Во время послеобеденного чая Вольф посетил главную усадьбу семьи Скарфалотто впервые за долгое время.

Закончив дела в кабинете старшего брата в глубине поместья, он обратился к Йонасу, слуге, находившемуся рядом.

— Учитель Йонас, Далия просила передать: можно ли передать одну из ваших чешуек Озвальду из Торгового Дома Дзора? Говорят, когда он ранее делал браслет для жены Марчеллы, то использовал чешую Огненного Дракона в качестве помощника при наложении.

— Я подарил их ей. Передайте, что может распоряжаться ими по своему усмотрению.

Йонас ответил без колебаний.

Как он и предполагал, тот, казалось, не испытывал особых чувств к своей чешуе.

— Если это Озвальд, он не станет разглашать, но передай, что «дополнительных не будет». Я не хочу, чтобы ее сдирали с меня снова и снова.

— Понятно.

Вольф с пониманием кивнул на слова брата, проявившего заботу о Йонасе.

Действительно, не хотелось бы снова и снова заставлять его лишаться чешуи с той руки.

— Господин Гвидо, это пустяки. Если понадобится, я предоставлю еще, когда будет нужно.

— Хочешь, чтобы тебе обернули руку платком, Йонас?

Йонас почему-то не ответил, лишь прищурил свои ржавые глаза и уставился на Гвидо.

Почувствовав несколько смущенную атмосферу, Вольф решил сменить тему.

— Брат, я хочу одолжить лошадь и попросить учителя, который обучил бы верховой езде.

— Я думал, Марчелла уже скоро начнет учиться верховой езде?

— Нет, это для Далии.

Гвидо приложил тыльную сторону пальцев к подбородку и на мгновение опустил глаза.

— Вольф, неужели госпоже Росетти действительно необходима верховая езда?

— Я думаю, что умение ездить верхом будет полезно, но что-то беспокоит тебя?

— Если госпожа Росетти сможет передвигаться на лошади, не уменьшится ли время, которое ты проводишь с ней? Мне кажется, в карете можно спокойно поговорить.

— Я не думал об этом. Я надеялся, что мы сможем совершать дальние поездки в лес…

Это было упущенной им деталью.

Если Далия научится свободно ездить верхом, она, возможно, захочет передвигаться по столице самостоятельно. Стоит ли ему, подумав о безопасности, попросить ее воздержаться от этого, или же поручить это Марчелле?

Пока он колебался, Йонас обратился к нему.

— Господин Вольф, я думаю, что было бы хорошо, если бы вы тоже научились верховой езде. Если проехать на лошади через один-два постоялых двора, количество знакомых лиц уменьшится. Возможно, это облегчит ваши тайные вылазки.

— Вот как, этот вариант я не рассматривал. Но разве это не сократит время для разговоров в пути?

— Вместо этого вы сможете провести время спокойно там, куда отправитесь. Кроме того, если вы хотите поскорее отправиться в дальнюю поездку, я бы рекомендовал воспользоваться восьминогим конем Слейпниром вдвоем.

— Вдвоем на одном коне…

— Восьминогий Слейпнир не устанет даже на приличном расстоянии, и в случае чего на нем можно ускакать. Правда, у него свои особенности, отличные от лошади, так что вам, господин Вольф, нужно будет немного привыкнуть к нему.

Возможно, поездка вдвоем на Слейпнире — неплохая идея.

Они смогут разговаривать по дороге туда и обратно, и даже если столкнутся с монстром, смогут ускакать.

Когда он впервые встретил Далию, повозку тянул восьминогий Слейпнир. Вряд ли она будет его бояться.

— Тем не менее, на вылазки я бы хотел приставлять охрану. Да и подготовка разная… Женщины более хрупкие, чем мужчины, и непредвиденные ситуации неизбежны.

— Какие непредвиденные ситуации?

— Она может упасть или пролить напиток. Возможно, ей станет плохо. Разве не само собой разумеется подготовить аптечку и сменную одежду?

— Господин Гвидо приказал подготовить в поместье господина Вольфа полный комплект сменной одежды для госпожи Росетти…

— Брат?

— Разве она не понадобится, если она прольет на платье чай?

Вольф задумался, действительно ли дворянин, приглашая женщину в свое поместье, должен думать о таких вещах.

— Я бы хотел подготовить для госпожи Росетти комнату в твоем поместье. Чтобы она могла переодеться или отдохнуть, неплохо бы иметь комнату, оформленную по ее вкусу.

— Разве так полагается?..

Вольф даже не думал о таком.

Даже герцогиня Алтея, которая учила его многим дворянским манерам, никогда не упоминала о подобном.

Возможно, это основы, которые должен знать каждый дворянин.

Он начал серьезно размышлять о своих пробелах в знаниях, как вдруг Йонас встал прямо рядом с братом.

— Господин Гвидо, один знакомый мне дворянин как-то сказал: «Если вы дойдете до такого, это, наоборот, отпугнет вашу спутницу»… Вы не припоминаете?

Брат дважды кашлянул.

Видимо, у него есть кое-какие догадки на этот счет. Он решил не спрашивать, кто именно.

Вместе с этим он почувствовал некоторое облегчение.

— …И все же, если вы отправляетесь в дальнюю поездку, охрана необходима. Даже если вы поедете на восьминогом Слейпнире, я бы хотел, чтобы с вами были как минимум две Ночные Собаки. Если, например, госпожа Росетти подвернет ногу и не сможет двигаться, даже тебе, Вольф, будет сложно сражаться, защищая ее.

— Это верно.

— Ничего, я найму тех, кто умеет хорошо скрываться, и прикажу им хранить молчание, так что считайте, что их нет, и проводите время без стеснения. В конце концов, собаки не болтают лишнего.

Пусть это и охрана, мысль о том, что за тобой наблюдают посторонние, может вызывать беспокойство.

Лучше всего выбрать безопасный район, поехать на восьминогом Слейпнире и взять с собой двух Ночных Собак.

— Господин Гвидо, господин Вольф, если вы планируете начать учиться верховой езде сейчас, то поездки за город, вероятно, начнутся только весной. Хотя все индивидуально, но для знатной дамы, я думаю, будет сложно отправиться в лес без как минимум двух-трех месяцев уроков, по одному-два раза в неделю.

— Как долго это занимает…

— Неужели это занимает так много времени?..

— Пожалуйста, не равняйте себя, кто оседлал лошадь, едва начав ходить, и даму, которая пытается научиться будучи взрослой.

Выслушав вежливый, но твердый ответ, братья кивнули в унисон.

Действительно, он с детства привык к лошадям.

Он не представлял, насколько сложно научиться ездить верхом во взрослом возрасте.

Он предложил это Далии не особо задумываясь, но теперь начал немного волноваться.

— Однако, ваши слова выдают в вас братьев. Вы очень похожи.

— А, мне Далия тоже это говорила. Что я похож на брата.

— Вольф… похож на меня?

Брат округлил свои голубые глаза и смотрел то на Йонаса, то на него, словно проверяя.

Видя его недоуменный взгляд, Вольф добавил:

— Далия сказала, что у нас похожие брови, когда мы озадачены, и смех.

— Если так подумать, то да. И еще, когда вы смеетесь, область вокруг глаз тоже похожа. И то, как смех становится немного выше.

— Так значит, я и Вольф… похожи…

Пробормотав это, Гвидо расплылся в улыбке.

— Вольф, учи госпожу Росетти верховой езде сам. Можешь использовать лошадей из поместья или нашего домашнего восьминогого Слейпнира.

— Но я никогда никого не учил верховой езде…

— Господин Вольф, вы, конечно, можете нанять профессионального инструктора, но, к сожалению, женщин среди них мало — разве госпожа Росетти не будет нервничать, если незнакомый мужчина будет сажать ее в седло для привыкания или помогать ей садиться?

— Если наездник напряжен, лошадь тоже напрягается. Тогда легче упасть. Разве в таком случае тебе не будет спокойнее? Сначала можно медленно привыкнуть к лошади, а потом уже нанимать инструктора.

— Пожалуй, вы правы…

Действительно, Далию сложно назвать спортивной. Лучше сначала дать ей безопасно привыкнуть к лошади.

Вольф решил последовать совету брата и учителя.

…..

Он пригласил Вольфа на ужин, но тот отказался, сославшись на обещание, данное другому.

Было немного досадно, но, судя по его оживленному виду, он, вероятно, направлялся в Зеленую Башню.

Гвидо с улыбкой проводил младшего брата.

— Йонас, спасибо тебе.

— За что?

— За совет о поездке вдвоем и учителе верховой езды. У учителя, который обучает мою дочь, вроде бы есть свободное время?

— …Я лишь сказал, что «женщин-инструкторов мало». Я не в курсе их расписания.

Возможно, потому, что они остались одни, тон Йонаса вновь стал дружеским. Испытывая удовлетворение, Гвидо продолжил:

— Однако, я не додумался до поездки вдвоем на Слейпнире. Мне следовало сделать это с женой, когда мы были помолвлены.

— Если хочешь прокатиться вдвоем сейчас — сделай это. Но только на территории усадьбы или в загородном доме. Я не могу позволить тебе двоим выезжать за пределы столицы в одиночку сейчас.

— Я понимаю.

С повышением титула власть растет, но растут и проблемы, а свобода, кажется, уменьшается.

Он был готов к этому, но это немного раздражало.

В этом году уже дважды возникали неприятности во время перемещений, и Йонас стал гораздо более нервным, чем раньше.

— Гвидо, сегодня ты больше не выйдешь из усадьбы? Я ухожу по делам, нет проблем?

— Да, все в порядке. А что насчет тебя, Йонас?

— Меня пригласили на ужин. Вернусь завтра утром.

Названное им затем имя принадлежало одной знатной даме.

Она была старше его примерно на десять лет. Он слышал, что она несколько лет назад рассталась с мужем и сейчас одна.

— Йонас, ты не думал о том, чтобы быть с ней?

— Я не планирую жениться. А она, кажется, сказала, что никогда больше не совершит такой глупости, как брак.

— Оставляя в стороне брак, почему бы тебе не снять проклятие с твоей особенности в храме? Тогда твои действия и питание не будут такой обузой, как сейчас.

— Гвидо, ты хочешь меня уволить?

Йонас понизил голос и спросил его.

— Без своей особенности я не смогу использовать внешнюю магию. Мои физические способности тоже ухудшатся. Именно благодаря особенности я могу быть твоим телохранителем. Если я стану обузой, я уйду.

— Все будет в порядке, даже если у тебя не будет особенности. Я просто найму дополнительных охранников — и дело с концом.

Он собирался объяснить, что, заплатив достаточно, можно нанять довольно сильных охранников, и у семьи есть на это средства, как вдруг почувствовал сильное колебание магии.

Йонас сузил свой красно-черный зрачок в вертикальную щель и заглянул в самую глубь его глаз.

— Эти охранники сильнее меня сейчас? Им действительно можно доверять? Они никогда тебя не предадут?

Ошеломленный этой чередой вопросов, Гвидо потерял дар речи.

За непроизвольно сомкнувшимися веками хлынули воспоминания, которые он не хотел бы вспоминать, и он не мог их остановить.

Подавляя подступающую тошноту, он изо всех сил старался выдержать это, не опуская головы.

Сжатые в кулаки пальцы покрылись изморозью.

— Гвидо, не пытайся меня защищать. Моя работа — защищать тебя.

— …Я был неправ. Позволь мне взять свои слова обратно.

— Принимаю твой отказ.

После этого формального обмена он наконец разжал кулаки.

Видимо, он неосознанно был готов создать лед. На ладони проступила короткая алая линия, и медленно проступала дополнительная краснота.

— Ну и ну, ты по-прежнему получаешь много травм.

— Для такой мелочи зелье не нужно.

Гвидо горько улыбнулся, останавливая Йонаса, пытавшегося его полечить.

Из-за такой пустяковой раны его друг становился чересчур заботливым.

— Держи, пока кровь не остановится.

Переданный белый платок был с монограммой Йонаса. Гвидо спросил о том, что вдруг вспомнил.

— Йонас, а что случилось с тем платком, которым госпожа Росетти перевязала тебе руку?

— …Хм, вероятно, где-то в моей комнате.

Оба в своем возрасте научились хорошо лгать, но и распознавать ложь тоже стали неплохо.

Тем более они близкие друзья. Он понял по небольшой задержке.

— Не возражаю, если ты его сохранил, но ты мог бы купить новый платок и передать его Вольфу. Или хочешь отдать его лично?

— Гвидо, хватит этих странных подколок. Что, если господин Вольф неправильно поймет?

— Неужели он может неправильно понять?

— У меня нет интереса в этом направлении. Будь у меня старшая сестра с большой разницей в возрасте, или если бы матушка госпожи Росетти была жива и здорова, я бы, возможно, подумал.

— Нет, я думаю, это тоже сомнительная идея…

Вероятность того, что дама замужем, крайне высока.

Даже если это не так, если бы он предпринял активные шаги, не только Вольф, но и сама Далия, наверное, переполошилась бы.

— Шучу. В основном, разве можно вернуть запачканный кровью платок?

— Нет, госпожа Росетти, возможно, как ни странно, захочет изучить его. Ведь она дорожит твоей чешуей как материалом.

— Тогда, возможно, я должен вернуть его с этой кровью.

— Можешь не делать этого? Если в следующий раз она попросит что-то еще, будет неловко.

Обменявшись шутками, они оба горько улыбнулись.

Напряженная атмосфера, царившая до этого, рассеялась, и он расслабился.

Когда он встал, чтобы уйти, Йонас с привычными движениями помог ему надеть пиджак.

— Итак, на этот раз меня не уволили, но на всякий случай мне тоже следует подумать о своем будущем.

— Извини, не держи на меня зла.

Он оглянулся на Йонаса, который необычно резко ответил, думая, не разозлил ли он его сильнее, чем предполагал.

Но друг улыбнулся ему очень тепло.

— Если меня уволят, я предложу себя в качестве материала Торговому Дому Росетти.