Избиение собственной матерью было простым фактом его повседневной жизни. Как и потоки оскорблений от нее и случаи, когда она вышвыривала его из дома. И с тех пор, как он рос среди жестокости, он выражал недовольство во внешнем мире в единственном известном ему способе. Его арестовывало ополчение больше раз, чем он мог сосчитать.

Его мать была прекрасной женщиной. В своем кимоно и с макияжем, она была идеальным представлением уважаемой куртизанки. Однако, из-за ее нестабильного нрава, она никогда не могла удержать никаких достойных гостей в длительных отношениях, и она использовала его, своего сына, как отдушину для собственного недовольства.

Если бы он описал чувства, имеемые им в отношении своей матери, они были бы "презрением" и "отвращение". Позади ее прекрасного фасада, она была неприглядным животным.

Он чувствовал тоже самое о Иредэ. Самоуверенные выражение тех, почитающих мифические родословные и традиции, были только на коже, а позади нее скрывались грязные человеческие страсти. Приятная наружность была всем, что эти носители убогих эмоций могли сохранить - позади закрытых дверей, они призывали выдворить все и вся, что им не соответствовало. Точно как мраки, отражения внутренних помыслов людей, были вырезаны в местах подальше от любопытных глаз туристов.

Молодой мальчик не беспокоился, чтобы скрыть ненависть и враждебность к городу, и его, естественно, избегали окружающие. *Это потому, что он *ее* ребенок* говорили они с презрением в голосах. *Он не принадлежит этому городу* сплетничали они, достаточно громко, чтобы он услышал.

Как только он узнал, как накладывать поверхностную улыбку на лицо, они немного успокоились. Но для него, даже это изменение казалось высокомерным с их стороны. Был только один человек, относившийся к нему таким же образом с самого начала, и это была девушка, жившая в усадьбе на севере.

Иредэ, город мифа. Он родился и вырос здесь, и с момента, как он осознал свое окружение, до этого самого дня...

Он всегда ненавидел этот город.

※

Кто из них чувствовал себя преданным?

Это была не Сари - по крайней мере, не тогда, когда она проснулась. Потому что когда она обнаружила себя в незнакомой комнате татами, она была аккуратно уложена на футон, а Эйд сидел скрестив ноги рядом с ней.

Когда он заметил, что она очнулась, он улыбнулся так, как всегда делал. - "Ты проснулась. Как себя чувствуешь?"

"Нормально... Думаю, что мне приснился странный сон."

"Какой?"

"В котором ты-" - Сари отрезала себя. Она села и осмотрела комнату. - "Эйд, где мы?"

Она думала, что это был сон. Эйд, предающий ее, казался слишком нереальным, чтобы быть реальным.

С руками за спиной, Сари проверила свои браслеты. Как только она убедилась, что они все еще были на ее левом запястье, она расслабилась.

Однако, это ни коим образом не значило, что она еще была вне опасности.

Видя ее настороженное выражение, Эйд заговорил в умиротворяющем голосе. - "Мы в гостинной в основном доме. Воздух довольно ужасен в пристройке."

Сари молчала короткое время, прежде чем ответить. - "Почему?"

"Хмм? Почему что? Ты бы предпочла там остаться?"

"Нет! Почему ты помогаешь маркизу?"

"Он бы сказал, потому что мы кровь." - Внезапно, тон Эйда прозвучал почти злобно. Она рефлекторно отпрянула, но он ей улыбнулся. - "Знаешь, что я недавно ходил в город на юге?"

Она остановилась. - "Да."

"Именно тогда он призвал меня и сказал, что он был моим отцом. Какая история. Тошнотворно, да?"

"Эйд..."

Она знала, что он рос без отца, как и знала, что это было причиной его поведения в молодых годах.

У Эйда были светлый волос и голубые глаза - часто видимые черты на юге - и он скривил лицо в раздражение. - "Что до того, почему он решил *сейчас* прийти ко мне после такого долгого времени, видимо, мой статус истребителя мраков поймало его глаз. Он сказал, что хотел устранить три дома Иредэ, и попросил моей помощи."

"И ты согласился?"

"Я отказал ему. У меня не было причины говорить да. Но затем, он предложил мне награду."

"Награду?"

"Тебя, Сари."

Он потянулся рукой к ней, хватая ее руку и тащя ее. Он посадил ее себе на ноги и держал на месте. Сари испустила крик протеста - с ней обращались как с объектом.

"Я, награда?" - Спросила она. - "Но почему?"

"Ты не поняла, Сари? Иметь владелицу Бледной Луны - тоже самое, как стоять выше всех остальных в этом городе. Я всегда этого хотел. Взять верх над каждым человеком, думающего, что он мог смотреть свысока на меня со своей высокой лошади теми *взглядами*, полных презрения."

"Э-Эйд."

"Я думал об этом еще с тех пор, как узнал о тебе. Куртизанка, сопровождающая только одного гостя в своей жизни. Что у них будет с лицом, если бы этим гостем оказался я, печально известный проблемный ребенок? Для тех, держащих происхождения и родословные в большом почете, это было бы позором. Святая куртизанка - священное подношение, а человек, которого она выбрала, оказался мужчиной, которого весь город подвергал остракизму. Их достоинство бы разбилось вдребезги."

Эта мутность, мелькающая в его голубых глазах, - была ли она его желанием возмездия? Сари потеряла дар речи. Внутри удерживающего ее мужчины она могла видеть прилипшую тень его молодого, откровенного Я, как будто оно никогда не уходило.

Эйд выдернул ее изысканную шпильку и поймал ее падающие серебряные волосы между своих пальцев. - "Сари. Я стал истребителем мраков, чтобы подобраться ближе к тебе. Я был разочарован, однако, когда выяснил, что дева - на побегушках у *всех* истребителей мраков. Как и любая другая куртизанка."

Он целовал ее волос, пока говорил. Видя необузданное презрение в его взоре, Сари рефлекторно прикусила губу, сдерживая недовольство, начинающее закипать.

Эйд заметил и нежно улыбнулся. - "В любом случае, я собирался просто подождать. Что ты выберешь меня, и того, что будет после."

Ее ответ пришел медленно. - "Что ты собирался делать потом?"

"Кто знает? Я думал просто бросить город, включая тебя, вообще не зачав ребенка с тобой. О, наверное, я бы сначала изгнал другие два дома. Честно, я просто собирался пройтись по всем, делая все, чего бы я не захотел."

"Это не так работает."

"Если это невозможно, тогда конечно, пусть так и будет. Все, что я действительно хочу, увидеть ярко-красные лица тех, одержимых 'традицией'."

Это звучало так, как будто ребенок выплескивал свой гнев. И, думала она, это было именно тем, чем оно было. Глубоко внутри, Эйд никогда поистине не вырос из мальчика, которым он однажды был. Он только притворился, что был взрослым из злобы к тем, обращавшихся с ним так холодно.

И он, должно быть, видел Сари как идеальное средство для исполнения своей мести. Теперь, когда она знала истинную причину позади его долгоудерживаемой привязанности к ней, она больше не чувствовала себя недовольной. Просто уставшей и пустой.

"Если ты хотел отомстить Иредэ, тебе нужно было только нацелиться на меня. Ты не должен был все это делать."

"Каждый видит все по-другому, Сари. Это урок, который ты должна выучить. Помимо этого, этот беспорядок просто был тем, в чем я нуждался. Если я бы хотел тебя, тогда мне нужно было бы убрать определенное препятствие со своего пути."

"Препятствие?"

"Тома Ради. Единственный мужчина, явно считаемый тобою особенным. Впрочем, в Бледной Луне, как только ты покупаешь компанию куртизанки, ты больше не можешь купить другую. Учитывая твое положение, ты больше не можешь выбрать его своим гостем, верно? И все же, соринка в глазу есть соринка в глазу. При каждом шансе, какой он получает, он пытается держать меня от тебя, и ты просто игнорируешь меня, когда я говорю тебе об этом. Он всегда дороже для тебя, чем я."

"Тома..."

Тома был ее братом, родственным по крови. Конечно, он был для нее особенным он был единственным в ее семье, с кем она могла обо всем поговорить. Но Эйд не знал этого. Улыбаясь, словно он наслаждался собой, мужчина задел пальцами ее волос и провел ими до ее мочки уха.

"Это твоя вина, Сари. Ты должна была быстрее выбрать меня. Тогда я мог просто убить отца и помочь тебе."

"Эйд..."

"Наверное, теперь слишком поздно." - Пробормотал он, и она могла слышать в его словах только чистое, безприкрасное изнурение. Они звучали так, как будто были единственной подлинной эмоцией, когда-либо им озвученной.

Его выражение выглядело похожим на выражение обиженного молодого мальчика, и он больше не улыбался. Сари потянулась пальцами к его лицу. Эйд позволим им коснуться щеки. Она уставилась на свое отражение в его голубых глазах.

Однажды она была ребенком, глядящим на него так в первый раз, он тогда тоже ненавидел Иредэ?

Сари помнила теплоту рук мальчика. Потерянная и растерянная, она цеплялась за нее для комфорта и никогда не отпускала.

"Эйд, я-"

Раздвижной экран позади него беззвучно открылся, являя кукольного шамана. Он носил черное кимоно, и он улыбнулся двоих, прижатых вместе.

"Приготовления завершены," - Сказал он. - "Могу ли я тебя побеспокоить, чтобы ты ее принес?"

"Хорошо." - Ответил Эйд.

"Приготовления?" - Спросила Сари. - "Чего...?"

Прежде, чем она смогла задать им дальнейшие вопросы, Эйд встал, держа ее в руках, затем отправился по коридору за шаманом. Сари не знала, куда они шли, но она знала, что это могло быть только плохим. Она забила кулаками по груди Эйда.

"Эйд, отпусти меня!"

"Не могу. Я устал за тобой бегать."

"Ты собираешься меня убить?"

"Спроси его."

Шаман посмотрел назад, хотя он проигнорировал бессистемное приглашение на ответ и просто улыбнулся.

Вскоре, они остановились посреди длинного коридора перед дверью, выглядевшей так, будто она была сделана из искусственной древесины.

"Вот мы и здесь." - Шаман открыл дверь, раскрывая деревянную лестницу, ведущую вниз в крутом наклоне. Он спустился так гладно, что выглядело так, будто он скорее скользил, чем шагал вниз. Свечи были прикреплены ко стенам и они оживали огнем, когда они проходили мимо. Эйд следовал за ним в небольшой дистанции позади.

"Следи за шагом." - Отозвался шаман. - "Эта лестница была весьма поспешно сделана."

"Я знаю." - Ответил Эйд.

"Куда мы идем?" - Спросила Сари.

"Не далеко," - Сказал шаман. - "Видишь? Мы уже здесь."

Он был прав; лестница оказалась не такой длинной, и вскоре они были в просторном подвале. Как и отдельное здание снаружи, у него был голый земляной пол.

Несущие столбы были рассеянны по всей комнате. Они поддерживали стены и потолок, которые - вероятно из-за того, что выкопавшие решили, что им ненужна дальнейшая работа - состояли из крошащейся земли. То, что выглядело подобно сотне, или около того, свечей, было прибито к столбам с нерегулярными интервалами. Тусклый свет их огней явил крупную яму в центре комнаты, глубину которой она не могла сказать.

Темная комнала была полна отвратительным смрадом трупов. Тут и там, Сари видела присевших мраков, безмасочных, в формах и взрослых, и детей. Как Зиксу и говорил, написанные заклинания были видны на их лицах. Они обнимали свои колени, вяло стоня, и не поднимали взгляда. Они почти казались хорошо изготовлеными глиняными фигурами.

"Я никогда прежде не видела таких мраков..." - Сказала Сари.

"Они мои творения," - Ответил шаман. - "Созданные для следования каждому моему приказу."

"Как ты их создал?"

"Уверен, что ты уже догадалась."

Так он сделал их, убивая людей в том здании снаружи. Сари стиснула зубы.

"*Изверг*," - Выплюнула она. - "Я постараюсь, чтобы ты получил заслуженное."

"Непременно. Я едва ли могу дождаться. Впрочем, боюсь, что у тебя не так много осталось времени."

Когда шаман сказал, он достал что-то свисающее со стены и передал Эйду, который, все-еще удерживая Сари, поймал это. Это было маленьким ножом в черных ножнах.

"И что это?" - Спросил Эйд.

"Кое-что еще мною созданное." - Ответил шаман. - "Он содержит заклинание. Порежь ее, затем брось ее в яму, будь добр."

"Не нож?"

"Нет, ее. Откровенно говоря, я хотел, чтобы твой отец это сделал, но он оказался слишком напуганым."

Теперь, когда Сари про это подумала, Маркиза Бугнана нигде не было видно.

Эйд презрительно рассмеялся на трусость отца. - "А причина, почему ты сам это не делаешь? Ты меня проверяешь?"

"Нет. Я бы очень хотел это сам сделать, действительно, но *так как я сейчас такой*, прикосновение к ней может иметь на меня нежелательные эффекты. Я объяснял, когда она заключила себя в канале, да? Как только тогда ее сила проявилась, она оказалась неприкосновенной, поэтому поэтому для нас было нормально ее там оставить."

"Эффекты? От меня?" - Сари была озадачена. Прикосновение к ней вызовет на нем "нежелательные эффекты"? Что он имел в виду под этим? Даже мраки могли касаться ее, пока у них есть физическая форма, чтобы так сделать.

Так что сделало так с ним?

Ее мысли были перебиты Эйдом, опускающим ее. Он схватил ее руку одной рукой и использовал другую, чтобы обнажить нож. Когда она увидела клинок, она вздрогнула. Он был обесцвеченно синюшно-черным. Шаман сказал, в нем содержалось заклинание.

"Яд?" - Спросил Эйд, держа нож под тусклым светом.

"Нет, но для тебя может и быть," - Предупредил шаман. - "Постарайся не заколоть ее. От этого будет больше проблем, чем мы бы хотели. Поверхностного пореза достаточно, пока он проливает кровь."

"Хорошо."

"Эйд! Не надо!"

"Не двигайся. Будет больнее, если ты будешь метаться."

Эйд взял ее правую руку и гладко пробежал ножом по тыльной части. Едва ли была какая-нибудь боль. Пока она наблюдала за тонкой линией кровь, формирующейся на ее бледной коже, Сари дрожала. Затем, Эйд потащил ее в сторону ямы.

"Давай." - Сказал он.

"Н-Нет! Я не хочу!"

"Не делай это сложнее, чем должно быть, Сари."

Она попыталась сбежать из его хватки, но он безжалостно продолжал ее тащить за собой. Она уперлась ногами и потянулась назад, но разность в силе между ней и истребителем мрака была однозначной. Вовсе не было времени, она была на краю ямы.

Она была широкой, и достаточно глубокой, чтобы даже высокий мужчина мог стоять в ней без надежды дотянуться до верха.

Она выглядела пустой; на дне ничего не было. Но что-то в воздухе, которым повеяло из ямы, заставило ее все тело дрожатиь в ужасе и отвращении. Внезапно, некая глубокая часть нее *знала*, что собиралось случиться. К несчастью, было слишком поздно.

"Эйд... Не надо..."

"Ты напугана?"

"Нет! Ты не можешь это сделать! Это-"

"Спеши." - Голос шамана был таким же сладким, как яд, звуком, обольщающим человеческие сердца. - "Ты же хочешь отомстить этому городу?"

Эйд оскалился. - "Не приказывай мне."

"Эйд!"

Сари левой рукой схватила край его кимоно выше груди. Она могла попробовать рассказать ему, в какой они опасности прямо сейчас, но она знала, что он это не будет слушать. Как и не было смысла упоминать долг, ожидаемый от гражданина Иредэ. Поэтому все, что сделала Сари, было мольбой к нему.

"Эйд, пожалуйста. Хватит. Давай вернемся."

"Вернемся? Вернемся куда, Сари? У меня нет дома, в какой мне возвращаться."

"Но *где-нибудь* он будет для тебя. Ты все еще можешь повернуть назад. Я знаю, ты можешь."

Может быть, он все это время был потерявшимся ребенком. Тогда, когда мальчик, сопроводивший Сари домой в Бледную Луну, повернулся на каблуке и ушел, он казался только слегка подавленным. Словно он искал собственный дом, чтобы вернуться.

Сари потянула его одежды. - "Давай вернемся. Ладно?"

"Сари." - Глаза Эйда расфокусировались, словно он смотрел на что-то вдалеке. Что-то потеряное. Она увидела в них непереносимую тоску по дому, и она посмотрела ее, смотря в ответ.

Его рука коснулась ее щеки. Длинные пальцы провели до брови над ее веком. Они были мозолистыми пальцами мужчины, владевшего мечом, но в этот момент они оказались невозможно мягкими. Когда она почувствовала их на губах, она вздохнула.

"Тогда, Сари... Пойдешь ли ты со мной, и оставишь этот город позади?"

"Че-?" - Неожиданный вопрос подавил ее дыхание. Она посмотрела на него и увидела искренность в его глазах.

Она потеряла бдительность только на один миг, но этого оказалось достаточно.

Шаман поднял руку в маленьком жесте. Черный шнур вылетел из яма и обернулся вокруг ее тела. Что-то коснулось пореза на ее правой руке. Был звук хлебаемой крови.

Когда Сари увидела, чем это было, она закричала.

С широкими от шока глазами, Эйд потянулся к ней рукой. Но прежде, чем он мог коснуться, отвратительная невесомость окутала ее, когда черный шнур потащил ее с ног в яму, где она ударилась о дно.

Сари застонала. Боль содрогалась по всему ее телу. Но это не окончилось. Дно ямы должно было быть пустым, но, один за одним, начали выползать черные змеи. У них были ярко-красные глаза, подобные змеинным, и они быстро облепили ее правую руку и оцарапали ноги.

Когда змеи обмотались вокруг ее тела, Сари беззвучно крикнула.

"Нет... Прекратите...!"

Она не могла поднять левую руку. Маленькие клыки пронзили ее обнаженное горло. Змеи перешли от испития ее крови к попытке ее сожрать. Она чувствовала головокружение. Тошноту. Неспособность сформировать мысли.

"Сари!"

Тело девушки было быстро погребено под бесчисленным числом змей и иcчезло из виду. Он не мог слышать ни крика, ни плача. Едва видимой внутри извивающейся массы была маленькая, бледная рука, внешне зовущая помощи. Но вскоре, как она потеряла силу, ее пальцы обмякли.

"Сари...?"

"О? Это было удивительно резко. Я не ожилао, что ее сожрут с такой легкостью. Похоже, это верно, что она неспособна использовать силы после полумесяца. Я принял это за россказни дурака. Видимо, все принятые мною меры предосторожности оказались ненужными."

Пока он слушал разочарованный голос шамана, Эйд тупо уставился вниз на яму извивающихся змей. Он заметил свою руку, которую он неосознано вытянул, и развернул ее, чтобы посмотреть на ладонь. Она была пуста.

Шаман улыбнулся. - "Боюсь, что слишком поздно. То необычные змеи. Если ты туда спустишься, ты быстро разделишь ее судьбу."

"Ты, должно быть, шутишь."

Он был не против ее потерять, если он не мог ее иметь, и именно это случилось - так быстро, как и легко, не оставляя ему никакого времени, чтобы проявить нерешительность. Нет, он никогда не колебался с самого начала. Он знал, что если бы она не выбрала его перед Томом, он бы просто ее бросил. Рано или поздно, он бы сделал тоже самое, даже если бы она его *выбрала*.

Сари была самой важной девушкой в городе. Поэтому, если он бы хотел кому-то навредить, чтобы отомстить Иредэ, то это была бы она. Это было то, что он планировал долгое, долгое время. Она была ни более, чем инструментом для его возмездия.

Иструмент, который, с первой их встречи до последней, был единственным человеком, бывший всегда с ним рядом, постоянный и неизменный.

"Куда мы собираемся вернуться, Сари?"

Воспоминание пришло на ум, когда он вел маленькую девочку за руку. Когда они гуляли вместе. Все, что он сделал, было сопровождением потерявшегося ребенка обратно к Бледной Луне по сумеречным улицам, отвечая на ее детскую болтовню, пока они шли. Но это было единственным разом, когда он чувствовал, как будто ему было куда возвращаться.

И именно тогда, на кратчайший из моментов, он снова это почувствовал. Что он мог взять ее руку и пойти домой.

Но сейчас, он ее потерял. Для ничего не осталось. Он оставит этот город, и это будет концом.

При этой мысли, Эйда ошеломило ощущение пустотности, которое он не понял.

*Я должен был здесь просто с ней умереть.*

※

Он услышал крик девушки почти в тоже самое время, как черная собака сломала окно. Зиксу забрался через него в усадьбу, не заботясь о снятии обуви, когда он погнался за собакой по полированным коридорам. Как только он набрал темп, другой мужчина догнал его, чтобы бежать рядом с ним.

"Разве ты не сказал, что оставил Сари?!"

"Оставил! Кто знает, что потом случилось?!"

"Ну, ты должен был держать глаз на ней! Если что-то с ней случится, я буду тебя винить!"

Это было ложным обвинением, как ни посмотри, но сейчас у него не было времени для спора с Томом.

Собака остановилась как вкопаная на полпути по коридору и начала рявкать на открытую дверь.

Зиксу добрался до нее и заглянул. - "Подвал?"

Он остановился на миг, насторожено. Он не мог сказать, куда вела темная, нисходящая лестница. Тема легонько оттолкнул его в сторону и без колебаний направился вниз.

Он и собака последовали за ним. Как только низ лестницы пришел в поле зрения, Зиксу резко отозвался.

"Ложись!"

Зиксу намеревался, что это будет предупреждением, но Тома вместо этого обнажил меч, так же быстро, как вспышка. Клинок, мерцающий тусклым светом, обезглавил мрака, прыгнувшего на него, одним взмахом. Тома шагнул и прошел мимо упавшего тела, продолжая идти по тусклому подвалу. Зиксу догнал его с бока.

"Ты в этом лучше, чем я думал," - Сказал Зиксу, восхищение просачивалось в его тон.

"Я планировал стать истребителем мраков, давненько."

"А. Для Сариди."

Зиксу изучал просторный подвал, пока говорил. То, что он заметил первым, было медленно приближающимися мраками. Там была дюжина, или около того, в общем, их глаза сияли ярко-красным и они приближались. Слова заклинания на их лицах были явно видны, и у каждого было в руках оружие. Зиксу кратко кивнул. Ускользающие виновники недавней серии жестоких преступления стояли теперь перед ними.

"Мы решим это одним махом," - Сказал Зиксу.

"Я как-то не думаю, что все пройдет так гладко."

Тома заметил человека, стоящего позади мраков. Зиксу изучил знакомовыглядящего шамана и нахмурился.

"Он...чувствуется иначе."

"Он не твой парень?"

"Нет, это он, думаю. Лицо совпадает."

Но было ли это просто его воображанием, или шаман отдавал иное *впечатление*, по сравнению с тем, когда он встретил его на юге? Мужчина чувствовался неприятно, как будто он потерял свою человечность, или его нутро было опустошено и заменено.

Зиксу тряхнул головой, сметая дискомфорт, как обман своего разума, и тщательнее посмотрел на шамана. Там было то, что выглядело как крупная яма, в земле рядом с ним, а другой мужчина был поблизости, склонившись и заглядывающий внутрь.

Зиксу не мог увидеть Сари. Осознав это, он почувствовал сильную тревогу. Тома, должно быть, почувствовал тоже самое, потому он позвал шамана, гнев явен в его тоне.

"Что ты здесь делаешь? Это ты позади всего?"

"Да. Благодарю, что пришел и избавил меня от хлопот с твоим приводом, Тома Ради."

"Что ты сделал с Сари?"

Шаман проигнорировал вопрос и вместо этого поднял руку и указал на Тома. - "Просто чтобы быть абсолютно уверенным, мне бы хотелось и твоей крови. Как дева, твоя сестра была слишком слаба. Вероятно, сила, которая должна быть у нее, вместо этого унаследовалась тобой, ее братом?"

"Ее братом...?" - Пробормотал пусто мужчина, глядевший в яму. Он выпрямился и впервые Зиксу осознал, кем он был. Одержимый девой истребитель мраков уставился на Тома, неверие в его глазах. - "Ты...брат Сари?"

"Да, хотя бы предпочел узнать, откуда это знает вон тот чужак. Эйд...что ты здесь делаешь?" - Угрожающий взор Тома, казалось, мгновенно провел линию между всеми присутствующими, отделяя друга от врага. Зиксу вспомнил, что мужчина говорил ему, что был предатель среди истребителей мраков. - "Неважно, я понял. Так вот почему ты не развернул ополчение на поиск шамана."

Эйд мон просто с легкостью выманить Сари из Бледной Луны. Зиксу нахмурился от неприятной мысли, что могло быть в яме, и обменялся взглядом с Томом.

"Давай по-быстрому." - Сказал он.

"Дыа," - Ответил Тома. - "Что до вас." - Он повернул взор в сторону мужчин на дальней стороне подвала. - "Мы позже выслушаем ваши истории. Если еще будете живы."

"Так, так. Я не был бы так уверен, что *ты* выберешься живым." - Шаман поднял руку, и все мраки разом бросились на Зиксу и Тома.

Они отпрыгнули, но что-то еще прыгнула вперед и Зиксу увидел, что белоглазая собака укусила женщину-мрака за трахею. Жучина вскрикнула и дико заметалась, безуспешно пытаясь стряхнуть ее черные челюсти. В уголке своего зрения, Зиксу наблюдал, как она упала на спину, ее горло разорвалось, когда он махнул мечом в сторону.

Мрак добрался до него, но его желудок был вскрыт вместо того и он упал на землю. Игнорируя брызги гнилой плоти и урови, молодой мужчина глядко перетек в сторону другого оппонента, используя меч для парирования верхнего взмаха камы, прежде чем использовать его острие, чтобы отбиться от третьего мрака и не дать ему его окружить.

Он не мог услышать, что говорил Тома, но он мог услышать скрежещущие муки смерти мраков, убиваемых мужчиной.

Мрак перед Зиксу поднял каму высоко, а он сблизился. Движения его оппонента были притупленными. С одного взмаха вверх, он нанес глубокую рану по его крупному, мужскому корпусу. Он незамедлительно отпрыгнул в сторону, чтобы избежать орошения кровью и зарезал ребенка-мрака, держащего пару ножниц.

В считанное время, они свели числа мраков вдвое. Когда их тела исчезли, оставляя за собой мерзкую вонь, Зиксу оценил ситуацию.

Если они так продолжат, они смогут пробиться. Он хотел осмотреть содержимое ямы как можно быстрее. Однако, словно бросая холодную воду на его спешку, шаман засмеялся.

"Неужели, думаю, я в беде." - Кукольный мужчина повернулся к Эйду, стоящему неподвижно перед ямой. - "Боюсь, что мне будет нужна твоя помощь с этим."

Предательский истребитель мраков ответил взгляду шамана взглядом полного ненависти. - "Ты не говорил мне о Томе."

"Ты и не спрашивал. Помимо того, результат бы ни коим образом не отличался. Посмотри на меч того мужчины."

"Его меч?" - Глаза Эйда упали на военный меч Зиксу. Обернутым вокруг него был чернобелый декоративный шнур, с которого свисало два полумесяца.

Увидев этот шнур, означавшего партнера девы, лицо Эйда скрючилось, словно он был ранен. Ужасная улыбка промелькнула вокруг его уст.

"Ох..." - Сказал Эйд. - "Так это было бы неважно так или иначе."

"Не пойми неправильно." - Сказал Зиксу. - "Она просто одолжила его мне. Я позже его верну."

"Ты не можешь."

"Что ты имеешь в виду, что я не могу?"

Зиксу шагнул в сторону мужчины и ямы позади него. Вероятно испугавшись, мраки вокруг него сделали полшага назад. Эйд улыбнулся и обнажил меч. Сама улыбка была хорошо сделана, но глаза мужчины держали только ужасно истощенный, разбитый свет.

"Это никак с тобой не связано," - Сказал Эйд. - "Дай его мне и я постарюсь, чтобы он вернулся к Сари."

"Думаешь, я в это поверю? Что с ней случилось?"

Эйд не ответил. Но, на кратчайший момент, раздражение, не имеющее выхода, как таковое у молодого мальчика, промелькнуло по его глазам. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, впрочем, и Эйд легонько пожал плечами.

"Хорошо. Тогда я его *заберу*."

Ко времени, когда Зиксу услышал слова, меч мужчины уже приближался. Он рефлекторно повернулся, избегая чрезвычайно быстрого выпада, но маневр нарушил его стойку. Клинок проследовал за ним в верхнем разрезе и задел ему кончик носа. Если он бы как следует попал, он бы умер. И еще раз Зиксу понял, насколько грозными были истребители мраков.

"Учитывая обстоятельства, разговор не состоится." - Сказал Зиксу.

Время заканчивалось, но если он поведет себя нетерпеливо, тогда он только умрет. Зиксу прыгнул в сторону и перепрыгнул там мрака. Он был готов прыгнуть на него, но, вместо этого, зашатался вперед. Зиксу пнул его в спину в сторону Эйда.

Эйд раздраженно зарезал мрака, прежде чем он с ним столкнулся. Зиксу использовал краткое отвлечение, чтобы загнуть за ним и махнуть клинком по руке мужчины.

Глаза Эйда промелькнули в удивление, когда он заметил, и попытался оттянуть руку назад, но он немного опоздал. Острие клинка прорезало его рукав рядом с локтем. Эйд взглянул на порезанную одежду и щелкнул языком.

"Ты же знаешь, что должен был резать плоть?"

Правая рука мужчины, которую он не потрудился спрятать, несла ряд старых ожоговых шрамов, словно кто-то однажды прижал к ней горячую кочергу. Глаза Зиксу ненадолго расширились, но его выражение дальнейше не изменилось.

Без паузы, Зиксу приготовил меч. - "Где дева?"

"Кто знает? Похоже, немного занята, чтобы просто тебе сказать. В любом случае, она не выбрала меня своим гостем."

"Это просто потому, что она все еще не торопится."

Сари говорила, что она не могла выбрать потому, что она поистине не понимала того, что выбирает. Прямо сейчас, это было для нее просто слишком рано. Она еще не стала взрослой. А любой человек, вынудивший ее выбрать, тоже не будет взрослым. Он не будет отличаться от ребенка с детской любовью, слишком сильно тянущегося к цели их привязанности. Невежественный к тому, как сдерживаться, словно потерявшийся ребенок, кричащий и плачущий о своей матери.

Зиксу взмахнул мечом и его клинок встретил другой. Прогремел неприятный визг металла о металл, когда они столкнулись друг с другом с равной силой позади себя. Пока Зиксу тяжело давил своим клинком, он высматривал возможность в оппоненте.

Эйд посмотрел на молодого истребителя мрако пустыми глазами. - "Даже если это правда... я уже опоздал."

Сила мужчины превзошла замок. Зиксу пошатнулся, и Эйд стремительно поднял меч, прежде чем обрушить его в сторону головы Зиксу.

Зиксу не выживет. Видение его собственной головы, рассеченной напополам, промельнуло в его уме. У него не было времени, чтоьбы сдвинуться или блокировать. Поэтому, вместо этого, он принял решение за долю секунды и взмахнул своим мечом по Эйду.

Фигура собаки прыгнула в пространство между ними.Черный полумесяц и белый качнулись в воздухе. Брызг крови был такой же яркой, как глупость самого мужчины.

"Хн..."

Эйд пошатнулся от клинка, порезавшего ему лицо. Его разрез мечом, почти зарезавший Зиксу, вместо этого был заблокирован телом черной собаки. Зиксу стремительно отбил меч Эйда в сторону собственным. Он покинул руку предателя без сопротивления и упал на холодный земляной пол.

Эйд не попытался его взять. Он просто стоял там, прижимая руку к своем раненому правому глазу.

"Хн..."

Левый глаз Эйда был несфокусирован, в частности ни на что не смотревшим. Реки крови вытекали сквозь его пальцы - похоже, что Зиксу оставил довольно глубокую рану.

Зиксу посмотрел на черную собаку. - "Ты спасла меня. Спасибо."

Без его поддержки, лучшее, на что он мог надеяться, было бы обменом с ним ударами. Мечничество Эйда было грозным. Но потеря глаза - даже если это не было фатальным ранением - и его меча значила, что битва была завершена.

Зиксу дошел до меча на земле и пнул его в сторону. Он обернулся на Тома, но увидел, что он уже вырезал почти всех оставшихся мраков. Умение мужчины превосходило таковое у среднего истребителя мраков. Зиксу был более поражен, чем впечатлен.

"Наверное, ему есть что рассказать..."

В любом случае, все, что осталось сделать, было одолеть шамана и найти Сари. Зиксу сначала обернулся, чтобы осмотреть яму, но заметил ряд черных червеподобных форм на ее краю. Медленно покачивающиеся тени с красными глазами. Он прежде их видел. Холодок побежал по его спине.

"Это же... С канала..."

То были змеи, глядевшие в воду, когда Сари исчезла. Эти были на размер крупнее и высовывали свои головы из ямы. Ужасающее изображение пересекло ум Зиксу, и его лицо побледнело, когда он шагнул вперед, чтобы посмотреть внутрь.

Но Эйд двинулся быстрее. Он повернулся и побежал в яму...

"Сари..."

...И упал в яму. Непродолжительный стон последовал чуть позже, а черные змеи задрожали, словно были возбуждены.

Зиксу мог там только стоять, растерянно. Затем, он услышал пронзительный смех.

"Так он решил умереть за нее." - Пропел шаман. - "Полагаю, поддельная привязанность не отличается от ее подлинной противоположности, если взрощена до предела. Ну, я просто благодарен за дополнительное жертвоприношение."

"А *я* благодарен, что это все будет закончено, как только мы разрежем тебя на куски."

Те резкие слова пришли от Тома, когда он обезглавил последнего мрака. Меч в руке, он приближался, но самоуверенная улыбка шамана ни разу не дрогнула.

"Конечно, я и тебя закину в яму. Хотя я признаю его содействие, простая кровь человека не будет такой эффективной. Для Первородного Змея, мне нужна кровь кого-то вроде тебя."

Первородный Змей. Одни только слова для них оказались зловещим эхом.

Красивые черты Тома стали мрачными. - "Первородного Змея? Не говори мне... Змей *отравил* тебя?"

"Отравил?" - Повторил Зиксу. Там должен был быть глубоким смысл в словах, но он не понял, чем он мог быть.

Тома взглянул на шамана, а затем на яму исследующими глазами, преже чем подозвать Зиксу. - "Ты знаешь, как был основан этот город, ведь так?"

"Да. Король древней державы построил его в ответ на просьбу от бога."

"А почему этот бог попросил?"

"Был титанический змей, пытавшийся сожрать солнце, и бог-" - Зиксу прервал себя. Он посмотрел на шамана с искусственным лицом и на яму извивающихся змей. - "Змей?"

"Да. Змей, которого разрезал бог. Шаман, должно быть, оголил его эссенцию, когда пришел сюда. У нас бывают такие люди время от времени. Слишком увлекались проклятой магией, поэтому эссенция змея поглотила их."

"Это объясняет почему..."

Когда он пришел сюда и увидел шамана, он почувствовал от него другое впечатление, чем когда они в последний раз встретились на юге. Если трансформация случилась в результате того, что шаман пришел в Иредэ, тогда это имело смысл. Однако, был очевидный вопрос, который Зиксу еще нужно было спросить.

"Разве змей уже не мертв? Иредэ же был основан, чтобы отплатить за это?"

Шаман улыбнулся. - "Первородный Змей никогда не исчезнет, даже в смерти. Пока этот континент существует, так и будет. Потому что континент есть истинный повелитель."

"Дыа, ладно, бла-бла." - Тома перебил шамана, махая рукой, как если отгоняя его. Тогда, он обернулся на Зиксу. - "Помимо бессмысленности о этом 'истинном повелителе', это *правда*, что он не исчез после смерти. Иредэ ответственен за запечатывание его эссенции под землей."

"Что ты имеешь в виду под 'запечатыванием его эссенции'?"

"Змей был здесь обезглавлен, а огромное количество его крови впиталось в землю. Вот почему мраки здесь принимают физическую форму."

Так это оказалось из-за концентрированной эссенции, дающей мракам физические тела. Сари говорила ему, что это было из-за того, что "сила той эпохи" все еще сохраняется. Но она не уточнила, откуда пришла эта сила.

Город был все еще полон эссенции убитого богом змея. Это была необыкновенная история, но, опять же, таким был факт, что мраки владели физическими формами. Этот город *всегда* был необыкновенным. Отвечая на подзыв Тома, он пошел до мужчины, рассматривая яму, пока шел.

"Так вот что случается, когда здесь пролита кровь?" - Спросил Зиксу.

"Кровь тех, служащих богу, становится силой для змея. С достаточным- ну, уверен, ты уже догадался. Змей воскреснет." - Тома тряхнул головой в негодование.

Зиксу *догадался*, но он надеялся на другой ответ. - "Значит...он сможет на этот раз проглотить солнце?"

"Я в этом сомневаюсь, учитывая, что его уже один раз разрезали на куски. Впрочем, он будет достаточно сильным, чтобы уничтожить страну."

"Это нехорошо."

"Точно?"

"Даже так, второе пришествие Змея уже выбито в камне." - Шаман поднял правую руку, словно танцевал. Змеи извивались на краю ямы разом, собираясь в массе вокруг него, которая утолщалась и утолщалась с каждым проходящим мигом. Бесчисленные змеи выползали из яма, чтобы к ним присоединиться.

Было так, словно черный прилив омывал берег. В кратчайшие сроки, просторный подвал был полон внешне бесконечным числом змей, и пара была окружена. Хотя зрелище заставило Зиксу желать засомневаться в собственном здравомыслии, он напряженно уставился на яму.

"Эта яма..." - Пробормотал Зиксу.

"Не заморачивайся," - Сказал Тома. - "Она для нас недостигаема."

Ответ Тома был неожиданным для Зиксу, но он его больше расстроил, чем удивил. Дева ныне была бессильна, а идея того, что могло происхожить с ней, только добавляла ему нетерпения.

"Не думаешь, что она внизу?" - Спросил он резко.

"Наверное," - Ответил Тома. - "Но уже слишком поздно. Если бы только Мидиридос пришла с нами."

"Я рад слышать, что ты знаешь, когда сдаваться." - Сказал шаман. Его ясный голос был более высоким, чем прежде. Зиксу был поражен от его вида. Он всего-лишь момент назад выглядел похожим на нормальное человеческое существо, но теперь змеи неуклонно поглощались его телом, заползая в него с верха его черного кимоно, как будто плавясь.

Его тело жутко раздувалось пропорционально змеям, присоединявшимся к нему, его кожа начала чернеть, а его глаза сиять красным.

Он напоминал мрака, но его существование наполнялось намного большей злобой. Глаза Зиксу слегка сщурилились, изучая его. Внешность шамана вызывала смесь отчаяния и тошноты, его рот раскрылся достаточно широко, чтобы добраться до ушей по обе стороны.

"Больше вам не придется отплачивать своему богу. Вы станете подношениями Змею."

От этого визгливого провозглашения, остальные змеи обнажили на них клыки. Без выхода, Зиксу посмотрел вниз и обнаружил, к своему удивлению, что в какой-то момент собака дотянулась до его ног. Он вспомнил деву и короля. По всей видимости, они были на другой стороне этих белых глаз. Слабо вздохнув, он перехватил военный меч.

"Полагаю, мне *говорили*, чтобы я стал для нее полезен."

Это не могло быть его концом. Если он был бы неспособен спасти одну единственную девушку и выполнять приказы своего государя, тогда ему не было бы смысла приходить в Иредэ. Он сделал шаг вперед, прикрывая Тома.

"На оставшееся время, просто оставайся здесь," - Сказал Зиксу. - "Если увидишь возможность, беги. Я вытащу Сариди."

"Эй, погоди-ка. Ты стоишь рядом со мной." - Рука Тома пришла из-за его спины и схватила его правую руку.

Зиксу посмотрел на руку и нахмурился. - "Что? Не усложняй это."

"Это *моя* фраза. Ты не проверил, какая была фамилия у владелицы Бледной Луны?"

"Я..."

Он проверил, действительно. Или, более точно, ему было сказано. Это была старая семья, жившая в столице - старше самой страны. *Веррилосия*. Семья, прослеживающая свою родословную до короля древней державы.

"Что собираются с этим сделать Веррилосцы?" - Спросил Зиксу.

"*Подумай* об этом. Почему семья древнего короля была защитниками Бледной Луны?"

"Разве не потому, что он был тем, кто основал ее как куртизанский дом?"

Это казалось немного странным, что родословная короля унаследует куртизанский дом, но Зиксу смог развеять свои небольшие опасания маленькой дальнейшей мыслью. В конце концов, что было бы, если другая семья унаследовала его?

Но Тома тряхнул головой, пока он наблюдал за медленно приближающимися змеями.

"Нет. Бледная Луна первоначально была не куртизанским домом. Она была усадьбой короля, которую он посвятил богу."

"Усадьба короля?"

Он не знал, о чем говорил Тома. Но прежде, чем путаница смогла полностью наступить на него, Зиксу заметил изменение в темной яме. Тусклый белый свет проливался из-под змей.

Тома, должно быть, тоже это заметил, потому он начал принимать иронический тон. - "Когда бы ни упомянался Иредэ, ты думаешь о прекрасной выпивке, музыке и святых куртизанках. Но, знаешь, святых куртизанок никогда в действительности не существовало."

"Чего?"

"Бог, которого призвал король. Он был женщиной. Женщины Бледной Луны были ее служанками... а тот, кто ответил на ее просьбу теплоты человеческого прикосновения, был самим королем. Поэтому владелица Бледной Луны - наследница обеих их родословных."

Свет становился сильнее. Вскоре, подвал оказался таким ярким, что ему было трудно держать глаза открытыми. Зиксу поднял левую руку, чтобы прикрыться. Но свет пронизывал все и горел в глубине его глаз. Все, что он мог слышать, было Томом, говорящим прямо рядом с ним.

"Ты теперь понимаешь, да? Дева Иредэ...*есть* этот древний бог."