В тот миг, когда тяжёлая каменная дверь, под влиянием древнего заклятия, медленно заскользила, закрываясь, магическая сила устремилась по канавкам, вырезанным в стенах и полу, замыкая энергетический контур. И тот кошмарный мир, что остался снаружи, казалось, был отрезан навсегда.

Больше не было слышно ни яростных криков капитана стражи, ни предсмертных стонов умирающих, ни жуткого рычания чудовищ. Все звуки поглотила тяжёлая, надёжная толща камня и стали. И хотя каждый понимал: эта преграда — лишь временная, в этой короткой передышке Ребекка невольно позволила себе выдохнуть с облегчением. Если бы только тот ад за стенами оказался всего лишь дурным сном...

Но уже в следующее мгновение Ребекка тряхнула головой, отбрасывая прочь нахлынувшую слабость. Толщи камня и стали не даруют настоящей, долгой безопасности. Напротив, они могут притупить волю, заставить убаюкать себя ложным чувством защищённости. Осознав это, юная наследница рода Сесил с силой сжала потускневший посох в надежде, что это оружие придаст ей ещё немного мужества.

Сзади раздался голос верного семейного рыцаря Байрона Кирка:

— Леди виконтесса, проход запечатан. Этим тварям теперь не прорваться, по крайней мере, какое-то время.

Ребекка обернулась и взглянула на преданного рыцаря. Его стальные доспехи были покрыты рубцами, на нагруднике зияла порядочная вмятина, а седые волосы несли на себе явные следы копоти — это тётя Хетти, спасая его от пасти чудовища, едва не спалила ему голову своим огненным шаром. То был поистине опасный миг: шар взорвался в опасной близости от головы рыцаря, и если бы не милость богини удачи, двадцать лет прослуживший семье воин, вероятно, превратился бы в труп.

Впрочем, Ребекка не была до конца уверена, не сыграла ли тут роль печально известная особенность тёти Хетти — её «магия вечно мажет мимо цели»...

— Благодарю вас, сэр Байрон, — Ребекка опустила веки, скрывая усталость в глазах. — Передышка нам не помешает.

Затем она повернулась и окинула взглядом немногочисленных спутников. Трое солдат с факелами настороженно осматривались по сторонам. Тётя Хетти, сжигая в ладони огненный шар, внимательно изучала дальнюю стену каменного зала. А случайно прибившаяся к ним служанка Бетти, сжимая в руках так и не выпущенную сковороду, робко пряталась за спинами солдат, с любопытством тараща свои огромные глаза на невиданное доселе место.

Вместе с ней самой и сэром Байроном, вероятно, здесь, в этом зале, собрались последние выжившие. Те, кто остался на поверхности, спастись не могли.

Убедившись, что все на месте, Ребекка невольно задержала взгляд на окружающем её каменном зале.

Место было древним. Прямоугольный каменный зал, где и там, и тут виднелись паутина и толстые слои пыли. В одном конце громоздилась груда истлевшей утвари, которая, несмотря на ветхость, всё ещё хранила следы былого изящества и богатства. А на стенах, по всему периметру, сохранились нетронутые фрески и барельефы. Краски, конечно, потускнели, резьба немного стёрлась, но рассмотреть их было вполне можно.

Именно их и разглядывала Хетти Сесил, причём уже довольно долго. По сравнению с легкомысленной, вычурной манерой, вошедшей в моду в северных королевствах в последние столетия, всё убранство этого зала дышало величавой простотой, неся на себе явный отпечаток стиля «Первого королевства». Фрески изображали героев и сцены из жизни, барельефы же повествовали о мифических сказаниях и несли абстрактные символы божеств. Как учёный маг, Хетти умела извлекать полезные сведения из подобных древних изображений.

Вглядываясь в содержание фресок и барельефов, Хетти невольно прижала руку к груди и тихо промолвила:

— Да простит нас предок...

— Тётя Хетти, — Ребекка с посохом подошла к ней. На лице юной девушки читалось напряжение. Лишь теперь она, казалось, до конца осознала, в какое место ступила, и слегка забеспокоилась. — Это место...

— Это усыпальница, где покоятся предки рода Сесил, — торжественно произнесла Хетти. — Смотри не соверши ничего неподобающего.

Ребекка сглотнула, оглядываясь:

— Похоже, сюда давно никто не входил...

— С тех самых пор, как сто лет назад маркиз Грюнвальд самовольно изъял из усыпальницы предков священную реликвию и ввязался в тот мятеж, который едва не привёл к гибели рода, это место было запечатано наглухо. Каждый потомок Сесилов знает способ открыть его, но, повинуясь родовому запрету, никто не смеет входить сюда, кроме как в час смертельной опасности, — Хетти пристально посмотрела на Ребекку. — За последние сто лет мы первые, кто ступил сюда.

— Что ж, этот самый «час смертельной опасности», похоже, настал... — Ребекка глубоко вздохнула. — Предок простит нас?

Хетти выдавила натянутую улыбку. Ответить на этот вопрос она не могла и потому продолжила искать, следуя подсказкам на фресках, механизм, ведущий в глубинные погребальные камеры.

Долго искать не пришлось. Она нашла нужную колонну, положила ладонь на её вершину и слегка надавила.

Каменная плита, скрывающая проход вглубь, тотчас отозвалась лёгкой вибрацией, а затем с шуршанием начала медленно подниматься.

Но едва плита пришла в движение, как из-за неё донеслись странные звуки — грохот упавших предметов, а следом сдавленный испуганный возглас.

— Там кто-то есть?! — Хетти мгновенно среагировала. — Байрон!

Рыцарь, не дожидаясь дальнейших указаний, уже сжимал меч и устремился к открывающемуся проходу. Трое солдат бросились за ним. Ребекка, опешив на миг, тоже рванула следом, на бегу бросив через плечо растерянной служанке:

— Бетти! Спрячься куда-нибудь!

Ворвавшись в погребальную камеру, Ребекка увидела, как ворвавшийся первым сэр Байрон рубит мечом, пытаясь достать проворный невысокий силуэт.

Тот, подобно ветру, метался вокруг рыцаря, то исчезая, то появляясь, и время от времени обращался в клубы чёрного дыма, растворяясь в тенях, которыми была полна камера. Её искусство управлять мраком и стремительность движений поразили Ребекку — нечасто увидишь плута, способного так долго продержаться против сэра Байрона. Но когда трое солдат замкнули круг, а Хетти, чьи пальцы оплели языки пламени, загородила выход, проворному силуэту стало некуда деваться, и он, обессиленный, рухнул наземь.

Когда она остановилась, Ребекка наконец смогла разглядеть лицо нарушителя. Это была девушка, примерно одного с ней возраста, но чуть ниже ростом. Одета она была в потёртый кожаный доспех, волосы, остриженные до ушей, обрамляли миловидное лицо. Несмотря на грязь, было видно, что она хороша собой. Самым примечательным были уши — заострённые, но не такие длинные, как у чистокровных эльфов. Это говорило о её происхождении: полуэльфийка.

Вот только другая половина её крови оставалась загадкой. Кровь эльфов настолько сильна, что, независимо от того, смешивается ли она с человеческой или звериной, расовые черты потомков обычно схожи.

Едва полуэльфийка коснулась пола, сэр Байрон шагнул вперёд и приставил меч к её горлу. Трое солдат окружили её, три клинка отрезали все пути к бегству.

— Ты кто такая?! Как посмела ворваться в усыпальницу предков рода Сесил?! — Хетти, приблизившись, не могла сдержать гнева. Для потомственной аристократки осквернение родовой гробницы было тягчайшим оскорблением — случись такое, и без того пошатнувшаяся репутация Сесилов рухнет окончательно.

Ребекка тоже смотрела на полуэльфийку во все глаза. Внезапность происшествия всё ещё сбивала её с толку, но сам факт появления чужака в запретной усыпальнице предков уже вызывал праведный гнев.

Полуэльфийка, прижатая мечом к полу и встретившая два гневных взгляда, задрожала всем телом:

— П-подождите! Я же ещё ничего не украла!

Сэр Байрон чуть сильнее надавил клинком:

— Какая наглость!

И в тот же миг по камере разнёсся странный скрежет, донёсшийся со стороны чёрного стального гроба, стоящего в центре. Звук ударил по ушам каждого. Все, включая Ребекку, разом смолкли.

Спустя мгновение Ребекка опомнилась первой. На конце её посоха вспыхнул огненный шар, нацеленный в полуэльфийку, всё ещё стоящую на коленях:

— Что ты сделала с нашим предком?!

У полуэльфийки на глазах выступили слёзы:

— Не надо... Не убивайте меня! А то, знаете ли, гроб с прахом вашего предка скоро уже не удержится!

В такт её всхлипываниям звуки из чёрного стального гроба становились всё громче, а крышка его заметно заходила ходуном.

— О, предки! — Хетти побледнела. Эта леди, всегда славившаяся в аристократических кругах своей невозмутимостью и элегантностью, впервые столь явно потеряла самообладание. — Упокойтесь с миром! Тот, кто посмел потревожить ваш покой, будет наказан!..

Полуэльфийка, не обращая внимания на её слова, запаниковала:

— Да что ты причитаешь, сейчас не до этого! Лучше помогите прижать крышку-то!

Трое солдат переглянулись, даже сэр Байрон выглядел растерянным. Но тут, к счастью, опомнилась Ребекка. Одним прыжком она взлетела на постамент, где стоял гроб. В тот же миг крышка сдвинулась окончательно, и из щели показалась рука.

Ребекка, не долго думая, со всей дури огрела её посохом:

— О предок! Упокойся с миром!!

Рука мгновенно втянулась обратно, а из гроба донесся полный боли возглас:

— Твою ж... Кто долбанул меня по руке?!

Ребекка, ошарашенная, подняла голову и увидела, что её рыцарь, тётя и трое солдат смотрят на неё в полном ошеломлении.

Ребекка опустила взгляд на свой посох. Теперь слёзы навернулись уже у неё:

— Тётя... Я, кажется, немного неучтиво обошлась с предком...

Но Хетти вдруг вскрикнула:

— Ребекка! Прочь оттуда!

— Тётя? — не поняла Ребекка.

— Возможно, это восстание мертвецов! — лицо Хетти было мертвенно-бледным. — Возможно, те твари с поверхности... осквернили святые останки предка!

От этой догадки у Ребекки по спине пробежал холодок. Она уже собралась спрыгнуть с постамента и укрыться за спинами солдат, как тяжёлая крышка чёрного стального гроба вновь приподнялась. На этот раз тот, кто был внутри, приложил все силы — крышка с грохотом отлетела прочь!

Из гроба, величаво и грозно восседая, поднялся мужчина со светло-каштановыми волосами, в древних аристократических одеждах, с властным и суровым лицом.

Полуэльфийка, всё ещё стоящая на коленях, обернулась, увидела эту картину и не удержалась от тяжкого вздоха:

— Ну вот, я же говорила — ваш предок-то окончательно восстал из мёртвых.