В комнате на импровизированном троне сидел Король. Его осанка держалась примой, но его руки были напряжены. Он пальцами рук постоянно гладил подлокотник. Он чего-то ждал. За время ожидания он пару раз потер свой нос. Вдруг без стука в комнату ворвался рыцарь, который сразу приклонил колено и опустил голову.

— Ваше Величество, разрешите доложить!

— Разрешаю… – Король ответил спокойно, но не сразу.

— Их Высочества Агнесса и Белла пришли к договоренностям с послом Натусексинера…

— Что интересного мы смогли добиться у иностранной принцессы? Что они нам обещали и на каких условиях? – глаза Его Величества слегка прищурились.

— Иностранная принцесса от лица Короля Генриха Второго обязалась нам оказать помощь в войне. В эту помощь будет входить поставка боеприпасов, консерв и отправка добровольческих отрядов…

— Это было ожидаемо… – Король задумался. – Но, что они попросили взамен? Сколько золота они хотят или им нужна взаимная помощь против Тенебтерна? А возможно они хотят добывать наши ресурсы?

— Принцесса выдвинула только два условия – помощь против Империи Тенебтерна, и они хотят… чтобы бы нашли мифический меч Йозефа в Туманном лесу…

«Генштаб еще не спланировал экспедицию в Туманный лес, а они уже обо всем знают… Их агентурная сеть превосходит нашу. Мы сильно отстаем от союзника и от врага.» – Король нахмурился и подпер свою голову рукой.

— И это все? – полу озадачено спросил Король. – Мои дочери даже не попытались заключить секретный договор?

— Я ничего об этом не знаю… – виновато ответил рыцарь. – Возможно, он смогли распознать нашу слежку…

— Хорошо, в этом нет твоей вины… передай приказ министру внешних дел, чтобы они все договоренности записали как можно побыстрее на бумагах. Их условия меня устраивают.

— Есть! – рыцарь отдал честь и скрылся за дверью. Его Величество же облокотился о спинку стула и тяжело вздохнул. Внезапно он обратился к кому-то, когда оказался один в комнате.

— А ты что думаешь обо всем этом?

Вдруг из тени комнаты вышел широкоплечий мужчина, чьи глаза были ярко-фиолетового оттенка, а его волосы были темно-каштанового цвета. Когда он вышел на свет, то его глаза приобрели чисто-голубой цвет. Эти глаза были такими же, как у Михаэля.

— Вам не обязательно спрашивать моего совета. У вас достаточно советников, которые разбираются в этой теме лучше меня. Мое дело защищать вас и предупреждать об угрозах…

— Да брось уже свое принижение… Лучше ответить, откуда они могут знать о готовившейся экспедиции? Ты сказал, что всех крыс переловил или это не правда, а?  мужчина закатил свои голубые глаза.

— Скорее всего они понимаю, что вот-вот мировые державы созовут конференцию, чтобы решить наш конфликт с Дивесом. Поэтому они предполагают, что мы захотим, как можно быстрее закончить конфликт на наших условиях и также наши союзники понимают, что мы готовы пойти на экстремальные риски, чтобы со всем покончить. Тут два пути – высадка через море, что невозможно с нашими текущими морскими силами, и напасть через Туманный лес.

Территориальные воды Королевства Розенигр и Аристократической Республики Дивес выходят на международные торговые пути, через которые проходят огромный объем мировых товаров. Этот морской путь связывает множество портов континента и Нового Света, делая его жизненно важным для многих. Соответственно, когда началась война на суши, она началась и на море. Хоть морские битвы были не так активны и часты, но это все равно привело к эскалации конфликта, а невоенные суда не рисковали заходить в те воды. Также корабли идти в обход этого морского пути не могли, так как в открытом Океане были сильные и постоянные штормы, из-за чего корабли с большей вероятностью попадали в крушения, а риск нападения со стороны морских тварей увеличивался.

Многие логистические цепочки во многих странах были разорваны, из-за чего последовал рост цен. Некоторые нашли замену этому морскому пути либо найдя новые водные или даже речные пути, либо увеличили объем торговли по суши. Однако последний вариант однозначно увеличил время и издержки, из-за чего цены все равно подскочили. Были также те, кто не нашел альтернативного варианта. Они самые активные сторонники прекращения конфликта на реальных условиях, то есть установить новую границу по существующему фронту.

Сторонников мирного регулирования по фронту большинство и конференция должна будет собраться в течение одного года. Конфликт пока длится пару месяцев, поэтому конференция соберется не сразу, а только в течение года, ибо лимит терпения не закончился, а пик кризиса не достиг совей точки. У многих сохраняются надежды на то, что конфликт закончиться уже в этом месяце, ознаменовав поражение Розенигра.

— У нас есть год… Надеюсь генералиссимус не просиживает казенные деньги и у него уже составлен план… А что думаешь о их просьбе найти мифический меч, которого нет? – на вопрос мужчина вздохнул и после пару секунд раздумий ответил.

— Вы уже знаете, что наш двор уже месяц не может утихнуть из-за слухов о призванном Герое… Мы не знаем правда это или нет, но мы знаем, что Йозеф часто называл свое оружие, как меч, избирающий Героев… Возможно, это косвенный ответ нам, как их союзников, что они действительно призвали Героя, а иначе, я не вижу причины просить нас искать существующий в книгах меч в опасном регионе, который внушает страх многие века.

— Ты прав… Меня с самого начала не давала в покое эта новость. Если Герой – это не народный фольклор, то это может провоцировать Империю Тенебтерна на ответные действия вплоть до развязывания войны. Сейчас нам только не хватало войны на два фронта… – Король нахмурился.

— Поэтому я прошу назначить Его Высочество Сида корн-принцем, чтобы сконцентрировать все усилия на подготовке к мировой войне. – незамедлительно предложил широкоплечий мужчина.

— Ты конечно прав, но мой сын не готов возглавить страну. Он пытается меня травить, а сам по-любому сношается с демонолюбцами… Разве ты такого будущего хочешь? Мы все всю жизнь боролись со слугами Дьявола, а теперь мы должны с ними дружить? Мы же не просто так с ними сражаемся… – Король посмотрел в глаза своему подчиненному. – Мы сражаемся с ними, потому что они убьют нас всех… А убьют нас, потому что мы просто существуем и мозолим им глаза. Ты же это прекрасно осознаешь и знаешь, наши предки нас за это не простят.

— Да… – мужчина вздохнул. – Но при этом нам нужны перемены. Сейчас, несмотря на всю мощь дворянства, мы слабеем. Лишь вопрос времени, когда нас уничтожат простолюдины с магическими способностями вместе с падшими дворянами… Это свидетельствует неспокойная обстановка в Гютланде и на фронте. Несмотря на темное будущее, я буду настаивать на кандидатуре принца Сида, ведь иначе наше государства может прекратить свое существование через пол века.

— Время пока есть… я подумаю над этим. – не смотря на такие слова, в глазах Короля уже горело решение, которое он в тайне начал реализовывать. – Ты разобрался с заданием, которое я тебе поручил?

— Все улики указывают, что магзвери начали появляться на фронте из-за халтуры, вызванная тем, что убитых дворян и простолюдин с магическими способностями на поле боя не кремируют.

— И ты в это веришь?

— Нет. – твердо ответил каштанововолосый мужчина. – Я в это не верю, поэтому собираюсь продолжить расследование, однако из-за войны оно продвигается туго. Нам необходимо вернуть форт Кембридж… Я предполагаю, что все началось именно с него.

— Интересная мысль… – Король погладил свой подбородок. – А ведь Кембридж должен был многие месяцы удерживать долину от вражеской атаки, а по итогу он палу меньше, чем за день. Но мы это еще не скоро узнаем, война еще не дошла до своей кульминации.

— Какое будет мое следующее задание?

— Готовься к экспедиции… я рассчитываю, что твой род принесет мне победу в экспедиции и удовлетворит условия наших союзников.

— Будет исполнено… Есть что-нибудь еще? – Его Величество подумал какое-то время и ответил.

— Пусть генштаб ищет более лучшие пути по ускоренному развитию военной промышленности без перехода на военную экономику и дополнительной мобилизации. – Король снова подпер голову рукой и не дожидаясь ответа спросил. – Кстати, почему ты не хочешь повидаться со своим сыном?

— Я думал, вы знаете причину.

— Какие жестокие порядки царствуют в твоем роду… – Король закатил глаза, а мужчина нахмурился.

— Разрешите идти.

— Иди… – с протяжным вздохом Его Величество отпустил своего слугу.

А вместе с тем Король достал железную маску и одел ее, после чего снял мантию и подошел к стене. Он призвал агио и со светящимся концом нарисовал руны на стене, после чего появился проход, который сразу же открылся и там оказался двойник Короля, который молча ждал.

— Я решил вопросы, можешь возвращаться на тот стул.

— Спасибо, брат.

— Завтра ты возвращаешься в столицу, а я вернусь в Герцогство.

— Будь аккуратен, Вольдемар.

— Да, и ты будь осторожен. – бросив эти слова, Король в маске вошел в скрытный проход, за которым находилось помещение. А двойник одел мантию и сел на стул, после чего вызвал слугу. За это время проход уже исчез.

***

По средине комнаты, которое с виду было подвальном, стоял статный мужчина в бархатных темно-зеленых перчатках. Он внимательно наблюдал за ходом расследования, зажимая тряпкой свой нос, чтобы стерпеть неприятный запах, которой вызывает рвотные рефлексы. Ему было невыносимо наблюдать, как его подчиненные с зелеными лицами разбирали и осматривали сгоревшие трупы.

— Фу, чем это так воняет? – раздался сзади вопрос.

Статный мужчина обернулся и увидел светловолосого юношу с темно-фиолетовыми глазами, который зажимал свой нос красивовышитом платком. В это время адъютант принца ему сообщил, что так пахнет гниль.

— Выше Высочество… – поклонился статный мужчина. – Что вас сюда привело?

— Шульц, что узнал?

— Что узнал… – мужчина неуверенно посмотрел на окружение.

— Ты можешь при них говорить.

— Этот дурак Себастьян все испортил… Он зачем-то начал преследовать Гогенштауфена и его друзей, что привело к плачевному результату и срыву плана… Весь наш несколькомесячный труд пошел коту под хвост! А я вам говорил, что ему не следует доверять… – на его лице была горечь от того, что он не смог это предвидеть.

— Тихо-тихо… не будь таким нервным. Нам этот веселый алхимик еще пригодиться.

— Но чем!? Он уже разрушил наш план, а город начали усиленно патрулировать солдаты, которые мне не подчиняются…

— Не волнуйся, это вписывается в мои планы. Займись лучше тем, чтоб уничтожить все улики, если любопытные варвары захотят разнюхать…

— А уже все занялся… Но вы уверены, что это вписывается в ваши планы? Он обещал, что закроет принцессу в темнице на год, а итоге она и суток не просидела в заточении. Спасибо ему хоть за то, что он решил разжечь огонь и уничтожить большую часть улик…

— Ну, спасибо стоит говорить не ему, а ей…

— Вы о ком? – но принц ничего не ответил, а лишь подошел к одной из камер, где лежал весь обугленный до черноты труп. Он внимательно на него смотрел.

«Зло во имя добра и добро во имя зла… Такова цена нашего будущего?» – принц прищурился. – «Ветер перемен уже подул, но я боюсь, что мой план слишком идеально идет. Мне осталось потерпеть еще чуть-чуть… Все ради перестройки…» – от мыслей принца резко вывел его хромающий слуга.

— Ваше Высочество, нам пора возвращаться в столицу, оставьте все остальное на Шульца…

— Точно, столица… Шульц, позаботься о том, чтоб Революционные армия не действовал без моего прямого приказа, особенно предупреди об этом Вольгаста… А еще пусть он выкрадет ключ и раскроет тайну, которую скрывал мой отец…

— Как пожелаете… – поклонился мужчина уходящему принцу.

После мужчина достал курительную трубку и закурил, сделав пробную затяжку. Он резко перестал чувствовать отвратительный гнилой запах, который месяцами не выветривался. Он какое-то время понаблюдал за работой свои подчиненных, но все же крикнул им.

— Прекращайте работать! Уничтожьте это место до основания! Если что-нибудь останется, то лично будете отвечать! Всем понятно? – на что подчиненные воодушевленно ответили утвердительно.

***

Прошла неделя.

«Ничего не помню…» – с этими мыслями на скамье под греющемся солнцем сидел Михаэль, которого обдувал легкий ветер. Юноша был одет в белую больничную одежду, а руки и шея его были забинтованы пожелтевшими бинтами.

— Отдыхаешь? – раздался чей-то вопрос. Когда голубоглазый юноша повернул голову, то увидел Максимилиана.

— Отдыхал, пока ты не пришел… Чего нужно?

— Чего-чего… чего ты такой нелюдим?

— Может, потому что мне нужен покой? Я понимаю, тебя через пару дней выписали, но мне еще лежать и лежать.

— Ты пробовал снять кулон?

— Да… не получилось.

— Теперь веришь, что одержим?

— Не знаю… ты вот говоришь, что я одержим приведением из кладбища, но я ничего не помню… даже того, что случилось во время битвы со странным алхимиком. Ты помнишь, о чем мы с ним разговаривали?

— Нет, но я помню, что он был жутко сильным… Я присяду? – Максимилиан, не дожидаясь ответа, сел. – Все будто, как в тумане… Сама битва помниться ясна, даже, как получил шишки помню… но наш диалог, словно его и не было… Я попросил Эдвард прочесать кладбище и место, где нас держали. Заброшенный Собор был полностью уничтожен, даже фундамента не осталось… Только глубокая яма, в которой когда-то был фундамент.

Михаэль нахмурился, но не стал ничего говорить. Он достал портсигар и открыл ее. В ней лежало две сигареты. Юноша предложил своему друга, однако он отказался. Михаэль пожал плечами и достал предпоследнею сигарету. Он сначала затянулся, оценив качество, а потом положил в рот.

— Я не настаиваю, но иногда в такие моменты стоит закурить… – голубоглазый юноша призвал агио и на кончике него появилось пламя. Он преподнес его к кончику сигареты и затянулся. – Я недавно усвоил огненное заклинание, а через день научился его безмолвно вызывать… Это оказалось несложно и даже полезно. Теперь мне не нужны спички, которые часто теряешь или забываешь во влажных местах.

— Многие Короли меча писали о вреде курение и спиртных напитков. Ты разве не мечник? Они считают, что для познания своего духа нужно быть отстраненным от вредных привычек и желательно отказывать себе в удовольствие. Только так ты закалишь свой дух.

— Я, конечно, мечник, но иногда можно себе позволить это. Те, кто это писал, были старики, которые в молодости по-любому и не такие дела вытворяли… Но их подвиги очистили их. А вообще, я раньше также относился к курению, как и ты, но все же жизнь повернулась так, что стал иногда затягиваться… – резко Михаэля потянуло на ностальгию. – Помню, что когда был на фронте, то совсем не курил… Было не до этого, да и этот товар был в дефиците, поэтому я иногда им торговал, хотя, почему-то многие боялись его у меня брать…

— А кто же захочет брать сигареты у дворянина? – усмехнулся Максимилиан, смотря прямо. – Порой слуги-простолюдины обходят нас стороной, потому что бояться, а тут ты говоришь об обычных солдатах, которые никогда прежде не видели дворянина.

— Я был обычным солдатом… О моем дворянском происхождение никто не знал, даже такие же дворяне, только командование обо всем было в курсе. Вместо меча была винтовка, чья дальность достигала пятисот метров… Всегда думал, что мой путь связан с мечом и никогда не возьму в руки ничего, кроме меча… Однако, когда я узнал о револьвере и винтовке, то мои приоритеты резко изменились. Именно с огнестрельным оружием я чувствую себя более уверенным, чем с меч, который не раз ломался у меня в руках или расплавлялся… Только недавно вычитал, что это нормальная практика, например, у тех, кто обладает водной аурой, меч трескается. А чтобы решить эту проблему, нужно всего-то научиться обладать духовным оружием… а я всю жизнь думал, что я просто неуклюжий мечник, видя, как у родственников не возникает с этим никаких проблем.

— Воу-воу, чего это тебя потянуло на разговоры? Тебя, ведь призрак не подменил?

— Не говори глупости, если бы меня подменили, то скорее всего твоя голова сейчас лежала на это дороге, окрашивая каменные плитки в красный цвет… Это из-за сигареты… поэтому я тебе их и предложил, ведь в такие спокойные дни, они развязывают язык в спокойной атмосфере. – Максимилиан нахмурился, а Михаэль снова ему предложил сигарету.

На этот раз синеволосый юноша в итоге взял последнею сигарету, которую он закурил, повторяя действия своего друга. Но от глубокой затяжки он резко закашлял. У него потекли слезы и позеленело лицо. Он судорожно кашлял, пытаясь остановиться, но у него не получалось. А Михаэль лишь рассмеялся.

— Забыл сказать, что первая сигарета приводит к таким последствиям. – на лице голубоглазого юноши была улыбка до ушей.

— Кха-кха… Боже… – Максимилиан кое-как успокоился. – Да как ты это вообще куришь!? – Михаэль пожал плечами.

— Не расскажешь уж о себе? Как жил и кем будешь по жизни? Почему состоишь на факультете управленцев, а не мечников? – синеволосый юноша в это время выкинул сигарету в траву.

— Кха-кха… – Максимилиан вытер платком свои слезы и сопли. – Я такой же никудышный мечник, как и ты…

— Эй-эй, я не говорил, что я никудышный… Я сказал, что неуклюжий, но несмотря на это я могу биться на мечах, но все же увереннее буду себя чувствовать с револьвером.

— Честно, я вообще не вижу разницы в этом. Для меня никудышный и неуклюжий ничем друг от друга не отличаются.

— Ну, так, что? В итоге ты поступил на управленца, потому что плохо управляешься мечом? Для твоего родового племени это настоящая трагедия…

— Управляться я с ним нормально могу… просто боюсь биться с врагами.

— А как ты в спаррингах участвовал?

— Так там же деревянные мечи и не более… А когда ты встречаешь противника с настоящим мечом… который еще хорошо наточен, что простое прикосновение оставляет глубокую рану…

— Пф, чему вас вообще в роду учат? А если деревянный меч, будет также наточен? Ты и его бояться будешь? – Максимилиан нахмурился и встал. – Ты куда? Обиделся? Ох, тебе повезло, что последователь принцессы, а иначе, тебя там бы сожрали такими разговорами. – усмехнулся Михаэль.

— Я вообще-то изначально пришел навести Федора.

— Ну, тогда иди. – голубоглазый юноша сделал еще одну глубокую затяжку. Когда он собирался выдохнуть, то вдруг в глазах все потемнело, в ушах зазвенело, а затылок адски заболел.

— Ты забыл, что я говорил по поводу сигарет? – раздался гневный голос сзади.

— Ай-яй… за что!? – когда Михаэль поднял голову, то увидел двухметрового профессора Адемса, который навис над ним. – Ох…

— И не говори… – дядя юноши еле-еле сдержался, чтобы не отвесить еще один подзатыльник. – Пробовал снять кулон?

— Да…

— И как? – спросил профессор, который сел на то место, где недавно сидел Максимилиан.

— Никак… – ответил Михаэль, потирая свой затылок. – А вы каким судьбами?

— Пришел с результатами… Оказывается твоя болезнь отступает, на горизонте появился шанс того, что возможно ты выздоровеешь. Твоя мана стабилизировалась, а душа начала восстанавливаться, будто эффект очищения священников от демонического огня решил проявиться только сейчас. Ты себя как чувствуешь? Раны в каком темпе заживают?

— Ну, пару дней назад я не мог пошевелиться, а сейчас чувствую лишь иногда покалывание в спине, животе и руках.

— Это хорошо… – с этими словами профессор достал склянку с таблетками и протянул юноше. – Мне пришлось вернуться к старому, но простому рецепту. Я предполагал, что ты до тридцати лет будешь жить, но появилась проблески надежды того, что ты сможешь прожить дольше и не сидеть на таблетках до конца своих дней.

— Вы в это уверены? – Михаэль нахмурился, хотя по идее он должен был быть рад.

— Не уверен, но анализы крови указывают на значительные улучшения. Я даже не представляю, что могло к этому привести… На всякий случай тебя обследует священник, что выяснить уровень твоего одержимости привидением. Возможно твое чудо-выздоровление и одержимость связаны.

«Жить еще долго… Я уже приготовился, что мне осталось меньше года… И что я буду делать столько лет? Опять воевать и сражаться с магзверями в невыносимых условиях? Честно, мне этого не хочется. Я уже давно, как не сражался с магзверями из Туманного леса и отвык…» – плечи Михаэль резко облегчились, словно тот, кто пытался его забрать на тот свет, решил на время отступить. Из раздумий юношу вырвал голос профессора.

— Однако тебя ждет наказание… – голубоглазый юноша нахмурился. – Не хмурься, ты покинул Академию в комендантский час, нарушив правило… Этой считай отчисление без возможности заново поступить… Но тебе снова благословил Тихвин, а иначе я не знаю, что это. – профессор потер переносицу носа. – Я уже боялся получить выговор от твоего отца, но он оказался довольным. Что ты сделал? Ты с ним встречался? Почему я об этом не знаю?

— Нет… я с ним не встречался… А чему он был довольным?

— На самом деле не только он. Например, и я, хотя это может странно звучать.

— Действительно странно и чем я вам помог?

— Своими усилиями ты приблизил меня к некоторым выводам в моем расследовании, однако не стоит тебе расслабляться. Глава дал понять, что эта выхода будет для тебя исключением и желательно тебе затаиться… В Академию прибудет Королевский Следователь, чтобы разобраться с вами и последними событиями. Его Величество сильно всем этим заинтересовался, а к счастью это или нет, я не знаю. Но помню одну цель – не ввязываться в…

— В неприятности и следуй приказу главы семьи… Я уже кое-как выучил это.

— Выучить недостаточно… – дядя посмотрел на юношу. – Помни, что ты лишь инструмент в руках рода и главы семьи. Ты никому не принадлежишь, кроме главы рода… Тебя давно было пора рассказать это, но моя недальновидность сыграла злую шутку, а принц Седрик испортил твой характер… – внезапно распахнулось окно в задание откуда послышался крик.

— Федя очнулся! – крик принадлежал Максимилиану.

— Идем. – коротко приказ профессор Адемс, который сразу же поднялся и пошел.

Михаэль со вздохом также поднялся. Он не особо хотел вставать, ведь уже расслабился и наслаждался теплыми лучами солнца, которых в это время не встретишь на Севере. Но другого выхода не было. Но внезапно откуда-то упала пачка сигарет. Юноша расширился глаза от неожиданности и сразу же поднял глаза, где никого не увидел.

«Это взятка? Но от кого?» – Михаэль быстро поднял пачку, на которой были изображены люди в традиционных одеждах. Он незамедлительно ее спрятал под одеждой и поспешил за профессором.