По возвращении в лагерь, Леониса встретил дразнящий запах специй.

“А, Лео!” - Заметив его, Риселия поспешила к нему. - “Где ты был? Я ужасно волновалась.” - Она склонилась над ним с укоризненным взглядом.

“Мне жаль...” - начал Леонис, но вскоре Эльфина прервала его.

“Не злись на него, Селия. Лео спас мне жизнь”.

“А?” - Риселия повернулась, чтобы посмотреть на Эльфину, и вдруг заметила. - “Мисс Фина, что случилось с вашей ногой?!”

“Я была неосторожна и на меня напал Пустой.”

“С-с тобой всё в порядке?! Мы немедленно тебя подлатаем!” - воскликнула Риселия.

“Ничего страшного. Мы должны сообщить Лиату о том, что произошло.” - Эльфина ободряюще положила руку на плечо Риселии, прежде чем отправиться в лагерь пятого взвода.

Повернувшись обратно к Леонису, Риселия спросила. - “Ты сражался с Пустым?”

“Да. Однако он был не очень мощным” - ответил Леонис, пожав плечами, и попытался увести разговор в сторону от этой темы. - “Ты добилась какого-нибудь прогресса в расшифровке надписи?”

“Оказалось немного сложнее. Мне придётся заниматься этим, уже после того, как я вернусь в академию”.

Выражение лица Леониса казалось противоречивым. - “...Понятно.”

Если бы Риселия расшифровала резьбу, она смогла бы понять, кто является истинным правителем Некрозоа.

Нет, я слишком много думаю об этом...

Леонис прочесал библиотеку Академии «Святого Меча» и не нашел никаких свидетельств того, что язык, используемый для колдовства тысячу лет назад, всё ещё практиковался. И не имея ничего, с чем можно было бы сравнить текст, было сомнительно, что Риселия переведет его.

“О, малыш, не мог бы ты подойти сюда на секунду?” - Регина стояла у котелка, под которым горел огонь, и жестом приглашала Леониса подойти. Её светлые косички развевались, как уши кролика, пока она жестикулировала.

Леонис подошёл, как его и просили.

“Что это?”

“Я приготовила суп из сушёного мяса. Не мог бы ты попробовать его для меня?”

Регина подняла крышку кастрюли, и вверх поднялось облако пара, несущее аромат трав и специй. Суп был янтарного оттенка, с добавлением мяса и масла.

“Пахнет великолепно” - заявил Леонис.

“Это действительно так!” - Сказала Риселия, сияя. - “Регина добавила все ингредиенты, которые были у нас под рукой. Она нарезала немного вяленого мяса и потушила его на медленном огне с зеленью. Затем она использовала соль и перец в качестве приправы и особой пряности”.

Регина удовлетворённо кивнула, пока её хозяйка объясняла. Леонис сглотнул в ожидании. Запах, несомненно, был аппетитным. Регина зачерпнула немного супа в металлическую миску и несколько раз подула на него. Затем она положила кусочек сушеного мяса на ложку.

“Открой рот, малыш. Скажи а-а-а-а...”

“Э-э-э...” - Леонис выглядел озадаченным.

“Поторопись. Сейчас остынет.”

“Л-ладно...” - Леонис покраснел и неохотно приоткрыл губы.

Текстура вяленого мяса таяла у него на языке, а вкус специй, добавленных в суп, наполнял рот. Он был идеально солёным, и вкус оживил его уставшее тело.

“Ну, как? Слишком много соли?” - Усомнилась Регина.

“Нет, думаю, в самый раз. Очень вкусно”.

“Хе-хе. Отлично. Тогда ещё один кусочек. Скажи а-а-а-а...”

“...Так нечестно, Регина! Я тоже хочу покормить Лео” - пожаловалась Риселия.

Регина пожала плечами и передала ей миску с супом.

“Л-Лео, скажи а-а-а...”

“...Я не какая-нибудь птичка, которую ты можешь кормить” - нахмурившись, возразил Леонис. Тем не менее, он сделал, как его просили.

ㅤ

☐

ㅤ

“Понятно. Значит вокруг Улья есть небольшие группы”.

“Да, по кругу, я полагаю.” - Эльфина докладывала Лиату о ситуации, указывая на монитор своего терминала.

“Если мы неосторожно попытаемся атаковать Пустых, они просто окружат нас” - заметил Лиат.

“Тем не менее, это только теория. Взвод Регила не сталкивался ни с какими другими группами.”

“Хорошо. Я отправлю пятый взвод патрулировать район” - решил Лиат, затем взглянул на забинтованную ногу Эльфины. - “Я слышал, ты была ранен. С тобой всё в порядке?”

“Да, я попрошу Силезию заняться этим позже”.

Лиат украдкой взглянул в сторону Леониса. - “Я слышал, этот мальчик спас тебя. Победа над Пустым, хоть и маленьким, в его возрасте впечатляет”.

“Д-да… Ну, он был маленьким...” - поспешно ответила Эльфина.

На самом деле это был Пустой среднего размера, для победы над которым обычно требовалось трое Святых Мечников. Эльфина солгала. Она не знала почему, но Леонис скрывал свою истинную силу… Естественно, это означало, что сама Эльфина не знала истинной глубины его силы.

“Ты можешь использовать свой Святой Меч?” - Спросил Лиат, явно обеспокоенный.

“Да, я в порядке.” - Эльфина призвала Око Ведьмы для демонстрации. - “Я больше не собираюсь убегать. Вот почему я пришла сюда.”

Лиат горько улыбнулся. - “Ясно. А вот я... всё ещё думаю, что в ловушке кошмаров того дня” - признался он.

“А?”

“...Неважно. Забудь, что я сказал.” - Лиат покачал головой и повернулся обратно к палатке пятого взвода. - “Мы скоро начнем патрулирование. Всем приготовиться.”

ㅤ

☐

ㅤ

Было 19:05 по Имперскому времени. Леонис ужинал под фонарём у палатки восемнадцатого взвода.

Регина подала ему ещё порцию супа. - “Держи. Ты всё ещё растешь, малыш, так что тебе нужно есть много мяса”.

“...Спасибо.”

Хмм, а расту ли я?

Отбросив сомнения в сторону, Леонис сосредоточился на еде. Твердый консервированный хлеб стал мягким и вкусным, как только он опустил его в бульон. Девушки из двадцать шестого взвода пришли, привлеченные запахом, и Регина поделилась с ними кое-чем из своей стряпни.

“Извините. Но пайки довольно пресные.” - извиняющимся тоном сказала Силезия.

“О, да ладно, мы здесь все в вместе” - заверила Регина. - “К тому же, ты исцелила мисс Фину для нас”.

“Просто оставь немного для пятого взвода; они ушли на разведку” - напомнила Риселия своей подруге.

“Поняла, леди Селия”.

Именно тогда Сакуя, сидевшая напротив Леониса, внезапно потянула его за рукав.

“Парень, как насчёт обмена твоего куска мяса на один из моих грибов?” - прошептала она.

“Ладно...”

“Спасибо...”

Но как раз в тот момент, когда эти двое собирались произвести обмен...

“Перестань быть придирчивой к еде, Сакуя. И ты, Лео” - упрекнула Риселия.

“Чёрт возьми...” - Сакуя опустила голову, побеждённая.

Грибы были собраны неподалеку, и анализ, проведенный Эльфиной, показал, что они безопасны для употребления. Даже в лесу, покрытом миазмами, растениям всё равно удавалось расти.

“Кроме того, в городе не съешь натуральных грибов, а они вкусные.” - добавила Риселия.

“Эх...” - Сакуя надулась и неохотно набила щёки грибами. - “...Мм... На удивление хорошо...”

Очевидно, ей понравилось.

“Знаешь, здесь довольно влажно” - сказала Риселия, теребя подол своей униформы и обмахиваясь веером.

Сердце Леониса ёкнуло, когда он мельком увидел её лифчик.

“Да, было бы неплохо немного искупаться...” - добавила Эльфина. - “Озеро со статуей - плохая идея. Могут появиться Пустые”.

Риселия слегка нахмурилась. - “А нет ли где-нибудь ещё воды?”

“Дай мне минутку. Я осмотрюсь.” - Эльфина достала три сферы "Ока Ведьмы" и запустила их в небо.

ㅤ

☐

ㅤ

“Ну! Время прибраться. ♫”

Шэри напевала себе под нос, проходя через двенадцатый слой Крепости Смерти, уровень, известный как Скопление Смерти. Она наслаждалась холодным, затхлым воздухом, который висел над этим местом. Замок её любимого хозяина был прекрасным местом в её глазах. Несмотря на то, что Шэри обладала ужасным чувством направления, она знала этот дворец как свои пять пальцев.

По крайней мере, она так думала. По правде говоря, она раз или два сбилась с пути, прежде чем добралась до своей цели — подземной сокровищницы Крепости Смерти.

Всё содержимое хранилища было разложено по категориям и хранилось в отдельных комнатах.

“Сначала мне нужно собрать магические предметы, а также кости для создания нежити”.

Добыть материал для создания солдат-скелетов в эту эпоху было довольно сложно. Если бы Шэри смогла найти кости какого-нибудь крупного монстра, она была уверена, что её хозяин будет доволен. Однако, когда она приблизилась к дверям сокровищницы, что-то привлекло её внимание.

Проход был перегорожен массивным кристаллом. А внутри похожего на драгоценный камень материала дремали бесчисленные Пустые.

“...Это—?”

В следующий момент, словно реагируя на присутствие незваного гостя, по кристаллу пробежала трещина.

ㅤ

☐

ㅤ

К сожалению, подходящих мест для купания не было. Лучшим, что удалось найти Эльфине, был крошечный бассейн, образовавшийся из-за воды, вытекшей из разрушенных руин, но в нём едва могли поместиться два человека.

“...Купаться в нём может быть немного затруднительно” - сказала Эльфина, просматривая видеозапись на своем терминале.

“Может быть, мы могли бы создать простую ванну” - предложил Леонис.

“Ты можешь такое сделать?” - Спросила Риселия.

“Я могу попробовать”.

С Посохом Запечатанных Грехов в руке Леонис шагнул в лес. Даже он чувствовал себя довольно потным и неприятным от прогулки по влажному лесу.

Честное слово, почему человеческое тело должно быть таким неудобным?

Леонис продирался сквозь деревья, чтобы приблизиться к своей цели - маленькому пруду, который нашла Эльфина.

Полагаю, что изначально это было хранилище скелетов, - заключил Леонис, вспомнив смутные воспоминания о том, как выглядела карта Некрозоа.

Подняв свой посох, Леонис произнес заклинание. - “Создать каменного голема.” - Камни вокруг него начали левитировать, выстраиваясь вокруг бассейна. - “Фарга!”

Бум!

Заклинание четвертого порядка взорвалось над прудом, вонзившись в землю под ним. Взрыв довёл воду до точки кипения, и белый пар поднялся из ставшего более вместительным водоёма.

“...Думаю, этого должно хватить”.

Что касается импровизированных ванн, то получилось неплохо.

Полагаю, я заслужил первое погружение.

В конце концов, это было королевство Леониса. Конечно, никто не стал бы жаловаться. Он снял свою форменную рубашку, повесил её на ветку дерева и с помощью своего колдовства вызвал воду, чтобы отрегулировать температуру ванны. Ощутив воду ногами, он постепенно устроился в ванне.

“...Уф. Как расслабляет.” - Погруженный по плечи, Леонис сказал то, чего никто не ожидал бы от Короля нежити.

Прислонившись спиной к каменной стене, он поднял голову, глядя на небо сквозь просвет в пологе леса. Звёзд, конечно, не было видно из-за всепроникающих миазмов.

Вейра, должно быть, уже приближается к Лазурной Крепости.

Леонис точно так же пробирался к сердцу Некрозоа. Как ни странно, оба Тёмных Лорда возвращались в свои разрушенные дома.

“Лео?” - внезапно раздался чей-то голос.

“...Мисс Селия?”

“А, Лео… Вот и ты!” - Риселия подошла к нему с фонарем в руке, выглядя облегчённой. Увидев дымящийся бассейн, её глаза расширились от удивления. - “Это потрясающе… Ты действительно сделал это”.

Взволнованный Леонис спросил. - “Э-э-э...… Ч-что ты здесь делаешь?”

“Эм, ну, видишь ли...” - Риселия отвела взгляд, её щёки вспыхнули, а затем она сняла свой топ.

“...?!” - Изумлённый Леонис застыл как вкопанный, услышав мягкие звуки сдвигаемой ткани.

Риселия быстро раздевалась до нижнего белья.

“Хм, Лео… То, что ты смотришь на меня, пока я переодеваюсь, немного странно...”

“...М... мне жаль!” — воскликнул он, поспешно отворачиваясь.

Подождите, за что я извиняюсь?!

Послышался звук мягко плещущейся воды.

“...!” - Леонис пытался оставаться неподвижным, но пара бледных, гибких, холодных рук обвилась вокруг него сзади.

“...Наконец-то мы одни, Лео”.

“Мисс… Селия?”

Пряди её серебристых волос рассыпались по плечам Леониса. Он слабо ощущал, как грудь молодой женщины прижимается к его спине. Риселия приблизила губы к уху Леониса.

“...Я хочу крови, Лео. Я хочу твоей крови...”

Наконец-то Леонис понял, в чём дело. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз пила крови.

Риселия, как королева вампиров, потребляла значительное количество маны. Поскольку они так долго путешествовали большой группой, ей не получалось найти минутку наедине с Леонисом.

“Прости, я не заметил.” - Леонис опустил голову, чтобы его приспешнику было легче укусить его. Риселия тут же крепче сжала его.

“Я позабочусь, чтобы не было больно.” - Язык Риселии скользнул по затылку Леониса. - “Мм...” - Затем она застенчиво вонзила клыки в его шею. - “...Мха… Ммм… Нхаа... ♫”

Её вампирский укус не причинил никакой боли — только сладкую, кратковременную ломку.

“Мисс Селия… Мне кажется, что в последнее время вы становитесь немного жадной” - заявил Леонис. Это побудило Риселию отпустить его шею и надуться на него.

“...Н-нет, я не такая!” - сказала она, надувая щёки. - “Ты сделал меня такой, Лео...”

“Я не могу этого отрицать, но...”

Кусь. Кусь.

“...Б, ннх… больно” - сказал Леонис, поморщившись.

Обычно укусы Риселии были игривыми и нежными, но на этот раз в них чувствовалась почти злость.

“Лео...” - Его приспешница внезапно перестала кусать его и заговорила, надув губы. - “Лео, у тебя ведь нет от меня никаких секретов, не так ли?”

“…”

“Та девушка...”

Она имела в виду Вейру.

Понятно, что ей любопытно.

Помолчав мгновение, Леонис, в конце концов, заговорил. - “Она...моя старая подруга. И товарищ, который работал и сражался рядом со мной, ради цели другого.”

“Другого...?”

“Да”.

“Это его, ты ищешь?”

А она действительно проницательная. Леонис горько улыбнулся про себя. Риселия была мудрой девушкой. Такими темпами она вскоре раскроет его истинную личность.

“Этот человек мне очень дорог. Я всё ещё не знаю, где она находиться, но, кажется, начинаю собирать воедино кое-какие зацепки. Я уверен, что однажды найду её.”

“Хорошо.” - Риселия отпустила Леониса и немного отодвинулась. Она опустила голову и замолчала.

“Лео, вообще-то… Мне тоже нужно тебе кое-что сказать” - начала она через некоторое время.

“Что же?”

Риселия сжала кулаки, держа их перед грудью. — “Когда я дралась с тем священником несколько дней назад, он...

“Лео, Селия, вы здесь?”

Одна из сфер Эльфины спикировала сверху, передавая её голос.

“...Мисс Фина, что случилось?”

“Мы потеряли связь с пятым взводом”.

ㅤ

☐

ㅤ

Незадолго до этого разговора...

Пятый взвод Лиата патрулировал примерно в двух километрах от лагеря, когда они обнаружили массивное древнее сооружение. Это была зияющая дыра в земле, а свет их фонарей не достигал её дна.

“Похоже на шахту Седьмого Штурмового Сада” - заметил Дэлси, лейтенант Лиата.

Внезапно Лиат присел на корточки и начал болезненно стонать. - “...У-ух… Ага...”

“Капитан? Что случилось, капитан?”

Что-то было не так. Дэлси и другие члены взвода поспешили к нему.

“...Д... держитесь подальше…от меня...!” - Выдавил Лиат, свирепо глядя на своих товарищей.

“Капитан...”

Члены пятого взвода застыли, когда угрожающая аура Лиата окутала их.

“Чёрт возьми... я... слышу его… Голос богини...!” - Лиат стиснул зубы, тщетно пытаясь заткнуть уши. - “Ааа, ааааааааааааааа!”

Уууух...!

Пламя вспыхнуло вокруг молодого человека, поглотив его тело.

“...К-капитан! Эахххххххх!”

Огонь перекинулся с Лиата на ближайшую к нему участницу, Ирму, чья рука загорелась.

“...?!”

Все остальные, наконец, осознали серьёзность ситуации и активировали свои Святые Мечи.

“У нас нет выбора; мы должны подавить капитана!” - Крикнул Дэлси, поднимая свой Святой Меч - железный шар.

Лиат, пошатываясь, поднялся на ноги, сжимая в руках широкий палаш. В нём не было и намека на того спокойного, собранного молодого человека, которого знали его союзники.

“Граааааааааааааааахххххх!”

Звериный вой разнёсся по тёмному лесу.