—Мне нужно кое-что сказать.

По крайней мере, дай мне поспать.

—В чём дело?

Ав прокрался в комнату и заговорил.

—Кажется, я понял кое-что важное, но пока не скажу тебе.

—Ты хочешь умереть?

—Э-это действительно важно! Это не то, о чём мы можем просто так поговорить здесь… Я скажу об этом Верховным Жрецам! Вместо этого я заранее расскажу тебе одну менее важную информацию.

Этот пацан, который на мгновение съежился, вдруг снова надулся. Мне очень хочется его побить, но сначала я должен его выслушать.

—Говори.

—Я забыл, но принц был там, когда меня спросила ведьма о договоре.

Услышав эти слова, все, кроме капитана Юлиуса, были ошеломлены. Принц? Ортцен, стоявшей у двери, поспешила войти и закрыла дверь.

—Ты хочешь сказать, что Его Высочество наследный принц был с демонами?

— Я не знаю, был ли он там намеренно или его манипулировали, но он был там. Чем ближе объект, тем сильнее может быть наложено проклятие. На первый взгляд, они, казалось, хорошо ладили. Кроме того, условия договора включали в себя то, что наследный принц должен быть проклят, но не убит.

После слов Ава в комнате воцарилась тяжелая тишина. Если тот факт, что наследный принц попал в руки демонов, был менее важной информацией, то что же было действительно важной информацией? Ортзен тоже открыл рот с серьезным выражением лица, как будто у него были те же мысли, что и у меня.

—Ты что, не понимаешь, насколько это сейчас важно?

—Нет. В любом случае, об этом нужно рассказать первосвященнику. Но почему это так серьезно? Если он вступил в контакт с врагом, его можно просто убить.

—Легче сказать, чем сделать.

Услышав слова Ортцена, Ав наклонил голову. Как демон, он, похоже, не понимал. Поскольку они разделили власть между несколькими лордами, известными как короли демонов, они редко вмешивались в дела друг друга. Но в отличие от демонов, которые безжалостно наказывали предателей, собирая силы, люди были немного сложнее.

—Быть императором империи — это как если бы среди нынешних лордов-демонов остался только один король демонов. Он — наследник этого короля, поэтому мы не можем так просто к нему прикоснуться.

— Ах так.

Услышав мое объяснение, Эйв сделал вид, будто понял.

—Но император — не просто король демонов. На самом деле, империя — самая обширная территория на континенте. Я слышал, что чем больше территория, тем сильнее король людей. Тем не менее, если мы расскажем об этом императору, разве он не разберется с этим? Люди ценят кровь и род, так разве это не решит проблему?

—Будет сложно сообщить об этом Его Величеству. Если правда, что принц объединился с королем демонов, то в нынешней ситуации…

Ортцен сдержал вздох и продолжил.

— Лорд Зигфрид может оказаться в опасности.

— Зиг?

Трудно было представить себе ситуацию, в которой он мог бы оказаться в опасности, но Ортцен тяжело кивнул.

* * *

Надежда — это сильная опора, когда ты держишься за нее, но в тот момент, когда она рушится, она становится смертельным ядом, сжимающим сердце.

Зигфрид в детстве поступил именно так. Сообразительный принц рано понял, что его отец, король княжества, не считает его своим преемником. Однако Зигфрид не был ни разочарован, ни смирился с этим. Ему просто пришлось приложить немного больше усилий, чтобы укрепить свое положение. То же самое произошло, когда он узнал о соглашении с верховным жрецом. В то время в королевской семье не было других принцев. Зигфрид обожал свою младшую сестру, полагая, что второй ребенок, принцесса, в конечном итоге уйдет в Святую Церковь из-за вопроса преемственности.

Но вскоре после этого родился новый принц. Узнав, что третий ребенок — сын, король объявил, что новорожденный, который даже не мог держать голову ровно, станет наследным принцем.

Народ, не знавший о внутренних обстоятельствах, был озадачен, и некоторые протестовали, но они не могли изменить решение короля. Затем король начал организовывать окружение своего старшего сына. Зигфрид был еще молод, но его способности и амбиции нельзя было недооценивать. Кроме того, было много аристократов, недовольных выбором новорожденного принца в качестве преемника, имея старшего сына с отличными качествами, поэтому он постарался заранее устранить зародыши раздора.

Сiegfried оказался связанным по рукам и ногам в мгновение ока. Король ясно понимал намерения своего сына. Если он ослабит бдительность, его старший сын без колебаний укусит отца за пятку и вонзит нож в живот младшему брату. Именно поэтому принц Зигфрид был изолирован.

Конечно, Зигфрид не сдался полностью, несмотря на угнетение со стороны отца. Однако все его усилия оказались тщетными, и он был полностью лишен оставшегося права на престол из-за покушения на наследного принца. Так Зигфрид был жестоко разгромлен и отправлен в Святую Церковь империи, сломленный.

На месте, где сгорели даже ростки надежды, остались только ненависть и беспомощность.

Это было уже семь лет назад.

Зигфрид встал из-за стола, приводя в порядок опись имущества графа Эферии, переданную ему Ортценом. Когда он подошел к закрытому окну и приоткрыл его, раздался слабый шум дождя. В то же время в комнату хлынул влажный воздух. Пока брызги дождя смачивали тыльную сторону его ладони на подоконнике, он сделал шаг назад.

—… Погода не располагает к приёму гостей.

Взгляд Зигфрида переместился за окно, на затуманенный сад. Удалось ли его милой даме благополучно добраться до места назначения? Внезапно ему на ум пришло то время, когда он впервые увидел Роэль. Первое впечатление, которое она на него произвела, было впечатлением о живом мальчике с восхитительной красотой.

—Я был весьма удивлен, узнав, что она — женщина, и то с опозданием.

Углы его губ медленно поднялись в улыбке. Он официально познакомился с Роэль за год до того, как она стала лидером Святых Рыцарей.

—Пожалуйста, хорошо обучите сэра Роэла в течение года, чтобы она не создавала проблем после дебюта в светском обществе. Нет, я имею в виду, чтобы у нее было как можно меньше проблем~.

Раньше он был членом Святых Рыцарей, поэтому проходил мимо и видел ее лицо, но, поскольку он занимался мелкими делами в помещении, никогда с ней не разговаривал. Возможно, он бы отказался выполнить просьбу верховного жреца, если бы знал о ней больше.

—… Это был полный хаос.

Роэль выросла в приюте, принадлежащем Святой Церкви, и стала паладином, так и не сумев как следует увидеть внешний мир. После того как она стала официальным паладином, она иногда участвовала в каких-то мероприятиях за пределами приюта, но даже несмотря на это, ей так не хватало здравого смысла, что это было просто жалко. Однако она не посещала занятия послушно и часто пропадала, заставляя его тратить полдня только на ее поиски. Когда он вспоминал то время, у него все еще что-то щекотало внутри.

—Но благодаря этому я смог привести свои мысли в порядок.

Нет, разве он должен так говорить? Он не мог позволить себе думать о других вещах. Ему приходилось учить её не только общественному здравому смыслу, но и правильным манерам поведения в обществе. Это было похоже на то, как поймать дикую обезьяну и научить её трюкам.

Она была соперницей, которая заставляла его вкладывать в это столько усилий. С тех пор он всегда был рядом с ней, заботился о ней и старался уберечь ее от неприятностей.

Он даже не мог подумать о том, чтобы отпустить ее. Это было не совсем любовь, а скорее что-то вроде собственнического инстинкта.

—…В конце концов, мне просто не нравится статус графа.

Когда ты воспитываешь кого-то, ты хочешь, чтобы твой собственный ребенок был идеальным. Лидер паладинов, принадлежащая верховной жрице, самой красивой женщине в империи, обладательница величайшей божественной силы среди паладинов и гениальных боевых навыков. И теперь у нее был статус дочери графа. Конечно, это было неплохо. Но разве не было бы удовлетворительно получить хотя бы герцогский титул? Конечно, он не собирался на этом останавливаться.

—Прежде всего, это герцогство Лемаргос.

Именно герцог Лемаргос был вовлечен в дела графа Эферии. Как бывший принц, герцог, должно быть, испытывал остаточные чувства обиды на своего брата, императора, так что у него тоже были достаточные мотивы. Он подтолкнул Зигфрида как раз настолько, чтобы тот начал действовать.

— О чём ты так увлечённо размышляешь?

Затем сзади раздался странный женский голос. Зигфрид обернулся, как будто ждал этого. Посреди кабинета стояла высокая красивая женщина. Если бы кто-нибудь знал графиню Эферии, он был бы потрясен. Она была поразительно похожа на покойную графиню Эферию.

Ее светлая кожа, вьющиеся светлые волосы и большие темно-фиолетовые глаза. Она была похожа на ее близнеца, но стоящая здесь женщина выглядела молодо, ей было чуть за двадцать, и от нее исходила гораздо более мрачная и опасная аура.

— Приятно познакомиться, Ваше Высочество Зигфрид. Я Нихьения, также известная как Ведьма Завета. Просто зовите меня Йения.

—Демон. Или, лучше сказать, Король Демонов?

Если она была достаточно сильна, чтобы появиться перед ним таким образом, то была высокая вероятность, что она и вправду была королем демонов. Прежде всего, если бы она не была королем демонов, она не осмелилась бы использовать магию для перемещения в столице, где находился верховный жрец. Нихьения холодно улыбнулась в ответ на слова Зигфрида.

—В эту эпоху нет ни одного демона, который мог бы называть себя королем демонов. Если бы они так делали, все они были бы отбросами.

— Если ты хочешь называть себя отбросом, я тебя не остановлю.

— Я отличаюсь от самопровозглашенных королей демонов, которые глупы и наглы. Я никогда не забуду господина, которому служу.

—…Хозяин?

— Да, единственный и истинный Древний Король Демонов, запечатанный богиней.

—Интересно, жив ли он еще, ведь он старый король демонов, который был запечатан.

Услышав его холодные слова, Нихенья сильно скривила накрашенные брови. Однако она не утратила улыбку и прищурнула губы, словно кокетничая.

— Если бы я только могла устранить верховного жреца, который как заноза в глазу, он проснулся бы так же легко, как будто просто спал.

— Так вот почему ты нацелилась на сэра Роэля?

Зигфрид резко прервал ее. Дело в том, что не было нужды сообщать им о недостатке информации с его стороны. Достаточно было показать, что он что-то знает. Услышав его слова, Нихения выдохнула преувеличенный вздох.

—Но это не сработало. Она была мне нужна.

Не удалось… — пробормотал Зигфрид про себя. Это означало, что она не собиралась убивать Роэля. Они собирались использовать её в качестве заложницы? Он пытался собрать мысли, основываясь на словах демона, но Нихьения хлопнула в ладоши.

— Эй, похоже, родственник его величества прибыл раньше времени.

—… Ты имеешь в виду герцога?

— Ты ошибаешься, но совсем немного. Конечно, герцог тоже причастен к этому.

Услышав эти слова, Зигфрид невольно затаил дыхание. Герцог Лемаргос, младший брат императора, был дядей наследного принца. Значение этого было отнюдь не мало.

Через некоторое время он услышал слабый звук шагов, идущих по коридору, смешанный со звуком падающего дождя. Зигфрид сглотнул, когда шаги остановились перед дверью. Затем дверь открылась, и появилось знакомое лицо.

—Давно не виделись, принц Зигфрид.

— Да, давно не виделись. Ваше Высочество, наследный принц Асрун.

Зигфрид вежливо поклонился семнадцатилетнему юноше, который еще не совсем вырос из детского возраста. Он делал вид, что спокоен, но внутри был очень сбит с толку. Дело в том, что он никогда не думал, что наследный принц империи будет вовлечен в этот инцидент. Он не только был еще молод, но и был тихим и кротким принцем, о котором говорили, что у него слабый характер. Ему не хватало качеств и темперамента монарха, настолько, что люди нередко выражали сожаление о том, что первая принцесса Аранея не была мужчиной. Другими словами, он был противником, не заслуживающим бдительности.

Но он объединился с демонами и королем демонов, а не с кем-то другим. Зигфрид медленно выпрямил согнутую спину и посмотрел прямо на наследного принца, стоявшего среди рыцарей-эскорта.

— Ваше Высочество, вы намеренно наложили на себя проклятие?

— Да, первый принц. Потому что это было необходимо, чтобы привлечь сэра Роэля.

Наследный принц ответил небрежно, с добродушной улыбкой. У него были карие глаза матери, круглые и мягкие. Молодой человек с нежным обликом, не имевший ничего общего со своей сестрой, кроме рыжих волос. Однако было ли сходство внутри? Зигфрид открыл рот, почувствовав покалывание в затылке.

— Почему вы объединились с демонами?

Он был наследным принцем, который мог занять место императора, даже не шевелясь. Какова была причина объединиться с демонами? Может быть, его многоталантливая сестра была ему как кость в горле? Мягкий голос, отвечавший на вопрос Зигфрида, содержал содержание, которое полностью не соответствовало его ожиданиям.

— Это ради блага человечества.

—… Что?

Зигфрид на мгновение усомнился в своих ушах. О чём, чёрт возьми, говорил этот молодой человек? Принц Асрун с улыбкой на лице радостно продолжил.

— Люди отдают души демонам, а демоны дают людям магию.

— Какую ерунду вы несете? Отдавать душу демону?

—Понятно, что принц удивлен. Но, принц, после смерти душа все равно не попадает в руки богини. Богиня изгнала демонов, чтобы монополизировать человеческие души. Даже несмотря на это, она дала силу лишь некоторым людям. Это действительно несправедливо.

—… Богиня не собирает человеческие души, чтобы использовать их в качестве своих личных инструментов, как это делают демоны.

—Разве вы этого не знаете? Кто-нибудь это подтвердил? Может, Верховный Жрец? Он всего лишь марионетка Богини.

Принц легко поднял руки и продолжил.

—Разве не было бы гораздо лучше использовать магию демонов, чем богиню, которая дарует божественную силу лишь немногим людям и ограничивает её применение? Можно заключить договор, по которому человек отдаёт свою душу только тогда, когда его жизнь естественным образом подходит к концу, и в обмен на это получает магические силы. Подумайте об этом, принц. Как изменится мир. Прежде всего, урожайность резко возрастет. Мы сможем расчистить и возделывать обширные поля с гораздо меньшими трудозатратами. Никто не будет голодать.

—Звучит как интересная история.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — А раз привыкнув, от этого было бы нелегко отказаться . Как только люди опьянеют от изобилия магической силы, даже если демоны в будущем выдвинут чрезмерные требования, им будет трудно сопротивляться.

В конце концов, человечество подчинится демонам, и исход был ясен как день, но Зигфрид не стал утруждать себя попытками убедить наследного принца. Было почти невозможно переубедить его несколькими словами — человека, который был поглощен мыслью о том, что не только демоны были благосклонны, но и что его действия были во благо всех. Убедить злобного человека, движимого жадностью, было проще, чем одержимого святого. Лучше было в меру удовлетворить его алчность.

— Принц тоже так думает?

Наследный принц обрадовался, как ребенок, когда Зигфрид, казалось, прислушался к нему.

— Дело не только в еде. Будут развиваться различные сферы, и качество жизни людей значительно улучшится.

— Кстати, вы хотите сказать, что моя жизнь в опасности, если я не соглашусь здесь и сейчас?

Зигфрид бросил взгляд на рыцарей, окружавших принца, и спросил. Люди в особняке, включая Софию, уже были эвакуированы в Святую Церковь. Однако он намеренно остался там.

Это было потому, что было решено, что его жизни ничего не угрожает, пока у него есть козырь в виде того, что он прямой кровный потомок короля княжества. Опытный политик никогда бы не совершил такого безумия, как растоптать сокровище, которое само прикатилось к его ногам ( ). Однако человек, стоящий сейчас перед ним, был ребенком, опьяненным своими мечтами. Он не мог не беспокоиться.

На вопрос Зигфрида принц ответил широкой улыбкой.

— Не беспокойся. Можешь подумать не спеша. Я дал достаточно свободы действий и другим дворянам.

Другим дворянам. Зигфрид приоткрыл рот и перевел взгляд на демоницу Нихенью.

— Ваше Высочество, вы действительно доверяете демонам?

— Да. Ей можно доверять. Правда, Йения?

По призыву принца Нихения легко подошла к молодому человеку, ростом с нее, с улыбкой, как у невинной девочки. Ее белая рука легко легла на плечо принца.

—Конечно, Ваше Высочество. Ваше Высочество скоро станет моим хозяином.

Ее фиолетовые глаза, озаренные светом, обратились к Зигфриду.

—Не беспокойтесь слишком, принц Зигфрид. На самом деле, я не имела намерения причинить вред сэру Роэлю. Все из-за этого глупого демона.

—…Глупый демон?

—Да. Демон, которого подобрал руководитель оперативной группы. Мы намеревались связать его по рукам и ногам на случай, если он провалится. Вскоре будет отдан приказ о казни руководителя оперативной группы и его отряда. Если бы я оставила вас на свободе, вы бы наверняка вмешались, верно?

Это было верно. Однако занимал ли этот демон столь важную должность? Это совершенно не соответствовало тому, что рассказал ему Роэль, и Зигфрид резко наклонил голову.

—… В любом случае, если меня задержат лишь на короткое время, я не осмелюсь сопротивляться.

—Мы позаботимся о вас, чтобы у вас не было никаких неудобств.

Зигфрид послушно кивнул наследному принцу. Он был последним человеком, оставшимся в совершенно пустом особняке, где слышался лишь стихающий шум дождя.