По белоснежной тропе двигались мужчины. Их было около двадцати человек, все держали в руках грозное оружие и шли, бдительно оглядываясь по сторонам с острыми взглядами.

— Ему можно доверять? — спросил украдкой шагавшего рядом Влада Джаяр, сидя верхом на лошади.

— Нет, нельзя. Он мошенник.

— Хм.

Влад ответил, глядя на идущего впереди наёмника.

Там был Гот, который то и дело косился и смотрел на Влада обиженными глазами. Его несправедливый взгляд словно спрашивал: как он мог так отплатить за его доброту?

— Доверять ему нельзя, но, по крайней мере, он не сумасшедший.

— И он также единственный свидетель.

Услышав сообщение о том, что рыцарь Родрик пропал, Йозеф прекратил все приготовления к возвращению и организовал поисковый отряд для розыска пропавшего.

— Может быть, это шанс.

Вес исчезновения наёмника и рыцаря из знатного дома был разным. Этот инцидент мог вызвать серьёзные сомнения в способностях Йозефа и привести к суровому выговору. Но тот не растерялся, несмотря на инцидент, произошедший под его ответственностью.

— Возможно, обнаружить такую странную активность, как сейчас, выгоднее, чем посредственные результаты зачистки.

Человек, никогда не терявший самообладания при внезапных происшествиях и всегда находивший возможности в моменты кризиса. Таким и был Йозеф из дома Баязид.

— Чёрные волосы...

Джаяру было очень неприятно слышать в докладе, что у пропавших мужчин был такой же цвет волос, как у и его господина Йозефа.

— Всё равно подозрительно.

— Но ничего не поделаешь.

Главным приоритетом Джаяра всегда была защита Йозефа, но на этот раз ничего нельзя было поделать.

Поскольку рыцарь Родрик пропал, кто-то более сильный, чем он, должен был вмешаться, чтобы разрешить ситуацию, и, хоть и нельзя было быть уверенным, следовало учитывать и существование той женщины, которая, по словам, его звала. В таком случае, среди присутствующих единственным, кто мог справиться со всем этим, был Джаяр, рыцарь, владеющий аурой.

— В лагере осталось три рыцаря, так что нет причин слишком беспокоиться, верно?

— Да потому, что среди них нет ни одного стоящего.

— Тогда было бы лучше, если бы я остался?

— Но всё равно было бы лучше, чем с тобой.

— …

Суждение Джаяра было правильным. Естественно, что рыцари, официально пользовавшиеся мечом минимум десять лет, были на гораздо более высоком уровне, чем Влад, который держал меч всего чуть больше месяца. Только Бордан, купивший своё рыцарское звание за деньги, мог уступать Владу в мастерстве.

Однако у Влада не было причин разочаровываться в резкой оценке Джаяра. Если бы у него действительно были плохие навыки, его бы даже не взяли в поисковый отряд.

— В-вон там впереди, — указал куда-то дрожащей рукой Гот, направляющий поисковой отряд.

Место, где ещё сохранились следы лагеря карательного отряда. Там же поисковая группа, прибывшая на место, где Гот стоял в карауле и где пропал Родрик, начала осматривать окрестности.

— Обыскали лес, но не нашли даже следов?

— Д-да. Именно так. Наёмник, бывший охотник, искал, но не смог найти ни единого следа.

В отсутствие Родрика командование оказалось подвешенным, и его оруженосец был тем, кто хотя бы ненадолго организовал его поиски и привёл карательный отряд.

— Мы сделали всё, что могли...

Это было хорошее начальное действие, но это был его предел.

Тот факт, что Гот смог дезертировать из карательного отряда и вернуться в лагерь раньше всех, стал возможен благодаря слабому командованию оруженосца.

— Хорошо.

Джаяр окинул окрестности острым взглядом и привязал свою лошадь к ближайшему столбу.

Теперь предстояло идти прямо в горы.

— Сейчас мы разобьёмся на группы по три человека и начнём обыск местности. Расходитесь только на расстояние видимости друг друга.

— Есть!

Серьезность исчезновения рыцаря, командир Джаяр и присутствие Влада, державшего наёмников в узде.

Хотя они были всего лишь наёмниками, собранными из разных мест, они двигались быстро, как хорошо обученные солдаты.

— Вы двое — со мной.

Люди собрались группами по три человека.

Теми, кто пошёл с Джаяром, были оруженосец Влад и Гот, единственный свидетель происшествия.

— Лидер. Как ты мог так поступить со мной? Так нельзя, нельзя людям так поступать.

— ...Я потом как-нибудь с тобой рассчитаюсь.

— Это обман. Это обман, в котором использовали добрую волю людей, — говорил тихим голосом Гот, сознавая присутствие Джаяра, но в его тоне постепенно нарастала обида.

— Извини.

Влад, слушая упреки от мошенника, что его обманули, тем временем острым взглядом выслеживал чьи-то следы. Честно говоря, он даже не слушал Гота.

— Ты что-то видишь?

— ...Нет.

Он старательно искал любые подозрительные следы, но заснеженная горная тропа ничего не дала Владу.

— Бесполезен.

— Я из города.

— А в трущобах как ищут пропавших людей?

— Сначала хватают кого попало и избивают.

— ...Действительно бесполезен.

Для Влада, который прожил в городе всю свою жизнь, это было неизбежно. Он знал, как разводить огонь, но он никогда не учился таким навыкам выслеживания, как поиск следов.

Джаяр, глядя на него, с облегчением подумал, что тому нужно многому научиться.

— Солнце скоро сядет.

Джаяр посмотрел на солнце, медленно садящееся позади, и убедился, что времени на поиски осталось мало.

От лагеря до места, где находился поисковый отряд, было полдня пути пешком. Они вышли до рассвета, учитывая это, но в горах солнце садилось рано.

— Хм? — Джаяр кое-что увидел, пока раздумывал, когда же стоит прекратить поиски.

Замёрзшая река. За ней был лес.

— Вы искали по ту сторону реки?

— Насколько я знаю, реку не переходили. Господин рыцарь.

— …

Выслушав ответ Гота, Джаяр задумался.

«Здесь мы ничего не найдём».

В лесу, который уже обыскивали, не было ни следов битвы, ни даже отпечатков ног. Если и искать Родрика, то уж точно не здесь. А также та загадочная женщина, чья голова, как говорилось, плыла в воздухе.

Чтобы найти их нужно было идти как минимум дальше этого места, туда, где еще не искали.

— Переходим реку.

Вероятность найти следы была выше, если перейти на другой берег.

Джаяр, собрав наёмников коротким свистом, жестом указал на реку и приказал двигаться туда.

— Она не полностью замёрзла.

— Конец зимы всё же. В последнее дни было тепло.

Джаяр, подойдя ближе вместе с наёмниками, подтвердил, что река, которую им предстояло пересечь, не полностью замерзла.

— Но перейти можно.

— Думаю, да, если не пойдём все разом.

Хотя при каждом шаге лёд издавал зловещий трескающий звук, казалось, что он вполне способен выдержать вес взрослого мужчины.

— Люди отсюда и досюда — переходят первыми.

На случай, если лед треснет, Джаяр решил переправлять людей на другой берег по частям.

— Кхы-ы...

— Что такое?

Влад посмотрел на Гота, который стонал позади него.

Его лицо побледнело, когда он наблюдал, как наёмники медленно переходят реку.

— У меня плохое предчувствие...

— Может, ты просто напуган?

— Конечно, напуган! Я не такой, как вы, крутые парни, — сказал Гот Владу, нервно грызя ногти. — Во всем нужна чуйка, чтобы деньги зарабатывать.

— Да. Чтобы кого-то обмануть, нужна хорошая чуйка.

— ...В общем, моя чуйка подсказывает, что не следует пересекать эту реку.

— Тогда попробуй уговори сэра Джаяра. Скажи, что предчувствие плохое, давайте не будем переходить.

— …

Влад с силой удержал Гота, который, говоря о плохом предчувствии, пытался сбежать.

— Я не очень понимаю эту «чуйку», но могу предсказать, что ты умрёшь ужасной смертью, если попытаешься сбежать. Единственный свидетель вдруг сбегает с места преступления? Даже я бы поймал тебя и забил до смерти.

— Так ты поэтому меня удерживаешь!

— Это же ты видел призрака. Это что, я виноват, что ты призрака увидел?

Гот только скривить губы, глядя на бесстыдно ответившего Влада.

— Следующие!

Когда первая группа наёмников благополучно перешла, Джаяр повёл оставшихся людей к реке.

Хрусть—

— Босс, босс! Он же может треснуть?

— Конечно. Если скажешь ещё хоть слово, я сам разобью лёд и брошу тебя туда.

— Ху-у-у...

Поначалу он показался дерзким парнем, раз осмелился его обмануть, но, видимо, оказался более трусливым, чем ожидалось.

— Мужчина, а ведёшь себя как трус!

Влад, естественно, отдалился от группы, поскольку ему пришлось тащить всё ещё пятившегося и не желавшего идти вперёд Гота.

Даже когда вторая группа достигла середины реки, Влад и Гот до сих пор топтались у самого берега.

— Эй! Я не могу! Не могу!

— И терпению есть предел. Вставай немедленно, ублюдок...

— Кие-е! Кхе-е-е-е!

Влад уже собирался наброситься на повалившегося на лёд Гота, но тот его опередил.

Гот, с побледневшим лицом, закричал на Влада. Если присмотреться, то можно было увидеть, что у него на губах выступила пена.

— Босс! Внизу! Под!

— Да не треснет он! Или хочешь получить по голове, отрубиться, и чтобы тебя перетащили?

— Нет, на дне реки....

Влад был готов разразиться гневом, глядя на окончательно рехнувшегося Гота. Но тот перед этим едва отдышался и выкрикнул то, что хотел сказать:

— Труп! Там тело!

— Что?

Влад наконец разобрал запинающиеся слова Гота и посмотрел под лёд, на котором стоял.

Из тёмной глубины реки, где, кажется, замерзла даже рыба.

Бульк— Поднялся маленький пузырёк.

— …?

Под ним нечто медленно плыло.

— Вот же чёрт.

Нет, нечто множественное. Неясные силуэты, постепенно приближающиеся. Они широко раскрыли рты и протянули свои белые руки.

— Сэр Джаяр!

Джаяр, уже переходивший реку, обернулся на отчаянный зов своего оруженосца, доносившийся издалека.

— Они всё ещё там.

Он уже хотел крикнуть, не сачкуют ли они, но в этот момент.

— Что-то поднимается из-подо льда!

— …Что?

Наконец, существа достигли поверхности.

Бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам!

Существа, выползшие из тёмного и холодного места.

Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть!

Они принялись яростно колотить по льду, отделявшему мир живых от мира мёртвых.

Требуя, чтобы их отсюда выпустили. Жалуясь, здесь слишком холодно.

— А-а-а-а-а!

— Лёд трескается!

— Это трупы! Под водой трупы!

Хрясь—!

— …!

Джаяр почувствовал, как что-то, всплывшее из-под реки, схватило его за лодыжку. Ощущение было ледяным.

Куа-а-а-а—!

Джаяр посмотрел под ноги и ужаснулся.

Это был труп. Мужчины с чёрными волосами.

— Чёрт побери!

Эти существа тихо поднялись из глубин реки и смогли обмануть даже чувства рыцаря Джаяра.

Под душераздирающие крики наёмников лёд на реке трескался.

— Помогите!

— Не тяните! Кха-а!

Это были существа, которые не дышали и были заперты в месте, где было очень холодно.

Куа-а-а-а—!

Поэтому они так отчаянно протягивали руки. Навстречу тем, кто излучает тёплое дыхание.

— Переходите реку немедленно! — громко скомандовал Джаяр, быстро обнажил меч и отсёк схватившую его руку. — Прямо сейчас!

Пока Джаяр впереди кричал наёмникам, чтобы те переходили реку, рядом с Владом кто-то кричал, чтобы река убиралась прочь.

— А-а! А-а! Босс!

— Чёрт!

Трупы, вырвавшиеся со дна реки.

— Хы-ып! — Влад, отражая мечом тянущиеся к нему руки, схватил за шиворот всё ещё валяющегося Гота. — Этот...!

[Не паникуй! Прежде чем двигаться, определись с направлением!]

Следуя совету голоса, Влад быстро огляделся оценил обстановку.

«Вперёд не пройти!»

Тогда оставалось только одно направление, в котором можно было двигаться.

Определившись с направлением, Влад направился обратно туда, откуда пришёл, одной рукой таща Гота, а другой яростно размахивая мечом. Белое дыхание, вырывавшееся изо рта Влада, становилось всё гуще.

— Вставай! Сволочь!

— Ха-а-а-а!

Трескающийся лёд. Рушащаяся река. И на них — те, кто беспомощно кричал. Это была последняя сцена, которую увидело садящееся за горы красное солнце.

За спинами поискового отряда, отчаянно пытавшегося перейти реку, приближалась ночь.

Ночь и тьма. Они не были дарованы живым.