Это была ночь, полная яркого света звезд, когда на небе не было видно ни облачка.

Железный Герцог Тимур, сидя на ковре из белого снега, смотрел на костер, пылающий перед ним.

Давненько он не проводил ночь вне стальных стен своего замка, и еще давнее ему не доводилось встречаться с человеком, который сейчас сидел перед ним и ухмылялся.

— Когда это у тебя выпал передний зуб? Кто-то врезал?

— Да, получил один удар. От парня по имени Время.

Из-за отсутствующего зуба улыбка старика казалась комичной, но старик, гревшийся у костра вместе с Железным Герцогом, был рыцарем Баранова, некогда прославившим свое имя.

С течением времени он сложил меч и ушел на покой, но встреча с ним не могла не радовать Тимура, ведь их связывали долгие годы совместных воспоминаний.

— Говорил же я тебе: пей меньше.

— В старые времена было хорошо. В молодости я мог выпить бочку такого вина и на следующий день быть как огурчик.

Вспоминая прошлое, старик повернул голову и посмотрел на дом, укрытый белым снегом.

Большинство домов в округе были бревенчатыми, но дом, на который смотрел старик, был большим и просторным кирпичным особняком, построенным с большой тщательностью.

— Но все же, пройдя через эти годы, я получил свое поместье, так что, думаю, моя жизнь не была такой уж бессмысленной.

— Вот как?

Тимур, глядя на старого подчиненного, сетующего на время, поднес бутылку вина ко рту.

Поместье, о котором говорил старик, было даровано ему лично Тимуром — почетный дар в награду за верность, которую тот хранил всю жизнь.

— Кстати, говорят, вы собираетесь схлестнуться с этими южанами?

— Придется. Если они лезут к нам, что еще остается.

— Ха. Давно не слышал разговоров о войне, даже сердце забилось чаще.

Старик поднял дорогую бутылку вина, которую ему дал Тимур, и заговорил с удовольствием.

Но на губах Тимура, наблюдавшего за тем, как старик пьянеет, играла лишь горькая усмешка.

— Должно быть, вы очень заняты. И все же не забыли обо мне и навестили...

— Разве я мог забыть.

Тимур проглотил вино, которое держал во рту.

Он склонил голову, словно от усталости, но его глаза сияли решимостью.

— Конечно, я не забуду. Тебя, моего верного друга.

— А?

Вжик-

Пламя костра отразилось на лезвии меча.

Старик, ошеломленный внезапным движением Тимура, обнажившего меч, вытаращил глаза, не зная, что делать.

— Я даже принес противоядие на всякий случай, но оно оказалось бесполезным.

— Сэр Тимур.

— На самом деле то, что ты выпил — не вино, а яд.

Верный рыцарь, бывший со мной всю жизнь.

Но сейчас передо мной лишь трусливый беглец, пытающийся ускользнуть от смерти.

Это был яд, способный убить даже боевого коня, но Тимур спокойно поднял меч, глядя на старика, который выпил его как ни в чем не бывало.

— ...Прошу тебя, не уходи туда. Останься моим рыцарем до самого конца.

Наверное, это будет моим последним подарком тебе на отставку.

Ради своего подчиненного, отбросившего свои убеждения, Тимур молча вернул ему потерянную честь.

Хрясь!

Над печальной траекторией меча взлетела круглая голова.

Лицо старика, поднявшееся в безоблачное ночное небо, на мгновение впитало свет луны, а затем медленно начало падать к ногам своего господина.

— ...Выкопайте могилу поглубже. Чтобы никто не смог проверить.

— Да, Герцог.

Чтобы подготовиться к большой войне, нужно сначала укрепить землю под ногами.

Тимур испытал облегчение от того, что его приготовления не запоздали, но вместе с тем и глубокую печаль.

— ...

Вычеркнув одно имя из списка на бумаге, Тимур посмотрел на затухающий костер.

Бросив в огонь одно старое воспоминание, Тимур допил последний глоток вина.

‘Не доверяй слишком сильно Йозефу Баязиду’.

‘У Ватикана была веская причина сделать его своей целью’.

— ...

Мужчина сидел в одиночестве, спиной к лунному свету, льющемуся из окна.

Его золотые волосы в голубом свете луны выглядели весьма эффектно, но сам он, казалось, не имел досуга наслаждаться этим видом.

— Какая ему выгода в том, чтобы колебать мою веру?

Влад, размышляя над последними словами Родриго, ломал голову, пытаясь понять его истинные намерения.

— Это тоже, что ли, какая-то попытка сдержать Север?

Старший рыцарь Имперской Жандармерии попытался заронить семя сомнения в сердце Влада, но это семя уже засохло и рассыпалось в прах.

Настолько твердой была вера Влада в Йозефа.

Подозревать Йозефа, своего господина и благодетеля, сделавшего его тем, кто он есть сейчас, было бы глупостью — куда логичнее было подозревать Родриго.

Тук-тук-тук.

— ...!

Возможно, он слишком глубоко погрузился в свои мысли.

Влад слишком поздно заметил черную тень, постучавшую в окно.

Тень приблизилась так тихо, что ее не уловил ни острый слух Влада, ни его рассредоточенное чувство присутствия.

— Ночной ветер холоден. Открой окно.

— Маркус?

Окно было широким, так что там было где поставить ногу.

Влад не смог скрыть удивления, увидев его в столь неожиданном месте.

— Нет, как вы здесь...

— Мне нужно передать тебе кое-что важное.

Ворон Баязида, как ни в чем не бывало, перелез через подоконник и сел за гостевой столик.

Он налил себе чаю из подогретого чайника с таким непринужденным видом, что Влад потерял дар речи.

— Кстати, ты по-прежнему зовешь меня Маркусом.

— Снова сменили имя?

— В последнее время я использую имя Сандор.

Теперь он превратился из незваного гостя в посетителя.

Мужчина, чье лицо было сплошь покрыто шрамами так, что невозможно было узнать его прежний облик, отпил чаю и молча достал письмо, протягивая его Владу.

— Что это?

— Письмо тебе от Северной Ортодоксальной Церкви. Точнее, от сэра Гюнтера, командира Второго рыцарского ордена.

Святой рыцарь, с которым они вместе сражались против Черной Леди в туманном Мосиаме.

Вспомнив Гюнтера, Влад поспешно взял письмо, переданное Маркусом.

— Я где-то уже видел такие документы.

— Это индульгенция.

В конверте было несколько листов.

Один из них был письмом, написанным лично Гюнтером, но остальные бумаги представляли собой документы, заполненные сухим канцелярским языком.

— Сразу узнал, раз уж однажды рвал такую.

— Зачем вы мне это даете?

Индульгенция, которую другие жаждали получить любой ценой, у Влада вызывала лишь неприятные воспоминания.

К тому же, в отличие от погрязшего в мирских делах Ватикана, Северная Церковь не раздавала индульгенции направо и налево, так что удивление Влада было естественным.

— Она уже подписана. Самим Папой.

— Так зачем мне это...

— Северная Церковь хочет, чтобы ты убил одного человека.

Индульгенция, составленная командиром рыцарей Севера, подписанная благородным Папой и переданная скрытым клинком Баязида.

Влад интуитивно понял, что грех, который должна покрыть эта индульгенция, будет нелегким, и судорожно сглотнул.

— Кого я должен убить?

Предчувствуя недоброе, Влад пристально смотрел на Маркуса, но на изуродованном лице мужчины не дрогнул ни один мускул.

— Йозефа Баязида.

Раздался звон чашки, которую Маркус поставил на блюдце.

Вместе с гулким ударом сердца Влада.

— Мы просим тебя твоими руками устранить позор Севера, вступивший в сговор со злой сущностью.

Руки Влада задрожали от знакомого звучания имени.

Йозеф Баязид.

Имя, которое произнес зловещий ворон, было именем того, кто первым в этом мире признал его, и фундаментом, на котором строился мир Влада.

— Почему, черт возьми...

БА-БАХ!

Влад хотел спросить о причинах этой непостижимой ситуации, но раздавшийся грохот заставил его пошатнуться.

— ...Кажется, я немного опоздал.

— Нападение! Враг прорвался!

— Подземелье захвачено!

Густой дым, поднимающийся снаружи.

И яростные крики солдат, доносящиеся сквозь дым.

Зрение затуманилось от внезапного взрыва, но Влад быстро выглянул в разбитое окно.

[Подними ауру, Влад. Он сейчас смотрит на тебя.]

Там, снаружи, действительно был взгляд, устремленный на Влада, как и сказал Кихано.

Человек, стоящий на далекой колокольне, выцвел и потерял краски, но давление, исходившее от него, было тяжелее, чем у любого рыцаря.

— ...Фраузен.

Ту-дум!

Сердце Влада забилось.

Вместе с яростной вибрацией мир, который поддерживал его все это время, зашатался, но плачущий меч остро засиял, говоря, что нужно сразиться с тем, кто стоит впереди.

— Остановите их!

— Ах вы, ублюдки!

— Шумно же вы ворвались.

Еще недавно это была тюрьма, куда не проникал ни луч света, но теперь пространство было открыто небу.

Заяр, спускаясь по полуразрушенной лестнице, рубил преграждающих путь стражников и жестом поманил Йозефа, идущего следом.

— Идемте. Сэр Йозеф.

— ...Тебе не обязательно делать это.

На слова Йозефа Заяр стряхнул каменную крошку с повязки на глазу и молча покачал головой.

— Не беспокойтесь обо мне. Если бы не леди Оксана, я бы давно умер.

Посвятить меч тому, кто меня признал.

Одноглазый рыцарь, последовавший за леди Оксаной из дома Оскар в дом Баязид, прекрасно знал, что теперь его черед пожертвовать своей честью ради ее сына.

— Прошу вас, делайте то, что хотите, и то, что должны. Я хочу, чтобы вы поступили именно так.

— ...

Упрямый рыцарь с самой первой встречи.

Йозеф знал, что его тщетные уговоры не сдвинут Заяра с места, поэтому поспешил вниз по лестнице к своей цели.

— Хорошо, что одышка не мучает. Значит, так живут другие люди?

Погода была холодной, спуск крутым, а со всех сторон летели синие клинки, но тело Йозефа ничуть не сжалось.

Испытывая чувство, которое можно было бы назвать освобождением, Йозеф поспешил в самую глубину темницы.

Бьющееся сердце всегда было для Йозефа тяжелым бременем, но сегодня оно было ему в радость.

— Ты...

— Меня прислала госпожа Ламашту.

В самой глубине темницы Арнштайна висел в воздухе, закованный в цепи, всадник без головы.

Цепи были обмотаны бумагами с написанными на них священными текстами.

Дзынь!

В одно мгновение удар Заяра разрубил толстый замок.

Мир Заяра, ставший четче, чем когда-либо, словно демонстрировал твердость его решимости.

— Сейчас я тебя вытащу.

Печати, которые были как яд для мертвых, для живых оставались лишь пучками бумаги.

Над головой Йозефа, протягивающего руку к злой сущности, сияла одна звезда.

— ...Сегодня небо чистое.

Пусть моя истинная сущность, сбросившая оболочку, будет уродливой и жалкой, я все равно хочу сиять.

Даже для камня, разбитого с рождения, желание сиять — это совершенно естественно.

Поэтому Йозеф решил поступить так.

Даже если он упадет там, где никто не увидит, пламя, которое он сейчас зажжет, будет таким же ярким, как звезды наверху.

Скр-р-р!

Всё в жизни зависит от моего выбора.

Пусть при рождении он не мог выбирать, но свою смерть Йозеф решил принять в той форме, которую выбрал сам.