Миссия карательных сил, собранных в городе Варна, подходила к концу.

Поскольку наёмники сократили количество монстров в лесу, следующей весной можно будет без опаски выпускать на поля овец и коров. Хотя для командующего отрядом, Йозефа, это был не самый удовлетворительный результат.

— Чёрт... Парни, которые ни слова не сказали Владу.

Когда Влад естественным образом отделился от наёмников, став оруженосцем Джаяра, Гот стал новым десятником четвёртого отряда. Хотя в его отряде, включая его самого, осталось всего шесть человек.

— Терпи, ведь скоро всё кончится.

Обычно самый сильный и влиятельный человек занимал должность десятника, но теперь, когда подчинение подходило к концу, это, по сути, лишь место для выполнения второстепенных задач. Другими словами, Гота просто подставили под неприятную работу.

— Зима, а туман такой густой.

По этой причине, хотя Гот и был лидером группы, стоял на дежурстве среди ночи. Последний лагерь для окончательного операции.

Гот скучал по своему спальному мешку в лагере, глядя на надвигающийся сон, холодную погоду и туман, образующийся вокруг него.

— Всё в порядке?

— Кажется, ничего особенного.

Внезапно из тумана навстречу зевающему Готу вышел человек. Мужчина с короткими чёрными волосами и грубыми чертами лица.

— Соберись и продолжай усердно работать.

— Да, сэр Родрик.

Рыцарь Родрик. Для Йозефа, у которого было мало преданных рыцарей, он был тем, кого ещё можно было представить, за исключением Джаяра.

И это также было причиной, по которой Гот, далёкий от искренности, сосредоточился на своей роли сторожевого пса.

— Тц. Такой жёсткий, что даже иглой не проткнёшь, — едва слышно пробормотал Гот, когда Родрик проходил мимо.

Присутствие Родрика, ценящего дисциплину и правила в любое время и в любом месте, было бременем для наёмников.

— Теперь можно и вздремнуть.

Патруль только что прошёл, так что можно немного расслабиться.

Думая так, Гот уже закрыл глаза.

— Что ты здесь делаешь? — сквозь густой туман донёсся голос Родрика.

«Он ещё не ушёл?»

Гот открыл закрытые глаза и попытался найти Родрика, опираясь на факелы, расставленные тут и там.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что ищешь ребёнка?

«С кем он разговаривает?»

Тёмная ночь. Густой туман.

Из-за плохой видимости нельзя было разглядеть, но Родрик определённо с кем-то разговаривал. Однако странным было то, что голос Родрика был слышен отчетливо, а человека, с которым он общался, не было слышно вообще.

— Теперь я понимаю, что ты просто сумасшедшая. Я не твой ребёнок.

«Ребёнок?»

Гот бессознательно сосредоточился на странном, бессвязном разговоре, глядя в сторону, откуда доносился голос Родрика.

— …

Но голос Родрика, доносившийся из тумана, словно оборвался и больше не слышался.

«Что?»

Гот, почувствовав что-то неладное, покинул свой пост и тихо двинулся к тому месту, откуда доносился звук. Хотя он не очень хорошо владел мечом, он, как мошенник, обладал навыками скрытного перемещения.

Шарк— Шарк— Слышен был только звук его собственных шагов по снегу, но чувствовалось и признаков Родрика, который только что с кем-то разговаривал.

«...Куда он идёт?»

Тем не менее, он, похоже, шёл в нужном направлении, так как увидел вдали Родрика, идущего в свете факелов.

«Что это?»

Однако было кое-что странное. Что-то кружилось вокруг Родрика, идущего в сторону леса.

Гот прищурился и сосредоточился, чтобы понять, что это такое.

«…!»

В тот момент, когда он смутно разглядел, что это, у него похолодело на спине.

«Что это такое!»

Смутно видимая фигура в густом тумане. Это была женщина с длинными волосами. Её голова кружилась вокруг Родрика. Словно у неё не было тела.

※※※※

— Итак, я планирую вернуться в Варну, как только карательный отряд вернётся... — растянул свои слова Йозеф и оглядел рыцарей вокруг.

Их окутывала странная атмосфера. Рыцари, которые, казалось, смущались и не могли легко встретиться с ним взглядом. И в полную противоположность им — Джаяр с расплывчатой улыбкой.

— Я надеюсь, вы подготовитесь соответствующим образом.

— ...Да.

— Понятно, господин Йозеф.

— Кхм. Конечно.

Закончив говорить, Йозеф повернул голову и окинул взглядом рыцарей. Точнее, он смотрел на оруженосцев, стоящих позади рыцарей. Позади каждого из них стояли их оруженосцы.

— …

Все они выглядели так, словно их изрядно потрепали. Только оруженосец Бордана с распухшими синяками под глазами был ещё в относительно хорошем состоянии. Синие глаза, разбитые губы, даже испуганный взгляд.

Только у Влада, стоявшего позади Джаяра, было чистое лицо с выражением, говорящим, что он ничего не понимает.

— Тогда свободны.

— Кхм. Хм!

— Такой свирепый.

— Как и ожидалось от выходца из трущоб.

Неясно, к кому именно были обращены эти слова, но рыцари, бросив по тихому замечанию, вышли из палатки.

Как только все рыцари, кроме Джаяра, покинули палатку, Йозеф посмотрел на Влада безразличным взглядом.

— Побили?

— Я не понимаю, о чём вы...

— Я не люблю ложь.

— ...Прошлой ночью была короткая церемония посвящения.

— Посвящения?

Когда рука Джаяра, стоявшего рядом, начала подниматься, Влад быстро ответил без колебаний:

— Они сказали, что хотят, чтобы к ним относились как к старшим.

Нынешнее официальное положение Влада — оруженосец Джаяра. Хотя были некоторые сложные истории, по крайней мере, со стороны так и казалось.

— И?

— Разве церемония посвящения — это не место, где новичок представляет себя? Так что я просто показал себя.

Обычно оруженосцами рыцарей, за исключением особых случаев, становятся либо отпрыски дворян, либо дети из богатых семей, желающие стать рыцарями. Поскольку это была, по сути, ступенька к рыцарскому званию, даже если положение оруженосца и предполагало чёрную работу, это место, о котором обычные люди не могли даже мечтать.

И в этот мир, где собрались такие ценные молодые господа, влез какой-то непонятный парень, о котором никто никогда не слышал, так что с их точки зрения это была проблема, которую нужно было решать.

— Что ж... это в сто раз лучше, чем быть избитым.

Когда взгляд Йозефа упал на него, Джаяр пожал плечами и ответил:

— Всё-таки мальчики этого возраста растут, сражаясь друг с другом.

— По какой-то причине ты, кажется, в хорошем настроении.

— Разве не естественно желать, чтобы даже твоя собственная собака была лучше, чем собака из другого дома.

Влад внезапно превратился в собаку, но двое присутствующих были слишком влиятельны, чтобы он осмелился выразить своё недовольство.

— Что ж… С моей точки зрения, это понятно, — Йозеф кивнул, соглашаясь со словами Джаяра.

Хлоп—!

— Ах!

В этот момент ладонь Джаяра обрушилась на затылок Влада.

— Вот. Как сейчас, не давай себя избить кому-нибудь, кроме меня.

— Это комплимент?

— Рыцарь должен быть всегда настороже, как в реальном бою. Ты только что умер.

Влад мог только почесать затылок, наблюдая за действиями Джаяра, не зная, критикует тот его или хвалит.

— Насчёт использования этого парня...

— Не сейчас.

— Ты слышал? Уходи.

В отличие от обычных рыцарей, Джаяр был рыцарем, охранявшим Йозефа в самом ближнем кругу.

— ...Тогда я выйду.

Это также означало, что ему нет необходимости торчать рядом с Джаяром весь день, как другим оруженосцам.

Выйдя из палатки, Влад пробормотал тихим голосом, чтобы никто не услышал:

— И важничает из-за двух тренировок в день.

[Щенок. Это действительно прекрасная возможность, — голос обратился к Владу, который чесал затылок и тихо жаловался. — Другие пришли бы сюда с деньгами, чтобы сразиться с Джаяром. Он рыцарь, достойный этого.]

— Мне кажется, он просто хочет меня побить.

[Вот почему качество спаррингов улучшилось. Энтузиазм важен всегда и везде.]

— …

Утром и вечером. Спарринги с Джаяром были единственным установленным распорядком Влада. В остальном у него было много свободного времени.

Теперь он больше не был наёмником, поэтому ему не нужно было ходить в лес на задания, а для выполнения чёрной работы вокруг было полно наёмников, которых можно было заставить работать.

— Думаю, мне следует навестить отца Андреа.

[Заводить знакомства с влиятельными людьми в любом случае удобно].

Немедленно после того, как маска Римана была снята и открылось его истинное лицо, Влад, словно ягнёнок, исповедался в своих грехах перед Андреа.

— Иногда честность — это выход.

[Лобовая атака — действительно самый чистый способ.]

Отношения с престижным священником стоили того, чтобы поступиться своей гордыней.

— Бог прощает всё. Точно так же, как я сейчас здесь, чтобы выслушать тебя.

Несмотря на то, что Влад обманул его, священник Андреа выслушал всю исповедь Влада и простил его. Более того, он даже поблагодарил его за то, что тот пришёл к нему и признался во всех своих грехах. Он действительно священник, достойный уважения.

[Если ты будешь постоянно появляться на его глазах, придёт день, когда ты получишь его благосклонность.]

В последние дни были небольшие проблемы, но, в конце концов, он стал оруженосцем рыцаря, и его отношения со священником Андреа снова укрепились, так что для Влада это лучшее, что он мог получить от этого карательного отряда.

— Тогда, может, поколю дров.

Чтобы окончательно зарекомендовать себя перед Андреа, Влад начал колоть дрова для него.

— Босс! Риман… нет. Босс!

В этот момент до Влада, собравшегося рубить дрова, донёсся чей-то торопливый голос.

— Ты когда вернулся?

Среди сгрудившихся деревьев он увидел Гота, срочно звавшего его.

— Кажется, отряд ещё даже не вернулся?

Несмотря на равнодушную реакцию Влада, Гот огляделся и заговорил торопливым тоном:

— Босс.

— Я тебе не босс. Я больше не десятник.

— Тогда Влад.

— Не делай вид, что мы близки.

— Нет, тогда как мне тебя называть...

Гот возражал обиженным голосом, но осторожно приблизился к Владу, рубящему дрова, как будто сейчас было не до этого.

— Что надо?

— Я сегодня ночью сбегу отсюда.

— Почему?

— Не забывай, что я говорю это только в качестве одолжения. Из дружеского расположения, чтобы потом мы могли встретиться с улыбкой.

Влад усмехнулся услуге, оказанной мошенником.

— Хорошо. Что ты хочешь сказать?

— ...Не воспринимай мои слова легкомысленно. Я видел это сам.

Только тогда Влад отложил топор, которым колол дрова, поскольку настроение Гота было совершенно не таким, как обычно.

— Что же?

Тихо сказал Гот, глядя на Влада, который, наконец, был готов его выслушать:

— Тот лес. Лес, где мы проводим зачистку.

Дрожащий голос и дрожащие глаза.

— Тот лес — проклятый.

— Что?

В его словах, словах мошенника, была искренность.

— До сих пор были дезертиры. Хотя здесь хорошо платят и условия труда неплохие.

— Верно.

Видя, что Влад постепенно втягивается в его рассказ, Гот прошептал:

— Лес забрал всех их. Это не дезертиры, а настоящие пропавшие люди.

— Это что, в лесу есть призрак, который крадёт людей?

Даже в хороших условиях работы определённо были дезертиры. Но психология наёмников такова, что большинство из них хотят свободы и действуют так, как хотят, поэтому Влад просто принял это как должное.

— Призрак есть. Я действительно видел его.

— Сумасшедший. Просто уходи.

Он слушал, думая, что это будет правдоподобная история, но когда посыпались нелепые слова, Влад быстро потерял интерес.

— Даже рыцарь пропал без вести во время этого порабощения! Это не ложь!

Пока не прозвучали следующие слова Гезе.

— Что?

— А когда вернулся, я понял?

Когда Гот сказал, что рыцарь пропал, Влад почувствовал, что ситуация необычная.

— Те, кто пропал до сих пор.

Когда мошенник лжёт? Только тогда, когда ему это выгодно.

— У них у всех были чёрные волосы.

— Что?

Но для Гота сейчас было не такое время.

Влад снова посмотрел в глаза Гота.

— Разве это не странно? Что у всех были чёрные волосы?

Внутри был настоящий страх.