<Побочная история 5. Начало другой истории>

Юэль Эферия сглотнул, сдавленный напряжением. В мире было только три человека, которые могли заставить его нервничать. Одна из них — императрица, горящая желанием использовать Юэля и его брата Сиэля разными способами, не упуская ни одной возможности, в нужное время и в нужном месте. Когда Юэль стоял перед ней, он чувствовал себя пухлой мышкой перед голодной змеей. Глядя на бывшего короля демонов, которого часто забирали в императорский дворец и съедали до костей, нельзя было не беспокоиться о будущем.

Другой была мать Юэля, герцогиня Эферия. Владычица и тиран в своем доме, она была щедра и добра только к своему мужу, герцогу Эферии, и к своему младшему сыну, который походил на отца. Конечно, по сравнению с тем, как она обращалась с другими, она была щедра и заботлива по отношению к нему, но герцогиня относилась к близнецам скорее как к своим подчиненным, чем как к сыновьям, а они, в свою очередь, считали ее скорее своим капитаном, чем матерью.

Дело не в том, что их отношения были плохими. Между ними было глубокое доверие, уважение, умеренная жестокость, кровные узы и крепкая товарищеская связь за стеной ночью. В любом случае, перед вечным капитаном подчиненному не оставалось ничего другого, как напрячься.

Последним остался человек, стоящий сейчас перед Юэлем. Самопровозглашенный дворецкий герцогства Эферия улыбался мягко, но он был прямым потомком королевской семьи княжества, и никто, кроме герцогини, не относился к нему как к дворецкому.

— Юэль.

Зигфрид посмотрел вниз на симпатичного молодого человека, сидящего на круглом стуле без спинки, словно его наказывали.

— Я не виню вас, молодой господин.

Добрый голос, донесшийся до его ушей, заставил Юэля нервничать еще сильнее. Зигфрид, влиятельный человек герцогства Эферия и его крестный отец, был противником, которого нельзя было застать врасплох. Он нечасто видел императрицу, а его мать была занозой в заднице, но ее легко было обмануть, поскольку она была несообразительной, но в Зигфриде было трудно найти какие-либо слабые места. Не раз и не два ему грубо давали по затылку за то, что он случайно о чем-то заговорил, не говоря уже о его поступках.

Вот почему Юэль воспользовался своим правом хранить молчание, слегка опустив голубые глаза и подумывая о том, чтобы разбить запертое окно и спрыгнуть вниз. Комната, в которой он сейчас сидел, находилась на пятом этаже, но в семье Эферии мало кто мог бы спрыгнуть с такой высоты. Герцогиня, а также двойняшки, их младший сын и даже их третья дочь, самопровозглашенная идеальная леди, были не из обычных людей.

— Эй, пожалуйста, даже не думай разбивать окно и прыгать вниз.

Юэль закатила глаза. Зигфрид коротко вздохнул и посмотрел на окно.

— Даже если ты спокойно откроешь его и прыгнешь вниз, я все равно не смогу тебя догнать.

—… Так что, можно спокойно открыть его и прыгнуть вниз?.

— Оставь в покое невинные окна. Если ты сбежишь, я впишу в твой график на этой неделе три банкета.

—Ни за что!.

— воскликнула Юэль, побледнев.

—Три раза посетить банкет, полный женщин!.

—Все относятся к тебе с добрыми чувствами.

—С добрыми намерениями!!.

Близнецы из герцогства Эферия славились своей выдающейся божественной силой и гениальным мастерством владения мечом, но больше всего люди говорили об их великолепной красоте. Любой, у кого были хорошие глаза, не мог не признать близнецов Юэля и Сиэля самыми красивыми мужчинами в империи. Благодаря защите божественной силы, помимо ослепительных светлых волос, ярко сияющих на солнце, и чистых голубых глаз, даже их кожа оставалась белой и чистой, как в момент рождения, без единого шрама, даже когда они безудержно играли под палящим солнцем. У них была идеальная красота без единого недостатка.

С такой красотой и соответствующим выдающимся талантом, а также с учетом богатства и власти их семьи, было вполне естественно, что женщины из высшего общества обращали внимание на близнецов. Проблема заключалась в том, что такое внимание не могло вылиться наружу, и они чувствовали себя погребенными и задыхающимися.

—Они страшные, девочки! Мужчину я могу просто пнуть и убежать, но с женщиной так поступить не могу! Как только я вхожу в банкетный зал, меня окружают слой за слоем, и нет времени убежать!.

— В прошлый раз ты перепрыгнула через стену и уцепилась за люстру.

—Кто-то засунул руки мне под одежду!.

Юэль задрожал и крепко сжал кулаки. Девушки его возраста все еще ограничивались вежливым подходом, но более зрелые женщины выходили за рамки сексуальных домогательств и совершали действия, равносильные сексуальному домогательству по отношению к молодым подросткам. Услышав слова Юэля, Зигфрид вспомнил старые воспоминания и дал ему совет.

—Не учись странным вещам, как леди Роэль.

—Ни за что!.

—Леди Роэл — всё-таки женщина, а вы двое — мужчины, так что вам нужно быть особенно осторожными.

—Ты говоришь мне, чтобы я берег себя, а я даже не хочу сталкиваться с женщинами!.

—Так ты решил полюбить мужчину?.

От неожиданных слов у Юэля покраснела затылок.

—Это другое дело! Это!.

—Нет, пол на самом деле не имеет значения.

— спокойно сказал Зигфрид.

—Однополые браки не запрещены законом, а вопрос о потомстве можно решить, временно сменив пол и забеременев.

—Я же говорю, что это не так…! К тому же, как вообще можно сменить пол?.

—Я слышал, что если противник не обладает определенным уровнем божественной силы или магической силы, это можно сделать с помощью магии.

—Нет, даже если это и произойдет….

Он не думал, что будет так легко сказать, что нет никаких проблем. Юэль тяжело вздохнул. Среди окружающих его людей Зигфрид, как правило, относился к категории здравомыслящих, но иногда он демонстрировал такие поразительно непредсказуемые взгляды. Зачем менять пол нормальному человеку?

—В любом случае, дело не в этом. Просто потому, что мне нравится дедушка-верховный жрец….

— вздохнула Юэль.

—Это не имеет никакого отношения к полу.

—Ну, его трудно классифицировать по полу.

Зигфрид кивнул, как бы соглашаясь. Затем на его лице появилось озабоченное выражение.

—К тому же это единственный противник, к которому ты не можешь прикоснуться. Если ты немного снизишь планку, я смогу решить эту проблему.

—Тебе не нужно это решать!.

Что тут решать! Что он собирался делать! Юэль снова вздохнула с утомленным выражением лица.

—Просто он мне нравится, так что оставь меня в покое!… Пожалуйста, не говори об этом другим.

До сих пор никто, кроме Зигфрида, не знал о неразделенной любви Юэля. Это был секрет, о котором не знал даже его брат-близнец, но его раскрыл самый требовательный противник.

—Ты собираешься и дальше это скрывать?.

— Скрывать что… Я все равно ничего не могу сделать, —

— угрюмо ответил Юэль. От императрицы на самом верху до низкопоставленных священников — люди, испытывавшие чувства к Верховному Жрецу, были повсюду. Но всё это заканчивалось мимолетной мечтой.

—В любом случае ничего не поделаешь. Конец очевиден.

—Молодой господин. Честно говоря, я беспокоюсь о том, что вы, молодой господин, преждевременно станете священником.

Слова Зигфрида потрясли Юэля, словно его ударили ножом в самое сердце.

—Это… это же не имеет значения, верно? Сиэль и младший тоже там, чтобы продолжить род….

—Как и ожидалось.

Зигфрид коротко вздохнул.

—Я против этого.

— Почему?

—Потому что это пустая трата. Я много трудился и хорошо тебя воспитал, а ты станешь священником? У священников много ограничений на их деятельность. Тебе едва исполнилось восемь, и я не хочу, чтобы тебя забрала Святая Церковь.

—… Мама, наверное, много раз говорила тебе, чтобы ты избавился от привычки относиться к людям как к своей собственности.

— Но я считаю, что примерно 30 % молодого господина принадлежит мне.

—Я принадлежу самому себе!.

Что это за проценты! Юэль ошеломился и прищурился.

—Если хочешь владеть кем-то в процентах, возьми Силлу! Она отдастся тебе на все 100 процентов?.

—… Эта юная леди — сложный для меня соперник.

—Не дискриминируй людей и возьми её!.

—Нет, это немного….

—О, а меня ты возьмешь?.

В этот момент из пустоты раздался живой девичьи голос. Юэль и Зигфрид одновременно посмотрели в сторону, откуда доносился голос. Из ниоткуда появилась красивая девушка лет шестнадцати-семнадцати с рыжевато-русыми волосами. Третья дочь герцога Эферии, Силла Эферия, широко улыбнулась своим двум мужчинам, и ее большие зеленые глаза заблестели.

—Тогда когда нам назначить дату свадьбы?.

—Здесь нечего назначать.

— сразу ответил Зигфрид. Однако Силла сделала вид, что не слышала его, и, сохраняя мечтательное выражение лица, нежно сложила руки.

—Брат Юэль, ничего, если я выйду замуж первой?.

—… Это не имеет значения, но крестный отец тебя не примет. К тому же мать сказала, что в доме нельзя использовать божественные силы.

Лицо Силлы, покрасневшее при слове «мама», в мгновение ока стало суровым. В отличие от своих двух старших братьев, Силла, обладающая божественной силой скорее как жрица, чем как паладин, освоила всевозможные магические техники, взяв в учителя бывшего короля демонов Авроса. Кроме того, благодаря тому, что Сана учила её алхимии и устраивала всевозможные неприятности, её мать, Роэль, строго приказала ей не использовать божественные силы или алхимию в доме.

—… Ты не собираешься сказать матери? А? Брат?.

— Ну, полагаю, ты еще не заметила. Мама находится на третьем этаже ниже, так что она наверняка почувствовала использование божественной магии.

— Кяаак! Разве она не ушла? Я сбегу! Зигфрид, до свидания!

Силла закричала и выбросилась из запертого окна. Ее длинные рыжевато-блондинистые волосы развевались на ветру, а затем исчезли. Юэль, смотревший на широко открытое окно, с сочувствием повернулся к Зигфриду.

— Береги себя. Честно говоря, она сильнее тебя, крестный отец.

Зигфрид вместо ответа выдохнул длинный, слабый вздох.

—… Верховный жрец попросил меня прийти и сказать об этом молодому господину.

—Ч-что ты ему сказал!.

— Я ничего не сказал. И, поскольку я священник… Пожалуйста, сначала получи разрешение у верховного жреца.

—Хорошо.

Юэль кивнула и вышла из комнаты, чтобы отправиться в Святую Церковь.

* * *

—Добро пожаловать, Юэль.

Верховный жрец, как всегда, поприветствовал Юэля мягкой улыбкой. Юэль попытался успокоить свое покрасневшее лицо и посмотрел на красавицу с белыми волосами, свисающими вниз. В прошлом его мать рассказывала ему, что цвет волос Верховного жреца меняется в зависимости от его эмоций. Однако в воспоминаниях Юэля Верховный жрец всегда имел белые волосы.

—Здравствуйте, дедушка.

Юэль встал и сел за стол напротив верховного жреца. Удивительно, что никто, кроме Зигфрида, не заметил его чувств.

— Эй, зачем ты меня позвал?

— Ну, есть одна вещь, о которой я хочу попросить Юэля.

— Говори!

Увидев восторженную реакцию Юэля, верховный жрец слегка приподнял брови.

—На этот вопрос не так просто ответить. Честно говоря, это рискованная просьба, даже если ты откажешься...

—Я достаточно сильна, не беспокойтесь!.

—Но все же….

—Все в порядке, правда. Так что просто говорите!.

Верховный жрец замялся, услышав столь уверенный ответ, но все же открыл рот.

—Об этом мало кто знает, но на самом деле новый верховный жрец родился уже давно.

—… Что?.

Яркое выражение лица Юэль в мгновение ока стало холодным. Голубые глаза сильно дрожали от шока.

—Это, что это, черт возьми… Подождите! Новый верховный жрец, это….

Тот факт, что родился новый верховный жрец, означал, что нынешний верховный жрец должен уйти в отставку. А отставка верховного жреца была равносильна смерти. Юэль не смог больше этого выносить и вскочил со своего места.

—Почему! Почему, так внезапно…!.

— Успокойся.

Вставший Верховный Жрец протянул руку и вытер слёзы с глаз Юэля.

—Я ещё не умираю.

—… Нет?.

—Да. На этот раз дело обстоит немного иначе. Я по-прежнему буду занимать должность Верховного жреца.

—Тогда новый верховный жрец….

—У него другие обязанности.

Верховный жрец снова сел и продолжил.

—Потому что он должен убить короля демонов.

—… Что? Д-Демонический король?.

Юэль запаниковал и широко раскрыл влажные глаза.

—Это… Ты имеешь в виду брата Ава?.

—Это немного не то. Речь идет о запечатанном Старом Короле Демонов, а не о нынешнем короле демонов.

—Старый король демонов….

—Ты слышал о том случае, когда около 20 лет назад в столице появились демоны?.

— Я слышал от брата Ава. Что им пришлось нелегко, когда они связались с матерью.

В прошлом случай, когда наследный принц вызвал Старого Короля Демонов, снаружи рассматривался как появление демонов. Немногие знали подробности, стоящие за этим.

—Демон, появившийся тогда, на самом деле был Старым Королем Демонов.

—Что? Но я слышал, что он был запечатан?.

— Да, верно. Ты знаешь, что у твоей матери, Роэль, изначально было другое тело?

—Да.

Юэль кивнул. Когда его близнецы подросли, Роэль рассказала своим двум сыновьям о своём прошлом. Она сказала, что изначально была лидером Святых Рыцарей, а её тело было изменено магией Короля Демонов. И она рассказала, что её близнецы унаследовали черты её прежнего «я.

— Так все и началось.

Верховный жрец шаг за шагом объяснил события 20-летней давности. Однако он не стал рассказывать о прошлом Юлиуса, отца Юэля.

—Хотя Старый Король Демонов был побежден, у демонов была другая цель.

—Какова была их настоящая цель?.

Юэль сглотнула и спросила.

—Вскоре после этого родился ребенок Старого Короля Демонов. Точнее говоря, это гибрид Старого Короля Демонов и нынешнего короля демонов. Даже если он смешанной крови, предполагается, что его способности близки к способностям Старого Короля Демонов. Так что это должно быть похоже на случай с Юэлем и Сиэлем.

—Как будто мы родились из души нашей матери, а не из ее тела?.

—Да.

— Тогда… разве это не довольно опасно? Это означает, что существует не запечатанный Старый Король Демонов.

— Верно. Возможно, именно поэтому богиня родила двух детей, похожих на Роэля. Даже полукровный король демонов, который близок к Старому Королю Демонов, все еще молод и неопытен, так что, если мы соберём священников в дополнение к этим двоим, мы сможем справиться с ним. Но ущерб… Он, должно быть, будет очень велик.

Разница в силе была настолько велика, что бесчисленное количество жрецов в конечном итоге будет принесено в жертву только для того, чтобы блокировать магическую силу полукровного Короля Демонов. Он не мог гарантировать, что близнецы останутся в безопасности.

—…Вот почему богиня создала нового верховного жреца? Из-за полукровного короля демонов?.

—Вроде того.

Верховный жрец улыбнулся и кивнул.

—Не только ради полукровного короля демонов, но, если возможно, чтобы победить всех запечатанных королей демонов.

— Всех?!

—Да. Это не невозможно. Поэтому Юэль должна найти молодого нового верховного жреца и хорошо его обучить.

—Научить? Меня?.

—Потому что у Юэль много практического опыта. Ты и Сиэль охотились на демонов с самого детства.

В год, когда близнецам исполнилось 12 лет, Роэль спросил своих сыновей, хотят ли они стать сильнее своего отца. Близнецы энергично ответили «да», и уже на следующий день их отправили в Кустос, город недалеко от Черной пустыни. Юлиус, который узнал об этом с опозданием, был в ужасе и возразил, но Роэль легко проигнорировал его, сказав, что и он сам пережил свой первый настоящий бой, когда ему было 12 лет.

Вспоминая старые времена, Юэль принял утомленное выражение лица.

—Меня отдали на воспитание дяде Майлзу, который был учителем моей матери… Я очень страдал. Благодаря ей я многому научился, но он был слишком суров с ребенком.

Когда-то он даже обижался на мать за то, что она была неразумна. Хотя его обида сменилась сочувствием и уважением, как только он обнаружил, что Роэль пережил нечто подобное, будучи в теле молодой девушки. Близнецы официально не стали паладинами, но если бы пришлось спорить, то Роэль мог бы считаться старшим и объявить им смертную казнь.

—В то время Юлиус сбежал, чтобы тебя забрать, так что это было целое событие.

— Да?

—Да. Роэль попросил Ее Величество выдать ордер на розыск и сам отправился на поиски, но пока они были в пути, разразился инцидент с белым листом, и Зиг с Ортценом пережили тяжелые времена.

— Я слышал об этом. Это было дело о наркотрафике?

—Если бы контрабандисты просто тихо сбежали, это прошло бы незаметно, но они пригрозили взять в заложники близнецов, которые были временно отключены от новостей, чтобы остановить преследование… Все было полностью раскрыто.

Услышав это, Роэль проигнорировала его, сказав: «Ты несешь чушь». Она подошла к контрабандистам и сказала, что сдается и сделает все, что они захотят, и попросила их не причинять вреда детям. Контрабандисты на мгновение возбудились, получив настоящего заложника. Затем она сообщила Юлиусу их местонахождение с помощью силы браслета, и, переместившись в пространстве с помощью силы Авроса, он разгромил их всех.

Пара так хорошо помирилась и ушла домой, но Зигфриду и Ортцену пришлось убирать весь этот хаос.

—Это просьба, так что можно отказаться.

Верховный жрец вернулся к основной теме и сказал.

—Даже если и не настолько, как Юэль, нынешний лидер Святых Рыцарей достаточно силен, и есть еще несколько других священников. Так что нет нужды чувствовать давление.

—Вы так говорите, но вы думаете, что я должен это сделать?.

Юэль посмотрел на меч, висевший у него на поясе, и сказал. Два меча, принадлежавшие герцогству Эферия — Святой меч Альтария и Меч Калитус — были подарены братьям-близнецам на их пятнадцатилетие. Меч, который сейчас находился у Юэля, был Святой меч Альтария.

—Потому что, если бы моя мать узнала, что я передал эту работу кому-то слабее меня, она бы никогда не похвалила меня.

Было бы облегчением, если бы он в итоге получил лишь критику, ведь это была работа, порученная Святой Церковью, а не кем-то случайным.

—Это даже просьба моего деда, верховного жреца. Если я откажусь, я не смогу поднять голову до конца своих дней.

—… Это немного жестоко.

—Это правда. Прежде всего, я бы стыдился самого себя.

Разве не жалко, что он не может выполнить просьбу человека, который ему нравится? Это было то, что он тоже мог сделать. Услышав слова Юэля, верховный жрец принял слегка озадаченный вид.

—Тогда я хотел бы попросить вас найти и помочь новому верховному жрецу.

—А нам останется только поймать и убить королей демонов?.

—… Только короля демонов-полукровку. Это не будет так уж опасно.

Юэль наклонил голову, услышав слова верховного жреца.

— Недавно вы сказали, что нам нужно поймать и всех остальных королей демонов.

— Если возможно. Но это тоже… будет опасно.

Он продолжил говорить, слегка опустив глаза.

—Это не то, что ты должен делать.

Независимо от того, будут ли все короли демонов побеждены или нет, он останется последним официальным верховным жрецом. Так что не было нужды подвергать Юэля опасности. Веселый голос долетел до ушей верховного жреца, который пришел к такому выводу про себя.

—Но разве не было бы хорошо, если бы я это сделала?.

—Но...

—Что такое опасность? Независимо от того, слаб противник или силен, в сражении, где цель — убить, рисковать жизнью — это естественно. Поэтому я сделаю все, что в моих силах. Я не собираюсь поступать опрометчиво. Я хочу дойти до конца.

Его учили, когда нужно отступать, но также учили делать все, что в его силах. Если у него не хватало сил, он мог убежать. Однако сдаваться не следовало принимать на легкий взгляд. Юэль улыбнулся уверенно. Этот вид был настолько похож на Роэля из прошлого, что Верховный Жрец на мгновение озадаченно моргнул.

—Вместо этого, пожалуйста, выслушайте и мою просьбу.

—П-просьбу?.

—Да. Когда эта работа будет закончена, пожалуйста, позвольте мне стать паладином.

— Паладином? Это несложно, но… Юэлю ведь не нужно мое разрешение, верно?

У него было достаточно способностей, чтобы занять лидерскую позицию, как только он вступил в Орден Святых Рыцарей, так о каком разрешении он говорил? Юэль мрачно ответил на слова верховного жреца.

—Есть люди, которым это не нравится.

—Ты имеешь в виду Зига?.

—Да. К тому же, я думаю, что Ортцену это тоже не понравится. Если эти двое встанут на пути, то дело, наверняка, будет очень сложно. Во-первых, мне сказали получить разрешение от деда-верховного жреца, но крестный отец, возможно, выдвинет еще одно условие… возможно.

Тем не менее он не собирался сдаваться.

— Ладно. Если Юэль действительно хочет стать паладином, я помогу. Так что не делай ничего слишком рискованного и обязательно вернись целым и невредимым.

—Да! Доверься мне и оставь это на меня!.

Верховный жрец посмотрел на молодого человека, который был уже не настолько молод, чтобы отвечать с такой уверенностью, с глазами, в которых не удавалось скрыть беспокойство. Но в конце концов, в его голосе не осталось и следа тревоги.

* * *

Красивый молодой человек с ослепительными светлыми волосами и голубыми глазами, скачущий на безупречно белом коне. Его нереально совершенная внешность создавала впечатление, будто принц из сказки или старой легенды только что появился из ниоткуда. За исключением того факта, что принц постоянно ворчал с угрюмым выражением лица.

—Этот инцидент, чем больше я о нем думаю, тем меньше он мне нравится. Да, Сноуи.

Сноуи двинулся, не отвечая на ворчание Юэля. Лошадь, которая была вдвое старше Юэля, впервые за долгое время была в хорошем настроении. Хотя лес, прилегающий к герцогству Эферия, был довольно обширным, это было скучное место, где в лучшем случае можно было встретить стадо оленей. Охота на оленей была тривиальной задачей, которая даже не шла ни в какое сравнение с охотой на демонических зверей. Вкус был гораздо лучше.

—Я не хочу общаться с другим верховным жрецом. Разве нельзя просто посмотреть на него и попросить его остаться впереди? Возможно, это невозможно, но я спрошу, можно ли так поступить.

Если возможно, он хотел путешествовать с кем-то, кто ему нравится! Юэль вскрикнул в душе и посмотрел на голубую бабочку, порхающую впереди.

—… Где, черт возьми, новый верховный жрец? Уже прошла неделя с тех пор, как мы покинули столицу.

Верховный жрец создал бабочку и сказал, что, если он пойдет за ней, то встретит нового верховного жреца. Но до сих пор он так и не смог увидеть даже носа этого проклятого верховного жреца.

—Если он Верховный Жрец, разве он не должен сразу заметить, что кто-то пришел, и выйти ко мне? Разве богиня не говорила что-то? Как, черт возьми, я должен идти….

Квагваванг!

В этот момент с другой стороны леса ударила молния. Юэль рефлекторно откинул голову назад. Небо, на которое он смотрел, было ярко-голубым. Над ним плыли лишь несколько белых облаков, но не было и следа черных туч.

—Удар молнии в ясном небе. Я вижу тебя там.

Если бы это было результатом магии, он почувствовал бы движение магии даже здесь. Божественная сила — то же самое. Другими словами, этот луч молнии был своего рода чудом, призванным защитить незрелого верховного жреца. Это было распоряжение богини для будущего нового Верховного Жреца, который еще не вступил в Великую Церковь и нуждался в защите, но не мог причинять вреда другим.

—… Такое тоже скоро закончится.

Когда он встретится с ним, защита богини исчезнет. Изначально она исчезла бы сразу после того, как новый верховный жрец вошел бы в Великую Церковь, но этот был исключением. Потому что он станет первым Верховным Жрецом, который не окажется в ловушке Великой Церкви. Юэль выдохнул и повел Снежку туда, где ударила молния.

—Я приняла это задание с уверенностью, но груз тяжел… Он сможет защитить себя благодаря божественной силе, но это все равно обременительно….

Новый верховный жрец не знал ни единого слова о божественной магии. Если бы у него была божественная сила уровня верховного жреца, это само по себе было бы достаточно угрожающим, но его нужно было обучить, думая о будущем. Разве дедушка не говорил, что ему было тяжело справиться со Старым Королем Демонов, потому что он не был знаком с божественной магией?

—Не было бы быстрее всего доверить этого парня Аву?.

Ему придется скоро привести его сюда. Этот парень не собирался тихо следовать за ним, так что придется его похитить. Размышляя о том и о сём, Юэль прибыл к месту, куда ударила молния. Там лежали два обугленных трупа мужчин, похожих на воров. А неподалеку сидел нечеловечески красивый ребёнок с струящимися прозрачно-голубыми волосами, с испуганным выражением на лице.

—Это, должно быть, новый верховный жрец. Он больше похож на женщину, чем дедушка-верховный жрец.

Хотя внешность нынешнего Верховного Жреца заставляла людей сомневаться, является ли он женщиной или мужчиной, молодой Верховный Жрец, которому было около четырнадцати лет, имел еще более женственное лицо. Вероятно, он был еще молод. До наступления полового созревания бывали случаи, когда даже обычные люди не различали полы. Однако, если это был новый Верховный Жрец, он должен был быть мужчиной.

Юэль спрыгнул с лошади и подошел к дрожащему мальчику, который выглядел как девочка.

— Ты в порядке?

—… Что?.

— Я просто спрашиваю, есть ли у тебя травмы.

Конечно, нет. Мальчик быстро кивнул в ответ на вопрос Юэля.

— О, нет. Кстати, там… Кто вы…?.

—Я Юэль Эферия. Он — старший сын герцога Эферии.

Новый верховный жрец посмотрел на Юэля, который представлялся, слегка склонив голову, словно его бледно-зеленые глаза зачаровали его. На его бледных щеках появился легкий румянец.

—Я… я Этерелл. Просто зовите меня Этель.

—… У тебя есть имя.

—… Что?.

—Нет. Пожалуйста, очнись, Ваше Преосвященство Этель.

—Ну, вам не нужно меня так называть… Я простой человек….

—Но ты же не обычный человек.

От слов Юэля выражение лица Этель потемнело.

—…Да, верно. Я притягиваю к себе беды. Поэтому молодому господину Юэлю лучше не приближаться ко мне слишком близко.

—Беду?.

—Как тот удар молнии только что, люди вокруг меня постоянно получают ранения или умирают… Поэтому меня выгнали из родного города….

По-видимому, защита богини рассматривалась как беда. Юэль в замешательстве почесал затылок, глядя на лицо Этель, которое выглядело так, будто она вот-вот разрыдается. Хотя он знал, что тот мужчина, даже его голос был настолько высоким, что он продолжал думать о нем как о женщине.

Поскольку на каждом банкете он подвергался их издевательствам, общение с женщинами было для него утомительным и отвратительным занятием. Особенно плачущие женщины были хуже всего. Если бы Этель была женщиной, он, возможно, сразу бы сбежал.

Но хотя он и выглядел так, на самом деле он был мужчиной. Юэль прочистил горло и успокоил его.

— Это больше не повторится.

— Что?

— Эти бедствия — сила богини, призванная защитить будущего верховного жреца.

— Б-богиня?

—Да. Так что, встретив меня, такая защита исчезла бы.

Этель широко раскрыл глаза, не понимая, о чем идет речь.

—Когда я встречаюсь с молодым господином Юэлем… защита исчезает…?.

—Потому что я был избран охранником Вашего Преосвященства Этель. Прямая защита Верховного Жреца ложится тяжким бременем на богиню. Поэтому, когда Верховного Жреца могут защитить другие, она отзывает свою силу.

—Тогда… Вы хотите сказать, что я — Верховный жрец? Я? И мне неловко, когда мне оказывают почтение….

—Это естественно. Во-первых, я твой подчиненный.

Хотя ему еще не разрешали этого, поскольку он планировал стать паладином, его можно было назвать подчиненным верховной жрицы. Услышав эти слова, Этель покраснела еще сильнее.

—Это, это, это… это….

— Встань на минутку.

—Да… Да!.

Этель поспешно встал. На его мешковатой одежде повсюду были травинки.

— Ваше преосвященство Этель, с этого момента вы должны идти со мной.

—Ха, вместе?.

—Да. И нам нужно убить Короля Демонов.

—Что?! Боже мой, а как же я?!.

— Тебе нужно освоить божественные силы. Тебе нужно тренироваться и набираться практического опыта. Я планирую охотиться на демонов и Короля Демонов в течение следующих двух-трех лет.

Сказав это, Юэль слегка нахмурился. Судя по робкому характеру Этель, он подумал, что это может затянуться на больше, чем два-три года. Смогут ли они нормально сражаться в таком состоянии? Однако, поскольку это была роль, которую никто другой не мог заменить, единственный способ — это тренировать его как можно больше.

—Сначала давай отправимся в ближайший город. Залезай на Снежку.

— Снежка…?

— Это белая лошадь.

—А, да. Пожалуйста, позаботься обо мне, мистер Снежик.

Этель поклонился лошади. Хотя он и был Снежком, он не отверг прикосновения Этеля, поскольку в них таилась сильная божественная сила. Не в силах смотреть, как тот с трудом забирается в седло, Юэль схватил его за талию и поднял.

—Ах, ах! Молодой господин Юэль!.

— Пожалуйста, садитесь.

Этель с трудом устроился в седле. Юэль легко взобрался сзади него и взял поводья.

—Тогда мы отправляемся.

—Ах… да.

Юэль на мгновение посмотрел на маленькую голубую головку, прежде чем тронуться с места.

* * *

—Пять мешков черной пшеницы, которые я доверил этому ублюдку, я не знаю...

Мужчина, который допивал свой большой бокал вина и избавлялся от обиды за то, что его обманули, на мгновение замолчал. Сидевший напротив него мужчина с недоумением повернул голову, увидев странное зрелище: его друг сидел с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

—Почему так внезапно? Что-то странное случилось?.

Мужчина, который обернулся, тоже замер с таким же выражением лица, как и его друг. И это были не только они двое. Шумный ресторан на первом этаже гостиницы затих, словно на него вылили холодную воду. В этой застывшей тишине к стойке подошел молодой блондин.

— Есть ли свободные номера?

—… Да? Что вы сказали….

Юэль слегка нахмурился, увидев полувзволнованного хозяина гостиницы. Он привык к тому, что люди, увидев его, испугались, застыли или были ошеломлены, но на этот раз люди реагировали более бурно, чем обычно. Он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на красивого мальчика с голубыми волосами, который прижимался к нему сзади.

—Это из-за Этель?.

Если Юэль обладал красотой, едва выходящей за пределы человеческого мира, то Этель, Верховная Жрица, обладала красотой, казавшейся не от мира сего, на шаг за пределами границ. Так что такая реакция была вполне понятна.

—… Даже с дедушкой-верховным жрецом такого не было.

Поскольку это была сельская местность, критерии красоты у людей, должно быть, были ниже. Юэль, не желая ставить ребенку оценку выше, чем дедушке-верховному жрецу, пришел к такому выводу. Это было потому, что в этом городке не было красивых людей по сравнению со столицей.

—Если есть свободные номера, пожалуйста, дайте мне две комнаты. Можно ли заказать доставку еды?.

—Да? А, да!.

Хозяин гостиницы поспешно кивнул и позвал слугу, чтобы тот проводил их в номера. После того как фигуры Юэля и Этель исчезли на втором этаже, отсюда и оттуда раздались вздохи.

— Они действительно жуткая парочка…

— сказал один из постояльцев, покручивая стакан. Сидевший рядом с ним человек энергично кивнул в знак согласия.

—Эти лица по отдельности выглядели бы удивительно, но поскольку они вместе, э-э… у меня затылок весь онемел.

— Я бы поверил им, даже если бы они сказали, что их послала сама Богиня.

—Разве не так? Разве они не выглядели как божественные существа?.

Разве могла бы появиться на свет такая идеально красивая пара без воли богини? Люди не могли отвести взгляд от пустой лестницы и продолжали восклицать.

* * *

Как только дверь номера в гостинице, выделенного для неё, закрылась, Этель глубоко вздохнула. Затем она тихонько вздохнула от облегчения.

—Кяааааа! О боже, о боже! Что это за чертовщина, аааа!.

Мальчик, нет, девочка, подпрыгивала на месте и рухнула на кровать. Она прижалась к большой подушке и уткнулась в нее лицом, тихо хихикая, переворачиваясь на одеяле и снова хихикая, затаив дыхание.

—Это как будто я главная героиня сказки! Может, это сон? Это реально? О боже!.

Этель выгнали из деревни в возрасте 12 лет за то, что она навлекла беду, и она вела бродяжническую жизнь в течение многих лет. На самом деле беда заключалась в том, что жители деревни, которые сговорились похитить ее и продать, попали в порыв ветра и погибли, но жители деревни, не зная об этом, обвинили в этом Этель, и она поверила в это.

Хотя она бродила без цели в столь юном возрасте, жизнь, на удивление, не была тяжелой. Этель не было ни холодно, ни жарко, и она не уставала даже после долгой ходьбы. Даже после нескольких дней голодания она никогда не чувствовала голода, и она никогда не болела и не получала травм, так что проблем было мало, за исключением того, что было трудно достать новую одежду.

Однако проблема заключалась в других людях. Дикие звери не причиняли ей вреда, а демонические чудовища также удивлялись ее сильной божественной силе и избегали ее. Однако люди не оставляли в покое красивую маленькую девочку без опекуна. Каждый раз, когда это происходило, были жертвы, и Этель, не знавшая причины бедствий, опечалялась из-за своего несчастья. Она думала, что ей суждено вечно скитаться, никогда нигде не оседая, и так устроила свои мысли.

—Теперь я в порядке!.

Бедствий больше не будет. Появился невероятно красивый дворянин и рассказал ей об этом. Белые щеки Этель слегка покраснели.

—… Молодой господин Юэль действительно красив.

За время своих долгих странствий она встретила много людей, и среди них было немало мужчин, которых можно было назвать красивыми. Однако по сравнению с Юэлем все они выглядели как обычные деревенские простаки. Этель тихо вздохнула, вспоминая события того дня.

—Но молодой господин Юэль, похоже, не считает меня очень красивой….

Она была уверена в своей внешности, так как редко кто из тех, с кем она встречалась впервые, не говорил, что она красивая. По крайней мере, на его лице промелькнуло удивление, но Юэль оставался спокоен. Этель, слегка подавленная, уткнулась лицом в наволочку.

—Может, это потому, что в императорском дворце много красивых женщин? В конце концов, один старик как-то сказал мне, что все самые красивые девушки собраны в столице.

Разве Юэль не был из столицы? Значит, было ясно, что его уровень красоты был обычным явлением в столице. Он, должно быть, видел много красавиц, поэтому не было ничего, чем можно было бы восхищаться. До сих пор Этель считала, что внимание, которое люди уделяли ей, просто глядя на ее лицо, было раздражающим, но теперь ей было грустно, что он не сказал ей, что она красивая.

—Даже бы он и сказал, что я красивая, все равно молодой господин Юэль — сын герцога….

А он сказал, что она — верховная жрица. Она не знала, что такое верховная жрица, но, в любом случае, это была разновидность жрицы, то есть представительница духовенства.

Хотя ей не хватало здравого смысла, потому что в детстве ее выгнали из дома и она бродила по миру, она знала хотя бы то, что священнослужители не могут жениться.

—Так что не стоит ничего ждать… И то место, где мы сегодня впервые встретились! В любом случае, я думаю о чем-то действительно глупом. Вернее, что значит убить короля демонов? Наверняка он не говорит о настоящем короле демонов?.

Она думала, что это просто метафора, но… Этель перевернулась на бок и легла на кровать, глядя в потолок.

—Неважно, настоящий он или нет.

Гораздо лучше пойти с кем-нибудь убивать короля демонов или что-то в этом роде, чем бродить в одиночестве.

—… Я больше не хочу быть одна.

Этель тихо пробормотала, закрыв глаза.

* * *

—Изначально верховные жрецы не должны причинять вред жизни, обладающей определенным уровнем сознания или выше.

— сказала Юэль, когда они шли по рыночной улице маленького городка. Двое, которым было неудобно обращаться друг к другу на «вы», после короткого обсуждения решили просто использовать неформальную речь во время путешествия. В любом случае, Этель не была официальным верховным жрецом, а Юэль тоже не могла стать паладином.

—Но ты, Этель, — исключение.

—Исключение?.

—Да. Потому что тебе предстоит убить Короля Демонов.

При слове «король демонов» Этель на лице отразилось легкое испуганное выражение.

— Этот Король Демонов… Мы действительно собираемся его убить?

—Да. Не о чем беспокоиться. Наш противник — молодой полукровный король демонов, так что он не будет очень силен. Остальные запечатанные короли демонов — это проблема, но божественная сила верховного жреца может блокировать магию короля демонов. Потому что там будем я и Сиэль.

В сражении со Старым Королем Демонов более десяти лет назад верховная жрица действовала неуклюже, а Роэль не восстановила даже половины своей прежней силы. Однако если появится новая верховная жрица и два рыцаря, столь же искушенные в бою, как Роэль в свои лучшие годы, шансы будут достаточно высоки.

—Сиэль?.

— Мой брат-близнец.

Услышав, что у него есть близнец, Этель вздрогнула и уставилась на лицо Юэля.

—Это обман.

Могли ли существовать два таких лица? Может быть, такие красивые мужчины, как он, были обычным явлением в столице? Она представила себе улицу, полную Юэлей, и покачала головой. Это был вид, который ослеплял ее настолько, что ей пришлось закрыть глаза.

— В отличие от меня, он стремится стать командующим имперскими рыцарями. В начале этого года он вступил в 1-й Орден имперских рыцарей. Он не смог поехать со мной, потому что уже готовится занять первое место на экзамене имперских рыцарей, который состоится через два года. Но когда придет время, я возьму его с собой.

Быть сильнейшим рыцарем в империи — это хорошо, но победить короля демонов гораздо важнее. К тому же Юэль никогда не думал, что он слабее Сиэля. Поскольку мечи, которые они получили, были «Альтария» и «Калитус», он находился в невыгодном положении, но был уверен, что никогда не проиграет, если у них будут одинаковые мечи. Юэль высокомерно пришел к выводу, что сражения за звание лучшего в императорской семье бессмысленны.

—И есть бывший король демонов по имени Ав-Хьюнг. Этот Хьюнг научит тебя божественной магии.

— Бывший король демонов…?

— Это секрет для внешнего мира, но говорят, что между божественной магией и магией, используемой демонами, нет никакой разницы в основных принципах. Ав-Хьюнг очень хорошо владеет магией, так что учись у него как следует.

— Да.

Этель озадаченно кивнула. Эти истории сбивали с толку ее, живущую в обширном, но узком мире, где она знала короля демонов лишь как ужасающего монстра из детских книг.

—Давай купим тебе одежду, в которой легко двигаться, и кинжал. Лучше подготовиться к полноценной тренировочной поездке в столицу.

Сказав это, Юэль первая вошла в универсальный магазин. Этель посмотрела на дверь магазина и на Сноуи, которая шла за ней, затем сглотнула и последовала за Юэль.

—Иди сюда, о-ой!.

Владелец универсального магазина замер с широко раскрытым ртом. Поскольку Юэль уже несколько раз сталкивалась с такой реакцией, она не обратила на это внимания и заглянула внутрь. Для небольшого города ассортимент товаров был довольно разнообразным.

—Пожалуйста, дайте мне кинжал такой длины и комплект одежды для него.

Владелец универсального магазина, который при словах Юэля безучастно смотрел на них обоих, недоуменно покачал головой.

— Здесь нет платья, подходящего для дамы.

— Не платье, а удобную одежду. Нам предстоит ехать на лошади в столицу.

Юэль не стал поправлять слово «леди». Он был человеком, с которым они больше никогда не встретятся, так что с того, что этот парень ошибся? Когда владелец универсального магазина принес тонкое пальто, рубашку и брюки, Юэль повернулся к Этель.

— Мне нужно переодеваться здесь?

Не успел Юэль ответить, как владелец универсального магазина вышел из комнаты.

— Там, вон, есть кладовая. Переодевайтесь там, леди.

— Спасибо!

Этель взяла одежду и вошла в небольшую кладовую, примыкающую к магазину. Раздеваясь, она прикрыла губы костяшкой пальца.

—… Судя по лицу этого молодого человека, его характер, похоже, не очень хороший.

В месте, где даже нет нормальной раздевалки, заставлять женщину переодеваться на глазах у всех… Он наверняка не знал, что здесь есть кладовая, так зачем же он это сказал? Может, он имел в виду, что ей нужно спрятаться в углу и переодеться? Во дворе, где на нее пялились два мужчины?

—Когда он посадил меня на лошадь, он без единого слова схватил меня за талию и поднял!.

Тем не менее, сначала он даже использовал уважительные формы, но теперь, когда он перешел на неформальный тон, он казался еще более грубым. Разве его слова минуту назад не были близки к приказу? Он сказал, что является старшим сыном герцога, так что, возможно, пытался продемонстрировать свое благородное происхождение. Этель проворчала про себя и переоделась. Надев свободную рубашку, чуть больше ее размера, и даже пальто, изгибы ее тела были полностью скрыты, как и в прежней мешковатой одежде.

Она вздохнула, открыла дверь склада и вышла на улицу. Глаза Этель были заполнены образом молодого блондина, стоящего перед прилавком и держащего в руке ее кинжал.

—… Он по-прежнему красив, но он действительно великолепен.

Это было настолько сильное впечатление, что все прежнее недовольство испарилось в мгновение ока. Да, с таким лицом даже небольшая грубость не считалась бы недостатком. Когда она невольно кивнула, Юэль подошел и протянул ей кинжал.

— Здесь ничего хорошего нет, но пока что это подойдет.

—Ах, спасибо.

Этель, стесняясь, приняла кинжал. Хотя он не подходил для подарка женщине, это все же был подарок.

—Если подумать, он мне одежду тоже достал?.

Это было смутное воспоминание из детства, но в ее родном городе, когда мужчина дарил женщине одежду, это означало предложение руки и сердца. Конечно, Юэль не имел такого намерения, но все же.

—Мое сердце бьется быстро. Немножко….

Она думала, что будет бродить до конца своих дней, поэтому даже не могла мечтать о свиданиях, не говоря уже о браке. Но теперь все изменилось. Поэтому...

—Ах, наверное, я не должна забывать, что я священница….

Бьющееся сердце внезапно успокоилось. Рядом с ней стоял приятный на вид мужчина, но ей оставалось только смотреть на него и сосать палец.

Тем не менее, лучше, чем бродить в одиночестве. Этель быстро сдалась и вздохнула.

* * *

Путь в столицу прошел гладко. И Юэль, и Этель были уверены в своей выносливости благодаря божественной силе, и даже Сноуи не устала, несмотря на то, что несла их обоих. Погода тоже была солнечной. Затем, на четвертый день, один раз прошел дождь. Укрываясь от дождя в ближайшей деревне, Юэль услышала от трактирщика, что в соседнем лесу поселилось чудовище и создает проблемы.

— Пойдем поймаем этого демонического зверя.

— Что?

Этель, сидевшая на стуле у окна гостиничной комнаты и наблюдающая за дождем, озадаченно оглянулась на Юэль.

— Что это за демоническое чудовище вдруг появилось?

—Здесь неподалеку появился демонический зверь, но в отделении Святой Церкви в соседнем городе не хватает паладинов, так что, похоже, потребуется время, чтобы с ним разобраться.

То, что это был филиал Святой Церкви, не означало, что там ждали священники и паладины, готовые сражаться без раздумий. Большая часть войск была сосредоточена возле Черной пустыни и на окраинах, где часто появлялись демонические звери, поэтому в относительно безопасной внутренней части страны не хватало людских ресурсов.

—Так что я сам избавлюсь от него. Если это монстр, который забрел в такое место, вряд ли он входит в группу, так что с ним будет легко справиться.

— Так ли это?

Этель слегка нервно встала со своего места. Благодаря божественной силе, утекающей из-за ее небрежности, она еще ни разу не сталкивалась с демоническим зверем. Это было потому, что монстры, чувствуя ее сильную мощь, не пытались приблизиться к ней.

—… Мне тоже пойти?.

—Конечно. Ты тренировалась защищаться божественной силой?.

—Э? А, да….

Этель слегка кивнула. Паладины и священники по-разному обращались с божественной силой, но в основах разницы не было. Кроме того, Юэль знал простую божественную магию, потому что часто видел, как Аврос и его младшая сестра Силла используют магию. За последние несколько дней он научил этому Этель и позволил ей освоить это.

— Даже если ты сможешь сделать только это, тебе не причинят вреда. Но если будет опасно, сразу же высвободи божественную силу. Демонические звери не любят божественную силу, поэтому, почувствовав силу, столь же сильную, как у Этель, они не осмелятся атаковать.

—Да, хорошо.

—Прежде чем столкнуться с демоническим зверем, запаситесь божественной силой. Если она у тебя закончится, у тебя будут неприятности.

Не имело значения, что они загнали зверя в необитаемую отдаленную местность, но если он сбежит и проникнет в деревню, ущерб может увеличиться. Вот почему, даже если это пограничная территория, на монстров в глубине страны не охотились небольшими отрядами, даже если они были легкими противниками. Если бы у Юэля не было Снежики, он бы оставил это дело Церкви и прошел мимо.

—Тогда пойдем, когда дождь прекратится.

После того как Юэль вышел из комнаты, оставшаяся одна Этель опустилась в кресло с озабоченным выражением лица.

* * *

Сразу после того, как дождь прекратился, лес окутала легкая мгла. Ее ноги были влажными, и запах мокрой травы щипал нос. Если бы Этель умела более искусно обращаться со своей божественной силой, она легко нашла бы местонахождение демонического зверя, но она все еще не могла этого сделать. Поэтому Юэль заставила Сноуи действовать как охотничью собаку. Белая лошадь следовала по следу зверя, как зверь, преследующий свою добычу.

Пробродив некоторое время по лесу, Сноуи остановился. В это же время Юэль слегка пришпорил лошадь и взобрался на дерево. По свидетельству очевидца, чудовище было размером примерно с две повозки. При таких размерах, даже если оно тщательно скрывалось, взгляд с высоты помог бы обнаружить его местонахождение. Как и ожидалось, глядя с верхушки дерева, он заметил сильное колыхание в кустах. Убедившись в местонахождении демонического чудовища, Юэль снова спрыгнул вниз.

— Ты поедешь на Снежке.

Услышав слова Юэля, Этель в замешательстве расширила глаза.

— Что? А ты пойдешь пешком?

— Дело в том, что, подойдя с двух сторон, можно уменьшить вероятность побега. Для человека среднего роста он немного великоват, но не волнуйся, Снежик справится.

Сказав это, Юэль вытащил меч и исчез в лесу. Оставшаяся Этель огляделась вокруг, не зная, что делать.

—… Все будет в порядке?.

Юэль выглядел уверенным, но она все равно волновалась. Она хотела пойти за ним, но ее остановила мысль, что она может помешать. Пока Этель топала ногами…

—Кяаак!.

Раздался ужасающий звук. Сноуи двинулся в сторону звука, а Этель, испуганная и застывшая на месте, поспешила за белым конем.

—Юэль… экк!.

Там лежало огромное чудовище, полностью покрытое густым запахом окровавленной травы. От чешуйчатого, похожего на волка зверя осталась лишь одна из четырёх лап. Этель испуганно посмотрела на молодого блондина, стоявшего рядом с демоническим чудовищем.

— Боже мой, он мертв…?

—Нет, пока нет.

Юэль направил божественную силу на лезвие меча. Затем кровь и плоть были аккуратно смыты. Вернув святой меч в ножны, он сказал Этель, которая не могла нормально смотреть на демоническое чудовище:

— Убей его.

—… Что?!.

—У тебя же есть кинжал? Просто проткни им шею или любое другое место и впусти божественную силу. Не слишком много. Если переборщишь, оно взорвется. Тебе не будет больно, но ты будешь вся в крови.

Лицо Этель побледнело от небрежных слов Юэля. Было страшно даже представить, что оно взорвется, потому что даже убить его было недостаточно.

—Я не могу, я!.

Многие пытались навредить Этель и пострадали, но она сама никому не причиняла вреда. В том числе и животным. Ей и так не нужно было много еды, поэтому она только собирала и ела фрукты, но никогда не охотилась и не ловила рыбу. Но тут ей вдруг пришлось убить такого огромного зверя.

Этель задрожала и перевела взгляд на демоническое чудовище. Дыхание вырывалось из его извивающегося тела и раскрытой пасти. В его полузакрытых глазах читался сильный страх смерти. Она вздрогнула и снова отвернула взгляд.

— Я не могу! Я не могу! Никогда!!

Юэль смотрел на нее с озабоченным выражением лица, пока она кричала. Но вскоре его лицо стало суровым. Он прекрасно знал, что обычному человеку не так-то просто лишить кого-то жизни. Он сам прошел через это много раз. Даже когда он впервые убил демона, ему было тяжело, но убийство демона, неотличимого от человека, стало для него гораздо большим потрясением, чем он мог себе представить. И Юэль, и ее младший брат Сиэль несколько дней не могли нормально есть и плохо спали. Понятно, что мальчик отказался это делать.

Однако.

— Даже если ты сбежишь прямо сейчас, тебе не удастся избежать этого до конца. Демонические звери быстро восстанавливаются. Даже если отрезать им ногу, она за день восстановится. После этого они нападут на деревню, из которой мы ушли, чтобы восполнить свои силы.

— Ну, тогда нам просто нужно позаботиться о том, чтобы они с самого начала не пострадали!

—Демонические звери охотятся за человеческими душами, чтобы увеличить свою силу. Однако у них нет способности поглощать души, поэтому вместо этого они питаются человеческой кровью и плотью, чтобы укрепить свои силы. Хотя эффективность этого гораздо ниже, чем у поглощения души, мало демонов, которые не нападают на людей, потому что гораздо выгоднее попытаться заполучить их душу, чем убивать и поедать, как неразумные звери.

Вот почему для обычных людей демонические звери были гораздо более угрожающими, чем демоны. Это было связано с тем, что демоны могли получить человеческую душу только через договор, а также были и такие, кто не был заинтересован в увеличении своей силы. С другой стороны, демонические звери охотились на людей почти безоговорочно, когда у них появлялась возможность. Они знали, что некоторые люди сильны, поэтому набеги на деревни и города были редкими, но человечество не могло полностью расслабиться. Бывали также случаи, когда они осматривали окрестности деревень и нападали, если не находили человека, который мог бы представлять угрозу.

—Это ни шутка, ни игра. Чтобы жить, чтобы защищаться, нужно убивать.

Слова Юэль напомнили Этель о деревне, которую она покинула. Если демоническое чудовище перед ней останется в живых, не будучи убитым, люди, живущие там, погибнут. Она действительно ненавидела это, но все еще не набралась смелости сразу же вытащить кинжал.

—… Вааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа

Юэль в замешательстве почесал затылок, увидев, как Этель разрыдалась.

—Это нелегко.

Это был момент, когда он должен был проявить силу, как его мать или учитель, но сделать это было трудно. Честно говоря, разве Этель не была слишком худенькой и милой, чтобы ее убить? Тем не менее, если думать о будущем, он не мог откладывать это навечно, с трудом сказал Юэль.

—Разве ты не слишком много плачешь для мужчины? Плач не решит проблему….

—Эй!.

Этель, которая рыдала, вдруг ахнула. Затем она закричала с таким выражением лица, будто готова умереть от отчаяния.

—Я девочка!.

—Что…?.

—Я женщина, черт возьми, ты идиот!.

Э-э, женщина? Юэль растерянно уставился на Этель. Однако он и сам с самого начала думал, что Этель похожа на женщину, и, посмотрев на нее еще раз, не заметил ничего, что заставило бы его изменить мнение.

—Но… но же верховные жрецы всегда мужчины!.

—Я не знаю! Откуда мне знать!.

Он всё это время считал её мужчиной! Этель заплакала ещё громче. Это было удручающе и больно — когда с тобой обращаются как с мужчиной! Она не была уродливой, все говорили, что она красивая, но этот идиот назвал её мужчиной. Это было несправедливо, и она испытывала обиду.

—Я женщина! С самого рождения и до сих пор, всегда!!.

—Но….

— бессвязно пробормотал Юэль. Может ли быть, что она — не верховный жрец, а святая? Но это не могло быть так. Не было закона, запрещающего женщинам становиться верховными жрецами. Но до сих пор этим всегда занимались мужчины, поэтому Юэль просто пришел к своему собственному выводу. Так что было возможно, что Этель — женщина, но…

—… Женщина.

—Я женщина! Разве я не похожа на девушку? Я же красивая! … Нет?.

—Нет, ты красивая, но….

При слове «красивая» выражение лица Этель, полного слез, слегка прояснилось. Она сердито посмотрела на Юэля, который стоял, приподняв брови, пока она вытирала мокрые глаза тыльной стороной ладони.

—… Ты действительно думаешь, что я красивая?.

—Да… конечно.

Юэль рефлекторно кивнула.

—Я слышала, что в столице много красавиц.

— Да, но ты самая красивая из всех женщин.

Это не было лестью, это было честное выражение его мыслей. Верховный жрец, красавица, сравнимая с Этель, была мужчиной, так что, конечно же, у нее не было соперниц среди женщин. На слова Юэля уголки рта Этель слегка приподнялись.

—Ты действительно так думаешь? Ты говоришь, что я самая красивая?.

—Конечно, потому что это правда. Моя младшая сестра тоже часто слышит, что она красивая, но она не такая красивая, как ты.

—… Ты же ее брат, разве можно так говорить?.

— Она сразу же с этим согласится, когда увидит тебя?

Новая Верховная Жрица была нереально высокой планку, чтобы стать объектом зависти. Хотя, когда Силла была маленькой, она какое-то время была подавлена, говоря, что дедушка-Верховный Жрец, который был мужчиной, красивее ее.

—Тогда почему ты думала, что я мужчина?.

Этель, почти полностью успокоившись, спросила в недоумении.

—Вот именно… Потому что все верховные жрецы были мужчинами. Они всегда были великолепными красавцами, но, поскольку все остальные были мужчинами, я естественно предположила, что и новый на этот раз тоже будет мужчиной.

—… Правда?.

—Да. Если бы не это, я бы восприняла тебя как женщину. Любой может видеть, что ты красивая девушка.

—Правда?.

Ей было немного неловко слышать, что она красивая. Этель покраснела и опустила голову.

—Этель, если ты женщина….

Юэль нахмурился и снова посмотрел на поверженного демонического зверя. Он вел себя так, будто она была мужчиной, но она была женщиной.

Его мысли были в полном беспорядке. Женщина, женщина. Верховный жрец, который должен был отправиться вместе с ним на борьбу с королём демонов, оказался женщиной. Роэль, конечно, тоже была женщиной, так что ничто не мешало ей сражаться с королём демонов. Разве она раньше не была даже предводителем Святых рыцарей? Но характер Этель, казалось, был ближе к дамам при дворе, чем к его матери или сестре.

—… Что мне делать?.

У него не было уверенности, что он сможет взять с собой женщину, тем более молодую девушку.

—Нет, если она женщина, то она не может быть такой молодой. Она выглядит ровесницей Силлы. В любом случае, это проблема….

Вернёмся в Великую Церковь и попросим нынешнего Верховного Жреца поменяться с ней ролями. Но он не знал, возможно ли это. Поскольку только девушка, стоящая перед ним, как говорили, способна причинять вред жизни, скорее всего, нынешнему Верховному Жрецу будет невозможно заменить её.

—…Этель.

—Да?.

—Даже если ты женщина, тот факт, что тебе предстоит убить Короля Демонов, не изменится.

—Э-э… Да.

— Но у тебя тоже есть выбор.

Так же, как верховный жрец дал ему выбор. Конечно, без Этель сражение с полукровным Королем Демонов будет чрезвычайно сложным. Однако жертва будет лишь больше, но само дело не невозможно. Юэль посмотрел прямо на девушку с голубыми волосами и продолжил.

—Если ты пойдешь со мной, тебе придется убивать не только таких демонов, но и демонов, которые выглядят точно как люди. Это никогда не бывает легко. Если тебе страшно и сложно, ничего страшного, если ты не захочешь этого делать. Я займу твое место. Так что не стесняйся и ответь мне.

Этель посмотрела на мужчину, стоящего перед ней. Один только демон был ужасен, но мысль о том, что придется убивать демона, похожего на человека, также наводила на нее страх и вызывала мурашки по коже. Слово «нет» подступило к горлу, но она не ответила.

Даже бы она отказалась, Юэль не сдался бы. Он ушел бы один. И не вернулся бы.

У нее было предчувствие. Он уйдет один. Если она сдастся, Юэль лишится жизни. Она была убеждена не только интуицией, но и всем своим существом, что только она одна может защитить его.

—… Понятно.

—Этель?.

Этель вытащила кинжал и повернулась к зверю. Запах ее крови все еще был сильным, и глаза зверя были печальными, но ее сердце было спокойно, как безветренный сон.

Это именно то, что она должна была сделать.

Это было чувство, которого она не испытывала, когда бродила без цели. Бесполезная, никчемная девушка, приносящая несчастья другим. Такой была она раньше. Но теперь все изменилось. Этель, верховная жрица, занимала положение, которое никто не мог занять. Этель чувствовала и понимала.

Юэль нуждался в ней. Так что все было в порядке.

Квадеук.

Острие кинжала пронзило чешуйки. Этель нахмурилась, увидев сочащуюся кровь. Однако она не отступила и выпустила свою божественную силу, которая переполняла ее тело. Ее инстинкты подсказывали ей, сколько силы нужно использовать. Ее божественной силы, менее одной тысячной процента, хватило, чтобы убить такое огромное чудовище. Этель осознала, насколько велика сила, которой она обладала, и лишила демона жизни. Из-за вливания ее божественной силы капли крови, выпрыгнувшие из тела, на мгновение брызнули ей на щеки и долго стекали вниз.

— Юэль.

Она опустила кинжал и повернулась к Юэлю.

— Я нужна тебе.

Это не был вопрос. Это было уверенное и окончательное утверждение. Юэль безмолвно смотрел на девушку глазами, которые все еще были полны слез. Его сердце билось необычно громко. Чувства, которые он испытывал к Верховной Жрице и которые он считал безответной любовью, теперь он испытывал еще глубже и сильнее по отношению к молодой Верховной Жрице, стоящей перед ним. Чувство, которое можно было назвать судьбой, которую он так долго ждал, пробежало по его позвоночнику и проникло в его сердце.

—… Похоже, мне тоже суждено стать паладином, крестный отец.

Разрешение больше не имело значения. Юэль вытащил святой меч Альтарию и с силой вонзил сияющий белый клинок в землю. Этель была озадачена, когда он опустился перед ней на одно колено.

— Ю, Юэль?

— Во имя богини я предлагаю тебе меч, руку, которая владеет этим мечом, и сердце, пока эта рука не иссякнет. Ты — мой верховный жрец.

—Что, что ты делаешь?.

— Это мой ответ на твой вопрос.

Юэль небрежно встал и улыбнулся.

—Ответ? Странно!.

—В этом нет ничего странного.

—Что это, действительно подозрительно! Что ты только что имел в виду?.

—Ничего. Это значит, что я всегда буду рядом с тобой и буду защищать тебя.

—…!!.

Щеки Этель мгновенно покраснели. Она онемела от удивления, задыхаясь, и закрыла лицо руками.

—Ба, ты идиот!.

—А?.

—Не говори таких вещей с таким выражением лица!.

—Почему ты упоминаешь мое лицо? Оно что, красивое?.

—… Проблема в том, что ты слишком красив.

Если бы он сказал что-то, от чего ее сердце затрепетало бы, с таким красивым лицом, разве она не возлагала бы на него напрасные надежды? Этель, которая слегка ворчала, Юэль одной рукой протянул поводья Снежки, а другой протянул руку.

—Тогда пойдем.

—… Да.

Этель было неловко, но она взяла Юэля за руку.

* * *

Сиэль Эферия глубоко вздохнул и посмотрел на меч, лежащий у него на коленях. Его клинок, выкованный безупречно и гладко, имел бледно-серебристо-белый цвет. На его губах появилась сердечная улыбка, когда он посмотрел на Калитус, меч, унаследованный им от отца.

—Скоро финал.

И, конечно же, он победит. Если он с гордостью займет первое место в рейтинговом турнире имперских рыцарей, то вскоре сможет претендовать на должность лидера 1-го отряда имперских рыцарей. Перед титулом «лидер» будет добавлено гордое словосочетание «самый молодой в истории.

—Как бы я ни думал об этом, мне кажется, что я слишком горжусь собой.

Сиэль похвалил себя и осторожно положил Калитуса на стол, прежде чем встать. В одном углу комнаты для посетителей были сложены различные подарки и письма. Большинство поклонников были ни кем иным, как дамами при дворе.

—Я очень популярен. Не знаю, нормально ли это, что у меня нет никаких недостатков. Мне жаль мужчин моего возраста.

Молодой человек со светлыми волосами выпустил высокомерный смех. Тем не менее, разве он не был довольно скромным по сравнению с тем, что у него было? Старший сын герцога, обладающий богатством, властью и личными связями, он был самым красивым мужчиной в империи и вскоре будет признан самым сильным рыцарем в империи. Можно сказать, что он был победителем, у которого было все, чему мог бы позавидовать любой мужчина в мире.

—За исключением Юэля.

Сиэль подумал о своем младшем брате-близнеце, которого он не видел последние два года, хотя новости о нем поступали время от времени. Это был парень, который мог бы хорошо жить где угодно, поэтому ему не нужно было о нем беспокоиться. В то же время он почувствовал нечто зловещее и слегка нахмурил брови.

—… Э?.

Он почувствовал сильный вихрь божественной силы, исходящий с одной стороны зала ожидания.

—Сиэль!.

Появился молодой человек с таким же лицом, как у Сиэля. Рядом с ним стояла красивая девушка с голубыми волосами, полуприжавшись к нему.

—Давно не виделись!.

—Здравствуйте~.

Сиэль был ошеломлен видом своего брата, который непринужденно приветствовал его, и незнакомой женщины поразительной красоты. Он вежливо поклонился женщине, Этель.

—Приятно познакомиться, миледи. Меня зовут Сиэль Эферия, я вице-капитан 1-го Имперского рыцарского ордена.

Затем он перевел взгляд на брата.

—Что случилось, что мы так долго не общались?.

—А как же Калитус?.

— Он лежит на столе.

—Возьми его.

—Что, черт возьми, происходит!.

Сиэль пробурчал, но, как велели, взял Калитуса.

—Теперь причина...

—Нам нужно идти.

—Что?!.

Финал уже не за горами, куда он собирается? Юэль схватила за руку озадаченного Сиэля.

—Помоги мне, потому что я собираюсь убить короля демонов.

—Какого демона?! Эй! Я скоро...!.

—У нас нет времени. Я имею в виду, мы только что его нашли. Этель, пошли!.

—Да!.

По словам Юэль, Этель сразу же начала готовить магию пространственного перемещения. Почувствовав, как ее божественная сила окутывает его тело, Сиэль в испуге воскликнул.

—Эй! Подожди, подожди! Дай мне только закончить последний матч...!.

Его тревожный голос оборвался на полуслове. В комнате ожидания, где три фигуры полностью исчезли, воцарилась тишина.

КОНЕЦ