На знамени, где был изображен дракон, поперек его шеи выделялась жирная черная черта.

Флаг, который излучал присутствие сильнее, чем множество трупов вокруг, теперь висел тяжело, пропитавшись кровью.

— ...Ты кто такой?

Голос был слабым, словно легкие уже наполнились кровью.

Но рыцарь, лежавший на земле в плачевном состоянии, вытаращил глаза, словно желая непременно услышать ответ.

— Придворный... Герцог прислал тебя?

Рыцари Ордена Убийц Драконов, которых заманили в эту даль ложным трупом дракона.

Их командир назвал имя, которое казалось ему наиболее вероятным, но лицо слушавшего его человека осталось бесстрастным.

— Рыцари. Когда я говорил вам следовать за драконом?

Он лишь с тяжелым вздохом поднял серебряный меч.

Меч, уже напившийся крови, терял свой цвет так же, как и знамя Ордена Убийц Драконов, сломанное вдалеке.

Чавк!

— ...Разве я не велел вам защищать то, что должно быть защищено?

Со звуком разрываемой плоти сердце рыцаря, которое мелко дрожало, остановилось.

Когда последний выживший затих, поле боя, только что кипевшее яростью, наполнилось тяжелой могильной тишиной.

— Отличная работа.

— Из-за моей долгой жизни когти дракона слишком отросли.

Белая рука протянула платок Фраузену, который равнодушно вытирал меч.

Рука казалась ослепительно белой на фоне его черных одежд.

— Надо сначала подстричь эти когти, чтобы потом перерезать ему глотку.

Взяв платок и небрежно вытирая брызги крови с лица, Фраузен заметил, что женщина хочет ему что-то сказать.

— Что?

— Один из моих рыцарей не вернулся.

— Почему?

На его лице, которое постепенно остывало, становясь похожим на труп, появилось легкое недоумение.

Для тех, кто сбежал от смерти и не был связан законами мира, не было причин не возвращаться.

— Те, кто вернулся, говорят, что его укусил дракон.

— Дракон?

— Тот юный дракон, которого вы отпустили. Это он.

При слове «дракон» его сердце снова начало биться, но, поняв, что речь идет о Владе, Фраузен сделал странное выражение лица.

— ...Тогда неудивительно, что он не вернулся. Драконы никогда не упускают намеченную добычу.

В отличие от других всадников без головы, рыцарь, пронзенный плачущим мечом «Убийца Драконов», до сих пор не вернулся к Ламашту.

Это произошло из-за разницы в статусе и из-за совершенства, которое не терпело даже смерти.

— Придется пойти и забрать его самому.

Стоя посреди кровавой грязи, Фраузен повернул голову вдаль.

— Заодно посмотрю, как он вырос.

Там был всадник без головы, который не смог вернуться, и тот странный парень — то ли дракон, то ли рыцарь.

Возможно, из-за другого климата потолки были высокими, а окна — широкими.

Повсюду стояли вазы с цветами, а узоры на стенах были яркими — это пространство дышало атмосферой Центрального региона, отличной от Севера.

— Комната отличная. Есть даже гостиная, так что, похоже, нас принимают неплохо.

— ...

Если бы не старик, который сейчас чавкал и подбирал еду прямо передо мной.

Старик выглядел жалко, вызывая невольное сочувствие, но желанным гостем его назвать было нельзя.

Влад не скрывал сложного выражения лица, глядя на Пьера, который внезапно нашел его.

— Кстати, ты все еще таскаешься с этим котом.

— Я же сказал, я Нибелун. Вы меня знаете.

— Я не запоминаю имена зверолюдей. Я помню только имена, данные Богом.

Нибелун покачал головой, видя, что Пьер по-прежнему игнорирует его.

В туманном Мосиаме они были как боевые товарищи, но для преданного слуги божьего маг, владеющий таинствами, все еще был неприятен.

— Как вы вообще сюда добрались?

Видя, что Пьер закончил трапезу и осторожно положил ложку, Влад тяжело заговорил.

Он ждал, следуя негласному закону трущоб не трогать тех, кто ест, но теперь пришло время получить ответы.

— И кто тот старик, которого вы привели?

— ...Хм.

Кивок Влада указывал на спальню.

У Пьера хотя бы хватило сил поесть, но старик, который был истощен с самого начала, сейчас лежал в постели и спал мертвым сном.

Врач, осмотревший его, сказал, что его состояние критическое, так что завтра, возможно, придется выносить труп.

— Его безопасность гарантирована Северным Союзом. Для них он как ценный свидетель.

— Я спрашиваю, кто он.

Почувствовав что-то неладное, Влад стал резче обычного.

Но Пьер, глядя на такого Влада, лишь многозначительно усмехнулся.

— Его зовут Раду. Раду Драгулия.

— ...

Как только имя слетело с языка Пьера, пальцы Влада, тянувшиеся к чашке, замерли.

То, что воздух в комнате внезапно стал холодным, почувствовал не только Нибелун.

— И, вероятно, он твой сводный брат.

После имени, названного Пьером, повисла странная тишина.

Имя, связанное кровью. Раду Драгулия.

Узнав личность старика от Пьера, Влад почувствовал, как в нем поднимаются сложные, неописуемые эмоции.

— ...Скорее дедушка, чем брат.

Имя, произнесенное Пьером, вызвало небольшую рябь в его сердце, но Влад старался выглядеть невозмутимым.

Искусство диалога, которому он научился у Йозефа, подсказывало, что сейчас нельзя показывать уязвимость.

— Похоже, Драгулия довольно жестко обращается с людьми. Раз он так высох и состарился.

Спокойно закончив фразу, Влад медленно поднял чашку.

Он говорил с улыбкой, но в его глазах читалось предупреждение: больше не произносить это имя в его присутствии.

— Как вы и хотели, можете оставаться здесь, пока не прибудут люди из Северного Союза. Хотя это и не мой особняк.

— ...Спасибо. Не думал, что мне придется полагаться на тебя.

Золотые волосы и синие глаза.

Но меч на поясе — серебряный.

Глядя на Влада, в котором уже не было прежнего детского безрассудства, Пьер цокнул языком, словно потеряв запал.

Влад шел по коридору особняка к приемной Родриго.

Хотя это была чужая земля, проходящие мимо рыцари Арнштайна приветствовали Влада взглядом, а в поклонах слуг сквозило уважение.

[В такие моменты нужно быть еще скромнее. Теперь никто не будет смотреть на тебя как на неопытного рыцаря.]

«Знаю».

[Вместо этого держи голову выше. Не забывай, что основа рыцарства — это достоинство.]

«...Да знаю я, знаю».

После встречи с Родриго Кихано стал ворчать гораздо больше, но Влад относился к этому спокойно.

Он понимал, что настал момент, когда нужно заботиться не только о мече, но и о других вещах.

Конечно, это не отменяло того факта, что постоянные наставления по поводу каждого жеста были весьма утомительными.

— Сэр Родриго.

— О. Пришел.

Когда он открыл дверь, все рыцари Имперской Жандармерии уже были в сборе.

Возможно, это не было намеренно, но одновременный взгляд всех рыцарей заставил Влада почувствовать странное давление.

Рыцари, которых лично послал Придворный Герцог, чтобы найти убийцу Огюста, были не просто декорацией.

— Хорошо встретил гостей? Один из них, кажется, в довольно плохом состоянии.

— Зачем спрашиваете, если уже все знаете?

— Спрашивать, зная все наперед, — это моя привычка.

Почему сегодня все, с кем он встречается, такие хитрые?

Родриго, как способный следователь, уже знал личности стариков, но хотел услышать подробности лично от Влада.

— Я собираюсь защищать их, пока не прибудут люди с Севера. Я ведь тоже рыцарь Северного Союза.

— Долг важен. Так же, как и честь.

Родриго кивнул, показывая, что ему нравится отношение Влада.

Но Влад, увидев это, не скрыл недовольного выражения лица.

Ему не нравилось, что его оценивают, будь то положительно или отрицательно.

— Повторю еще раз: я не имею никакого отношения к Королю-Основателю.

[О...]

— И меч у меня не его. Так что, пожалуйста, перестаньте проявлять ко мне такой интерес.

Для Влада, не привыкшего к чужим ожиданиям, одобрительные кивки Родриго были лишь раздражающим фактором.

Смутно догадываясь, чего от него ждут, Влад решил воспользоваться случаем и четко обозначить границы.

— Прошу вас ничего от меня не ждать. Я собираюсь прожить жизнь так, как мне вздумается.

— Конечно, я ничего не жду.

Однако Родриго не выказал никакого неудовольствия, несмотря на резкий тон Влада.

— Делай как хочешь, как привык. Как прошлой ночью, когда гнался за безголовыми.

— ...

Потому что он уже был доволен.

Хотя Влад отрицал это на словах, его стремление соблюдать кодекс Мастера Меча больше, чем у кого-либо другого, было именно тем образом, который рыцари Империи лелеяли долгое время.

— Я собираюсь вернуться к Придворному Герцогу.

— Вот это действительно хорошая новость.

— И перед отъездом я позвал тебя, чтобы сказать одну вещь.

Влад был рад избавиться от назойливой компании, но взгляд Родриго оставался серьезным.

— Не доверяй слишком сильно Йозефу Баязиду.

Старший рыцарь Имперской Жандармерии, отвечающий за безопасность столицы.

Человек, чующий скрытую правду острее гончей, оставил Владу тяжелое предупреждение.

— Что это знач...

— Тот, кто первым получил зеленый наркотик с далекого Востока на Севере, — это Йозеф.

Зеленый наркотик, который охватил императорский двор и столичную знать.

Эльфийское зелье, скрывающее смертельный яд за своими чудесными свойствами.

Это было настолько мощное средство, что столица Бригантес до сих пор страдала от его последствий.

— У Ватикана была веская причина сделать Йозефа своей целью. Не забывай мои слова.

— ...

Ему хотелось твердо возразить, что это не так, но аура Родриго заставила Влада замолчать.

Влад всю жизнь бунтовал против всех, но слова Родриго, содержащие истину, были липкими и от них было трудно отмахнуться.

Черный порошок сыпался в зеленую чайную воду.

Чистый чай, заваренный по всем правилам чайной церемонии, вмиг стал черным, словно все усилия были напрасны.

— Говорят, он заперт в подземелье. Священники поместья держат его под строгой печатью.

— Правда?

Йозеф, слушая доклад Заяра, нахмурился, словно от головной боли.

Любитель действовать по тщательно продуманному плану, он был недоволен внезапно возникшей ситуацией.

— Почему он не сбежал? Они ведь не те, кто привязан к земле, по которой ступают.

Он спрашивал, но не ждал ответа.

Заяр, стоявший рядом, был рыцарем, а не тем, кто разбирается в злых сущностях.

— Это из-за Влада?

Влад из Шоары — единственная переменная, которая радовала Йозефа Баязида.

Подумав, что парень, вероятно, что-то натворил, Йозеф лишь слабо улыбнулся и бросил пустой пакетик из-под лекарства в камин.

— Порошок закончился, так что скоро со мной свяжутся. Подождем.

— Слушаюсь, сэр Йозеф.

Вслед за словами черная жидкость потекла в горло.

С каждым глотком в черные глаза Йозефа возвращался блеск, а темные круги под глазами обретали естественный цвет.

— ...Я пробовал много лекарств, но это действительно горькое.

Осушив чашку, Йозеф поморщился и проворчал.

Если присмотреться, Йозеф с какого-то момента перестал кашлять.

Неизвестно, когда это началось, но теперь в Йозефе нельзя было найти и следа болезни.