—Его Высочество наследный принц — хороший человек.

Рано утром следующего дня Ортцен вышел, чтобы выяснить ситуацию с Инером, а остальные из нас сидели в комнате гостиницы и начали обсуждать вчерашние события.

—Я наблюдал за ним с детства, и он был хорошим человеком.

На мои слова кивнул и Каин, рыцарь из охраны принца.

—Да. Все так, как сказал сэр Роэль. Он такой милый, что трудно представить, как он может злиться.

—К тому же его мать, императрица, — бывшая святая. Он был близок с другими людьми из Святой Церкви, а также со мной!

Когда я нечаянно воскликнула, капитан Юлиус наклонил голову. Кстати, я сидела рядом с капитаном Юлиусом, который сидел на кровати, и обнимала его за шею. Это было потому, что Тесс не нравилось, когда я сидела на коленях у капитана. Я думала, что он не такой, но на самом деле он очень много ворчит.

—Тот факт, что Его Высочество наследный принц объединился с демонами, означает, что его затащили в ловушку, верно? Когда он был молодым, он даже говорил, что хочет на мне жениться!

— Лидер! Почему ты все время возишься с сундуком главы оперативной группы!

—Я не трогаю твою, так почему ты лезешь?

—Хотя бы делай это, когда никого нет рядом!

—Тогда убирайся!

Этот надоедливый ворчун! Я приподнялась и прижала плечи Юлиуса к своей груди. Ну и что, если я прижмусь к нему? Думаю, я даже могу его поцеловать! Пока я гневно смотрела на Тесса и рычала, решая, убить его или оставить в живых, капитан Юлиус поднял руку и погладил меня по щеке.

—Мне его выкинуть?

—Выкинь его из окна.

—Лидер!

Тесс визгнул, как будто это было несправедливо, но когда капитан Юлиус попытался встать, он тут же заткнулся и выбежал на улицу. Хе-хе-хе, я слабее тебя, но мой капитан Юлиус сильнее тебя. Надоеда изчез.

Я снова села на колени капитану Юлиусу и уткнулась в его объятия. Клауэн и Кейн смотрели на меня угрюмыми глазами, но я их полностью игнорировала.

—В любом случае, я думаю, что Его Высочество наследный принц был манипулирован демонами.

Услышав мои слова, Ав, сидевший за столом и чистивший яблоки, пожал плечами.

— Честно говоря, я так не думаю.

— Почему? Вчера ты же сказала, что ничего не знаешь.

— Это просто догадка. За исключением того момента, когда я проклял наследного принца, он всегда был под защитой благословений Верховного Жреца. Другими словами, Ведьма Завета тоже не могла ничего с ним сделать. А просьбу я получил тогда, когда на наследного принца еще действовало благословение. Другими словами, разве не странно, что они обратились ко мне, даже не дождавшись, пока на наследного принца наложат руки? Они не знали, когда закончится защита верховного жреца. Может, это означало, что они что-то знали и специально попросили меня проклясть его. Например, что наследный принц вступил в сговор с демонами — или что-то в этом роде.

… Почему его слова звучали так умно? Ав продолжил, раскладывая на тарелке яблоки, вырезанные в форме кроликов.

—И мне кажется, Роэль, что они намерены использовать наследного принца вместо тебя.

—Что? Меня?

—Да. Если это наследный принц, то они, вероятно, смогут его использовать. Мне придется самому разобраться в деталях, но…

Он невнятно пробормотал и наклонил голову.

— Но, скорее, сможем ли мы вообще благополучно добраться до Святой Церкви? Я немного беспокоюсь.

Конечно, если наследный принц в сговоре со злодеями, это будет довольно неприятно…

—Все в порядке, потому что у наследного принца не так много войск, которыми он может распоряжаться.

На нашей стороне было пять рыцарей, включая меня и святую. Если бы святая нанесла мощный удар, пока рыцари отвлекали бы противника, можно было бы уничтожить от десятков до сотен единиц. Или я мог бы использовать много святой магии на Тессе и отправить его вместе со Сноуи. В поединке один на один капитан Юлиус был сильнее, но паладины были лучшими против нескольких противников. Как только они должным образом подготовятся, клинки их даже не порежут. Они не сдвинутся с места, если только противник не обладает разрушительной силой крупного монстра. Если мы позаботимся о рыцарях и сделаем их немного сильнее, а Тесс позаботится об остальном, то сражаться не составит труда, даже если прибудет приличное количество войск.

—Однако проникнуть в столицу может быть немного сложно. Возможно, туда будет проще добраться, чем уехать, но даже если это повозка, принадлежащая Святой Церкви, мы не сможем избежать досмотра.

Изначально не было нужды беспокоиться о досмотре при въезде. Это было потому, что нас не поймают какое-то время, так как мы даже не разыскивались.

Ортцен и капитан Юлиус не могли покинуть ворота без разрешения, но въезд и выезд — это разные вещи. Если бы они не скрывались при выезде из столицы, их бы поймали, но поскольку они собирались въехать, то все было в порядке. Конечно, мы собирались надеть простую маскировку, но даже если бы нас поймали, Зиг получил бы официальное разрешение, чтобы вовремя нас вытащить, так что нам не о чем было беспокоиться… Но я не знаю, что будет сейчас.

— …Это может быть опасно?

Капитан Юлиус крепко обнял меня и тревожно пробормотал. Если бы я ответила —да, он бы снова вытащил меня и убежал. Моя левая рука все еще болела, поэтому я подняла только правую руку за его спину и, слегка улыбаясь, коснулась щеки капитана.

— Если ты думаешь, что это опасно, давай сбежим.

— Эй, а это нормально? Ты же лидер Святых Рыцарей.

—Я в отставке.

—Но это правда, если наследный принц действительно объединился с демонами, разве не поднимется шум?

… Почему бывший король демонов беспокоится о людях больше, чем я?

—Если наследный принц на стороне демонов, разве это не хорошо для тебя?

—Нет, дело не в этом…

Ав пробормотал и ткнул кончиком ножа в яблоко кролика. Он снова выглядел уклончиво.

—Говори прямо. В чем дело?

—… Если ты отведешь меня к верховному жрецу, я ему расскажу.

—Похоже, что если ты будешь скрывать важную информацию, тебе не удастся попасть в столицу, не говоря уже о Святой Церкви, так что почему бы тебе просто не сказать?

—Нет! Если я скажу что-то не то, они могут попытаться убить меня в Святой Церкви!

— Святая Церковь тебя не убьет.

Услышав мои слова, Ав нахмурился.

—Церковь — не единственная проблема! Я должен держать рот на замке, чтобы у меня осталась лазейка, которая спасет мне жизнь, даже если меня поймает ведьма из договора!

Хм, это ворчание только еще больше разжигает мое любопытство. Что, черт возьми, знает этот парень? Я подумал, что если я немного ослаблю его, то, может быть, он заговорит. Пытки — не самое желательное из средств ( ), но раз он довел меня до такого состояния, то немного насилия будет справедливой местью. Моя левая рука еще не должна была быть напряжена, поэтому я подумал, что мне следует сбить его с ног, наступить на него ногой, а затем ударить только правой рукой, но Ортзен и Инер вернулись в самый неподходящий момент.

—Я слышал, что по приказу Его Высочества наследного принца объявлен розыск,

— сказал Ортцен легким тоном.

—Мы еще не дошли до этого, но, думаю, нам лучше поспешить.

—Так Его Высочество наследный принц действительно объединился с демонами?

Ортцен кивнул в ответ на мой вопрос.

—Верно. Если бы он все это время находился под влиянием, верховный жрец обязательно бы это заметил.

Ну, если бы человек, подвергшийся воздействию демона, был безумен постоянно, а не лишь на мгновение, когда на него было наложено проклятие, это стало бы очевидно при встрече с верховным жрецом. Я до сих пор не совсем понимаю, Его Высочество наследный принц? Кейн тоже открыл рот с серьезным выражением лица, вероятно, думая о том же, что и я.

—Ваше Высочество, почему… Почему он связан с демонами? Для этого нет никаких причин, верно? Ведь ему не нужно бороться за престол, потому что других принцев нет, так почему же…

— Я тоже в этом сомневался, сэр Каин. Однако пока у нас нет иного выбора, кроме как считать Его Высочество наследного принца нашим врагом и действовать. Возвращаться будет неудобно, но мы соберём одну карету и будем сопровождать её по очереди верхом.

На слова Ортцена все поднялись со своих мест. По дороге мне не придется скучать.

* * *

Свист!

С глухим звуком стрела, выпущенная из тетивы, пролетела сквозь ветер и пронзила глаз лошади.

—Ры-ы-ы!

—Ух!

Лошадь с грохотом упала и пошатнулась, а всадник тоже скатился на землю. Упавший на землю мужчина попытался быстро подняться, но прежде чем он успел это сделать, острый наконечник копья пронзил ему затылок. Тесс развернула окровавленное копье на пол-оборота и лишила жизни последнего оставшегося врага.

Убедившись в этом, я оглянулся и полюбовался Инером, сидящим рядом со мной на крыше кареты.

—Ты хорошо справляешься.

Инер отложила лук в сторону и ответила прямо.

— Это ерунда. Сэр Роэль на удивление неуклюж.

— Я изучил только азы стрельбы из лука.

Будучи специалистом по ближнему бою, я был относительно не знаком с оружием дальнего боя. Хотя я и научился этому. Проблема в том, что мишени были закрыты доспехами. Я не умею целиться в промежутки между доспехами или в открытые глаза, но я знаю, как стрелять. Это как-то несправедливо. Мне стоило просто ехать на лошади.

Тем временем капитан Юлиус и Кейн также разобрались со всеми людьми, преграждавшими дорогу с другой стороны. Я наблюдал, как капитан и Кейн возвращаются, затем наклонился и постучал в дверь кареты.

— Все кончено.

По моим словам дверь открылась, и Орцен высунул голову.

— Есть раненые?

— Конечно, нет. Как там Ав? Он все еще дурачится?

— Похоже, его укачивание совсем не проходит.

Ортзен коротко вздохнул и ответил. Какой же это человек, который страдает от укачивания в карете, будучи демоном? Мы не можем использовать божественную силу, чтобы вылечить укачивание, если больной — демон, так что ничего не поделаешь. Благодаря Авросу мое мнение о демонах было на грани изменения. Король демонов был демоном низкого уровня, почти не обладающим магической силой.

В этот момент капитан Юлиус, верхом на Снежке, подъехал к борту кареты. Я легко спрыгнул с крыши кареты — и сел перед капитаном. Сильная рука нежно обхватила меня.

— Сноуи… Сначала он ненавидел капитана, но теперь он успокоился.

Инер, спускавшаяся с крыши кареты, при моих словах открыла рот и слегка пробурчала.

— Возможно, это потому, что он считает сэра Ризара членом семьи сэра Роэля. Потомки божественных зверей часто следуют даже за семьей своего хозяина.

—Неужели?

Я думала, что это из-за денег. Честно говоря, я все еще задавалась вопросом, не подчиняется ли он ему наполовину из-за денег, поэтому я слегка потянула Сноуи за гриву, чтобы не причинить ему сильной боли, но услышала тихое бормотание за спиной.

—…Семья.

О, я думаю, что могу понять, какое выражение лица у капитана Юлиуса, даже не глядя на него. Он опустил голову и уткнулся лицом в мое плечо. Я почувствовала теплое дыхание на затылке. Не так давно этот парень, который не решался прикоснуться ко мне даже по просьбе, теперь цепляется за меня при любой возможности. Я рада, что мои усилия по укрощению капитана окупились.

—Он еще не сияет.

Когда я завела руку за спину и погладила его черные волосы, я вспомнила историю о любви, о которой на время забыла. В моем нынешнем состоянии, думаю, я обойдусь и без нее. Даже без любви, после возвращения мы сразу поженимся… Постой, а сможем ли мы?! Черт! Зиг сказал, что поможет мне выйти замуж, как только эта работа закончится, но все пошло насмарку!

Ведьма контракта и наследный принц, почему вы вмешиваетесь в чужие свадьбы? До сих пор я считала их просто помехой, но теперь я немного злюсь. Даже сейчас капитан принадлежит мне, но с юридической точки зрения я хочу поскорее связать его узами брака!

—…Капитан.

—Роэль?

—Если так будет продолжаться, я не знаю, когда мы сможем пожениться.

Услышав мои слова, капитан замер. Похоже, он совсем забыл о свадьбе. Затем раздался приглушенный голос.

—В нынешней ситуации мы, вероятно, не сможем…

—Должно быть, это сложно, ведь нас преследуют после того, как был выдан ордер на наш розыск.

—…Нам придется иметь дело с наследным принцем?

—Если правда, что он объединился с демонами, мы должны как-то его поймать.

Тогда разве мы не поженимся, и в империи воцарится мир? Или, по крайней мере, поймаем и убьем демона из договора или что-то в этом роде. Я тихо шептался с капитаном Юлиусом о браке , когда Ортцен, который рассматривал трупы, заговорил со мной.

—Как я и думал, все они были охотниками за головами. Я не нашел ни одного удостоверения рыцаря или солдата, принадлежащего Империи.

— Правда? Как-то тихо для объявления о розыске.

На мои слова Ортзен слегка кивнул.

— Да. Возможно, Его Величество вмешался. У нас нет официального разрешения действовать незаметно, но он знает, чем мы занимаемся.

— Тогда разве он не может отменить ордер на розыск?

—Это будет сложно. Многие дворяне не хотят вступать в оперативную группу. Невозможно тихо замять дело, пока наследный принц и никто другой не раскрыл, что руководитель оперативной группы и его адъютант тайно покинули замок.

— Что, они думали, что выйдут только священники?

Я не хочу, чтобы капитан Юлиус попал в беду.

—Нет, поскольку капитан и я вышли, они, должно быть, открыто действуют с другой стороны. Возможно, это и было ожидаемо… За исключением того факта, что противником является наследный принц. Я думал, что за графом Эферии стоят герцог Лемаргос или люди из его окружения, поэтому подготовил план на случай непредвиденных обстоятельств, но дела пошли совсем не так, как планировалось. На данный момент у нас нет иного выбора, кроме как довериться лорду Зигфриду.

Почему он вдруг заговорил о герцоге Лемаргосе… Ах да, тот, кто появился сразу после смерти графини, был рыцарем из герцогства. В любом случае, Зиг и Ортцен двигались, не произнося ни слова.

— Разве Зиг тоже не в опасности?

— Но мы не можем до него добраться. Нам следует подойти к столице и попытаться связаться с ним. Во-первых, вице-капитан Тесс, святая и сэр Ризар смогут без проблем проникнуть на поверхность.

— А я?

— Сэр Роэль — жених капитана, не так ли? Тебя, вероятно, разыскивали, потому что ты якобы сбежала с ним.

Я думала, что чувствую себя преступницей, когда покидала столицу, но это стало реальностью, да? Я никогда не нарушала закон… Меня не поймали, я жила хорошо, не попадаясь, но теперь я в розыске. Несправедливо… Да, я совершила грехи, но это было несправедливо. Я хотела уйти в отставку, выйти замуж и жить спокойной и нормальной жизнью, так почему же все пошло так плохо? Из моего разочарованного сердца вырвался вздох.