Он много раз доставлял посылки в аристократические особняки.

Но он никогда не думал, что настанет день, когда он будет идти по коридору как рыцарь.

Марчелла, едва не вышагивая одновременно правой рукой и ногой, следовал за слугой по коридору.

Всего час назад старый рыцарь, его наставник, сказал ему: «Наконец-то тебя представят хозяину».

Хотя он мысленно умолял перенести это хотя бы на завтра, он в спешке подготовился во время обеденного перерыва.

И вот сейчас, как учил наставник, он шёл с выпрямленной спиной.

Это была главная резиденция дома Скарфалотто.

Белые стены с тёмно-синими крышами. Газон во дворе был настолько ровным, что казался зелёным ковром.

Коридоры были устланы синими коврами без единого пятнышка, а стены украшали изящные картины через каждые несколько шагов.

Даже он, простолюдин без вкуса, мог понять, что они были дорогими.

Когда они дошли до самой глубины особняка, распахнулись двустворчатые глянцевые чёрные двери.

В глубине просторной гостиной сидел мужчина, который пригласил его.

— Добро пожаловать, Марчелла.

Мужчина с серебряными волосами и синими глазами улыбнулся, фамильярно обратившись к нему по имени без титула.

Хотя он был братом Вольфа, Марчелла не мог найти в нём ни единого сходства.

— Приятно познакомиться. Господин Скарфалотто, огромное спасибо вам на этот раз.

Войдя в комнату, он тут же низко поклонился и выразил искреннюю благодарность.

Именно этот мужчина нашёл того, кто смог применить магию полного исцеления для лечения Ильмы.

Ему не сказали, сколько это стоило или какую цену заплатили.

Более того, даже Вольф, его брат, сказал, что не знает и ему не сказали.

— Рад, что ваша жена и ребёнок в безопасности. Присаживайся, чувствуй себя как дома. Можешь звать меня Гвидо. Чтобы не путать с Вольфом.

— Благодарю за вашу заботу, господин Гвидо. Это пустяк, но, если позволите, пожалуйста, примите.

Прежде чем сесть на диван, он поставил на стол прозрачное восточное вино.

Он купил самую большую и дорогую бутылку, какую смог найти.

Рядом стояла металлическая банка, которую приготовил для него Ивано. Внутри была вяленая рыба-кракен и кальмары.

Хотя он перепроверил дважды, действительно ли это подходящий подарок, Вольф сказал, что это любимое лакомство его брата, так что он принёс его.

— Я с удовольствием приму. И у меня тоже для тебя есть подарок по случаю вступления в торговый дом. В конце концов, я официально аристократический опекун госпожи Росетти.

Гвидо взял у слуги серебряный запечатанный ящик и сам поставил его перед Марчеллой.

На поверхности ящика был выгравирован герб дома Скарфалотто.

— Рыцарский меч тебе подарит Вольф, но я подумал, что это больше подойдёт тебе. Интересно, подойдёт ли? Не мог бы ты примерить сейчас?

— … Благодарю вас. Прошу прощения.

Марчелла, нервничая, открыл серебряную крышку.

Внутри лежали слегка грубоватые кожаные перчатки.

Глянцевая чёрная кожа была довольно толстой. У основания пальцев были серебряные декоративные заклёпки, а на тыльной стороне между слоями кожи были вставлены тонкие металлические пластины. Они больше походили на ударное оружие, чем на перчатки.

Вставив пальцы и подтянув манжеты до запястий, он почувствовал, что они идеально сели, словно он носил их всю жизнь.

— Как ощущения?

— Идеально, кажется, очень удобно.

Слегка сжав кулак, он почувствовал лёгкую магическую энергию, текущую по ним.

— Рад слышать. Это перчатки из кожи Чёрной виверны. Внутри встроена зачарованная чёрная сталь. Это довольно мощное магическое устройство, так что должно пробивать даже усиленные стены. Возможно, потребуется время, чтобы освоить их.

Кожа Чёрной виверны — это серьёзный материал. Какой же разрушительной силой нужно обладать, чтобы разрушить усиленные стены?

В его голове пронеслись мысли: сколько вообще может стоить одна такая перчатка? Далия определённо заинтересуется таким магическим устройством.

Но вслух он произнёс лишь одно:

— Мне действительно можно принять это?

— Конечно. Используй их без колебаний, когда защищаешь Вольфа или госпожу Росетти, или свою семью. Даже если ты переступишь черту, мы разберёмся с последствиями.

— … Благодарю вас.

Он уловил намёк в этих словах, но Марчелла не стал переспрашивать.

В ночь, когда он стал рыцарем дома Скарфалотто и вошёл в Торговый дом Росетти, он откровенно поговорил с Ивано.

Он слышал и о компетентности Гвидо, и о его пугающей стороне.

Но он спас его жену и ребёнка, пойдя против правил.

Он пришёл сюда, готовый принять и свет, и тень.

— Есть кое-что, что я хочу тебе сказать. Возможно, это тебя обидит.

— Это… э-э, разве нет варианта не говорить об этом?

Не ответив на его взволнованный вопрос, Гвидо положил на стол пергамент с красной восковой печатью.

— Я проверил твоего отца. Как и ожидалось, он аристократ. Хочешь заявить о своих правах? С твоей кровью и уровнем магии клан, вероятно, примет тебя. Думаю, ты сможешь получить приличный титул.

— Нет, спасибо.

Он мгновенно понял и сразу отказался.

Ему не нужна такая связь. Он не планировал жить как аристократ.

— Позволь рассказать тебе одну историю из прошлого — ты слышал о Гидре, появившейся у границы лет двадцать с лишним назад?

— Да, я знаю.

Это известная история в столице.

Говорили, что некоторые рыцари и маги растворились от сильного яда Гидры, не оставив даже тел.

На общем памятнике у входа на аристократическое кладбище до сих пор никогда не увядают цветы.

— В той битве четырнадцать членов отряда по уничтожению монстров и магического корпуса нашей страны пали на поле чести. Среди них был рыцарь, искусный в магии земли и физическом усилении. Говорят, что хотя он родился в высокородной аристократической семье, он влюбился в женщину из квартала красных фонарей и сказал, что женится на ней, даже если его отрекут, как только Гидра будет уничтожена. Он был храбрым рыцарем, размозжившим седьмую голову Гидры.

Ему не нужно было спрашивать, о ком речь.

Твёрдо запечатлев в сердце образ мужчины, которого никогда не знал, Марчелла спросил:

— Если возможно, не могли бы вы сказать мне имя этого рыцаря? Фамилия не нужна.

— Господин Бернарди.

— … Бернарди.

Он тихо повторил имя про себя. Почему-то оно показалось ему очень знакомым.

— Боевой молот, который использовал господин Бернарди против Гидры, хранился для исследований яда. Он был повреждён от времени, но неповреждённые части переплавили и добавили в эти перчатки.

— … Благодарю вас.

Почему-то перчатки показались ему немного тяжелее. Сжатый кулак содрогнулся от тёплой магической энергии.

— Ты не передумал насчёт заявления о своих правах?

— Нет. Моя жена и ребёнок — самое главное.

— Тогда, на всякий случай, я позабочусь, чтобы твой «след» было как можно труднее отследить?

— Пожалуйста.

— Хорошо.

Гвидо бросил пергамент в камин без огня.

Затем он мельком взглянул на слугу позади и слева от себя.

Мужчина с ржавыми волосами безмолвно подошёл к камину и метнул в него ярко-красное пламя правой рукой.

Пергамент вспыхнул и сгорел дотла, издавая характерный запах.

Марчелла смотрел, как пламя угасает, и не удержался от вопроса:

— Почему вы делаете для меня так много?

У него была магия, но он не мог использовать своих аристократических родственников. Он также не был богат.

Хотя он и был братом Вольфа, он не понимал, почему Гвидо делает для него так много.

— Чтобы привязать тебя к нашему дому. И чтобы ты усердно работал в рамках установленного жалования.

— Разве не стоит быть немного более… дипломатичным?

— Понятно, мне нужно подучиться. В следующий раз так и сделаю.

На лёгкий тон Гвидо он чуть не ответил грубостью.

Но тот лишь радостно улыбнулся.

— Я трусоват. Поэтому я прошу тебя. Я хочу, чтобы ты защищал Вольфа и госпожу Росетти.

— Господин Вольф сильнее меня.

— Вряд ли. Раньше, когда ему нечего было терять, он был неплох, но сейчас он стал уязвим.

«Стал уязвим» — вероятно, из-за Далии.

Увидев его недоумение, написанное на лице, глубокие синие глаза уставились на него без колебаний.

— Может наступить день, когда Вольфу не хватит сил, чтобы защитить всё, что он хочет. И если госпожа Росетти получит титул, могут возникнуть неприятности. Поэтому нам нужен сильный защитник. Кто-то, кто укроет их от опасности и, если понадобится, окрасит свои руки и тело в красный.

— Я телохранитель, и я готов к этому. Я никогда не забуду милость, которую вы оказали мне, спася мою жену и ребёнка.

Марчелла ответил прямо.

Ему спасли жизнь ребёнка, от которого он почти отказался, и жизнь жены.

Если ему велят защищать Далию и Вольфа, он не пожалеет своей жизни.

— Приятно слышать. Если с тобой что-то случится, мы позаботимся о твоей жене, ребёнке и родителях. Они ни в чём не будут нуждаться всю жизнь. Если кто-то причинит вред тебе или семье твоей жены, мы непременно вернём им вдвойне. Обещаю от имени Гвидо Скарфалотто — нужен ли договор в храме?

— Нет, спасибо.

— Тогда пусть виконт Йонас Гудвин будет свидетелем. Йонас, запомни мои слова.

— Слушаюсь.

Ржавые глаза слуги пристально смотрели на него.

Хотя его выражение лица не изменилось, ему показалось, что он слегка улыбнулся.

— Марчелла, ради защиты Вольфа и госпожи Росетти, не воспользуешься ли ты своими кулаками?

Марчелла соединил кулаки перед грудью, издав твёрдый звук.

Ответ уже был давно решён.

— Я буду защищать их изо всех сил.