Две тени скользили вдоль каменной кладки, сливаясь с мраком.

— Здесь.

— ...Я точно пролезу?

Вместо того чтобы смотреть на Стангу, Влад внимательно оглядывался по сторонам.

— Если снимите доспехи, думаю, получится...

— И почему я должен заниматься этой херней и лезть, как крыса?

Посетовав на свою участь, Станга с обреченным видом снял латы и протиснулся в узкий лаз.

— Это точно безопасно?

— Я пользовался этим ходом еще два года назад.

— Два года назад?

Шоара была торговым городом, куда стекались купцы и товары со всех концов света, поэтому досмотр на воротах был строгим.

Нужно было собирать пошлины с тех, кто не имел привилегий.

Купцы с лицензией графа Баязида проходили свободно, но обычным торговцам приходилось раскошеливаться.

И в процессе стражники обдирали их как липку — это стало уже своего рода традицией.

Поэтому некоторые торговцы искали обходные пути, чтобы попасть в город без лишних трат.

И одним из таких способов были дети трущоб.

Еще пару лет назад Влад был одним из таких детей.

— По крайней мере, когда я им пользовался, меня ни разу не поймали. Так что можете быть спокойны.

— Офигеть как успокоил.

Несмотря на невозмутимый тон Влада, лицо Станги вытянулось, когда он увидел, как земля осыпается от одного прикосновения.

— Я и выбрался из города через этот лаз. Вы пугливее, чем кажетесь.

— ...Ладно.

Услышав, что Влад уже проверил путь, Станга набрался смелости и исчез в норе.

Но тут же высунул голову обратно.

— Если сопрешь доспехи — убью. Понял, пацан?

— Жаль, что наше путешествие так и не внушило вам доверия.

Влад пожал плечами с выражением лица, на котором не было ни капли сожаления.

Станга скривился и снова полез в нору.

— ...

Как только рыцарь скрылся под землей, Влад быстро припал ухом к земле.

Обладая более острым слухом, чем у обычных людей, он по вибрации шагов мог определить, есть ли кто поблизости.

Именно благодаря этому чутью он ни разу не попался на контрабанде, когда был совсем ребенком.

«Чисто».

Услышав из-под земли лишь приглушенную ругань Станги, Влад сложил снятые доспехи в кожаный мешок и сам полез в лаз.

«Давно я здесь не был».

Раз уж Станга, который был крупнее его, не обрушил ход, значит, всё должно быть в порядке.

Когда Влад выбрался с другой стороны, Станга уже ждал его, продолжая ворчать.

— Мерзкое чувство. Как будто в могиле побывал.

— Мы почти на месте.

— Что-то... что-то не так. Чуйка у меня плохая.

— Вот ваши доспехи.

Передав снаряжение рыцарю, Влад быстро осмотрел переулок, определяя маршрут.

Обмануть людей Однорукого Джека за стенами города было легко.

Пусть он и был одним из боссов трущоб, в масштабах всей Шоары его влияние было ничтожным.

Но теперь, когда им нужно было добраться до «Улыбки Розы», всё менялось.

— Лучше, если они будут немного грязными. Вид бродяги вызовет меньше подозрений, чем вид рыцаря.

— Да я не про вид, а про настроение. На душе паскудно.

Не обращая внимания на ворчание Станги за спиной, Влад бросил через плечо:

— Двигаем.

— Ага.

Станга замолчал и двинулся следом за мальчиком.

Тёмные переулки Шоары.

Весь район затаил дыхание, прячась от бури, которую подняли два босса.

— За мной.

Хотя в переулке не было ни огонька, Влад шагал уверенно, словно видел всё как днем.

— Странно.

Но улица, по которой они шли, выглядела не так, как он помнил.

Обычно оживленный район сейчас был пугающе пуст и замусорен.

Повсюду валялись обломки, а на стенах виднелись брызги крови.

— Тут всегда так?

— Нет.

Зловещие следы.

Заметив их, Влад невольно ускорил шаг.

С каждым метром смутная тревога превращалась в уверенность, а уверенность — в жестокую реальность.

— Похоже, тут уже была крупная заварушка.

Как и сказал Станга, чем ближе они подходили к «Улыбке Розы», тем больше разрушений встречалось на пути.

Любому было ясно: здесь только что прошел ожесточенный бой.

— ...Черт.

Влад вырос в жестоких трущобах и привык к неожиданностям, но он всё еще был всего лишь шестнадцатилетним мальчишкой.

Как бы он ни старался сохранять хладнокровие, паника сужала его зрение, заставляя терять контроль над ситуацией.

В этот момент голос Станги прорезал хаос в его голове:

— Прежде чем ломиться вперед, пойми, где ты стоишь.

Голос был тяжелым, но острым, как бритва.

Он заставил Влада остановиться, расширил его сузившийся кругозор и разогнал туман в мыслях.

— Фу-ух.

Влад послушался совета, прислонился спиной к углу дома и перевел дыхание.

И тогда он увидел.

«Наблюдатели».

Обретя спокойствие, Влад заметил то, что упускал в спешке.

Люди, скрывающиеся в тенях.

Некоторых из них он знал в лицо.

— За «Улыбкой Розы» следят.

Это были люди Однорукого Джека.

Разгромленная улица.

Наглухо закрытая «Улыбка Розы».

И через дорогу — бойцы Джека, сверлящие здание взглядами.

Пазл в голове юноши начал складываться.

— Нападение было, но нас еще не взяли.

— Хорошо.

Услышав выводы Влада, Станга молча кивнул.

Каким бы талантливым мечником ты ни был, каким бы острым умом ни обладал, если не можешь применить это в реальном бою — ты не более чем украшение на стене.

Но этот малец, стоило лишь одернуть его словом, тут же взял себя в руки.

«У парня есть потенциал».

У рыцаря возникло желание всерьез заняться обучением мальчишки, но сейчас, из-за задания, он не мог взять его с собой. Жаль.

— Разделимся. Я покажу вам черный ход, о котором знают только свои.

— А ты?

— Я пойду через парадный. Нужно отвлечь внимание.

Влад спокойно принял решение.

Рыцарь Станга превосходил его во всем, но провести его в «Улыбку Розы» — это была задача Влада, и только его.

— Увидимся внутри.

— ...Добро.

Объяснив Станге, где находится задняя дверь, Влад осторожно выпрямился.

— Впервые делаю что-то подобное.

Влад пожал плечами, думая о головорезах Джека на той стороне улицы.

Всю жизнь он привык прятаться, быть тенью, но сейчас ему нужно было выйти на свет.

Встать перед кем-то в полный рост, открыто, не таясь.

Мальчик, никогда не делавший этого раньше, даже не подозревал...

— Ну, была не была.

...Что он был рожден с талантом именно к этому.

К тому, чтобы сиять.

Выдыхая облачка пара, Влад свернул за угол.

Он скинул капюшон, и его роскошные золотые волосы рассыпались по плечам, мерцая в тусклом свете трущоб.

«Смотрите!»

«Это малец Хорхе».

«Где он пропадал?»

Золото вечно и благородно.

Цвет, совершенно чуждый грязным переулкам, сейчас уверенно приближался к «Улыбке Розы».

Шаг, еще шаг.

Не быстро и не медленно.

Для тех, кто не знал ситуации, его походка казалась уверенной, для тех, кто знал — дерзкой.

Взгляды всех наблюдателей мгновенно прикипели к Владу, словно их затянуло в воронку.

Поэтому никто не заметил.

Никто не увидел тени, скользнувшей под покровом темноты к задней стене «Улыбки Розы».

— Фу-ух...

Воспользовавшись замешательством людей Джека, Влад благополучно добрался до дверей.

Опаленные, иссеченные ударами, они были наглухо заперты.

Он был уверен, что его ждут, но проверить это можно было только одним способом.

Рука Влада, потянувшаяся к дверному кольцу, слегка дрожала, но он не колебался.

Скри-и-ип—

Петли издали противный скрежет, и дверь «Улыбки Розы» отворилась.

Первым, кто встретил Влада внутри, был...

— О, младшенький. Чего так долго?

Беррей, с головой, замотанной бинтами.

Разбитые столы, лужи крови на полу.

И трупы, разбросанные повсюду.

«Улыбка Розы», бордель, обладавший своим особым шармом и даже неким налетом старины, теперь напоминал поле битвы после резни.

«Марселла в обморок упадет».

Оставив позади жуткую картину, Влад быстро завертел головой.

Он искал лишь одного человека.

— Твоя леди в безопасности, не дёргайся.

— Я ищу босса.

— Босс как всегда на четвертом, где ж ему быть.

Беррей ухмыльнулся так, словно знал всё на свете, и Влад поморщился.

Он взбежал по лестнице, которая скрипела, видимо, поврежденная в драке. Сверху доносился густой запах крови.

Это был запах смерти.

— Хорхе. Я пришел.

— А. Да. Молодец.

Но также это был запах победы.

Поднявшись на четвертый этаж, Влад увидел Хорхе, стоящего по пояс голым среди груды тел.

Его спина, залитая багровым, казалась огромной несокрушимой скалой.

Хорхе был ранен, но жив и крепок. Влад с облегчением выдохнул.

— ...Простите, что не смог помочь.

— Брось. Каждый делал своё дело.

Хорхе говорил спокойно, но бинты на его торсе уже насквозь пропитались кровью.

Битва была жестокой — это читалось в каждом его движении.

— Вы в порядке?

— Давненько не приходилось драться с кем-то уровня рыцаря, вот и зацепило. Но главное сделано.

За спиной Хорхе, пригвожденный мечом к стене, висел труп.

На нем была такая же отличная кираса, как у Хорхе, но голова отсутствовала, и из обрубка шеи всё еще толчками выплескивалась кровь.

Тело подергивалось в конвульсиях — всё закончилось буквально мгновение назад.

— ...Денежный мешок ударил первым. У богатеев всегда с инициативой порядок.

Хорхе цокнул языком, глядя на трупы, а Марселла, подойдя к нему, заботливо вытирала кровь полотенцем.

Лев, защитивший свой прайд, заслуживал такого ухода.

— Привел?

Взгляд Хорхе, в котором еще не угасла жажда убийства, вонзился во Влада.

К счастью, Владу было что ответить на этот пугающий вопрос.

— Да. Я доставил его. Он должен быть у задней двери.

— Отлично!

Хорхе, обычно невозмутимый, сейчас сиял торжеством.

— Завтра мы ударим по Джеку. В этот раз я покончу с ним раз и навсегда.

В глазах Хорхе горела смесь недавнего азарта схватки и ярости, которую нужно было выплеснуть. Таким свирепым Влад его еще никогда не видел.

— Ну и как он тебе? Мечом владеть умеет? Руки-ноги целы?

Хорхе беспокоился о возможных проблемах.

Всё-таки бывший рыцарь — это серьезно.

Даже в пылу ярости он думал о завтрашнем дне.

— Цел и невредим. Мы провели вместе всего два дня, но человек он вроде неплохой.

— У Станги есть широта души.

— И двигается он быстро.

— Похудел, что ли? Ну, хочешь жить долго — держи форму.

— Да, и еще...

Вспоминая сцену под луной, мальчик улыбнулся.

— Он рыцарь, владеющий аурой. Завтрашний день точно будет нашим.

Однорукий Джек сделал свой ход и проиграл.

Удача — как волна: если не оседлал её вовремя, тебя смоет.

Хорхе был ранен, но не сломлен, а теперь к ним присоединился мечник с рыцарской подготовкой, старый знакомый босса. Победа казалась неизбежной.

Если судить по тому, что видел Влад.

— Кажется, поднимается.

— Что?

Скри-и-ип—

Едва Влад договорил, снизу послышались шаги.

Скрипучие ступени застонали под тяжестью чьих-то ног.

— ...Что ты сейчас сказал, Влад?

— А?

Влад уже собирался спуститься, чтобы встретить Стангу, но вопрос Хорхе заставил его замереть.

Нет, его остановило исказившееся лицо босса.

— Что ты сейчас сказал?

— Что он поднимается.

— Нет, до этого.

Лицо Хорхе каменело с каждой секунду.

— Рыцарь, владеющий аурой... Завтрашний день будет нашим...

На лице Хорхе проступил ужас.

Скри-и-и-ип—

Зловещий скрип приближался.

— ...Встань за мной. Влад.

Хорхе выдернул меч из стены.

Труп несостоявшегося убийцы мешком свалился к его ногам.

— Но я должен встретить...

— Это точно была аура?

Влад не ответил. Он медленно обернулся.

По единственной лестнице, ведущей на четвертый этаж, поднимался незнакомец.

Он вошел через заднюю дверь, о которой знали только члены банды.

С меча, который он держал в руке, капала еще теплая кровь.

— Значит, ты привел не Стангу.

Под взглядом Хорхе.

На глазах у Влада, чья вера рушилась в бездну.

Поднялся тот, кого они не знали.

— Потому что Станга не умеет использовать ауру.

Незнакомец улыбался.