В некий год, в некий месяц, в некий день, в некий час, в некую минуту, в некую секунду.

Мир внизу был таким же, как всегда: ясный, безветренный, лишь редкие облака плыли по небу.

Гао Вэнь молча взирал на далёкую землю с абсолютной высоты, погружённый в размышления о жизни — иного занятия у него всё равно не было.

Он уже и не помнил, сколько лет, месяцев и дней провёл в таком состоянии, да и не знал, на что теперь похож. Хотя он и мог примерно определять время по смене дня и ночи, но, честно говоря, после того, как смена дня и ночи повторилась сотни тысяч раз, ему просто стало лень считать.

Можно ли считать это попаданием в иной мир?

Если честно, к самому факту «перерождения» Гао Вэнь относился довольно философски. И дело было не в какой-то особой просветлённости, позволявшей ему смотреть на жизнь и смерть сквозь пальцы, а в том, что, пережив падение самолёта в прошлой жизни, он уже уяснил истину о непостоянстве мира и воле Небес. В конце концов, когда ты уже точно обречён, возможность переместиться в другой мир — это всё же лучше, чем просто «упасть и превратиться в ящик»[Примечание 1]. Его больше беспокоило другое: почему после перемещения он застрял в небесах?..

И парил там, чёрт знает сколько миллионов лет.

Гао Вэнь не знал, в каком именно состоянии сейчас находится. Он не мог сменить угол обзора, не чувствовал своего тела. Фактически, кроме зрения, он полностью утратил восприятие внешней среды. Поэтому он не мог сказать, то ли он сейчас — осколок души, то ли труп, дрейфующий на орбите. Но одно он знал точно: в нормальном человеческом состоянии он тут точно не парит.

Ведь он был уверен: нормальная человеческая психика не выдержала бы миллионы лет одиночного парения в небесах, сохранив при этом ясность мысли и целостность памяти, да ещё и находя время на философские размышления.

Нормальный человек давно бы сошёл с ума.

Но он не сошёл. Мало того — у него была феноменальная память.

Течение времени, исчисляемое десятками тысячелетий, ничуть не стёрло его воспоминаний. По сей день он отчётливо помнил всё, что пережил в последние мгновения прошлой жизни: пронзительные крики, сирены, яростно вибрирующий салон, бешено вращающийся за иллюминатором мир, кислородную маску соседа, которую тот никак не мог надеть, и оглушительный грохот в момент, когда самолёт развалился в воздухе.

Все события были свежи в памяти, словно случились вчера. И он также ясно помнил, как, вновь открыв глаза после этого грохота, обнаружил себя парящим над незнакомой планетой и был до крайности изумлён.

С того самого момента, как он открыл глаза, он понял: то, на что он смотрит внизу, — отнюдь не земные континенты и океаны. Ему потребовалось немного времени, чтобы осознать и принять факт своего попадания в иной мир, и гораздо больше времени — чтобы изучить, как же, чёрт возьми, прекратить это парение.

Увы, вторая задача не увенчалась успехом.

Он обнаружил, что «зафиксирован» — или, возможно, его нынешняя форма вообще не имела способности к движению. Он стал «фиксированной точкой обзора», взирающей на землю, и был намертво прикован к текущей позиции. Он мог смотреть на землю, но только на землю. Более того, он мог видеть лишь ограниченный участок суши внизу — неправильной формы континент, окружённый полосой океана, за пределы которого его взгляд не простирался.

Он не мог повернуть взгляд влево или вправо, поэтому не мог определить, есть ли за океаном иные земли. По той же причине он до сих пор ни разу не видел звёздного неба этого мира.

Он даже не был уверен, существуют ли в этом мире другие небесные тела. Вдруг, если бы он смог повернуть голову, то увидел бы там бородатого Бога, освещающего всё сущее софитом?..

Чёрт, как же хочется хоть на спину перевернуться…

Даже если бы после этого он увидел лишь бородатого дедушку с софитом — и то ладно.

Но всё это были лишь мечты. Этот взгляд на землю был неизменяем.

Однако, после долгих попыток, Гао Вэнь всё же обнаружил в этой позиции одну управляемую функцию: хотя он не мог двигаться в стороны, он мог приближать и отдалять свой обзор в пределах видимой области, то есть настраивать масштаб.

Обнаружив это, он искренне радовался довольно долгое время. Затем он принялся экспериментировать с масштабированием. Хотя даже при максимальном отдалении он не мог разглядеть, что находится за пределами океана, у него была возможность приблизиться и посмотреть, что же там, на континенте.

А там — буйная зелень, кипение жизни. Да, там явно существовала жизнь.

Может, хоть посмотреть на повседневную жизнь иных миров будет неплохо? Пусть он так и останется здесь парить, но наблюдение за местными обычаями и нравами хоть немного скрасит скуку, верно?

И он приблизил свой взгляд настолько, насколько мог, — так, чтобы отчётливо видеть каждую травинку и каждое дерево на земле.

В тот день он с отчаянием обнаружил, что млекопитающие на земле…

…Ещё не научились ходить прямо.

Но ничего, Гао Вэнь был терпелив. Возможно, раньше, будучи человеком, его терпение было ограниченным, но, превратившись в наблюдательную точку, он обнаружил в себе поистине огромный запас терпения.

Он упорно дождался того дня, когда эти обезьяны научились ходить прямо.

А затем прошло ещё много лет, и он воочию стал свидетелем момента рождения первого искусственного огня.

Это было высекание огня из кремня.

Именно после рождения огня начались перемены.

Гао Вэнь не знал, что случилось, но после появления первого огня на земле ему показалось, что всё вдруг «ускорилось». Или, возможно, изменилось его собственное восприятие времени. События на земле понеслись с бешеной скоростью, словно видео, прокручиваемое в ускоренном режиме. Он видел, как человекоподобные расы стремительно строили примитивные племена, которые затем превращались в ранние города-государства. Он видел, как эти расы овладевали невероятными способностями и с помощью каких-то, похожих на магию, приёмов расширяли свои территории. Но не успевал он толком разглядеть, что же происходит, как одни королевства одно за другим превращались в руины, а на их месте из руин поднимались новые человекоподобные существа и начинали размножаться заново…

Люди и прочие расы начали борьбу за жизненное пространство на континенте. Они основывали королевства, создавали верования, призывали имена различных божеств и воевали друг с другом, чтобы затем столь же стремительно исчезнуть.

Процесс постоянно ускорялся. Гао Вэнь постепенно перестал успевать обрабатывать лавину информации. Он видел, как в поле его зрения внезапно врывались существа, похожие на драконов, но не мог понять, появились ли они на континенте в ходе эволюции или же пришли из-за океана.

Он видел, как поднимались армии, как войны едва не выжигали дотла всю землю, но мгновение спустя на пепелищах возникали новые цивилизации.

Лишь спустя долгое время после этого он осознал: дело было не в ускорении событий на земле, а в том, что он сам «пропускал» огромные объёмы информации.

Его «наблюдение» становилось прерывистым: от непрерывного слежения он перешёл к фиксации лишь нескольких картинок раз в несколько лет или даже десятилетий. Именно эти кадры, разделённые гигантскими временными промежутками, сменяя друг друга, и создавали иллюзию ускорения.

Раньше он не мог этого осознать, потому что в те периоды, когда его наблюдение прерывалось, его собственное мышление тоже останавливалось.

А когда наблюдение возобновлялось, его сознание продолжало работать так, словно и не прерывалось.

Поэтому он просто не замечал проблемы, происходящей с ним самим.

«Дело дрянь».

Эти два слова пронеслись в сознании Гао Вэня, словно молния. Но этой «молнии», промелькнувшей в голове, на деле, вероятно, потребовались сотни лет.

Потому что он ясно видел перемены на земле, превратности судьбы: стоило этим трём словам возникнуть в его мыслях, как очередное королевство от процветания обратилось в руины.

Гао Вэнь не понимал, что происходит, но знал наверняка: это ненормально. Из непрерывно сменяющихся картинок, промежутки между которыми измерялись годами, он осознал, что его сознание уже почти исчезло.

За каждые сто лет совокупное время, в течение которого он мог мыслить, вряд ли достигало и секунды.

А эти «периоды отключения мысли» продолжали удлиняться.

Потому что он замечал: временные скачки в событиях на земле достигли немыслимых масштабов. Мелькающие, как в калейдоскопе, «слайды» уже почти невозможно было понять.

Если так пойдёт дальше, возможно, в одно мгновение разум по имени «Гао Вэнь» окончательно рассеется в этом странном месте. Он навсегда уснёт в этом мгновении — и больше никогда не проснётся.

Впервые за многие десятки тысяч лет Гао Вэнь ощутил нестерпимую спешку. Он лихорадочно пытался заставить свой разум работать, вырваться из сложившейся ситуации. Ему казалось, что мысли в голове (если предположить, что у него ещё остался этот орган) несутся с бешеной скоростью, извергаясь бесконечным потоком. Но, глядя на непрерывно сменяющиеся «слайды» на земле, он понимал: на самом деле его мысль замедлилась до такой степени, что одно «движение» происходит раз в тысячелетие.

Конечно, это некоторое преувеличение, но истинное положение дел было ненамного лучше.

Вырваться из этого состояния. Вырваться из этого состояния. Вырваться из этого состояния. Вырваться из этого состояния…

Любым способом. В какой угодно форме. Необходимо вырваться из этого состояния. Даже если это означает вернуться в тот падающий самолёт — лишь бы не погибнуть столь бессмысленно в этом бессмысленном месте!

Гао Вэнь почувствовал, что его разум начинает мутиться, сознание постепенно затуманивается. Видимо, и прежде «бесшовное» соединение мыслей дало сбой. Он пытался думать с яростью и напряжением всех сил, но, превратившись в фиксированную точку обзора, как бы яростно он ни мыслил, изменить ничего не мог.

Но в тот миг, когда ему показалось, что сознание вот-вот окончательно рассеется или остановится, откуда-то внезапно донёсся голос:

«Сбой питания. Перезагрузка хоста не удалась.

Запущена программа аварийного выхода».

В следующее мгновение фиксированный обзор исчез — перед глазами Гао Вэня воцарилась тьма.

Но его мысль не остановилась.

Впервые за бесчисленные годы он, «закрыв глаза», продолжал думать.

Он не знал, сколько пробыл в этой тьме. Ему казалось, он куда-то падает, кувыркается, погружается в холодное и тесное место. Разнообразные, давно забытые ощущения хлынули отовсюду, наполняя мозг хаосом. И сквозь этот хаос он смутно уловил молодой женский голос, звучавший крайне взволнованно:

— Не надо... Не убивайте меня! А то, знаете ли, гроб с прахом вашего предка скоро уже не удержится!

[Примечание 1][«Упасть и превратиться в ящик» — китайский игровой сленг, означающий быструю смерть, пошёл из игры PUBG.]