Объявление и активация особого правила.

В конце этого сообщения один человек будет назначен от каждой выжившей команды.

Назначение будет указано на терминале выбранного игрока.

Назначение не является случайным, а выбрано для целей игрового баланса персоналом и спонсором, наблюдающими за событием.

Условия победы будут изменены для выбранных игроков.

Выбранные игроки покинут свои команды как предатели. Предатели сформируют новую команду, которая будет сражаться вместе с этого момента.

На некоторое время все оружие будет заблокировано. Будет предоставлен транспорт для отправки предателей к остальной части их команды, открывая возможность путешествовать в неизвестную область.

Теперь идите и убивайте. Ваши бывшие товарищи теперь ваши враги.

12:52.

Каждый выживший игрок прочитал сообщения, которые пришли на их спутниковые сканеры.

Те, кто был выбран предателями, получили своё уведомление.

Босс SHINC увидела сообщение на своём терминале спутникового сканирования, в котором говорилось — Поздравляем. Вы предатель, и высказала своё честное мнение по поводу новости.

— ...Чёрт возьми!

Она показала экран своим товарищам по команде.

— Ааа! Только не Босс! — запричитала серебряноволосая Таня, обхватив голову руками.

— Не может быть... — Это отстой... — Ааа... — Хм...

Тома, Анна, София и Роза добавили стоны недовольства.

София-карлик была особенно зла. Она была вторым командиром команды, под именем Кана Фудзисава, заместитель капитана гимнастической команды.

— Какое глупое правило! Нам нужно его игнорировать! Кто вообще придумал такое?! — она бушевала. Лицо её аватара исказилось от ярости, признак её настоящего гнева. Как оказалось, это был романист, спонсор события, который придумал такое. — Я хочу его убить!

Она была страшной. Но Босс была непоколебима, как гора.

— Это игра. И правила есть правила, — сказала она спокойно. — Мне это, конечно, не нравится. Однако, может быть, обходные пути — это одно, но очевидное мошенничество — не то, что я хочу делать. Если я нарушу это правило, вся аудитория узнает об этом и будет говорить об этом вечно.

— ...

Софи знала, насколько честной и прямолинейной была Босс. Она замолчала, и её выражение смягчилось.

— Ну, слушай! Мы бы разозлились, кого бы ни выбрали!

— Да, Таня права. Если уж на то пошло, это удача, что выбрали меня. Теперь я буду сражаться против вас всех, но давайте просто наслаждаться этим опытом!

— Уху! Ты самая крутая, Босс! — радостно сказала Таня, отчаянно пытаясь поднять настроение.

— Но, — тихо вставила золотистоволосая Анна, — Босс действительно хотела сразиться против Карэн — то есть Лленн…

— Это правда, но я всё ещё могу сделать это в команде предателей. Предполагая, что её тоже не выбрали.

— Ну, полагаю, ты права…

— Не жалуйтесь об этом! Держите голову высоко! Я всегда хотела сражаться против вас, ребята! Так что постарайтесь изо всех сил победить меня! Я выложусь на полную! — отчитала Босс остальных пятерых. Это укрепило их решимость.

Затем звук жужжания насекомых заполнил пустошь. Он доносился с неба — и становился громче — пока её транспорт не спустился прямо посреди шестерых.

Естественно, летательный аппарат появился на кадрах, показываемых в пабе.

— Ух ты! Летающая платформа! — закричали любители меха в толпе.

Это было очень странное устройство с круглым корпусом диаметром около 1,8 метра и толщиной в несколько дюймов, четырьмя трубчатыми ножками для посадки и рукоятками в центре с местом для одного человека.

Принцип его полёта был таким же, как у вертолёта.

Внутри дискового корпуса находились два бензиновых двигателя, а также два пропеллера, вращающиеся в противоположных направлениях. Двигатели приводили в движение пропеллеры, создавая мощный нисходящий поток, поднимающий корпус. Вращаясь в противоположных направлениях, пропеллеры компенсировали эффект крутящего момента, удерживая его стабилизированным.

И это сделало его летающей платформой. Формат изначально был разработан и испытан американской армией в 1950-х годах. Они довели его до состояния, пригодного для полётов, но не смогли обеспечить достаточную мощность для практического использования, поэтому он тихо исчез в анналах истории.

Но всегда был спрос на устройство, которое позволило бы человеку легко летать, поэтому с ростом технологий дронов некоторые говорили, что они могут вскоре вернуться к этой концепции.

Летающая платформа могла не работать в реальной жизни, но, к счастью, GGO был установлен в виртуальном научно-фантастическом мире. Здесь платформа летала, как мечта, и зрители наблюдали, как предатели из каждой команды вставали на устройства и поднимались в воздух.

— Какое нелепое правило! И это я?!

В заросшем лесу лицо лидера MMTM, раскрашенное в камуфляжные цвета, исказилось от удивления, что белки его глаз стали очень заметными. Он показал своим товарищам индикатор, который говорил о том, что его выбрали.

— Вот это да. — … — Черт. — Не может быть. — Ах.

Естественно, остальные пятеро в своих неровных, аморфных маскировочных костюмах отреагировали с удивлением и разочарованием.

После того как белки его глаз расширились, лидер показал белые зубы, стискивая их так сильно, что они, казалось, могли треснуть. Его плечи дрожали не от холода, а от ярости.

Они вложили столько труда, чтобы выиграть событие как команда, и теперь, после того, как они дошли так далеко, их собирались разделить, чтобы они сражались друг против друга. Это было самое презренное правило, которое только можно было представить.

— К чёрту это! — закричал он, отбросив терминал и потянувшись к пистолету в кобуре на правом боку. Как и его винтовка, M9-A1 был Steyr. Он направил 9-мм автоматический пистолет к своему виску.

— Эй, стой! — закричал Саммон, самый крупный из шестерых, удерживая его руку. Он уронил свою штурмовую винтовку SCAR-L в процессе. Оружие упало в подлесок леса.

— Не пытайся меня остановить! Дай мне умереть! — закричал мужчина, сопротивляясь.

— Мы во дворце, Лидер! Мы во дворце! — закричал Саммон, используя своё преимущество в размере, чтобы вырвать пистолет из руки суицидального мужчины.

— Верно, Лидер! Тебе не нужно умирать! А что это за 'дворец', Саммон? — спросил Кента. Он был маленького роста, с короткими чёрными волосами, и использовал винтовку G36K. Он повернулся к лидеру команды, лицо которого было раскрашено в камуфляжные цвета, и попытался утешить его, сказав: — Я понимаю, что ты зол из-за этого глупого правила, но если ты сдашься, битва уже проиграна.

— Верно, — сказал Джейк, худощавый пулемётчик с HK21. — Ты должен наслаждаться этим до конца, даже если ситуация изменится! К тому же, они сказали, что все функции оружия будут заблокированы, так что ты всё равно не сможешь застрелиться.

— Я всегда хотел устроить перестрелку с тобой! — добавил Люкс, мужчина в солнцезащитных очках с MSG90.

— Не было бы круто, если бы мы сразились с лидером команды и всё равно выиграли? — сказал Болд, стрелок с ARX160 и чёрными дредами. У всех них были яркие улыбки и лёгкие манеры.

— …

Мужчина, который не мог убить себя, не имел выбора, кроме как стать их врагом.

— Ладно... Я не буду дураком, обещаю, — сказал он, побуждая Саммона отпустить его руку. Он положил M9-A1 обратно в кобуру. Когда он закрыл глаза, выражение на его камуфляжном лице было трудно прочитать.

Поблизости спустилась летающая платформа, ловко избегая веток и выпуская траву под ногами в зрелищном показе.

— …

Лидер команды шагнул на странное устройство, не сказав ни слова, с гранатомётом STM-556 за спиной, и двигатель зазвенел громче, когда оно снова начало подниматься.

Когда оно осторожно поднимало его сквозь ветви и листья, его товарищи по команде становились всё меньше и меньше. Даже сливаясь с зеленью леса, он мог ясно видеть их улыбки.

— Уху, команда предателей! — радостно сказал Хьюи, лидер ZEMAL, глядя на свой спутниковый сканер. Вокруг него стояли его четыре товарища и их пять вооружённых тележек для покупок.

— Постой, теперь кто-то из нашей команды станет врагом? Чёрт возьми, это звучит весело! — усмехнулся Питер, тот, что с лентой на носу.

— Да. Это значит, что у нас будет самая красивая перестрелка, какую только можно представить: пулемёт против пулемёта! — добавил Макс, тот, что с модной стрижкой.

— Уху! Я завёлся! Я горю! — рычал Синохара, тот, что с M60E3.

— Я просто хочу сражаться! Так кто же предатель, а? Давайте, поднимите руку! Учитель не будет злиться, — сказал Хьюи.

— Ох… это я, — сказал Томтом, тот, что в бандане. — Смотрите! Видите эти святые слова?! Он с гордостью показал экран своего терминала всем.

— Чёрт возьми, везучий ублюдок!

— Мне не досталось!

— Нечестно!

— Я так завидую! Поменяйся со мной! — сокрушались его товарищи. Все они завидовали.

— Ни за что! Я собираюсь надрать задницы!

— Пожалуйста, мы можем это уладить! Если мы обменяемся терминалами, всё будет нормально, верно? Отдай!

— Нет, поменяйся со мной!

— Чёрт возьми, нет! Я первый!

Томтом отпихнул своих товарищей, которые, похоже, собирались попытаться вырвать устройство из его рук. Внезапно раздался глухой звук приближающихся пропеллеров.

— О! Это тот летающий объект?

Они подняли взгляд и увидели, как летающая платформа спускается к ним. Она опустилась и мягко приземлилась на потрескавшийся бетон улицы.

— Ну вот. Готовы к тому, чтобы вам надрали задницы? — усмехнулся Томтом. Он использовал резак, который они взяли с собой из хозяйственного магазина, чтобы отрезать проволоку, удерживающую его FN MAG внутри тележки для покупок.

Затем он поднял рюкзак, набитый боеприпасами, из тележки, повесил его на плечо, поднял ремень для оружия на другое плечо и запрыгнул на летающую платформу.

— Увидимся! Встретимся на поле битвы! — сказал он, так небрежно, как будто шёл в угловой магазин. Когда машина поднялась в воздух, они улыбнулись и помахали ему в ответ.

— Я заполню тебя свинцом!

— Держись, пока мы не доберёмся до тебя!

— Будь осторожен! Не умри сразу!

— Я искушён выстрелить в тебя прямо сейчас, но я сдержу это желание!

На крыше здания…

— Что? Команда предателей? Что это…?

Команда из шести человек, полностью скрытых за бронежилетами и шлемами без единого кусочка открытой кожи, ворчала на свои спутниковые сканеры. Это была команда T-S, конечно.

Они стояли там, где когда-то был город. Из-за быстрого повышения уровня моря, более половины двадцатипятиэтажного здания сейчас находилось под водой. Больше ни одно здание не было выше уровня воды. Плотный туман скрывал дальнюю местность из вида, так что они по сути были на острове.

Шесть солдат научной фантастики сидели вокруг на выцветшей черепичной крыше, некоторые скрестив ноги, другие с растопыренными ногами.

— Это отстой. Особое правило, которое разрывает команду, сражавшуюся бок о бок всё это время? Это отстой.

У каждого члена на костюме где-то был номер ID от 001 до 006, например, на задней части шлема или на щитах, которые они носили на недоминирующих руках. Человек, который сказал это, был 005.

— О, я предатель… — грустно пробормотал 002. Оружие, лежащее у него на коленях, имело очертания плоской рыбы. Это была штурмовая винтовка Heckler & Koch XM8; самая типичная модель по длине, известная как базовая карабин.

Буква X в названии модели означала, что это был прототип. Были планы официально включить это оружие в арсенал американской армии, но этот план был в конечном итоге отменён.

В GGO это было довольно популярное оружие благодаря своему отличительному силуэту и точности с низкой отдачей. Оно использовало патроны калибра 5,56 мм, с тем же магазином, что и у винтовки G36.

В этот раз он присоединил глушитель к дулу своего XM8. Это был классический пример дорогостоящего улучшения, но члены T-S были чемпионами-защитниками. Приз спонсора Пито-хуи был довольно щедрым, так что они заработали много денег, продавая предметы.

Однако этот XM8 ещё не сделал ни одного выстрела в SJ3.

— О, так это ты, — безжизненно сказал 001, когда увидел экран 002. Безжизненный тон его голоса, казалось, суммировал отношение всей группы: — На данном этапе мне всё равно, кто это.

Затем мужчина под номером 004, который был левшой с щитом на правой руке, внезапно сел прямо. — Эй! Там говорилось, что должен прибыть летающий объект, верно?

— А? Да, — сказал 002, который уже стоял, готовый к уходу.

— Тогда разве мы все не можем запрыгнуть на него и спрыгнуть по пути?

— Эм... ооо! — воскликнул 002.

— Вот оно!

— Мы можем это сделать!

— Отличная идея! — согласились другие члены команды.

— Верно! Сейчас придёт вертолёт! — взволнованно сказал 002. Его лицо было скрыто за шлемом, но казалось, что он улыбается. — Так что я могу подвезти вас всех на сушу!

— Уху! — Да! — Мы ещё можем играть! — Браво! — Ладно!

Группа была в восторге.

Они праздновали, как кораблекрушенцы, внезапно заметившие спасательную лодку. На самом деле ситуация была не так уж далека от этого.

Они услышали звук приближающихся пропеллеров.

Они увидели, как летательный аппарат приближается к ним.

— Что это...?

А затем крошечная летающая платформа, которая явно могла поддерживать только одного человека, приземлилась рядом с ними на крыше.

— .........

Шестеро из них замолчали.

— Давайте всё равно попробуем! — невозмутимо сказал 002.

Он перекинул оружие через плечо и жестом показал другим встать. Пока они вставали и поднимали своё оружие, 002 подошёл к машине, чтобы осмотреть её.

Платформа была круглой, диаметром не более 1,8 метра. Но хотя внутри кольца ограждения в центре мог уместиться только один человек, казалось, что там хватит места для пяти других, если все они встанут на внешний край устройства. Единственным недостатком было то, что пропеллеры вращались внутри корпуса, так что, если нога соскользнёт, они могут её отрезать.

— Хорошо, команда! Встаньте на край платформы! Держитесь крепко за ограждение, чтобы не упасть! А я встану в центр, когда вы будете готовы!

— Поняли!

Они сделали, как он сказал, и осторожно встали на край круга, ухватившись за ограждение, чтобы удержать равновесие. Когда они были на месте, 002 встал в центре.

— Поехали...

Вммм! Шум двигателя усилился, и пропеллеры зажужжали на полной скорости.

— Лети!

Она не взлетела. Тон двигателя стал ещё выше.

— Лети!

Она не взлетела. Казалось, что двигатель достигает своего предела. Он готов был сломаться.

— Лети!

Она всё ещё не взлетала.

— А?

Летающая платформа визжала и жужжала, но не поднималась ни на миллиметр от земли. Через несколько секунд вращение двигателя замедлилось, и он вернулся в состояние холостого хода. Было негласное понимание, что они превысили её весовой лимит.

— Чёрт! — закричал 002, смотря на небо в отчаянии.

— Ну вот и всё… — пробормотал 001, спрыгивая с края летающей платформы. Двигатель снова зазвенел громче, но высота не изменилась.

Затем 003 спрыгнул и сказал: — Удачи! Она не взлетела.

— Если ты продержишься до самого конца, мы все победим! — сказал 006, когда слез. Она не взлетела.

— Я знаю, что ты справишься! — 005 отошёл. Она всё ещё не взлетала.

Наконец, 004 спрыгнул и сказал: — До свидания!

В конце концов, на платформе остался только 002. В следующий момент она ловко поднялась с земли и взмыла вверх.

— Ребята… ребята… извините! Извините! Извините! — кричал 002 изо всех сил.

Его лицо было скрыто за шлемом, но казалось, что он плачет.

— Что это за фигня? К чёрту вас!

— Кто придумал это тупое правило?!

— Это был тот некомпетентный писатель! Просто потому, что он спонсор, он может так делать?!

— Если бы его аватар был прямо здесь, я бы застрелил его так быстро!

Четыре разъярённых мужчины проклинали судьбу на травяном поле.

Их командный тег был TOMS, и их общая особенность заключалась в том, что они все играли в билд на ловкость. Как Лленн и Таня, они выбрали сражаться, двигаясь достаточно быстро, чтобы враг не мог их поразить.

До прошлого года общепринятым знанием о GGO было то, что ловкость правит, и она всё ещё была очень полезна, но сниженный предел веса из-за недостатка силы давал им явную слабость в огневой мощи.

Одежда отряда была явно выбрана для мобильности. Они носили лёгкие походные ботинки, доходящие только до щиколотки, облегающие колготки и шорты, которые заканчивались выше колена.

Сверху они носили облегающие рубашки с длинными рукавами под компактными боевыми жилетами, выложенными бронежилетами.

Всё снаряжение было тёмного, выцветшего коричневого цвета, оттенка, известного как плоская тёмная земля. Это помогло бы им не выделяться на фоне почвы, в лесу и даже в городе.

Их лёгкое снаряжение делало их похожими на трейлраннеров, привыкших бегать по тропам для походов. Даже карманы для магазинов с боеприпасами на животе их жилетов были сведены к минимальному количеству — четыре. Их стиль заключался в том, что если им нужно больше боеприпасов для одной битвы, они предпочли бы уйти от врага и вытащить больше из своего виртуального инвентаря.

Предел веса игрока включал инвентарь, так что в этом смысле не имело значения, был ли он в инвентаре или на их персонаже, но это изменяло физический размер и площадь поверхности игрока. Если они собирались проскользнуть через узкие места на высокой скорости, чем меньше предметов выступало из их персонажа, тем лучше.

Также было важно для них выглядеть более ловкими. Сила веры принесёт им удачу в этом отношении.

Тяжёлое оружие требовало большей силы и снижало скорость, поэтому все в TOMS использовали лёгкое, практичное оружие — то есть пистолеты-пулемёты и более компактные штурмовые винтовки.

Что касается точного учета этих оружий…

Одним из них был малый пистолет-пулемёт Heckler & Koch, MP7A1. Это оружие было разработано с той же концепцией, что и P90 Лленн: стрелять пулями быстрее и сильнее, чем пистолет, но из маленького оружия. В то время как типичные пистолеты-пулемёты стреляли пистолетными пулями, этот использовал меньший калибр, который летел быстрее.

Другие трое имели компактные штурмовые винтовки, классифицированные как карабины. Один имел другую модель Heckler & Koch, HK53, другой использовал корейский K1, а последний — русский АКС-74У.

TOMS начали SJ3 на поле в восточной части карты. Это было близко к Неизвестной области, но они не могли её видеть. Когда сигнальные ракеты взлетели после первого спутникового сканирования, у них был выбор преследовать LPFM или T-S.

— Больше славы в победе над действующими чемпионами.

— Да. Согласен.

С этим благородным решением они направились на север к городу. Но с T-S, находящимися над водой, они были буквально вне досягаемости. У TOMS не было выбора, кроме как присоединиться к групповому бою.

Они максимально использовали свою скорость в хаотичном городском бою, в конечном итоге выживая и становясь одной из шести оставшихся команд. Но в ходе битвы они потеряли двух членов, а выжившие получили ранения тут и там. Они израсходовали все свои лечебные комплекты, и у них оставалось только около 60 процентов от общего здоровья. Это означало, что они понесли много повреждений.

Теперь, с новым правилом, они потеряли бы ещё одного из своих членов.

— К чёрту это!

Конечно, они были злы.

— Так кто же предатель, а? — спросил мужчина с K1, перекинутым через плечо. Мужчина с MP7A1 показал остальным свой экран. — Это я…

— Это должен был быть Коул… Самый быстрый парень в команде… — сокрушался один из них.

Аватар Коула выглядел самым молодым из всех. Он был белым, с каштановыми волосами и серыми глазами. Он усмехнулся и сказал: — Не совсем! Давайте использовать это в нашу пользу!

— Что ты имеешь в виду?

— Я присоединяюсь к команде предателей, но мне не нужно слишком стараться сосредоточиться на победе! Так что я сделаю вид, что отдаюсь на полную, и в самый подходящий момент я предам их!

— Это… на самом деле отличная идея.

— Предать команду предателей! Мне нравится!

— И никто этого не ожидает!

Коул понизил голос, чтобы объяснить план, хотя в этом не было необходимости. — Смотрите, вот как это произойдет. На другой стороне я просто убегу и сосредоточусь на выживании. Вы, ребята, должны сделать то же самое. С нашей скоростью мы можем гарантировать выживание. Мы заставим крупные команды сражаться друг с другом. Я буду искать подходящий момент, чтобы выстрелить своим товарищам по команде в спину. Они этого не ожидают! И как только я уничтожу всю команду, я убью себя. Таким образом, TOMS победят!

— Коул… должен сказать…

— Ты образец товарища…

— Ты должен позволить мне купить тебе ужин как-нибудь… — сказали остальные, становясь сентиментальными. Внезапно с неба спустилась летающая платформа.

— Ага! Думаю, мне просто нужно ехать на этой штуке. Ладно, ребята, увидимся позже! — сказал Коул с улыбкой, и он запрыгнул на платформу, полностью перепрыгнув через перила и приземлившись внутри.

Это объясняло, как пятеро из шести предателей команд были выбраны и вынуждены покинуть свои первоначальные команды. Однако не все из них были просто расстроены этим — также было некоторое возбуждёние и заговоры.

Что касается последней команды…

— Ура! Да! Это я! Теперь я могу сражаться с Ллённ!

В низине поля Пито изучала экран своего терминала спутникового сканирования с по-настоящему зловещей улыбкой.

— Что? — сказала Ллённ с недоверием.

Перед её глазами женщина в тёмно-синем костюме радовалась. — Да! Ура! Как ребёнок.

— Я! Предааатель! Я! Предааатель! О да, детка! — пела она на месте. — Лу-лу-лу, ла-ла-лааа! Ах, как прекрасно жить жизнью предателя!

Вот где пригодилось быть Эльзой Кандзаки, звёздной певицей. Она могла даже странные импровизированные песни сделать хорошими.

— Ох, тебе так повезло, Пито. Поменяйся со мной! Я хорошо летаю, знаешь ли. Я летаю каждый день в ALO! Обменяйся терминалами со мной! — требовала Фукадзиро, надувшись рядом с Пито.

— Не так быстро! Это очень важная часть игры, созданной разработчиками. Соблюдай правила! — отчитала Пито, убирая своё устройство.

— Что...? — Лленн всё ещё не могла осознать, что происходит перед её глазами.

— Это должна была быть ты, из всех людей... Ну, иди и наслаждайся, полагаю, — сказал М с ворчанием.

— Как будто мне нужно, чтобы ты мне это говорил! Почему бы тебе не сосредоточиться на том, чтобы не умереть, прежде чем я успею тебя убить, М?

— Я постараюсь.

Затем Фукадзиро весело вмешалась: — Ладно, Пито, я тебя убью! Что ты предпочитаешь, плазменную гранату или пистолет?

— Что? Ты ужасно стреляешь из пистолета, Фука.

— Я имею в виду, что я ударю тебя пистолетом по голове! Сотня ударов должна хватить, верно?

— Ох, это звучит болезненно. Я стану овощем от сотрясений задолго до этого.

— Ах, это тоже вариант.

— Но я буду в порядке, потому что ты не подойдёшь ко мне близко. Если у тебя есть с этим проблема, не стесняйся доказать мне обратное!

Пока Фукадзиро и Питоху обменивались шутками, странное летающее транспортное средство подлетело к ним. Оно выбрало ровное место примерно в десяти ярдах от их укрытия и приземлилось с шумом на траву.

— О! Так я могу на этом прокатиться!

Питоху подняла свой KTR-09 одной рукой и весело направилась к летающей платформе.

— ...

Лленн могла только молча наблюдать.

— Хм, смогу ли я действительно на этом прокатиться? — задумалась Питоху, что было для неё нехарактерно. Она подняла ногу и ступила в круг. Мгновенно двигатель зажужжал громче, и платформа поднялась над землёй.

— Ха-ха! Я катаюсь на этом! Ура! Ну что ж! Привет, ребята! О—и Лленн! Привет, Лленн?

Лленн была ошеломлена. — Ах! — вскрикнула она, очнувшись и подняв взгляд туда, где Питоху поднималась в небо.

— Лленн! Я первым делом буду искать тебя! Так что жди этого! Я не собираюсь умереть сразу! Убедись, что победишь меня, прежде чем победить SHINC! Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — закричала она громко, сочетая ослепительную улыбку с жестокими угрозами. Платформа унесла её в облачное небо.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха—

Наконец, её голос пропал из ком-сигнала в их ушах. Включила ли она его сама или он перестал работать, потому что они больше не были товарищами, никто на земле сказать не мог.

В траве Лленн практически закричала: — Аааааааааааааааа!

— О-хо-хо! Мы снова будем сражаться с Пито! Ура! — болтала Фукадзиро, чья геймерская душа была в восторге от этого развития событий.

Всегда спокойный и рассудительный, М сказал: — Это опасный противник... Теперь нам нужно подумать о стратегиях для нас троих...

— Ба-ха-ха! Это так весело! Я летаю! — сказала Питоху, наслаждаясь виртуальным полётом и предвкушая будущее сражение с Лленн. У неё на спине был перекинут KTR-09, и она раскинула руки в позе полёта.

Платформа была полностью автономной. Она летела сама по себе, независимо от того, что делал наездник или как он пытался влиять на равновесие. Как только они оказывались на ней, делать было нечего. Конечно, реальные прототипы 1950-х годов не могли этого сделать, но это была просто хорошая старая магия GGO.

Когда она поднялась примерно на пятьсот ярдов в высоту, над ней были только облака, но вид внизу был отличным. Вдалеке были видны море и береговая линия, так что она могла определить, в каком направлении движется: к Неизвестной зоне в центре острова.

Вскоре маленькая точка появилась справа от направления её движения. Она становилась всё больше и больше, пока не обрела форму — ещё один летающий диск с человеком на нём.

— О, один из моих "товарищей", да? Может, мне стоит его сбить, — пробормотала Питоху, по какой-то причине готовя свой KTR-09. Но когда она положила палец на курок, никакого кружка прицела не появилось; оружие всё ещё было заблокировано.

— Ну что ж. У меня будет много возможностей их убить, — сказала она зловеще, опуская пистолет.

На экранах в баре все шесть летающих платформ были показаны крупным планом. Естественно, было легко определить, кто на них ездил.

Босс из SHINC с её Винторезом с глушителем.

Лидер MMTM с STM-556 с присоединённым гранатомётом.

Мужчина с повязкой из ZEMAL с пулемётом FN MAG.

002 из T-S с прототипом штурмовой винтовки XM8.

Стрелок из TOMS с MP7AI, хотя немногие знали много о этой команде.

— Это та девчонка!

И, наконец, Питоху с штурмовой винтовкой KTR-09, среди прочих оружий.

— Чёрт возьми, чувак! Это потрясающая команда.

— И они все теперь будут одной командой...?

— Они тоже кажутся тебе супер-сильными? Особенно после того, как нарушили баланс команд, которые потеряли участников.

— Но ведь разработчики и спонсор наблюдают за матчем и выбирают их, верно?

— Ты знаешь, какой безумный этот спонсор. Он, наверное, выбрал их, надеясь, что предатели победят, верно?

— Я думаю, будет круто, если они будут сражаться вместе против всех остальных.

— Хочу на это посмотреть!

В то время как толпа ревела и гудела, шесть летающих платформ направились к центру острова — к таинственному месту, окружённому непроницаемым туманом, обозначенному на карте только блоком с надписью UNKNOWN (НЕИЗВЕСТНО).

Сквозь мир Squad Jam 3 пронёсся неестественный ветер, порыв сильнее всех, которые чувствовались ранее.

Он заставил летающую платформу, несущую Томтома из ZEMAL, качнуться, и он схватился за поручень и вскрикнул: — Ааа!

Ветер был достаточно сильным, чтобы неестественным образом развеять неестественный туман. Туман блокировал любую видимость на расстоянии более мили, но теперь он рассеивался с такой скоростью, что это было просто невозможно в реальной физике. Это было похоже на то, как занавес отодвигается в сторону.

И перед глазами шести игроков на летающих платформах — и толпы, наблюдающей на экранах — и на вершине далёкого холма для Лленн и других игроков, оставшихся на полях острова...

…они увидели нечто.

Корабль.

Это был корабль, скрытый в зоне Unknown.

Роскошный круизный лайнер, прямо в центре острова, покоящийся на нежном гребне холма.

Корабль был огромным: 488 метров в длину, 91 метр в ширину и около 91 метра в высоту над ватерлинией. Нижняя часть корабля была вкопана в землю, так что его высота, вероятно, была ближе к 100 метрам, если учитывать это — и даже больше с мачтой и антенной.

На дне передней части корабля был выпуклый нос, чтобы минимизировать сопротивление воды, но в данный момент он был зарыт в землю. На самом деле корпус корабля был вкопан в почву в идеальном балансе, поддерживая почти полностью ровное положение от борта до борта и с носа до кормы. Земля даже доходила до ватерлинии, так что казалось, что он плывёт по зелёному морю.

Корпус корабля был белым, но с возрастом потускнел, превратив части в кремовые или серые. Были также грязные коричневые пятна и заметные вертикальные красные полосы, вероятно, ржавчина.

По бокам свисали бесчисленные балконы от всех кают. Посчитав уровни окон и балконов, можно было прийти к выводу, что у корабля было двадцать палуб.

— Ничего себе! Он огромный! — радовалась Питоху.

— Какой огромный корабль, — сказала Босс.

— Так они хотят, чтобы мы сражались на этом, — пробормотал лидер MMTM, заметив огромное судно сверху.

— Финальная сцена!

— Ого, это большое!

— Ах! Корабль!

— О, я знал это. В середине острова? Должен быть корабль.

— Ты ведь был тем парнем, который раньше говорил, 'Это не может быть ничем, кроме как воздушным кораблём', да?

Публика в пабе тоже охала и ахала, глядя на огромный круизный лайнер. Наконец, зона Unknown была раскрыта. Аэрокамера сняла корабль под углом, так что его детали были видны довольно ясно.

На носу корабля была широкая плоская площадка с нарисованным зелёным кругом, и в середине, хотя и поблекшая и местами отсутствующая, была чётко видна буква H. Это была вертолётная площадка.

За ней возвышалась верхняя часть корабля, поднимаясь, как гора. Стеклянные окна выстроились по гладкому склону. Так как это был корабль, самая высокая палуба включала в себя мостик, который выступал с изогнутым стеклом для лучшей видимости.

Двигаясь к корме корабля, были стопки палуб, балконов и окон. Многие из них были разбиты. Ударил ли корабль что-то в какой-то момент? Некоторые балконы были заметно смяты.

— Каюты кажутся довольно разрушенными.

— Ну, этот корабль был до большой войны.

— В этом смысле, он замечательно хорошо сохранился.

Нижняя прогулочная палуба по бокам корабля, где не было кают, а только проходы, была украшена несколькими спасательными шлюпками с ярко-жёлтыми крышами для видимости. Их было много, так как они предназначались для всех пассажиров, которых было значительное количество. Шлюпки были упакованы от конца до конца вдоль бортов круизного лайнера. Они напоминали тлей, собравшихся на листе, как ни неприятно это звучит.

Их краска также была повреждена временем, но сами лодки были в порядке и, похоже, пригодны для использования.

Камеры переключились на ракурс прямо над кораблём, путешествуя от носа к корме. Они пролетели над широкой площадью посередине.

Она была построена таким образом, что каюты располагались вдоль бортов корабля, а посередине открывался своего рода внутренний дворик, куда мог попадать солнечный свет. Эта зона занимала примерно две трети длины корабля, так что была длиной более 305 метров и хороших 49 метров в ширину.

Учитывая размер палубного пространства, там было много различных объектов. Было трудно разглядеть детали с высоты, но зрители могли видеть что-то похожее на парк, несколько пешеходных дорожек и автономные тележки.

На вершине кают с обеих сторон были бассейны и джакузи, полные мутной, затхлой воды. Там была даже грязная баскетбольная площадка, а также выступающие дымовые трубы. Здесь и там между левым и правым бортами проходили мосты. Выше этого находилась самая высокая точка корабля — смотровая палуба.

Вид с воздуха продолжал перемещаться, и корабль всё продолжался и продолжался.

— Этот объект огромен.

— Это похоже на жилой комплекс.

— Это больше, чем весь мой родной город.

Примерно через минуту после начала камера наконец прокрутилась до кормы корабля. Это было широкое, плоское, открытое пространство, соединённое с внутренним двором, с полукруглой сценой, расположенной чуть ниже в конце. Это была большая сцена с рядами спускающихся скамеек для зрителей.

За сценой была широкая палуба для наблюдения за следом в воде позади корабля. Поскольку за этой точкой были только волны, вдоль неё проходило высокое и прочное ограждение.

Это был великолепный исполинский корабль.

Зрители легко могли представить его в дни его славы, первозданным и сияющим, когда он поднимал волну за собой.

Он, вероятно, хранил бесчисленные воспоминания, когда на его многочисленных палубах тысячи пассажиров — друзья, семьи, влюблённые — проводили лучшее время своей жизни.

Другие, вероятно, смотрели на круизный лайнер с берега, мечтая о том дне, когда они тоже смогут путешествовать по миру с комфортом.

Почему же он застрял в земле в таком месте? Камера переключилась на боковую сторону носа, как бы предлагая ответ.

Там, написанное изящным английским шрифтом на боку корабля, было его имя: ПОКОРИТЕЛЬ СЕМИ МОРЕЙ. Только на нём был нарисован огромный крест. Ниже этого места была написана новая надпись. Это было небрежно и уродливо, явно нарисовано вручную.

Новое имя корабля было — Время ещё есть.

— Ага, понял. Это декорации для GGO. Должно быть, случилось после большого апокалиптического воина.

— Как всегда, жестоко.

Члены аудитории комментировали один за другим, понимая, какая здесь разворачивается история.

GGO разворачивалась на Земле в далёком будущем, после того как человечество вступило в окончательную войну с использованием ядерного оружия — и, возможно, чего-то ещё более ужасного. Окружающая среда была разрушена, и даже немногие выжившие люди в конечном итоге вымерли через поколения после войны.

Люди на Земле сейчас — это игроки GGO, которые вернулись на пустую планету из космоса на боевом космическом крейсере — Глоккен.

Среди игроков GGO было немало тех, кто говорил: — Меня не перестаёт увлекать эта постапокалиптическая Земля. Честно, я бы получал удовольствие, даже не стреляя здесь ни разу. Они наслаждались противоречивыми ощущениями от знакомых рукотворных мест, которые были разрушены и разрушены. Они были похожи на городских исследователей, которые получают удовольствие от изучения заброшенных зданий, которые природа вернула себе.

Эти люди формировали отряды с единомышленниками, которые посвятили себя изучению мира, построенного для них. Они отправлялись в экспедиции, наслаждаясь отдалёнными местами, и продавали найденные предметы — обычно оружие или чертежи оружия — за деньги, чтобы финансировать следующую экспедицию.

Конечно, они тоже носили оружие, но не для того, чтобы агрессивно атаковать монстров и других игроков, а чтобы защититься, если это понадобится. Они не считали себя солдатами, а исследователями.

В настоящее время, в 2026 году, существует множество VR-игр, но только в GGO была представлена такая постапокалиптическая обстановка, особенно установленная столько лет спустя после её падения.

Поэтому масштаб её разрушений был как нектар для людей, будь то американцы или японцы, которые тянулись к этому ощущению.

Чтобы эти люди оставались заинтересованными и оправдывали их ожидания, дизайнеры окружения GGO вложили массу усилий в свою работу, заполняя её деталями. Например, разрушенная церковь с сияющим свадебным платьем внутри, о которой Питоху когда-то рассказывала Лленн.

У этого корабля тоже было тёмное прошлое.

Они перевозили людей, которые каким-то образом выжили в апокалиптической войне и искали убежище в другом месте, в совершенно новой безопасной земле, где они могли бы жить.

Именно они переименовали "Покорителя семи морей", дав ему имя, полное надежды, говоря своим пассажирам, что для человечества ещё есть время.

Вероятно, они начали плавание по морям с тысячами, если не десятками тысяч, беженцев, запертых в его каютах. Они должны были верить, что где-то их ждёт новый рай.

Но что-то случилось, возможно, тектонический сдвиг или огромный цунами. Корабль сел на мель на вершине этой горы и больше никогда не плавал.

Фактически, возможно, это место и было тем самым новым миром, который они искали.

Что случилось с теми пассажирами после этого момента, было неясно. Единственное, что все знали наверняка, это то, что они давно мертвы.

— Какое прекрасное, грустное место…

— А теперь, когда мы вернулись из космоса, мы будем сражаться здесь!

— Ах, трагическая природа человека…

— Давайте поднимем тост и помолимся за тех, кто умер... и за тех, кто собирается умереть!

Боевые товарищи подняли свои стаканы к потолку паба.

Пока публика наслаждалась их шутливым мемориалом, летающая платформа Питоху была достаточно близко к кораблю, чтобы она тоже могла прочитать его корпус.

— О? Ах, это должно быть её имя.

Нос корабля был направлен строго на юг, так что её путь к кораблю проходил прямо мимо надписи.

— Время ещё есть? Ах, я поняла! — сказала она, по мере того как корабль становился всё больше и больше по мере приближения. — Пффт! Ха-ха-ха! И после всех этих бессмысленных усилий они всё равно все умерли! Ах-ха-ха-ха-ха! Если тебе суждено умереть, по крайней мере, погибни в пламени славы против своих врагов! Ах-ха-ха-ха-ха-ха!

Она долго и громко смеялась.

— Полагаю, я продолжу убийства!

Летающая платформа спускалась к вертолетной площадке на носу корабля, неся женщину с прямолинейной личностью какого-то бога хаоса и бедствий. Остальные пять платформ также были видны, прибывая с разных направлений.

Они направились вниз к месту финальной битвы третьего Squad Jam.