Суббота, 6 июня 2026 года, 14:20.

Лёгкий дождь шёл в Токио с утра, и температура была высокой, что делало погоду крайне душной.

— Ааа.

Карэн Кохируимаки лежала.

— Оооо.

Вся её высокая фигура (182 см), крайне высокая для двадцатилетней японской студентки, была одета в светло-жёлтую пижаму, пока она лежала на низкой кровати в спальне своей квартиры.

— Охх.

Тусклый свет от дождевых облаков проходил через белые кружевные шторы в её комнату, которую охлаждала и осушала её кондиционер.

— Дааа.

Как скучающий медведь, лежащий в зоопарке, хозяйка комнаты оглядывала свой кремовый ковёр, простую мебель, аккуратно организованный книжный шкаф, вешалку для одежды и висящую на ней пневматическую винтовку P90.

Устав перекатываться с боку на бок в своей просторной кровати, Карэн наконец вытянула конечности и уставилась на потолок, ухмыляясь. — Ахх, послеобеденное время, когда нечего делать… Это просто прекрасно…, сказала она никому в частности.

Это была величайшая роскошь — ничего не делать, не спать, просто комфортно лежать на своей кровати, пока её разум блуждает.

Её короткие волосы были неопрятны, лицо — без макияжа, возможно, даже не умытое весь день. Она действительно наслаждалась своим дождливым субботним послеобеденным временем.

Рядом с кроватью лежала Амусфера.

Когда это крупное серебристое устройство, похожее на очки, подключается к компьютеру и надевается на голову, оно перемещает её в виртуальный мир, где все чувства напрямую стимулируются так, что это неотличимо от реальности.

Но на Амусфере Карэн был тонкий слой пыли, что говорило о том, что она не использовалась уже некоторое время. Она не играла в VR-игры больше месяца — а именно, не играла в единственную игру, на которую у неё был аккаунт: Gun Gale Online.

В GGO проходило индивидуально спонсируемое командное сражение на выживание, известное как Squad Jam, которое обычно сокращают как SJ. Прошло два турнира Squad Jam, и Лленн участвовала в обоих.

Первый SJ, из которого она вышла победительницей после множества сражений, состоялся 1 февраля.

Второй SJ, в который она вступила с целью победить Питоху, и заняла второе место, прошёл два месяца спустя, 4 апреля.

После этого у неё наконец-то появилась возможность встретиться с Эльзой Кандзаки, реальной личностью Питоху, испытать ужасное время и поклясться, что никогда больше не встретится с ней в оффлайн. Это было 19 апреля.

Но после этого она погружалась в GGO всего три раза.

Первый раз был в субботу, 25 апреля. Она продала весь комплект пистолетов-пулемётов, который она выиграла как призёр SJ2, и использовала деньги, чтобы купить новый P90. Её товарищ по команде, Мию Шинохара, известная в сети как Фукадзиро, уже вернулась к своей любимой игре, ALfheim Online (ALO), и передала Лленн полный контроль над своими призами.

— Приз? Делай с ним что хочешь! Продай их! Просто оставь Правочку и Левочку в шкафчике, где им место, хорошо?

У неё было много денег, но не было предмета, и поиск занял некоторое время. Она, вероятно, обошла все оружейные магазины в Глоккене, столице мира GGO.

Второй раз она вошла в игру 5 мая, в последний день Золотой недели.

С новым P90, снова окрашенным в розовый цвет, она встретилась с Питоху для охоты на монстров. Пи-Чан Третий показал себя очень хорошо. Знакомый контур рукоятки. Лёгкое, компактное тело, которое идеально подходило к её миниатюрному размеру. Магазины на пятьдесят патронов, которые можно было выпустить со скоростью девятьсот выстрелов в минуту. Лленн решила, что будет использовать это оружие всю свою жизнь. Она никогда не изменит ему.

Третий раз она вошла в игру на следующий день.

У неё было свободное время вечером, и она решила погрузиться в игру. Она наслаждалась чашкой чая в месте с красивым видом, когда её заметили другие игроки. Она решила бежать, а не ввязываться в драку. Если уж что-то ей удавалось хорошо, так это бегать.

С тех пор Карэн не погружалась в GGO вообще.

На это было три причины.

Во-первых, начался новый семестр в школе, так что она была занята учёбой. Иными словами, её волновали реальные дела. Игра была просто хобби, чем-то, что она делала, чтобы скоротать время. Карэн была прилежной студенткой, и не собиралась позволить своим оценкам ухудшиться из-за игры.

Во-вторых, потому что она полностью погрузилась в SJ2, чтобы победить Питоху, и позволила своим инстинктам управлять ей, она почувствовала себя вполне удовлетворённой тем, чего добилась на последнем турнире.

И, наконец, Питоху почти не могла играть. Она оказалась, как ни странно, ультра-известной певицей и автором песен Эльзой Кандзаки, фанатками которой были как Карэн, так и Мию.

У неё были предстоящие концерты — тур по семи городам страны с середины июня до начала июля, охватывающий от Хоккайдо на севере до Кюсю на юге. Это, очевидно, было для неё очень важно, так что она, вероятно, была просто завалена репетициями и практикой. Питоху вообще не входила в GGO.

Если её главный партнёр не играл, то Карэн тоже не чувствовала особой нужды играть. Она отдалилась от GGO.

Были и другие игроки, которых она знала, её соперники в игре, но они были очень хорошими друзьями в реальной жизни. Эти люди были из гимнастической команды средней школы, прикреплённой к колледжу Карэн.

— Мы тоже сейчас очень заняты! Пока без GGO! — написала лидер команды, Саки Нитобэ. — Но у всех всё отлично! У нас нет новых членов команды в этом году! Это довольно сложно! Но многие люди меняют клубы, когда всё уляжется, так что я не теряю надежды! Когда всё успокоится, мы будем рады снова провести время вместе и поесть вкусняшек!

Было очень легко понять, как проходит последний год Саки.

— Она действительно наслаждается своей юностью, — рассеянно заметила Карэн про себя.

Как обычно, у неё не было друзей в школе, и она всегда была одна, но это больше её не волновало. Ей не нужно было заставлять себя заводить друзей. Она могла жить в своём ритме. Всё как-нибудь устроится.

Ирония заключалась в том, что её причиной для начала игры в GGO было стать другой версией себя в VR, обрести уверенность, стать более настойчивой и, возможно, завести друзей. И вывод, к которому она пришла, был полностью противоположным.

— Ууу.

Она полностью наслаждалась своим ленивым послеобеденным временем, когда... бррззрт.

— Что?

Её смартфон завибрировал на полке, прикреплённой к изголовью её кровати. Это было уведомление о новом письме или сообщении.

— Ургх?

Она протянула руку, используя всю длину своих длинных рук, чтобы ухватить телефон за головой и поднести его к лицу, стараясь не уронить его.

На планете жили семь с половиной миллиардов человек, и очень немногие из них когда-либо имели повод связаться с Карэн. Наиболее вероятно, что это была её старшая сестра, которая жила на верхнем этаже того же самого высотного жилого здания.

Она отправляла разные сообщения. Например, иногда писала Карэн, когда знала, что её муж придёт домой поздно, чтобы она и её дочь могли занять свободное место за обеденным столом. В другие разы это было: — Пойдём по магазинам в универмаг у железнодорожной станции. Или: — Мама и папа прислали сладкий картофель и кукурузу из дома, приходи и возьми. Или: — Как идут дела в школе? и так далее.

Но из-за того, что её сестра взяла на себя роль наблюдателя, Карэн на самом деле не так часто разговаривала со своими родителями.

Ещё реже она получала письма от своей подруги Мию, которая осталась в Хоккайдо. Она рассказывала о том, как у неё не получается в автошколе, где она сейчас учится, или о том, как много она играет в ALfheim Online (ALO), свою любимую игру. Мию тоже была студенткой колледжа, но она никогда не говорила о занятиях и оценках.

После этого шла Саки. А затем настоящая личность М, Гоши Асоги, который связывался с ней только в редких случаях.

Она ещё не дала свой адрес электронной почты Эльзе Кандзаки, но если бы потребовалось, она могла бы использовать систему обмена сообщениями в GGO, так что результат был бы тот же.

— Кто же вторгается в моё свободное время? — подумала она, глядя на отправителя сообщения.

— Карэн! Большие новости!

Это была Саки.

— Ага? Что случилось? — автоматически ответила она, прокручивая экран своего телефона прямо перед лицом.

— Ты видела новости?

— Что? О чём? — пробормотала она, продолжая читать сообщение.

— Это происходит! В следующем месяце! Период будет коротким!

— Что происходит?

— Ты будешь участвовать, я полагаю? В этот раз! Это точно случится! Я с нетерпением жду этого! Боже! Я так взволнована!

— О чём ты? В чём я буду участвовать?

Её разум был настолько расслаблен, что почти не функционировал. Ничто не проходило через её голову, кроме механической команды её пальцу продолжать прокручивать вниз.

— На этот раз я точно тебя убью!

Когда она увидела последнюю строку, Карэн воскликнула: — Гык?

Её пальцы соскользнули, и смартфон, подчиняясь законам гравитации, упал на несколько сантиметров вниз.

Бум!

— Ай!

Он ударился об лоб Карэн углом и упал на простыню рядом.

Теперь Карэн каталась по кровати по совсем другой причине.

— Больно, больно!

В этот самый момент, в другом месте среди двадцати трёх районов Токио, красивая женщина забралась в дорогой немецкий внедорожник на подземной парковке, окружённой бетоном.

Ей было чуть за двадцать, она была худенькой и миниатюрной, с прямыми чёрными волосами, достающими до самого низа спины. Её наряд был крайне повседневным: просто джинсы и футболка.

Женщина запрыгнула на заднее сиденье и плюхнулась на дорогую кожаную сидушку.

Её звали Эльза Кандзаки.

Она была одной из самых известных певиц и авторов песен в Японии на данный момент, и гораздо менее известно было то, что она была человеком за безумным и смертоносным персонажем GGO по имени Питоху.

Эльза тут же пристегнулась ремнём безопасности, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

— Закрываю дверь, — сказал молодой человек, прежде чем дверь с грохотом захлопнулась. Он подошёл к водительскому сиденью справа, от движения качнуло автомобиль.

Водитель был очень красивым мужчиной в аккуратном тёмно-синем костюме.

Его звали Гоши Асоги.

Он был сотрудником агентства талантов Эльзы Кандзаки, её личным водителем и, вероятно, её любовником, а также её слугой или помощником, или чем-то в этом роде.

В GGO он был массивным и мощным мужчиной, известным как М.

Внедорожник тихо тронулся с места. Он поднялся по склону гаража и выехал на открытую улицу, где небо обрушило дождь на город.

Вскоре после того, как они выехали на большую дорогу, Гоши начал говорить с ней с переднего сиденья, пока вёл машину. — Хорошая работа сегодня. В твоём расписании больше ничего нет. Но отдельно, то, что ты ожидала, начинает сбываться. Только что было обновление новостей об этом.

На заднем сиденье Эльза закрыла глаза, её красивые ресницы опустились; она почти выглядела спящей. Через несколько секунд после его слов её маленький рот открылся, чтобы сказать только: — О чём?

— Ты, должно быть, устала…, — доброжелательно сказал её водитель.

— Вроде того. Ну, что бы это ни было, я засну, как только ты мне это объяснишь. Когда мы приедем домой, ты должен будешь нести меня на спине до моей комнаты, понял? — сказала ему Эльза.

Гоши замешкался. — Ах… ну, как только ты услышишь, что я скажу, тебе будет трудно заснуть, думаю. Может, подождём, пока ты проснёшься?

— О…? Ты собираешься держать нынешнего мирового рекордсмена по сонливости, который не спал всю ночь, бодрствующим ещё дольше? Говори. Если это правда, я надеру тебе задницу позже. А если ты врёшь, я надеру тебе задницу позже, — сказала Эльза, не открывая глаз, её голос был чистым и красивым. Если бы кто-то из её фанатов услышал её, они были бы ошеломлены и разочарованы.

Но она, конечно, знала это и никогда не подумала бы произносить свои самые личные мысли на публике, где кто-то мог бы их услышать.

Свет впереди был красным, и внедорожник остановился. Не поворачиваясь к ней лицом, Гоши подчинился её приказу.

— Тогда я скажу тебе. Третий Squad Jam, о котором все говорили, что он скоро будет, был официально объявлен. Он состоится в воскресенье, пятого числа следующего месяца, начиная примерно в полдень— Гррлх!

Глаза Эльзы распахнулись. Она резко села и ударила Гоши прямо по затылку своей худой рукой.

— Не во время вождения, пожалуйста! Нам повезло, что это красный свет! — возразил он. Это имело смысл, потому что удар по затылку водителя — очень опасная вещь. Определённо одно из тех действий, которые хорошие мальчики и девочки не должны делать дома.

— Заткнись! Мы погружаемся в GGO, как только вернёмся!

— Я думал, ты собираешься спать— Гррлх!

Она снова ударила его. — Как я могу спать теперь?! Я участвую! Я приму участие в SJ3! И ты тоже!

— Но… это на следующий день после последнего концерта тура. Ты не будешь уставшей? — сказал Гоши с беспокойством.

— Пока это не в тот же день! — тут же ответила Эльза.

Примерно через два часа, около пяти вечера в субботу.

— Ю-ху! Лленн! Давно не виделись!

— Пито, сколько лет— Хрг!

В ресторане города Глокен в GGO высокая, мускулистая Пито сжала Лленн так крепко, что ей показалось, будто её внутренности вот-вот выскочат изо рта.

Пито была одета в свой обычный наряд для GGO — обтягивающий темно-синий комбинезон. Её щёки украшали угловатые, геометрические татуировки. Её чёрные волосы были собраны в тугой хвост сзади.

Лленн тоже была в своем фирменном наряде — розовых боевых штанах и розовой шляпе. На самом деле, это была единственная одежда, которую она имела в игре.

Пито сжимала её так сильно, что это было похоже на удушение, размахивая её миниатюрным телом взад и вперёд. — Ох, действительно кажется, что прошло целое вечность! Ох, ты такая милая! Ты уменьшилась?

— Гяяя!

— Довольно, Пито, — сказал мужчина, сложенный как гора, в футболке. Если бы он не вмешался, она бы наверняка задушила Лленн.

Оттуда Лленн, Пито и М вошли в частную комнату, где другие игроки не могли их видеть или подслушивать.

— Ледяной чай! Пито заказала для Лленн. Напиток тут же появился из стола. — Вот оно! Чокнемся! Ууу! В общем, я не могу дождаться битвы в SJ3! — сказала она, переходя сразу к делу.

— Что? Лленн замерла, прижав соломинку к губам. Пито подняла стакан с напитком загадочного цвета и улыбнулась. — То есть, это то, что я написала в сообщении. Они проводят SJ3.

— Да, я знаю это! Но я не отвечала, что зарегистрировалась!

— О? Ты не хочешь? Уважаемая чемпионка и затем героиня-финалистка, которая победила меня, не собирается прятать хвост между ногами и убегать, когда я горю жаждой мести, да? Да? — дразнила её Пито.

Но Лленн больше не была такой слабой. — Я не поддамся на эту уловку! Она сделала ещё глоток ледяного чая и резко ответила: — Мне надоело сражаться с тобой! Это утомительно! Я не хочу этого делать, если у меня есть выбор! На самом деле, я точно не хочу этого делать!

— Ох, ты не весела.

— И самое главное! У нас нет причин сражаться!

— Ох.

— Это правда! Я останусь в баре и буду болеть за тебя! Я сохраню образ твоего героизма в своих сетчатках!

Лленн откинулась назад и снова сделала глоток из соломинки, удовлетворенная, что её аргументы были убедительными.

— Ага, я вижу твою точку зрения. Это правда, у тебя действительно нет причин сражаться со мной. Я понимаю это, — признала Пито.

— О? Глаза Лленн широко раскрылись.

Но она чуть не выплюнула чай, когда Пито сказала: — Так давай будем в одной команде в этот раз!

— Что?

— Ты не хочешь сражаться против меня, верно? Так что нам просто нужно быть в одной команде! Мы наконец-то сможем участвовать в Squad Jam как товарищи по команде! Это так захватывающе! Эй, дружок!

— ...Но, но, но..., — начала Лленн, но лицо Пито все ближе и ближе приближалось, с неизменной злорадной улыбкой.

— Кроме того, ты уже нарушила одно очень важное обещание, не так ли?

— Прошу прощения? На этот раз Лленн действительно была в замешательстве. Она выполнила своё обещание Пито в SJ2, так что это действительно должно было быть концом её обязательств.

— Твой бой против амазонок! — напомнила ей Пито.

— Ах...

До этого момента Лленн напомнила себе о причине, по которой она уронила свой смартфон себе на лицо два часа назад. Пито была права; битва, которую она обещала Саки, главе Амазонок, была отложена в SJ2 по её личным причинам.

Благодаря этому, Пито была жива здесь и сейчас. Лленн проигнорировала соблазн сказать — Это всё твоя вина!. Ей нужно было найти способ выполнить своё обещание Боссу. Но сначала нужно было ответить на один простой вопрос.

— Как ты об этом узнала, Пито?

Она не рассказывала никому о своём обещании, данном в SJ2. Там был видеоархив, но без звуковой дорожки. И Лленн не могла представить, что другие девушки как-то связаны с Пито.

— Что? Как я узнала? — переспросила Пито, удивлённая, что Лленн не догадывалась. — Конечно же, Мию мне рассказала.

Лицо другой присутствующей личности промелькнуло в сознании Лленн как буря. Мию и Фукадзиро, две стороны одной монеты, сменяли друг друга, обе с улыбкой.

Оказывается, без ведома Карен, Мию получила контактные данные Пито—или же Эльзы Кандзаки—и тайно переписывалась с ней.

Это была совершенно противоположная реакция по сравнению с реакцией Карен после встречи с Элзой вживую, когда Элза по-французски поцеловала Карен и заставила её дистанцироваться из-за чувства личной опасности.

— Та-т-та…стерва! — воскликнула Лленн, но теперь она ничего не могла с этим поделать.

— Так что забудь об этом, Лленн. Если ты сможешь прийти в бар в тот день, чтобы посмотреть, это значит, что у тебя больше нет дел, верно?

— Эрг…

— И тебе нужно выполнить своё обещание Амазонкам, так что ты примешь участие в SJ3. Тебе нужны мощные товарищи по команде, чтобы сражаться с мощной командой, а это значит я и М...и почему бы не пригласить Мию? Она может просто снова перейти!

— Бу..., — надулась Лленн. Планы складывались против её протеста.

— Максимум шесть членов в отряде...но мы все сильные, так что я думаю, что четверых будет достаточно!

— Хрм...

— О, перестань дуться! Давай будем на одной стороне! Это всего лишь игра, ладно? Игра! Просто обычная игра! Давай просто повеселимся и используем эту возможность по максимуму!

Так сказала именно та личность, которая обеспечила, что в прошлые два раза Лленн не могла просто наслаждаться обычной игрой и веселиться. Её улыбка была сияющей.

— ......

Лленн не знала, сердиться ли ей или смеяться.

***

Хотела она того или нет, Лленн собиралась участвовать в SJ3. В ближайшие дни другие команды, одержимые SJ, тоже задумались об этом.

— У-ху! Карэн собирается объединиться с Пито и Фукадзиро в этот раз!

Члены SHINC, команды гимнасток из старшей школы, возглавляемой Саки, были вне себя от радости.

— Да! Матч-реванш!

— Расплата за SJ1!

— Большой бой, которого мы ждали!

— Мы только начинаем!

— Убьём их!

Они были одеты в школьные униформы и кричали о кровавой расплате на тротуаре средь бела дня, что вызвало лёгкую тревогу у других пешеходов.

— Время SJ3, ребята! Что мы делаем?

В их обычном групповом чате, группа поклонников пулемётов со всей Японии, известная как ZEMAL, Всеяпонские любители пулемётов, также была в восторге.

— Мы участвуем!

— Я в деле! И на этот раз я буду следить и за верхом!

— Если есть причина не играть, я хочу её услышать.

— Я бы заложил своих родителей, чтобы участвовать в этом турнире! Как думаете, сколько за них дадут?

— Отлично! Тогда я зарегистрирую нас! Но… мы можем пригласить ещё одного человека, так что было бы неплохо дополнить команду.

— Согласен, но это немного поздно.

— Нужно найти кого-то, кто любит пулемёты так же, как мы? Трудная задача.

— Понял. Это будет нашим домашним заданием на следующий раз. В этот раз выходим в составе пятерых!

— Окей! Даруй нам защиту, бог пулемётов!

— Да! Благослови нас, Open Bolt!

— Пожалуйста, умоляем тебя! Open Bolt!

— ОБ, наш бог!

— ОБ! ОБ! ОБ!

Так родилась новая религия культа.

— И именно поэтому я собрал эту внезапную встречу.

Вся мужская команда MMTM, полное название Memento Mori, проиграла М и Лленн в первый раз и Пито в одиночку во второй раз. Сегодня они устроили встречу в GGO.

— Сегодня мы не будем заниматься охотой, а просто обсудим некоторые вопросы.

Они находились в частной комнате в пабе в Глокене. Они были в той же самой одежде, что и в SJ2, в старом шведском камуфляжном узоре из прямых линий и углов в зелёных оттенках. Похоже, это стало их фирменным стилем.

— Я думаю, нам стоит снова выступить командой. Кто-нибудь точно не сможет 5 июля? — спросил их красивый лидер. Остальные пятеро за столом сказали, что будут свободны.

— Отлично! Тогда давайте выиграем в этот раз! — сказал он, ударив кулаком по открытой ладони. — Squad Jam тоже набирает популярность, так что у нас могут появиться новые талантливые противники — но сейчас мы имеем дело с командой амазонок под предводительством гориллы; у них хорошая командная работа. Есть маленькая розовая креветка, которую никак не удаётся поразить, и, конечно, команда безумной Пито. Каждый раз, когда мы сможем собраться вместе, мы будем сосредоточены на тактике и тренировках, предназначенных для борьбы с этими конкретными командами.

Один из мужчин, носивший тёмные очки в помещении, сказал: — Прошу прощения за вмешательство.

Его звали Люкс. Он использовал штурмовую винтовку G36K калибра 5,56 мм. Это он утонул в озере в SJ1 и потерял голову от светового меча Пито в SJ2.

— Уже какое-то время я думаю о смене роли на снайпера.

— О? — сказал лидер.

Остальная команда посмотрела на Люкса, который объяснил: — В SJ много боёв происходит на более открытых пространствах, чем можно было бы ожидать от мероприятия. Думаю, было бы полезно иметь хотя бы одного снайпера, который может поразить цель с расстояния в семьсот шестьдесят метров. Поэтому я подумываю отказаться от G36K в пользу MSG90. С автоматической снайперской винтовкой я смогу обеспечивать поддержку на дальних дистанциях для остальной команды. Но я хотел бы получить одобрение всех, так как это изменит наш тактический стиль.

Как сказал Люкс, MSG90 — это автоматическая снайперская винтовка, которая будет стрелять непрерывно при нажатии на курок. Как и G36K, она была произведена немецкой компанией Heckler & Koch (HK). Основой для неё стала штурмовая винтовка G3, с увеличенным стволом калибра 7,62 мм. Это тот же самый калибр, что и у М14 EBR М.

Таким образом, её можно использовать для снайперских целей, а автоматический огонь пригодится для средних и ближних дистанций. Это было универсальное оружие, очень похожее по использованию и характеристикам на М14 EBR.

— Понял…

Лидер команды обдумал это. До этого момента роль снайпера выполнял пулемётчик команды по имени Джейк. Его HK21 тоже был основан на G3 и мог переключаться на полуавтоматический режим. У него также был прицел для прицеливания на дальние дистанции.

Но основная цель пулемёта — создать плотный заградительный огонь. Он никогда не сможет сравниться с снайперской винтовкой по точности, так что прицел имел низкое увеличение и не мог давать точные показания на расстоянии.

Наличие хотя бы одного снайпера в команде даст им гораздо большее преимущество на открытых пространствах, чем у них есть в данный момент. Люкс также был самым большим фанатиком оружия в реальной жизни, и его меткость была хорошей.

С другой стороны, они перейдут от пяти штурмовиков ближнего боя к четырём. Потеря 20 процентов мощности — это не шутки. Им определённо нужно будет тренироваться как команда при любой новой стратегической расстановке.

Все решения имеют свои плюсы и минусы. Ничто не бывает чисто хорошим или плохим.

Через четыре секунды лидер команды принял решение.

— Делаем это!

— Я могу? Ты уверен? — переспросил Люкс.

Лидер сказал ему и остальным членам команды: — Каждая новая задача — это вызов. Если не получится, значит, не получится. Вините меня за принятие плохого решения.

Остальные пятеро улыбнулись. Они знали, что их решение сделать его лидером было правильным. Быстрота принятия решений и ответственность за возможные ошибки — признаки качественного лидера.

— Каков план? Мы снова участвуем...?

В это время в другом пабе в GGO другие игроки обсуждали регистрацию на SJ3. Эта группа состояла из семи мужчин и одной женщины. Мужчины были с различными прическами, но единственная женщина выделялась ещё больше благодаря своим ярко-зелёным волосам.

Это была команда, известная как KKHC, клуб охотников Кита но Куни; Кита но Куни означает "с севера".

Эта группа реальных охотников создала свою собственную эскадру в GGO для улучшения своих навыков охоты и стрельбы в безопасной виртуальной среде. Они носили одинаковые куртки в камуфляжном узоре, похожем на реалистичные деревья, что больше подходило для охоты, чем для боя.

В прошлый раз четверо мужчин и одна женщина из этой команды смогли участвовать в Squad Jam и зарегистрировались наугад.

— Парни, нас серьёзно размазали..., — пожаловался мужчина средних лет с залысинами. Он был прав — результаты были жестокими.

Это был их первый опыт личного боя. Они играли осторожно, используя свои снайперские навыки, чтобы подбить несколько вражеских команд, но предложение союза с смертельной командой Пито было явной ошибкой.

Она отказала им, а затем выстрелила им в спину, когда они уходили. Все четверо мужчин погибли на месте, не успев дать ответный огонь. Только девушка с зелёными волосами, Ширли, выбралась живой. Она отлично сражалась в одиночку и даже поразила ненавистную Пито.

Однако в конце концов ей не удалось завершить дело и отомстить за своих товарищей. Розовая креветка, занявшая второе место, выстрелила ей в голову. Игра окончена.

После нескольких минут молчания молодой человек, участвовавший в SJ2, сказал: — Ну, я не знаю... То есть...мы же не обязаны играть, да?

Обстановка в комнате немного смягчилась. Он заслужил их тёплую благодарность за то, что поднял вопрос, который все хотели обсудить, но боялись озвучить. Лёд был сломан, и он продолжил: — То есть, командный бой — это весело и всё такое, но мы в GGO, чтобы практиковать нашу точность охоты, а не становиться лучше в убийстве людей, понимаешь? Так что мы можем просто—

Бах! Руки ударили по столу.

— Слабаки!

Это была Ширли, которая встала. Она зарычала, обнажая белые клыки.

— Разве вы не злитесь? Эта женщина снова будет участвовать! Это идеальная возможность убить её прямо на глазах у всех! Разве вы не хотите хотя бы отомстить ей? Пробить её голову и получить удовлетворение от чистого убийства? У вас есть смелость противостоять сильному врагу?

Яркая страсть исходила от неё с каждым пором, до самых кончиков её зелёных волос. Её товарищи по команде практически видели, как от неё исходит аура, несмотря на то, что это была видеоигра, не способная симулировать духовную силу.

Короче говоря, мужчины были напуганы.

— Эм...

— Ну...эээ...

— Боже...

— Я не знаю...

Все мужчины имели одну и ту же мысль: Это странно; разве не ты до последнего момента отказывалась участвовать в SJ2, утверждая, что это неправильно для тех, кто использует оружие в реальной жизни, тренироваться на стрельбе по игрокам в игре...?

Тем не менее, никто из них не решился сказать это вслух, поэтому они просто сидели в молчании.

— Я собираюсь участвовать! — крикнула Ширли. — Кто ещё? Кто-нибудь со мной?

Она смотрела на своих товарищей.

В это время в другом месте игрок говорил с пятью товарищами, которые возглавляли команду. — Вы будете участвовать, верно? Потому что я участвую. Я не могу дождаться.

Они были в пустыне GGO. Говорили, что игра происходит на постапокалиптической Земле, когда космический корабль вернулся с людьми после того, как планета была сделана непригодной для жизни из-за войны.

Даже атмосфера здесь была разрушена. Небо в полдень было кроваво-красным, а земля — выжженной, засушливой пустошью. Вдалеке небоскрёбы стояли покосившись на различных стадиях медленного разрушения.

Говорящий был симпатичным игроком с короткими чёрными волосами, одетым в чёрную боевую форму с четырьмя цилиндрическими карманами на груди и пластиковым кобурой для пистолета на правом бедре.

Его—нет, её—звали Кларенс.

Хотя она выглядела как симпатичный мужчина и говорила с характерной грубостью мужчины, игрок была женщиной. Система игр AmuSphere VR запрещала игрокам играть за персонажей другого пола.

Кларенс впервые попробовала Squad Jam в предыдущем событии. Её команда решила объединиться с другими внутри гигантского купола, заполненного джунглями и подлеском. Их стратегия заключалась в том, чтобы победить такие мощные команды, как LF Лленн, SHINC и MMTM, за счёт численного преимущества.

Три команды, состоящие из восемнадцати человек, образовали сеть, которая смогла поймать команду розовой креветки — но они оказались недостаточно хороши, чтобы победить.

В середине неожиданного розового дымового заслона маленький игрок метался туда-сюда, уничтожая врагов одного за другим. Это была резня в куполе, которая стала причиной празднования для игроков, смотревших событие в прямом эфире.

Случайно у Кларенс была возможность кратко поговорить с Лленн, и в конце концов она дала другой девушке свои оставшиеся патроны, всего за несколько мгновений до того, как была застрелена MMTM.

К её спине, когда она шла через пустыню, была привязана AR-57.

Это было довольно эксцентричное оружие. Оно имело нижнюю часть — то есть нижнюю и заднюю половину — от M16, но верхнюю часть от совершенно другого оружия, что делало его своего рода огнестрельной химерой.

Что касается верхней части, то она была почти идентична P90 Лленн. У него был такой же магазин сверху и патроны калибра 5,57 мм.

В GGO и в реальном мире эти два вида оружия были единственными, которые использовали этот тип магазина. Это была единственная причина, по которой она смогла предоставить Лленн все эти патроны.

— Я хочу снова увидеть эту мелочь! И на этот раз я использую все грязные приёмы из книги и выиграю честно и справедливо! Я хочу выстрелить ей в спину! Я хочу выстрелить в её милую маленькую попку! Я хочу вставить дуло в её рот и нажать на курок! — весело трельнула Кларенс. Тем временем её товарищи по команде, одетые в разнообразный камуфляж и вооружение, сделали гримасы отвращения.

Даже самый неосведомлённый человек мог понять, что они явно не хотели участвовать в SJ3. Или, возможно, они не хотели участвовать в SJ3 вместе с Кларенс.

— Значит, мы все участвуем, так? Зарегистрировать нас? Тот же состав, что и в прошлый раз, окей? — сказала Кларенс, вся в спешке.

— Нет! Я занят в этот день.

— Я тоже. Пропущу это.

— Я тоже.

— И я.

Все четверо отказались, никто не повернулся к Кларенс.

Часто бывало так, что игроки в GGO говорили, не смотря друг другу в лицо. Не потому, что хотели избежать других, а потому что нужно было быть начеку из-за монстров и вражеских игроков.

Однако в этом случае было совершенно точно сказать, что никто не хотел смотреть на Кларенс. Или показывать свои выражения.

Кларенс подошла к ближайшей жертве. — А как насчёт тебя, Сэм? — сказала она, схватив его за плечи. Его аватар был темнокожим мужчиной с Ближнего Востока. Он повернулся к ней. Его звали Сэм. Просто Сэм.

Хотя его черты были хорошо сложены, тело было его аватаром, и оно верно отражало его душевное состояние, искажённое колебанием и беспокойством.

— Эм...я...

— Будь мужчиной и соберись! Ты занят в этот день?

— Нет, но я..., — сказал он, сдаваясь под давлением.

— Тогда решено. Кларенс отпустила его плечи и похлопала его по плечу. На его лице было выражение смирения.

Она повернулась к остальной группе и радостно сказала: — Эй, все! Я буду участвовать с Сэмом! По крайней мере, приходите на предварительный раунд, окей!

В SJ2 был предварительный отбор, и, вероятно, будет и в этот раз. Будет трудно пройти отбор вдвоём, так что её просьба была — дружеским приглашением для остальных присоединиться к этому раунду.

Четверо остальных не ответили. Не прерывая своей улыбки, Кларенс сказала: — Если не придёте, я раскрою секрет о том, что вы-знаете-что.

— О, я в деле! — Конечно, я там! — Почему бы и нет? — Я надеялся участвовать в отборе! — все они залепетали одновременно, перебивая друг друга, что затрудняло различение их слов.

Что было совершенно ясно, так это то, что у Кларенс был какой-то компромат на своих мужских товарищей по команде.

***

Команды, желающие принять участие в SJ3, подавали свои заявки одну за другой, как только это становилось возможным. Страсть к Squad Jam не ослабела за время простоя. Призы за попадание в верхние ряды, хотя и не такие роскошные, как в прошлый раз, включали оружие, медикаменты и разнообразные боеприпасы.

Даже без обещания роскошного приза, предложение особой эксклюзивной карты, которую нельзя найти нигде в GGO, было тем, что захватывало душу геймера. Внутренние джунгли прошлого события были хорошим примером этого.

Ещё одним преимуществом была возможность участия в командных боях с единомышленниками. И даже лучше, что запись живых боёв для публики в пабе давала возможность увидеть видео того, как твоя команда громит врагов (или как её громят) после событий.

Среди базы игроков был один пункт правил, который особенно привлекал внимание. Что это могло означать?

SJ3 в основном перенял все правила SJ2. Это будет событие в стиле королевской битвы с участием тридцати команд, с проведением спутниковых сканирований каждые десять минут, показывающих местоположение каждого лидера команды. Четыре лучшие команды из прошлого раза получат бай-пас. Соревнование будет проходить на карте десять километров на сторону, или чуть более шести миль. Все мёртвые тела останутся на месте в виде неразрушимых объектов на десять минут.

Но на этот раз в список было добавлено одно загадочное правило.

— По предложению спонсора, когда останется только шесть-восемь команд, будет объявлено и введено новое правило. Оно предназначено для удовольствия как участников, так и зрителей. Пожалуйста, ожидайте его с нетерпением.

Абсолютно никаких деталей относительно того, что это может быть. Не было дано никаких подсказок или ответов на вопросы. В форме даже было предупреждение, что если вам это не нравится, вы не обязаны участвовать.

Почему это должно происходить, когда остаётся шесть-восемь команд? Какова причина диапазона этих чисел? Невозможно было узнать заранее.

Обычно на это можно было бы отреагировать с гневом. Кто будет участвовать в игре, где правила неизвестны до начала? Ха! Но в этом случае никто не отозвал свою заявку из-за нового правила.

Во-первых, в хаотической битве, как SJ, было бы очень трудно выжить, пока не останется только восемь команд, так что это не была серьёзная проблема для большинства участников. Важнее было просто продержаться так долго.

И для команд, обладающих навыками и мощью, чтобы продержаться до финальной восьмёрки, это был незначительный вопрос.

— Какой смысл беспокоиться об этом? Это не похоже на то, что они собираются ввести правило, запрещающее пулемёты! ОБ! — сказал кто-то из Любителей Пулемётов.

— Кому какое дело? Что бы это ни было, мы адаптируемся соответственно, когда придёт время, — сказал лидер MMTM.

— Что бы ни случилось, мы команда, и мы не отступим, — сказала Босс SHINC.

— Я вообще не беспокоюсь. Если что-то изменится, это может сделать процесс более интересным, — сказала Пито.

Карэн рассказала Мию об этом во время звонка в Хоккайдо и получила очень сдержанную реакцию.

— Хмм, интересно, что это. В одной из игр, в которую я играла, они увеличивали прочность оружия до максимума для финальной битвы, чтобы сделать её более захватывающей.

— Думаешь, они пополнят все твои боеприпасы или что-то в этом роде?

— Меня больше волнует возможность снова держать Правочку и Левочку!

Вот и всё, что они обсудили относительно нового правила.