Ришубальт пожал юноше руку, и окружение растаяло. Обстановка изменилась. Сон Чжун оказался в темноте. Но вскоре глаза привыкли к этому, и он снова смог видеть.

«Никак крепость или замок?»

Стены в темном коридоре выглядели так, словно были сделаны из твердого камня.

«Похоже, включать стелс не придётся».

Конечно, он не был ассасином, но знал, как спрятаться в темноте и полностью скрыть свое присутствие. Стелс же потреблял много маны, и его, как и Блик, надлежало использовать только в крайнем случае.

Скрыв свое присутствие, Сон Чжун медленно двинулся вперед. Сперва впереди было темно, но в какой-то момент вдоль стен появились факелы.

«Там кто-то есть» — Сон Чжун издалека заметил, что в окрестностях кто-то бродит. Он сказал об этом Ришубальту и попросил слетать на разведку. И, хотя враг был далеко, целитель говорил очень тихо.

Точно определить местоположение и численность врага с такого расстояния было затруднительно. Разведывательные способности призрака были бесценны против засад.

— Я скоро.

К счастью преград для маны не было, и Ришубальт отправился на разведку, едва воин закончил говорить. Сон Чжун сжал рукоять меча и медленно двинулся вперед. Через пять минут рыцарь-призрак вернулся.

— Похоже, войско и правда расположилось в крепости. Я залетел не очень далеко, но солдат уже много.

— Сколько?

— Двадцать один… и два рыцаря.

— Рыцари обычные?

Звание рыцаря вовсе не означало возможность использовать ауру. Даже в Империи пользователи ауры были редкостью и, в основном, входили в состав пятисот приближённых рыцарей или другого элитного подразделения. Большинство обычных рыцарей в Имперской армии не могли ей пользоваться.

— Ни рыцари, ни солдаты не элитные.

— То есть, обычные?.. Тогда это будет легко.

— Но их там много, нельзя позволять себе небрежничать, — наставлял Ришубальт. Сон Чжун кивнул.

— Насколько велика крепость? — спросил он. Еды, конечно, много, но лучше знать заранее.

— Я был только в окрестностях и не знаю точных размеров. Но если учесть архитектурный стиль, выходит, что это «наступательное укрепление», — ответил Ришубальт.

— Похоже, она и правда большая, — нахмурился Сон Чжун.

Он вспомнил. Такие крепости создавались на стратегически важных точках и назывались наступательными укреплениями, хотя на самом деле были куда больше.

Наконец целитель дошёл до первой группы врагов.

«Приёмная?..»

Черные глаза юноши блеснули в темноте, и он спокойно вытащил меч. Роэл при этом не издал ни звука.

Целитель внезапно возник в центре комнаты и молча ждал.

— Аргх!

— А-а-а!

Первым делом юноша замахнулся на рыцарей и убил их, справедливо полагая самой большой угрозой.

Солдаты, дежурившие внутри, не могли даже видеть Сон Чжуна. Единственное, что они могли видеть – это истекающих кровью рыцарей.

— В… враги… а-агх!

Солдат, поспешно бросившийся к мечу, в бессилии упал, и его отрубленная голова покатилась по земле.

— Враг атакует!

— Контрмеры!

Пока солдаты вынимали и поднимали оружие, половина уже полегла.

— А-а-а!

Что-то скользнуло мимо. Еще один истёк кровью.

— Где он, черт возьми?

Когда взял себя в руки, он остался один. Его сознание накрыла пелена страха. Он ничего не мог сделать, хоть Сон Чжун ему и показался.

— Во славу Императора!

Солдат кинулся на целителя с кинжалом, но тот никогда не позволил бы себе пропустить такую атаку. Он легко уклонился от удара и взмахнул мечом, отсекая солдату голову.

— Слабак.

Да, эти были намного слабее элитных пяти сотен рыцарей.

— Похоже, мне даже не придется использовать ауру.

— Мудрое решение. При борьбе с несколькими слабаками лучше всего почти не пользоваться маной.

— Да, так как, скорее всего, дальше будут элитные войска.

— Так и есть, — Ришубальт улыбнулся и кивнул.

Одна из типичных стратегий империи: послать слабых, чтобы враг истратил на них ману — а потом выпустить элитные войска.

— Что будешь делать с телами?

— Уж точно не двигать. Хочу как можно больше очистить окрестности прежде, чем их обнаружат патрули.

Скорее всего, Сон Чжун думал, что перетаскивание тел или задержит его, или выдаст врагам. Поэтому он не стал ничего менять, решив нейтрализовать как можно большую область как можно быстрее.

— Ришубальт, на разведку. Доложи о ближайших врагах.

— Понял.

— Минимум пятнадцать или больше. Если их слишком мало, это будет просто пустая трата времени.

— Буду иметь в виду.

Сон Чжун отправил Ришубальта на разведку, впитал из тел ману и быстро пошёл дальше. Он не знал дороги, но не мог просто сидеть и ждать призрака. Надо было понемногу разведывать окрестности и сокращать численность противника.

— Говорят, что мобилизуют всю армию.

— Я тоже это слышал. Вероятно, из-за Альянса Королевств.

Сон Чжун пошел навстречу врагам и услышал их голоса.

«Два рыцаря»

Тяжелые доспехи задребезжали. Сон Чжун потушил соседние факелы и растворился в темноте.

— Факелы… А-а-а!..

Когда они осознали, что произошло, было слишком поздно. Кинжал Сон Чжуна вонзился в середину лба рыцаря.

— Как ты смеешь! — последний оставшийся в живых рыцарь пришел в ярость и обнажил меч. Но целитель был побыстрее и пронзил горло врага вернувшимся кинжалом.

— Буэ-э-э! — безвольный рыцарь упал с ужасным звуком.

— Поглощение, — юноша впитал ману и пошел было дальше, но тут перед ним появился Ришубальт.

— Это не близко, но я нашел комнату связистов. Они сами, оборудование и гонцы наготове.

Разрушив штаб связистов и выведя из строя гонцов, получится посеять хаос внутри крепости.

— Веди, — юноша решил, что нейтрализовать связистов лучше всего, и попросил Ришубальта проводить его.

— Нам сюда, — призрак вывел друга наружу. Поскольку здание крепости было большим, пришлось идти около получаса. Недавно Сон Чжун видел несколько зданий примерно того же размера.

В небе было темно, даже луна еле различалась. Он увидел здание с флагом связистов, похожее на небольшую крепость из твёрдого камня.

— Три патруля по десять человек и охрана численностью пятьдесят человек.

Они были так слабы, что атаковать в лоб не составило бы труда. Но тогда его бы точно поймали. В небе, конечно, было темно, и лунный свет почти не пробивался, но так как крепость была в центре, какой-то дозор всё же имелся.

«Нет выбора, придётся использовать стелс…» — Сон Чжун осмотрелся и произнёс:

— Скрытность.

Тело его растворилось в темноте. Он осторожно прошел внутрь здания. Но едва юноша открыл дверь, невидимость исчезла. Охранник тут же поднял тревогу:

— В-враг…! А-а-а!

Сон Чжун пронзил его живот мечом.

— Там враг!

Поскольку это было самое важное место в крепости, его охраняли самые лучшие. Как только рыцарь упал, в комнату отовсюду хлынули солдаты.

— Защищайте коммуникационное оборудование!

Подняв щиты, они попытались задержать Сон Чжуна, дабы защитить аппаратуру связи, но это было бесполезно.

— Рассечение!

Сон Чжун взмахнул мечом, описав большую дугу, и высвободил рассекающую полосу ауры. Она разрезала солдат пополам и уничтожила средства связи.

— П-пользователь ауры?..

— Без паники! Задерживаем его до прибытия подкрепления! Даже ценой жизни! — закричал некий рыцарь.

Пока солдаты вставали в строй, маги-связисты, не имея решительно никаких боевых способностей, спешно ретировались.

Однако Сон Чжун не собирался просто сидеть и смотреть.

— Отсюда никто не выйдет, — ледяным тоном заявил он, высвобождая жажду убийства. Бойцы, встретившиеся с ним взглядом, широко раскрыли глаза и потеряли сознание. Это была слишком мощная для них техника: противостоять ей могли только элитные солдаты.

Сон Чжун перешагнул через лежащих без сознания солдат и бросился к магам-связистам.

— Не вздумай!

Рыцарь, охранявший магов, выхватил меч. Сон Чжун полоснул его по шее, и из раны хлынула кровь.

— А-а-а!

— А-а-аргх!

Связистов постигла та же участь, что и рыцаря. Всякий раз, когда Сон Чжун размахивал мечом, лилась кровь.

— Откуда, черт возьми, взялся этот монстр?

Все затряслись от страха. Даже рыцари не могли уследить за движениями целителя. Не прошло и десяти минут, как весь отряд связи был уничтожен.

— Никого не осталось, — сообщил Ришубальт.

Сон Чжун кивнул. Он тоже не чувствовал внутри присутствия. Но…

— Сюда спешат.

Бой вышел шумным, и это, очевидно, услышали снаружи.

— Я на разведку и вернусь.

— Да, давай.

Дождавшись кивка, Ришубальт ненадолго вышел и вернулся.

— Они собрали больше двухсот человек. Если присоединится следующий отряд, их станет больше пятисот.

Несмотря на такой отчёт, Сон Чжун спокойно спросил:

— Количество слабаков неважно. Сколько там магов?

Против Сон Чжуна, способного вытягивать ману из трупов врагов, тактика «заставим его растратить ману на слабых» была бесполезна. Рыцари и солдаты относились как раз к слабакам, по-настоящему опасны были только маги.

— По моим подсчётам около девяти.

— А их уровень?

— Сильной маны я не почувствовал.

— Ладно, тогда я справлюсь.

Сон Чжун одним взмахом стряхнул кровь с меча и направился к двери.

— Воспользуешься их силой? — спросил Ришубальт. Сон Чжун кивнул.

— Но сперва их надо убить.

Он пинком распахнул дверь и выбежал наружу, включая ускоренное движение. Маги залпом выстрелили туда, где он только что стоял.

— Куда он делся?

— Не вижу.

— Использую поисковую магию.

— Защитите магов! — скомандовал унтер-офицер, и солдаты засуетились.

— Как такое возможно?

Но пока бойцы вставали в строй, маги уже были убиты.