корзинку с маленькими сокровищами и прокралась в гостиную.

Иркрин все-таки оторвался от бумаг и подмигнул:

— Приветствую, почтенная Нела! Ну и облик! Не сразу узнал!

Похоже, сон его жены был магическим: он спокойно говорил в голос, не опасаясь разбудить. Я хитро улыбнулась, села рядом и показала содержимое корзинки:

— Я принесла кое-что, смотри!

Он удивленно распахнул глаза, а затем запустил руку в корзинку, поглаживая комочки. Такой счастливый!

— Как назовем?

— Хм… Черненький — Кон, белая — Арха, дымчатый — Ист, трехцветная — Нела, рыжий — Гай… — затараторила я.

— Почему Гай? Тогда уж Эйрол, если именами Ловов называешь! — возразил Иркрин.

— Я хочу, чтобы рыжий был Гай, как братик, — надула губы я.

— Ну ладно! А полосатый? — со смехом спросил он.

— М-м… Пусть будет Иркрин!

— Неплохо ты распорядилась моим истинным именем! — возмутился он и потянул меня за щеку, как в детстве.

— Ну тогда Крин! — легко уступила я.

— Хорошо, Крин, — улыбнулся он, принес золотой энергией откуда-то с кухни миски и налил молока. Похоже, котята были голодными — накинулись, будто в жизни еды не видели. Иркрин с улыбкой следил за питомцами, а я — за ним. Точно не ошиблась. Сколько лет назад его разлучили с кошками? Похоже, для него это стало очень суровым наказанием.

— Кстати, думаю попросить Эрва о покровительстве для нашего Нира.

— Хорошая идея. Он сильный, защитит. Но как лесной Лов относится к тебе после, ну... — я замялась, не решая напоминать об изгнании.

— Кто знает. Решения общины — это дела смертных, они его не интересуют. Все-таки Нир — прямой наследник древнего рода, не должен отказать.

— Ниру тяжковато придется в общине одному, наверное.

— Попросил Эрлина присмотреть. Возьмет ученичка в память о нашем Учителе.

— Смотрю, ты уже все спланировал!

— Ист научил меня беспокоиться о подобных мелочах, знаешь ли, — вздохнул Иркрин и обнял, зарываясь в волосы аватара.

«Нельзя! Этот мужчина не для меня. Но так хочется ответить!»

— Ист… — я осеклась.

«Нет, не стоит говорить об этом».

— Ах, уже поздно! Я как-нибудь зайду еще, — всполошилась я.

— Заходи в любое время.

Я улыбнулась напоследок и вернулась сознанием в истинное тело, рассыпав аватар золотистыми искорками.