Проживая в штаб-квартире, я проводила свои дни в удовольствие. Вкусно ела, спала, болтала, снова ела, делала простенькие упражнения, а после ещё раз ела, немного играла и опять ела, затем немного прогуливалась по округе и в очередной раз ела… Приятно иметь возможность кушать сколько душе угодно и когда захочется, но мне было совсем нечем заняться. Я даже подумывала о том, чтобы начать читать и хоть так коротать время.

Больше всего меня удивила загруженность капитана Джулиуса. Я считала, что, когда нет экспедиций, капитан тренируется, развлекается, либо же просто отдыхает. Но всё оказалось совсем не так. Он просыпался ни свет ни заря, завтракал и выслушивал бесконечные отчёты Орцена. После, если не было срочных вызовов, он обязательно посещал здание суда. Так как Орцен не мог покинуть штаб-квартиру, капитана сопровождал никто иной как Лезер. Поначалу я считала Лези беспечным молодым человеком, но он оказался падшим аристократом, что некогда даже окончил колледж. Я не знала деталей его вступления в Отряд специального назначения, но, похоже, именно он отвечал за все вопросы, связанные с Императорским дворцом.

После возвращения из суда капитан Джулиус обедал и делал небольшой перерыв перед занятиями с Орценом. Не так давно у него было больше свободного времени, но некоторое время назад Орцен стал задерживать его, чтобы научить новым вещам. Я слышала об их занятиях лишь вскользь: в общем, Орцен учил его тому, как управлять территорией и вассалами, и рассказывал о связанных с этим законах. Но я не понимала, с чего ему вдруг приспичило обучать Джулиуса всему этому. Как бы то ни было, из-за всего вышеупомянутого с капитаном Джулиусом можно было встретиться только во время ужина, так что до самого вечера я смертельно скучала.

– София тоже занята, – пробормотала я себе под нос, глядя на тренировочную площадку, располагавшуюся перед главным зданием штаб-квартиры.

С недавних пор София стала обучаться готовке. Она давно знала о моей слабости к сладкому и пообещала, что будет регулярно что-нибудь для меня готовить, даже когда мы покинем штаб-квартиру, а потому сейчас она усердно работала на кухне. Однако оказалось, что одна из причин такого упорства заключалась в том, что готовка была её увлечением. Что ж, нет ничего зазорного в том, чтобы заниматься тем, что тебе по душе.

Тем не менее, не дело скучать целыми днями. Хотя я время от времени и тренирую свое тело, но не могу же я лентяйничать целыми днями напролёт.

Возможно, мне стоит поискать кого-нибудь, с кем можно было бы обменяться парой ударов.

Я посмотрела на следы, оставленные двумя членами Отряда специального назначения, которые только что тренировались вместе. Хотя у капитана Джулиуса было не так много свободного времени, наш разрыв в навыках был слишком велик, учитывая состояние моего нынешнего тела, но попробовать сразиться с другими парнями не помешает. Я должна постараться найти этого циркача и попросить его сразиться со мной.

(Прим. от англ.пер.: циркач используется по отношению к Крауну.)

В последние дни его что-то совсем не было видно!

Станет ли Орцен ворчать на меня, если я ради спарринга наугад схвачу какого-нибудь члена Отряда специального назначения, на вид более многообещающего, чем циркач?

В последние дни Орцен относился ко мне довольно хорошо. Когда я посреди ночи выпрыгнула из окна и подняла тревогу, он даже не отругал меня, не говоря уже о том, чтобы рассердиться. Значит, всё должно быть в порядке. Итак, давайте поищем достойного соперника…

– Хм?

Именно в этот момент я почувствовала чьё-то присутствие, которое даже не пытались скрыть. Большинство людей здесь передвигаются скрытно, так кто бы это мог быть? Когда звуки шагов этого человека стали отчетливее, я обернулась и увидела приближающегося ко мне мужчину лет двадцати пяти с золотисто-каштановыми волосами. Я где-то видела его раньше... но кто же он такой? Эмм, хмм... раз я не могла его вспомнить, он, должно быть, был кем-то незначительным.

– Мисс Силла Эферия!

Этот незначительный человек взволнованно окликнул меня по имени. Судя по его форме, он, должно быть, член Отряда специального назначения. Какое совпадение. Я могла бы сделать его своим спарринг-партнером, чтобы скоротать время. Посмотрев на движения его тела, мне показалось, особых способностей у него не было, так что всё будет в порядке, до тех пор пока я его не убью, верно?

– А кем будете вы?

В первую очередь следует узнать, как его зовут.

Вместо ответа на вопрос парень состроил разочарованную гримассу.

– Мы ведь встречались ранее, не помните?

Я не могла его вспомнить, но он казался довольно знакомым.

– По всей видимости, да.

– Я вице-капитан Отряда специального назначения – Северус Лут.

– Вице-капитан? Ой.

Тот самый неудачник! Не удивительно, что я его не помнила, – было бы удивительным его запомнить!

Парень улыбался от уха до уха, протягивая мне правую руку, которую до этого держал за спиной. Передо мной оказался букет ярко-красных роз.

– Это подарок для прекрасной леди.

Я ничего не ответила и холодно смотрела на огромный букет. Что это, вызов на дуэль? На нём не было перчаток и на мгновение я забыла о том, кем являюсь в данный момент. Сейчас я обычная благородная леди.

Преподнесение букета в качестве подарка мужчине могло расцениваться как насмешка. Собеседник как будто заявлял: «Ты трусливая скотина». Хотя я всегда была женщиной, в прошлом, из-за моего положения и необычной для женщины внешности, я несколько раз получала букеты-вызовы на дуэль. Их стало больше, как только меня повысили до капитана. Тогда мой заместитель и рассказал мне значение преподнесения такого букета. Пусть я и была лидером рыцарского отряда, но всё равно оставались те, кто смотрел на меня свысока только потому, что я женщина.

Как я заключила, этот неудачник действительно хотел сделать мне подарок без скрытого подтекста, но…

– Благодарю вас. – коротко отрезала я и приняла букет.

В этом подарке не было никакого смысла – от букета не было никакой пользы, его даже нельзя было съесть. Лучше бы подарил мне пудинг (я вспомнила, как со мной делился капитан Джулиус). Когда я приняла букет, этот парень улыбнулся еще шире.

– Даже цветущие розы не сравнятся с вашей красотой, леди.

Какого чёрта, я прекрасно знаю, что я красавица! С давних пор в империи я была самым прекрасным… а, больше нет. И всё же, Силла тоже очень красива. Единственным её недостатком была чрезмерная худоба, но в последнее время я набрала немного веса, так что теперь меня нельзя было не назвать симпатичной.

Пока я размышляла, Лут продолжал рассыпаться в похвалах моей внешности, но я всё пропустила мимо ушей. Если хочешь польстить мне, делай это как следует. Его фразы не шли ни в какое сравнение с теми изысканными словами любовных писем, которые я часто получала в прошлом. По сравнению с нежным и изящным женским тоном, его уровень был слишком низок, и в какой-то момент меня начал раздражать его бубнёж.

– Так чего вы хотели?

Одним вопросом я пресекла его речевое недержание, и он прочистил горло.

– Я пытаюсь спасти леди из лап дьявола!

Эм-м… Я ведь уже покинула графский особняк. Поначалу я так и хотела ему ответить, но потом засомневалась, что он мог знать об инциденте во владениях графа Эферии, и, пока я раздумывала, он продолжил.

– Мисс, вы были жестоко обмануты этим ублюдком Джулиусом!

– Я так не считаю.

Орцен, может, и обманывал меня, но для капитана Джулиуса это представлялось невозможным. Говоря начистоту, Джулиус был довольно наивен, и если кто кого и обманул бы, так это я - его. Мой ответ заставил Лута вспыхнуть яростью и обиженно сжать кулаки.

– Разве вы не были там в тот день? Вы не видели? Этот парень – монстр!

...если капитан Джулиус – чудовище, то значит ли это, что я – зверь, живущий по соседству? Почему этот ублюдок назвал хорошего человека монстром? Я взглянула на него неодобрительно и тоже почувствовала себя оскорбленной его замечаниями. Но я не знала, что происходит у него в голове, а потому позволила ему продолжить с энтузиазмом.

– Я, Северус Лут, клянусь именем и честью дома Лут защищать свою леди! Вам не стоит ни о чём тревожиться – можете просто положиться на меня!

Что я могу тебе доверить, если ты ублюдок, что слабее меня? Я не могла заставить себя выслушивать всю эту чушь от урода, который не знал своего места. Сегодня он станет подопытным кроликом для моего недавно раздобытого оружия. Я подбросила его букет в воздух и закатала подол своего платья. Его лицо вспыхнуло алым, пока он наблюдал за моими действиями.

Прокашлявшись, он заявил:

– Честно говоря, мне нравятся напористые женщины.

Да неужели? Тогда мне придётся тебя разочаровать.

– Но это место слишком открытое. Я обслужу вас со всем вниманием, как только мы окажемся внутри…

Не обращая внимания на его повеселевший голос, я развернула плеть, которая крепилась у меня на икре. Изначально я спрятала её на бедре, но Орцен посоветовал мне по возможности не прятать оружие над коленом. Таким образом, я прислушалась к его совету, готовясь к непредвиденному.

Когда я достала свой хлыст, представляющий собой длинную гибкую верёвку с маленьким железным наконечником на конце, Лут лишь смущённо улыбнулся.

– Что вы делаете?

А ты как думаешь? Вместо ответа я покрепче сжала рукоять хлыста и слегка взмахнула им.

Хлыст рассёк воздух со свистом.

– А-а-агх!

Маленький железный наконечник рассёк щёку гада. Тончайший порез на глазах покраснел, засияв свежей кровью. Я умело подтянула хлыст и обмотала его вокруг своей руки, отступая на два шага назад.

А теперь иди на меня.

– Ты что творишь?!

– Я вызываю тебя на дуэль. Пройдём на тренировочную площадку?

Лут смотрел на меня в полном недоумении.

– Ах ты дрянь! Совсем из ума выжила?!

... С чего он вдруг выругался? Неужели из-за того, что я внезапно напала на него первой? Святые рыцари часто тренировались отражать неожиданные нападения, но разве Отряд специального назначения не занимался тем же самым? Тренироваться – просто необходимо, чтобы иметь возможность отразить любую, даже самую страшную атаку. Или, возможно, он был обо мне невысокого мнения, так как я не из отряда специального назначения.

– Пусть я и не член Отряда специального назначения, но дуэль между нами может быть допустима, не так ли? Насколько я знаю, только отряду Святых рыцарей запрещено принимать участие в боях. Ах, если вы боитесь, что проиграете мне, не беспокойтесь, я постараюсь быть с вами помягче.