На кухне башни Далия нарезала овощи, а Вольф — мясо.

Внезапно ей пришла идея: она убрала из ведра с ледяной водой сок и газировку и добавила белое вино и темный эль.

— Далия, мы будем пить все вместе?

— Раз уж такая возможность, давайте совместим с дружеской встречей торгового дома. А, и еще у нас много сыра, так что сделаем фондю.

Улыбка Вольфа была заразительной, и Далия тоже рассмеялась.

К счастью, сад вокруг башни был довольно просторным. Из-за высокого забора снаружи ничего не было видно.

Более того, два дома слева от башни опустели, так как их жители переехали в Центральный квартал по работе.

Она не думала, что вечеринка будет слишком шумной, но даже если бы была, проблем бы не возникло.

— «Кристалл феи» доставили в усадьбу, я принесу его в следующий раз.

— Спасибо. Еще один тоже пришел, так что теперь их два. Может, сделаем запасные очки, когда Вольф придет в следующий раз?

— Спасибо. С ними действительно спокойнее. Я ношу их все время на улице.

Когда он носил очки с Кристаллом феи, даже прогуливаясь с Вольфом по городу, она не чувствовала на себе прежних взглядов. Возможно, эти очки приносят спокойствие и тем, кто находится рядом.

— Кстати, я слышал... что тебе предлагали смотрины.

— Это было немыслимо, поэтому я отказалась. Я была удивлена, что мне вообще предложили.

Наверное, он услышал это от Габриэллы или Ивано. Ей сказали, что в следующий раз предложение может поступить через торговый дом, так что она не удивилась вопросу Вольфа.

Но когда он пристально смотрел на нее своими золотыми глазами, это вызывало беспокойство.

— Например... если бы поступило очень выгодное предложение о смотринах, ты бы рассмотрела бы его?

— Нет, мне нравится быть свободной и делать то, что хочу.

Ответив, она задумалась.

Что такое «выгодное предложение»? Характер человека? Финансовое положение? Статус? Ничто из этого ее сейчас не привлекало.

Ей гораздо больше нравилось заниматься любимой работой и быть свободной.

Она хотела оставаться такой, какой была сейчас, пока это было позволено: создавать магические устройства и мечи с Вольфом, есть и пить то, что нравится, где нравится, смеяться вместе.

— ...А ты, Вольф, рассмотрел ли бы смотрины, если бы поступило хорошее предложение?

— Нет. Действительно... сейчас все хорошо.

Вольф рассмеялся одним лишь звуком, не глядя Далии в глаза.

Взяв еду и напитки, они все вышли в сад, где солнце все еще ярко светило.

Они расстелили водонепроницаемую ткань на траве и вбили колья по краям, чтобы она не сворачивалась. Затем поставили на ткань по две маленькие магические плитки и походные плиты.

— На этих плитках мы будем жарить мясо и овощи. А в этих котлах — сыр для фондю.

— Фондю? То есть нужно черпать растопленный сыр и пить?

— Нет, в него макают овощи, сосиски и хлеб.

Вольф посмотрел на нее и кивнул с улыбкой. У него уже была тарелка с ингредиентами для фондю. Казалось, он был готов к объяснениям.

— Тогда я оставлю это тебе, Вольф. А здесь я пожарю сосиски на косточке.

Сосиски на косточке были любимым блюдом Марчеллы. Те, что она собиралась жарить, были из магазина, который он рекомендовал. В них было много черного перца, и даже одна казалась сытной.

— Тогда давайте выпьем, когда они приготовятся, а до этого обсудим улучшения?

Они начали думать, глядя на работающие плиты.

— Бывают неровные поверхности, так что, возможно, нужны противоскользящие ножки для плиты.

— Может, сделать рифленую поверхность на дне?

— Это неэффективно при таких трудозатратах.

— Тогда противоскользящие накладки из ленты Кракена.

— Это дорого. Лучше не использовать магические материалы, а приклеить резиновые ножки.

Резиновые ножки изготавливались из растения, плоды которого, похожие на мармелад, варили, хорошо сушили и нарезали.

Резиновые ножки были довольно эластичными. Они могли служить стопорами даже на слегка скользких поверхностях. К сожалению, они довольно быстро изнашивались.

— Но резиновые ножки изнашиваются, верно?

— Можно менять их по мере износа. Если сделать четыре отверстия и вставить съемные резиновые ножки, клиенты смогут заменять их сами.

— А, это хорошая идея! Это может стать источником регулярного дохода от продажи запчастей.

Сыр начал таять в вине, распространяя характерный запах. Вольф отрегулировал огонь, чтобы он не подгорел, и показал, как макать сосиски и белый хлеб на шпажках.

Ивано, выслушав объяснения, осторожно попробовал.

— Все же котелок кажется маловатым...

— Молодые много едят... Все же хочется гофрированный.

Когда они нанизывали хлеб на шпажки и макали, стала очевидна его малая глубина.

Фермо тоже попробовал хлеб с сыром фондю. Было довольно вкусно, но его мысли были заняты гофрированным котелком.

— Госпожа Далия, дно этой плиты не нагревается?

— Да, внутри есть отражатель для магического камня огня, так жар идет только вверх. Хотя вся плита немного нагревается во время использования.

— Понятно, хорошо, что не нужно беспокоиться о пожаре.

Ивано переворачивал сосиски на косточке, кивая.

Действительно, было бы проблематично, если бы в палатке случился пожар. Отражатель был необходим для безопасности.

— Разве вы не разводите костер в каждой экспедиции? Я думал, вы делаете это для безопасности.

— Примерно в половине случаев. В зависимости от обстоятельств, это может привлекать монстров, а в местах с риском пожара это невозможно. Также нельзя в дождливые дни или на болотах.

— Монстров привлекает огонь?

— Думаю, некоторые хотят охотиться на людей, а других просто любопытство привлекает к людям или огню. Но есть исключения. Гигантские мотыльки, например, летят на свет ночью, в местах, где они есть, не хочется разводить костер.

— Гигантские мотыльки действительно большие, как следует из названия?

— Примерно половина моего роста. Одного можно убить одним ударом меча, но если их много, становится сложно.

Половина роста Вольфа — около метра. Представить, что такие мотыльки нападают стаей, было страшно. Пока она содрогалась от одной мысли, Фермо побледнел.

— Э-э, господин Фермо, вы не любите мотыльков?

— ...Чтоб они сгинули, эти гигантские мотыльки.

— Д-до такой степени?

— Однажды я пошел в Западные горы и забыл репеллент. Один прилип ко мне, и был ужасный зуд...

— Чешуйки с крыльев гигантских мотыльков ядовиты, вызывают сильный зуд...

Выражения отвращения на лицах Вольфа и Фермо синхронизировались. Должно быть, зуд был ужасным.

— Так сильно чешется?

— Все места, куда попали чешуйки, зудят, как будто тебя искусали комары!

— У меня они попали на голову, и я серьезно думал вырвать волосы на месте, так сильно чесалось.

— Вау...

Один только рассказ вызывал неприятный зуд.

Далия поклялась себе никогда не забывать репеллент и средство от зуда, отправляясь в горы.

— А, я вспомнил! Есть мазь от зуда по выгодной цене в складных металлических контейнерах. Можно ли их использовать?

— Контейнеры для мази... А, «бракованная магическая сталь»! Такая серая с черными песчинками?

— Да. Так это называется «бракованная магическая сталь»?

«Магическая сталь» — это металл, усиленный магией для повышения прочности.

«Бракованная магическая сталь» — это обрезки или переплавленные изделия, связанные с магическими устройствами. Ее обрабатывают так, чтобы магия почти не оставалась, но из-за сложности повторного зачарования она намного дешевле магической стали.

— Я слышала, что бракованная магическая сталь не подходит для еды...

— При надлежащей обработке поверхности ее можно использовать для котелков. Я однажды использовал ее для внутренней части фляги. Только мастер магических устройств может придать ей форму... Нужно найти вязкую бракованную магическую сталь.

Это было упущенной возможностью.

Для изменения формы бракованной магической стали нужна магия мастера магических устройств, а для изготовления котелка — навыки ремесленника.

Котелок из бракованной магической стали с гофрированными стенками нельзя сделать без обоих.

— И сколько это будет стоить?

Голос Ивано прозвучал безжалостно.

В конечном счете, стоимость становилась препятствием.

Кажется, в этом отношении ничего не изменилось ни в прошлой, ни в нынешней жизни.

Ведь не могло же свалиться с неба такое удачное предложение, как «используйте любой бюджет и материалы, создавайте что хотите».

— Примерно в два раза дороже, чем используемый сейчас металл...

— Мало легких материалов, которым можно придать складчатую форму, но, возможно, это справедливо. Давайте подумаем, стоит ли заказывать больше или сокращать расходы в другом месте.

— Верно, возможно, для начала стоит обобщить сегодняшние предложения по улучшению и попробовать сделать.

— Господин Фермо, извините, что отвлекаю вас в занятое время, но я хотела бы посоветоваться о обработке поверхности.

— Да, конечно. У меня всегда найдется время для этого.

Пока Фермо и Далия разговаривали, сбоку поднялся дымок.

— У этой плиты довольно сильный огонь.

Сосиски на косточке перед ними начали подгорать. Далия поспешно раздала троим тарелки и вилки.

— Э-э, в рамках неофициальной встречи торгового дома, провозглашаю тост. За удачу всех нас завтра, произнесем тост!

— За Торговый дом Росетти, произнесем тост!

Тост был произнесен впопыхах, но получилось.

Поскольку все выбрали темный эль для первого глотка, она передала им маленькие бутылки.

Было трудно есть сосиски на косточке аккуратно.

Смирившись, она откусила большой кусок сосиски, и горячий мясной сок заполнил ее рот. Чтобы не обжечься, она сразу же сделала глоток темного эля, не успев проглотить.

Острота черного перца смягчилась элем, вкус мяса запомнился языку, а горло ощущало горечь и прохладу эля.

Под голубым небом это был неописуемо вкусно.

— М-м-м, это здорово! Есть и пить на улице посреди дня — просто прекрасно!

— Господин Ивано, не хотите еще одну сосиску на косточке?

— Спасибо! Я с удовольствием!

— ...Господин Ивано, разве ты не жаловался на свою талию в карете?

— Я забыл о том, что было в древности. Ах, темный эль, великолепен!

Ивано, рассмеявшись над словами Фермо, открыл еще одну бутылку темного эля.

Рядом Вольф, уже допивший свой эль, открывал белое вино.

— Ивано, белое вино тоже подходит.

— А, правда? Госпожа Далия, можно и белое вино?

— Да, конечно.

— Вы, ребята...

Фермо тяжело опустился на край водонепроницаемой ткани.

Действительно, в саду с легким ветерком вкус этого темного эля был великолепен. Но разве не осталась куча вещей, о которых нужно подумать?

Пока он серьезно размышлял, рыжеволосая женщина с улыбкой подошла к нему с тарелкой и бокалом.

— Господин Фермо, пожалуйста, возьмите еще белого вина и сосиски. Это тоже хорошо сочетается.

— ...С благодарностью принимаю.

Сосиска и белое вино, которые он получил, раздражающе хорошо сочетались.

— Госпожа Далия, извините! Можно мне воды? Я, кажется, перебираю.

— Конечно. Я принесу еще кое-что.

Далия с улыбкой направилась к башне. Ивано схватил за рукав мужчину, собиравшегося пойти с ней, и прошептал ему на ухо:

— Господин Вольф, минутку.

— Что?

— Есть способ снизить цену. Как и с стельками для сушки, можно заключить долгосрочный контракт с отрядом. Тогда материалы тоже можно покупать по долгосрочному контракту со скидкой. Так что, пожалуйста, представьте нас командиру.

— Хорошо. Я все равно планировал показать командиру, так что попробую поговорить с ним поскорее.

— Не могли бы мы представить плиту во время официальной поставки стелек?

— Не знаю... У меня нет на это полномочий.

Вольф скривился.

Он мог представить командиру, но официальные деловые отношения со всем отрядом — другое дело.

Он был Алым Доспехом, но не имел должности. У него не было полномочий заниматься представлениями и тому подобным.

— Господин Вольф, если реакция будет прохладной, не могли бы вы шепнуть командиру: «Разве это не то, что нужно рыцарскому ордену, чтобы опередить другие страны?»

— Что это значит?

— Экспедиции ведь не только против монстров, но и против людей, верно? Возможность передвигаться без дыма, без следов очага, независимо от местности... Если продвигать ее так, возможно, найдутся те, кто захочет купить оптом. Если думать только о нашем торговом доме, не обязательно ограничиваться этой страной.

Лицо Вольфа стало суровым, пока он слушал слова мужчины с темно-синими глазами.

— ...Ивано, насчет этого, Далии...

— Не нужно говорить. Любой продукт зависит от подхода. Если мы создадим полезный продукт, он так или иначе привлечет внимание, и возможно, его будут использовать во зло. Поэтому я хочу как можно скорее закрепиться в рыцарском ордене, ради торгового дома и безопасности госпожи Далии.

— Понятно. Я сделаю все, что смогу. Если что-то понадобится, не стесняйся просить.

— Хорошо. А, простите, что задержал. Госпоже Далие, наверное, тяжело нести напитки одной, пожалуйста, помогите ей.

Кивнув, Вольф поставил бокал и направился к башне.

Краем глаза видя его удаляющуюся спину, Ивано потянулся.

— ...Эй, что ты задумал?

— О, господин Фермо, вы слышали?

Не оборачиваясь на голос позади, он достал из ведра две бутылки темного эля.

— Не делай вид, что не специально. В любом случае, если плиты распространятся в ордене, другие страны сразу узнают.

— Вероятно. Ну, это что-то вроде упреждающей рекламы. Это уже я сам с собой говорю, но я надеюсь, господин Вольф заслужит расположение командира. Было бы хорошо, если бы его поскорее освободили от обязанностей Алого Доспеха, чтобы он мог быть связующим звеном для торгового дома.

— Господин Ивано, не слишком ли ты забегаешь вперед? Можешь грохнуться.

— Признаю, что слишком тороплюсь. Пожалуйста, поддержите меня, чтобы никто не пострадал.

Его голос смеялся, но темно-синие глаза лишь оценивающе смотрели на Фермо.

— Раз уж дело дошло до такой опасности, разве вы не беспокоитесь о «женщине, в которую влюблены»?

Этот мужчина был торговцем до мозга костей. Он учитывал волю и страсть ремесленника, но не понимал их.

Вольф тоже был таким — до конца рыцарем и дворянином.

Мастер магических устройств и ремесленник — хотя их формы различались, он был ближе всех к Далие как создатель.

Его жена и мастерская были спасены Далией, и он влюбился в ее талант ремесленника.

И теперь Ивано поставил ее безопасность на весы Фермо.

Это было отвратительно.

— ...Ты действительно коварен.

— Мой живот только толстый, не черный. К тому же меня часто хвалят, говорят, что у меня «хороший характер». В конце концов, госпожа Габриэлла меня тренировала.

Фермо глубоко вздохнул, глядя на серьезное лицо Ивано.

Этот мужчина, должно быть, моложе его, был довольно хитрым, и, если подумать, имел сходство с заместителем главы гильдии.

То, как он легко отступал с первого раза, а затем быстро запутывал со второго, было до боли знакомо.

— Ладно. Впусти и меня в свою игру, «Ивано».

— Ха-ха-ха! Вы сдались довольно быстро, «Фермо».

Ивано открыл крышку бутылки и легким движением бросил ее Фермо.

Они с силой стукнулись бутылками и провозгласили тост.

— За светлое будущее Торгового дома Росетти и преданных сотрудников, произнесем тост!

— ...За добрую главу торгового дома, сотрудника с животиком и заблудшего рыцаря, за их светлое будущее, произнесем тост.

Их тост услышала только трава в саду.