Время летело незаметно даже в условиях обычной и насыщенной повседневной жизни. Проснувшись утром, я поцеловала капитана Юлиуса на прощание и решила подождать в постели, пока он не встанет. Затем я отправилась в отряд специального назначения, чтобы проводить его, а заодно позавтракать там, прежде чем возвращаться домой. После этого Зиг донимал меня до самого обеда, а затем Святая мучила меня до захода солнца. Когда капитан Юлиус вернулся домой, мы поужинали вместе, и у меня было свободное время перед сном. Такой устоявшийся распорядок дня продолжался несколько дней.

И, наконец, приближался день банкета леди Кидеи. Я не хочу идти.

—Пожалуйста, наклоните голову немного влево. Да, вот так.

Мадам средних лет, известная визажистка, улыбнулась и кистью нанесла макияж на мое лицо. Были люди, специализирующиеся на макияже. Кроме того, были и те, кто специализировался на уходе за волосами, ногтями, кожей и т. д. Я знала, что многие молодые дамы заботятся о своей внешности, но думаю, что здесь это было гораздо интенсивнее, чем я предполагала.

Так я на полдня доверила свое тело чужим рукам и только тогда закончила наряжаться. Хотя банкет должен был состояться в сумерках, я удивлялась, почему мы начали готовиться так рано, но оказалось, что это было не рано… Тем не менее, результат…

— Мисс! Вы действительно, действительно прекрасны!

—… Хм.

Пока София восторгалась, я стояла перед зеркалом в полный рост, и в нем отражалась фигура молодой леди, которая была в два раза красивее, чем обычно. Действительно, это стоило потраченного времени и денег.

—Было бы хорошо, если бы я тоже могла пойти на банкет вместе с капитаном Юлиусом.

Я хочу показать ему это отражение и сказать —Та-да!. Хотя это не значит, что он заметит мою изменившуюся внешность. На самом деле, если это капитан, я уверена, что он узнал бы меня по манере держаться, даже если бы я скрыла свою фигуру, надев полную маску, увеличила рост с помощью стелек и широко улыбалась. Попробуем в следующий раз.

—Хорошо, мисс. Пойдемте.

— сказала София с улыбкой на лице. Это я нарядилась, но она волнуется больше.

—Медленно, пожалуйста, иди осторожно. По крайней мере, пока не дойдешь до банкетного зала, ты должна сохранять этот облик.

—Не волнуйтесь. Все будет хорошо, пока я не буду бегать.

—Ты также должна быть осторожной, когда садишься в карету. Хочешь подушку для шеи? Если ты прислонишься головой к спинке кресла, твои волосы растрепаются.

—… Ладно.

— Здесь еще есть подушка для спины. Есть даже подставка для ног.

—Можешь сразу попросить меня идти туда стоя.

—Вообще-то, это было бы лучше всего, но ты не можешь так делать.

Даже у знатных дам жизнь нелегка. Как и ожидалось, я не могу выйти замуж за типичного аристократа. Если бы я была с капитаном Юлиусом, то даже если бы я бегала в ночной рубашке с распущенными волосами, он не только не стал бы придираться, но и бежал бы рядом со мной. Должно быть, это приятно.

Под нажимом Софии я вышла на улицу, и там меня ждала роскошная карета, запряженная шестью белыми лошадьми. Герб на борту кареты, скорее всего, был семейным гербом графа Эферии. Если бы другие посмотрели на карету, они могли бы подумать, что внутри находится кто-то из семьи герцога. На самом деле, это не слишком большое преувеличение, поскольку человек, с которым я еду, — принц.

— Вы приехали, мисс.

Зигфред, стоявший рядом с каретой, подошел и почтительно поприветствовал меня, чем очень напоминал дворецкого. София смотрела на него с странно тронутым выражением лица, но в моих глазах он — просто стражник, ни больше, ни меньше. Похоже, сегодня я точно скажу: —Это просто зависть. Хотя я впервые посещаю банкет леди Кидеи! Даже еда, подаваемая на каждом банкете, тоже немного отличается. К тому же она даже из семьи герцога. Нельзя сказать, что это чужая страна из-за её отношений с Империей, но, поскольку это из далекого региона, есть большая вероятность, что будут представлены незнакомые блюда! Черт, какая жалость.

Зиг ловко помог мне сесть в карету. Наверное, за время своего пребывания в Церкви он не сопровождал много женщин, но выглядел вполне опытным.

—Я уже много раз говорил, но все, что нужно мисс, — это улыбаться как можно изящнее.

Дворецкий Зиг сказал это после того, как я села в карету, а он сел напротив меня.

—Вы что, думаете, я какая-то кукла?

—Это все для вашего же блага, мисс. Особенно не смешайтесь с женщинами.

—Раньше вы всегда говорили мне, чтобы я остерегалась мужчин.

—Дамы, как правило, благосклонно относятся к красивым мужчинам. С другой стороны, существует множество безжалостных случаев, когда красивая женщина выглядит легкой добычей.

— Я выгляжу легкодоступной?

—Наследница графской семьи из провинции, только что потерявшая родителей. Ты похожа на хорошо остывший яблочный пирог без хозяина, который только и ждет, когда его съедят.

От его слов у меня проснулся аппетит. Яблочный пирог — это вкусно.

—Возможно, найдутся мужчины, которые попытаются соблазнить вас, мисс, но я уверен, что вы не дадите себя обмануть, так что все в порядке.

—Если найдется мужчина, который красивее меня, я, возможно, поддамся его очарованию.

—Таких нет,

— твердо сказал дворецкий Зиг. На самом деле, я тоже так думаю. Раньше я был известен как чрезвычайно красивый мужчина.

Как и подобало его, судя по внешнему виду, дорогой карете, она плавно катилась по дороге, ведущей к Императорскому дворцу. До Императорского дворца было недалеко, поэтому мы прибыли вскоре. По пути мы прошли краткую проверку, а когда добрались до места, где проходил банкет, я увидел множество карет, выстроенных в ряды. На банкете леди Кидеи было столько же гостей, сколько и на банкете Первой принцессы Аранеи.

— Я слышал, что леди Кидеа — самая красивая женщина при императорском дворе. А ты что думаешь?

Говоря с точки зрения старшего брата. Батлер Зиг, сопровождавший меня, коротко вздохнул.

— Я хочу, чтобы ты молчал.

— Ты не можешь запрещать мне говорить.

— Я не позволяю тебе говорить, потому что ты говоришь таким образом. В отличие от прошлого, теперь все не так, как раньше.

Он мог бы сказать это по-доброму. Но я не был настолько надежным, поэтому я заткнулся и пошел дальше. Привычки — это страшно, потому что я не знаю, когда и где я вдруг заговорил бы как мужчина.

Просторный банкетный зал уже был переполнен людьми. По-видимому, леди Кидеа еще не прибыла. Хозяйка банкета обычно появлялась первой или последней. Я почувствовала, что несколько пар глаз смотрят в нашу сторону, но никто не проявлял особого интереса. По сути, молодая леди из дома графа Эферии была никому не известна в высшем обществе. Так сложилось, что я посещала один за другим банкеты, устраиваемые самыми известными дамами императорского двора, но на самом деле я новичок, который еще даже не дебютировал как следует. Если дама хочет официально дебютировать в высшем обществе, она должна лично устроить банкет… Разве я не могу просто жить так и не делать этого? Для справки: мужчинам необходимо попросить знакомую или близкую им аристократку устроить банкет, на котором они дебютируют. Хотя в прошлом я тоже была женщиной, я была капитаном Отряда Святых Рыцарей, поэтому бывшая святая, Ее Величество Императрица, отвечала за организацию моего дебютного банкета.

— Помимо меня, я думаю, что никто не признает вас принцем, верно?

Дворецкий Зиг пожал плечами и прошептал так тихо, чтобы никто не услышал.

— Единственные люди, знающие о моей личности в этом банкетном зале, — это моя сестра и премьер-министр Морд. Похоже, ни один из них еще не прибыл.

— Тогда, может, пока что мы что-нибудь перекусим?

На том столе там лежат какие-то незнакомые закуски. Я не хочу есть много, я хочу только покушать по кусочку от каждой. Глядя на мои отчаянные глаза, Зиг беспомощно сказал.

—Похоже, опасно подпускать миледи к столу, так что я принесу вам нужное количество.

—Не нужно говорить, что это опасно.

—Пожалуйста, садитесь на тот диван. Если вдруг какой-то мужчина вас узнает и подойдет, проигнорируйте его с безразличной улыбкой.

—Хорошо.

Я уверена, что смогу улыбаться, думая о чем-то другом. Я прошла сквозь толпу и села на диван, стоявший у стены. Кое-кто бросал на меня косые взгляды, но никто даже не подошел ко мне поговорить. Раньше я не боялась входить в банкетный зал и даже была окружена пятью-шестью молодыми дамами.

Это тело тоже довольно красивое, но ко мне не подходит ни один мужчина.

Даже бы кто-то и подошел, мне пришлось бы отказать ему, но все же. Ортцен говорил, что я популярна, пусть и благодаря моему титулу и деньгам, но разве никто не узнает мое лицо из — ? В этот момент мой взгляд привлекла знакомо выглядящая девушка. Это была Роанн Эферия, красавица с роскошными светлыми волосами, спадающими ей на спину. Она выглядела высокомерно, взявшись под руку с мужчиной, которому, судя по всему, было за двадцать. Она тоже здесь. Я раздумывала, стоит ли предупредить её, что ей придётся дорого заплатить, если она будет бессмысленно жадничать, но тут она заметила меня, и её большие фиолетовые глаза расширились ещё больше. Роанн потянула мужчину рядом с собой и широким шагом направилась ко мне.

— Ой! Старшая сестра Силла!

— О, давно не виделись. Как у тебя дела?

Я не встала, а осталась сидеть, без особого энтузиазма поприветствовав ее, и Роанн слегка надула губы.

— Старшая сестра, похоже, чувствует себя очень комфортно после того, как ты так опозорила нашу семью.

Это не я, а твоя мать. Я хотела опровергнуть это, но мне нужно было быть осторожной в своих словах, поэтому я просто промолчала. Не связывайся со мной здесь; тебе лучше оставаться на месте, иначе позже тебя раздавят как следует. Раньше был только Ортцен, но теперь в лодке есть страшный принц. Однако Роанн не хотела отступать.

—Этот человек — мой жених, второй сын маркиза Стивела, сэр Крайл Стивел.

Я задался вопросом, кому в графстве он доверил заботиться о ней, но, судя по всему, она переехала в резиденцию маркиза. Парень по имени Крайл прочистил горло, а затем посмотрел на меня.

— Приятно познакомиться, леди Силла Эферия. Я — второй сын маркиза Стивела, Крейл Стивел.

Я это слышала. Зачем ты повторяешь это, как попугай? Увидев его почтительное отношение, на лице Роанны промелькнуло смущение. Ну, на самом деле, если он стремится к титулу графа Эферии, это делает меня более привлекательной, чем Роанну. Потому что у Роанны низкая легитимность наследования титула. Юридически она вторая в очереди на престол, но по роду она не входит в линию преемственности. Поэтому, если бы она получила титул графа Эферии, высока вероятность, что она столкнулась бы с сильным сопротивлением со стороны ветвей семьи. В то время как я первая и по роду, и по законности.

—… Почему ты не отвечаешь?

Пока я следовала совету дворецкого Зига и держала рот на замке, Роанн резко повысила голос. Что ты хочешь, чтобы я сделала? Хочешь, чтобы я открыла рот и заигрывала с твоим женихом? У меня тоже есть жених, знаешь ли. Мой милый жених гораздо сильнее и могущественнее, чем этот простак рядом с тобой.

—Старшая сестра!

—… Шумно.