Спустившись с кареты, Ивано медленно перевел взгляд слева направо.

У здания Торговой палаты Орландо, несмотря на время незадолго до полудня, было мало людского потока и никакого движения грузов.

В прошлый раз, когда он был здесь, было гораздо оживленнее. С этой мыслью он сделал шаг, и в его поле зрения попала женщина.

Немного поодаль от здания, она стояла бесцельно, заглядывая внутрь.

Это была мать Тобиаса, которую он несколько раз видел в гильдии. С первого взгляда было видно, что она постарела.

Раньше, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет, у нее были блестящие густые рыжевато-каштановые волосы и дородная, но все же сохранившая былую яркость аура.

Но теперь у женщины были заметны седые пряди в собранных волосах, а платье сидело на ней слегка мешковато. Больше всего бросалась в глаза ее изможденность.

— Госпожа Орландо, бывший глава палаты, давно не виделись.

— ... Ах, господин Ивано, давно не виделись.

Обратившись к ней первым у входа в палату, он заставил ее широко раскрыть глаза и ответить на приветствие.

Темно-синий тройной костюм, рубашка цвета слоновой кости с мелким переплетением, уложенные с учетом их естественной волны горчичного цвета волосы.

К счастью, с выбором одежды помог глава гильдии портных Форт, а парикмахерскую и цирюльника порекомендовал Озвальдо.

Поскольку он также помогал с перевозками, он был уверен, что изменился не только внешний вид, но и сама аура по сравнению с тем временем, когда он был гильдейским служащим в повседневной одежде.

В первый день он корчился перед зеркалом, считая свой вид чрезмерно вычурным, но крики жены и двух дочерей: «Папа, ты стал таким красивым!» — помогли ему примириться с этим. Все было до смешного просто.

— Господин Ивано, вы так преуспели... Госпожа Габриэлла, должно быть, очень довольна.

— Трудно сказать. В последнее время я занят, и у меня почти не было возможности поговорить с вице-главой гильдии.

Тот факт, что она упомянула имя Габриэллы, а не его жену или родителей, показывал, что она не зря была женой бывшего главы палаты.

Ивано сохранил деловую улыбку и намеренно выждал паузу.

— ... С ней все в порядке?

— Со мной все как видите. Или вы спрашиваете о ком-то другом?

Он знал, что она спрашивает о Далии. Но, уклоняясь от прямого ответа, он устремил на нее свои темно-синие глаза.

— ... Госпожа Далия, наверное, посмеется, если увидит нынешнее состояние нашей палаты.

— Что вы. Наша председательница не такая человек.

В ответ на ее тихий, полный сожаления голос Ивано намеренно громко рассмеялся. Но ответных слов не последовало.

— Я пришел по делу, не могли бы вы проводить меня? Я надеюсь на долговременное сотрудничество.

— Прошу прощения. Позвольте мне проводить вас.

Словно она искала предлог войти внутрь, женщина прошла с ним через вход в палату.

— Меркаданте из Торговой палаты Росетти. Я здесь по делу.

— Добро пожаловать, господин Меркаданте. Иренео скоро будет, так что позвольте мне сначала проводить вас.

Служащий палаты, казалось, ожидал его и попытался провести его в гостиную, но затем смутился, увидев следующую за ним женщину.

— Госпожа... эм...

— Ах, я попросил госпожу Орландо, бывшего главу палаты, также присутствовать.

Когда Ивано сказал это, служащий, с крайне озадаченным выражением лица, все же проводил их в гостиную.

Было ли это уже третьим разом, когда он приходил сюда как представитель Торговой палаты Росетти, чтобы поговорить с Иренео или забрать материалы?

Благодаря тому, что Гвидо рекомендовал палату Росетти на званом ужине, заказы на магические устройства, такие как водонепроницаемая ткань, резко возросли. Взамен, заказы на магические устройства палаты Орландо, должно быть, резко упали.

Палата, рекомендованная будущим маркизом, да еще с женщиной-главой, близкой к его младшему брату. А палата Орландо, чей руководитель отдела магических устройств, в одностороннем порядке разорвал помолвку с этой главой. Было слишком очевидно, как поведут себя те, кто узнал об этом, и это не вызывало смеха.

Но, хотя он не говорил об этом ни Далии, ни Гвидо, он и сам действовал в некоторых серых зонах.

На следующий день после презентации походной плиты он нанял «пересмешников», чтобы те в течение восемнадцати дней распространяли слухи о нынешних суровых условиях в отряде по уничтожению монстров.

Истории о ужасной еде и условиях, травмах и смертях, разлуке с семьями и возлюбленными, и все же о мужчинах, сражающихся с монстрами не на жизнь, а на смерть, — все это, насколько хватало бюджета, щебетали в заведениях для простолюдинов, где подавали алкоголь.

Мужчины под действием алкоголя любят героические истории.

Да и «пересмешники», похоже, с удовольствием подхватывали эти истории как материал для разговоров.

Изначально отряд по уничтожению монстров был популярен среди простолюдинов. И усиленные мрачными и трагичными подробностями истории вскоре вернулись к нему.

А затем, медленно, в тех же питейных заведениях, начали распространять истории о походной плите Далии.

О председателе палаты, который хотел хоть как-то помочь отряду по уничтожению монстров, снизив цену до предела и пожелав выгравировать свое имя на обратной стороне; и о женщине, которая заявила, что для нее это честь.

В комплекте шла история о том, что командир Граат выразил ей уважение и попросил стать советником.

Никакой лжи или преувеличений. Как ни проверяй, никакой фальши.

Те, кто запомнил истории о суровом отряде по уничтожению монстров, похоже, сами распространяли эти слухи.

История о председателе палаты Росетти, достаточно драматичная, чтобы стать пьесой, легко проникала в массы.

Вскоре разговоры о расторгнутой помолвке исчезли, а слухи о том, что ее «содержит» Вольф, тоже пошли на убыль.

Более того, начали появляться слухи о добродетельной женщине, которая поддерживает своего возлюбленного, находящегося в неравном с ней положении, своей работой.

Он сам не распространял эти слухи, так что либо они возникли естественно, либо их распускал какой-то дворянин.

Хотя он и был несколько озадачен, он не собирался проверять это, чтобы не навлечь на себя беду.

Далия была убеждена, что это Ивано уступил и снизил цену на походные плиты. Но это было совсем не так.

Когда ему сказали, что гравировка имени палаты на обратной стороне плит, используемых отрядом по уничтожения монстров, будет использоваться в рекламе, он был потрясен, насколько эффективной окажется эта реклама.

Этот случай также заставил его понять, что изобретательность Далии простирается не только на магические устройства.

Но он не обсуждал с Далией эту тему глубоко.

Потому что не хотел даже малейшим образом сдерживать ее творческое мышление.

— Простите за ожидание.

В тот же момент, когда служащий палаты подал черный чай, Иренео быстрыми шагами вошел в комнату.

— Ничего, я пришел немного раньше оговоренного времени.

Ивано намеренно сказал это.

На самом деле Иренео опоздал на несколько минут.

Темные круги под глазами и синеватый цвет лица выдавали его усталость.

— Итак, относительно сегодняшнего разговора...

— Господин Ивано, скажите, как мы можем извиниться, чтобы господин Скарфалотто отозвал свою руку?

Неожиданно начала бывшая жена главы палаты.

— Говорят, что ни господин Вольф, ни господин Гвидо ничего не предпринимали против вас.

— Но факт в том, что наша палата...

— Мама, помолчи, пожалуйста.

Маска Иренео треснула.

Вероятно, сначала он не смог остановить ее, потому что был ошеломлен присутствием собственной матери.

— Прошу прощения, господин Меркаданте.

— Нет, я хочу прояснить: господин Гвидо сказал, что его удерживает господин Вольфредо от любых действий. Я слышал это от него лично, так что никаких сомнений.

— Господин Ивано, вы знакомы с господином Скарфалотто?

— Да, можно сказать. На днях я даже пил с господином Гвидо.

В его словах не было лжи.

Даже если бы это было впервые, ему уже предоставили специального человека для связи.

Казалось, ему уже не сбежать от Гвидо, но, если подумать иначе, это означало, что он стоил того.

Тогда он эффективно воспользуется именем «Гвидо».

— Возвращаясь к разговору, у вас сейчас немного свободного времени?

— У нас есть свободные руки.

— У меня скопилось множество заказов, связанных с магическими устройствами.

— Благодарю за предложение. Мы примем все, что сможем.

Не мешкая, не спрашивая условий, Иренео ответил немедленно.

Похоже, дела были еще хуже, чем он предполагал.

Делая вид, что не замечает проступающие синие вены на руках Иренео, он отхлебнул предложенный чай.

Довольно хороший лист, но немного остывший.

Проверять браслетом наличие яда в напитках стало у него привычкой.

— ... А что насчет госпожи Далии?

— Наша председательница? Что с ней?

— Госпожа Далия разрешила давать нам работу? В виде упрека?

Ивано резко поднял уголки губ в ответ на слова бывшей жены главы, которая, казалось, не могла сдержаться.

— Наша председательница и не думает упрекать вас. Она очень занята каждый день — Королевский замок, различные гильдии... Да и личная жизнь, кажется, у нее насыщенная...

Опустив взгляд темно-синих глаз на них обоих, он улыбнулся.

Он, наверное, сейчас выглядел очень неприятно. Он осознавал это, но не собирался останавливаться.

— Возможно, она даже не вспоминает больше. Ни о господине Тобиасе, ни о доме Орландо, ни об этой палате.

Прости, господин Карло... — мысленно извинился Ивано.

Я не отец госпожи Далии, и ни за что не скажу, что заменяю вас.

И все же, он все равно злился из-за того расторжения помолвки.

Возможно, потому что у него самого были дочери, или потому что он был свидетелем последних минут отца Далии, или потому что, работая на Далию, он узнал ее истинную сущность — он уже не мог сказать.

— Председатель велела мне обращаться с вами так же, как и с другими. Даже если я спрошу, могу ли я что-то сделать, председатель, будучи хорошо воспитанной, остановит меня.

— ... Господин Меркаданте.

Иренео тихо назвал его имя в ответ на его двусмысленные слова.

Но Ивано смотрел на бывшую жену главы.

Далию вырастил Карло. Так кто же вырастил Тобиаса, который разорвал помолвку с Далией?

В ответ на безмолвный вопрос женщина опустила глаза и начала говорить.

— ... Когда Тобиас сказал мне, что хочет расторгнуть помолвку, я сразу же согласилась. Я видела, что Тобиас и госпожа Далия на самом деле не любят друг друга... Я хотела, чтобы Тобиас был с тем, кого действительно любит... К тому же, расчет, что госпожа Эмилия будет полезна этой палате, также сыграл большую роль.

Этот расчет великолепно обернулся против них.

Они приняли в дом женщину, которая могла навлечь недовольство виконта, и отпустили женщину, которая сама добилась дворянского титула.

— Мне следовало отругать Тобиаса. По крайней мере, заставить его поступить правильно... Я пренебрегла госпожой Далией, которую должна была защищать как свою дочь, так что я считаю, что несу большую ответственность за нынешнюю ситуацию. Мне действительно очень жаль...

Звучало горькое раскаяние, но Ивано ничего не ответил.

По этому поводу он не был в положении, чтобы что-либо говорить.

— Господин Ивано, спасибо, что пришли сегодня. Если возможно, передайте председателю Торговой палаты Росетти мои извинения... Я молюсь о будущем процветании палаты Росетти, о хороших сделках и успешной торговле.

Услышав эти слова, произнесенные странно спокойным голосом, он встретился с ней взглядом и увидел знакомый оттенок в ее глазах.

Он хотел бы принять этот ужасный оттенок за обман зрения, но слова женщины добили его.

— Иренео, прости, что помешала. Как ты и сказал, я больше не приду сюда. Молюсь, чтобы переговоры и твое будущее сложились хорошо...

Бывшая жена главы слегка улыбнулась сыну, глубоко поклонилась и вышла из комнаты.

— Прошу прощения за позор, который принесла моя семья.

— Немедленно отправьтесь за ней и приставьте к ней человека.

Ивано твердо сказал это Иренео, который, очнувшись, начал извиняться.

— У госпожи матери были те же глаза, что и у моего отца перед его смертью. Лучше не оставлять ее одну на некоторое время.

— Простите! Я ненадолго отлучусь.

Иренео, казалось, забыл сохранить маску. С крайне взволнованным лицом он вышел из комнаты.

Оставшись один в комнате, он без церемоний налил остатки чая из заварочного чайника на столе в свою чашку.

Слишком крепкий и горький. И все же, проглотив его, он немного успокоился.

С этим оттенком глаз он, кажется, не сможет привыкнуть до конца жизни.

Иренео вернулся примерно пятнадцать минут спустя.

— Прошу прощения за случившееся. Благодарю вас, господин Меркаданте.

Ему низко поклонились, но они оба не проронили ни слова о том, оказалось ли его предупреждение верным или нет.

Чтобы сменить тему, Ивано начал раскладывать на столе документы с пояснениями из своего портфеля.

Но мужчина перед ним остановил его.

— ... Господин Меркаданте, у меня к вам просьба.

— Какая?

— Если среди наших сотрудников есть те, кто соответствует вашим требованиям, не могли бы вы предложить им работу?

— Вы просите меня «переманить» их?

— Я не могу сказать так прямо, но если бы вы предложили им работу до того, как я их уволю, они стали бы хорошими подчиненными для вас. И им самим не пришлось бы носить шрам от увольнения.

Сжатые кулаки Иренео были смертельно бледны.

Возможно, его собственный отец тоже так сжимал руки перед тем, как отказаться от палаты.

Ивано ослабил галстук на шее указательным пальцем.

— Давайте будем откровенны друг с другом. Нам отчаянно нужны люди. За какой срок и сколько человек вы планируете сократить?

— ... Четверть за четыре месяца.

— Глава палаты Орландо, вы ведь понимаете, что сокращение такого количества — это плохой ход?

— Да.

— Если я возьму всю эту четверть себе, я смогу поглотить эту палату за два года... нет, за полтора года.

— ... Но это даст полтора года отсрочки.

Выжатый голос все же был голосом главы палаты, голосом лидера.

Он внутренне удивился, насколько тот был похож на своего отца, бывшего главу палаты Орландо.

— Отсрочка для того, чтобы попытаться восстановиться? Должен сказать, это будет весьма сложно.

— Чтобы дать хоть какой-то шанс и время защитить тех, кто связан с палатой.

Ивано почувствовал облегчение, видя, что мужчина говорит это без колебаний.

По крайней мере, Иренео был честным торговцем, способным правильно обращаться с людьми.

— ... Господин Меркаданте, чего вы хотите?

— Свободы. Свободы для нашей председательницы делать то, что она хочет... Свободы для меня вести бизнес так, как я хочу... Свободы, чтобы никто не мешал.

Он ответил честно на вопрос мужчины, который спрашивал с неуверенностью.

Он не желал исчезновения палаты Орландо.

Если можно было использовать их, то вместо прошлых обид следовало эффективно направить их в будущее.

Он хотел, чтобы Далия накапливала улыбки людей с помощью магических устройств, а он сам накапливал бы доверие и золото, чтобы вместе построить непоколебимую палату.

И для этого ему абсолютно необходимы были способные подчиненные, полезные подчиненные.

— Глава палаты Орландо, я хочу всю рабочую силу этой палаты.

— Что?

— Как субподрядчика, который будет ставить нашу работу в приоритет, всю палату целиком. Если сказать, что вы вошли под крыло палаты Росетти, никто не посмеет тронуть вас. Я проведу необходимые приготовления. Я не позволю вам разориться. Вы не будете вынуждены сокращать масштабы. И я сделаю все возможное, чтобы остановить любое вмешательство.

— Но тогда госпожа Далия, нет, председатель палаты Росетти, что скажут о ней другие...

— Ахаха... Что же, вы все еще не избавились от «привычки быть старшим братом»?

Ивано намеренно громко рассмеялся.

— Наша председательница с самого момента расторжения помолвки всегда говорила: «Мне все равно», на любые слухи. Даже если что-то и скажут, ей уже ни больно, ни неприятно. И потом, сколько сейчас найдется людей с достаточной смелостью, чтобы говорить такое?

Палата-поставщик отряда по уничтожению монстров и должность советника.

Талантливый мастер магических устройств, пользующийся благосклонностью маркиза, создающий один за другим популярные устройства.

Кто захочет враждовать с тем, кого различные гильды с радостью рекомендуют?

— ... Каковы условия субподряда?

— Субподряд — это не очень «гладко» звучит. Давайте назовем это «деловым партнерством». У меня гора работы, которую нужно выполнить, я передам все, что смогу. Свяжусь с нужными людьми, по возможности обеспечу защиту. Взамен, через Храмовый контракт, вы обязуетесь не совершать действий, наносящих ущерб госпоже Далии и палате Росетти.

— Обоим?

— Глава палаты Орландо, вам и господину Тобиасу, ответственному за магические устройства. А, и конечно, расходы я беру на себя. Вот мои условия. У вас есть три дня, включая сегодня, чтобы дать ответ.

С не оставляющей возражений скоростью он завершил разговор.

Четко дав понять выражением лица, что не намерен торговаться, он уставился на Иренео.

— ... Господин Меркаданте, вы все же похожи на вашего деда?

— Нет.

Ивано немедленно ответил на вопрос, заданный мрачным голосом.

Во время их прошлого разговора Иренео задал похожий вопрос, и он тогда дрогнул, изо всех сил сохраняя маску.

Но теперь эти шипы не могли ранить его.

Дед, прозванный «Холоднокровным главой палаты», умелый делец, построивший палату с нуля.

Отец, уважаемый как «Глава палаты с добродетелью», но слишком мягкий, чтобы палата обанкротилась.

Для него, начавшего облачаться в доспехи торговца, оба были просто воспоминаниями.

Он не был похож ни на деда, ни на отца.

— Недавно я понял, что, кажется, не похож ни на отца, ни на деда.

— Вот как...

Иренео мягко опустил свой черный взгляд. Больше не было слов.

— Не могли бы вы отныне называть меня просто «Ивано»? «Иренео».

Без всякой проверки, он первым перешел на «ты».

Было странно, что он, всего лишь служащий другой палаты, говорил так с главой палаты.

И все же, это было нечто вроде ритуала подтверждения.

Даже если они будут обращаться друг к другу неформально, они уже не будут равны.

Проблеск в черных зрачках — была ли это неприязнь или отстраненность?

И все же этот мужчина должен был преклонить колени ради тех, кого хотел защитить, и взять его протянутую руку.

— ... Я сделаю так, «Ивано».

Иренео больше не был его достойным соперником.