Ряд из восьми военных машин проехал по пустоши, оставляя за собой большое облако пыли. Было 13:00 по имперскому времени. Специальные ударные силы, которым было поручено уничтожить Улей Пустых, покинули временную ретрансляционную базу и приближались к Лесу Смерти.

“Мы примерно в сорока километрах от того места, где нашли тебя, Лео” - сказала Риселия, положив руки на руль автомобиля. - “Гнездо должно быть примерно в тридцати километрах от леса”.

Крыша автомобиля была открыта. Сакуя сидела на переднем пассажирском сиденье, в то время как Регина и Эльфина полулёжа отдыхали на заднем сиденье. Леонис сидел на корточках, зажатый между ними.

“Чувствуешь себя стеснённым, малыш?” - усмехнулась Регина.

“...я—я в порядке” - ответил Леонис, опустив голову, чтобы скрыть покрасневшие щёки.

Дорога была неровной и усеянной камнями. Каждый раз, когда машина дёргалась, груди девушек заметно вздрагивали под их униформой.

“Хи-хи, если тебе тесно, можешь положить голову мне на колени, Лео” - предложила Эльфина, похлопывая себя по бедрам.

“Н-нет, спасибо!”

“Это нечестно, мисс Фина. Я тоже хочу, чтобы малыш лежал у меня на коленях” - пожаловалась Регина.

“Хорошо, тогда давайте положим его на колени каждой из нас.”

“О, это должно сработать! Сюда, малыш, можешь положить голову мне на колени”.

Риселия обернулась с водительского сиденья, надув губы. - “...П-прекратите, вы двое!”

“Следите за дорогой, мисс Селия” - упрекнула Сакуя, дергая Риселию за рукав.

Машину сильно тряхнуло, и Леонис, покачнувшись, уткнулся лицом в грудь Эльфины и Регины.

Я—я не могу вот так сохранять самообладание...!

По мере того, как Леонису становилось всё более неуютно, тень под ним слегка колыхалась.

“Вы действительно извращенец, милорд...” - раздался голос Шэри из-под Леониса.

“...Нет, это не так!” - Леонис невольно огрызнулся в ответ.

“Что-то не так, малыш?” - Регина посмотрела на него с подозрением.

“Н-нет, ничего...” - пробормотал Леонис.

“Смотрите, погода начинает меняться” — сказала Эльфина, указывая вперёд.

За пустошью раскинулся обширный лес. Тёмные миазмы, поднимавшиеся от него, висели мрачным занавесом над лесными небесами. Проклятие короля нежити всё ещё пронизывало землю.

Похоже, что люди отказались от очистки региона и оставили всё как есть.

“Устройства обнаружения маны не работают должным образом в областях, где миазмы особенно густые, верно?” - Спросила Риселия.

Эльфина кивнула. - “Да. То же самое верно и для средств коммуникации. Так что, пока мы здесь, Святым Мечникам с детекторами нужно будет сохранять координацию.”

“Это напомнило мне. Сакуя, ты ведь раньше участвовала в миссии по уничтожению улья, верно?” - Спросила Регина.

“Да, но в гораздо меньшем подразделение.” - ответила Сакуя, бросив взгляд в направлении других машин, идущих впереди и позади восемнадцатого взвода. - “Похоже, что, помимо нас, они отправили некоторых из лучших в академии”.

“Определяет ли административное бюро построение во время миссий?” - Поинтересовался Леонис.

“Да, штаб ссылается на данные о Святых Мечах, которые у них есть в архиве, и собирает команды, основываясь на целях операции” - ответила Эльфина. - “Миссии по уничтожению опасны, поэтому в них учитывается уровень мастерства каждого взвода”.

“...Понятно.”

“И всё же, это немного странно...” - призналась Эльфина.

“Ты про что?” - переспросил Леонис.

“Что ж, похоже, на этот раз способ, которым они собрали отряды, был довольно предвзятым.” - сказала Эльфина, вглядываясь в свой терминал анализа данных с сомнительным, обеспокоенным выражением лица. - “Из-за того, что существуют разные виды Святых Мечей, само собой разумеется, что они отдают предпочтение определённым типам перед другими, но...”

“Мог ли кто-то намеренно отобрать эти взводы для скрытой цели?” - Предположил Леонис.

“...Вероятно, мне это просто почудилось.” - отмахнулась Эльфина.

“Искусственные элементали занимаются сравнением данных Святых Мечей, но окончательное решение принимает командир” - объяснила Регина. - “Ответственные люди рассматривают самые разные вещи. Может быть, они хотели подтолкнуть подразделения, находящиеся под их непосредственным командованием, для увеличения боевого опыта?”

“Это возможно” - согласилась Эльфина. - “Полагаю, мне просто стало любопытно, вот и всё...” - С немного неловкой улыбкой Эльфина закрыла свой терминал.

ㅤ

☐

ㅤ

В самой глубине леса, где тёмные миазмы низко висели в воздухе, находился гигантский храм, сделанный из чёрного кварца. Он зарос кустарником. Алтарь для поклонения богине был потрескавшимся и изношенным, а это место лишилось того могильного великолепия, которым оно когда-то обладало.

Две фигуры выступили из мрака. Одним из них был рогатый старик в капюшоне, а другой - синеволосая девушка в белой маске.

“Будет ли нам от этого места какая-нибудь польза?” - спросила девушка в маске, стоя на полшага позади своего пожилого спутника.

Несмотря на то, что она пробиралась через такой глубокий, густой лес, её алебастровое одеяние было совершенно незапятнанным.

“О, всё должно получиться просто отлично. Истинное святилище, где даются пророчества, находится глубоко под землей в Некрозоа”.

Земейн шагнул вперёд и коснулся поверхности алтаря.

Брррррррррррррррррррр...!

В ответ земля звучно содрогнулась, и зловещее сияние озарило местность. Алтарь раскололся надвое, его центр превратился в врата света.

“Это колдовство, созданное великим и могущественным Королем Нежити.” - Земейн развёл руками в знак почтения к хозяину Некрозоа. - “Просто великолепно. Даже тысячу лет спустя, его сила всё ещё сохраняется”.

Земейн шагнул через светящийся портал. За ним находилась обширная пещера с подземным озером. Подсвечники, зачарованные гореть вечно, освещали полупрозрачную поверхность воды.

“Это храм Богини?” - спросила девушка, проходя через ворота после Земейна.

“Нет. Святилище находится под этим озером” - ответил Земейн. Он провёл рукой по воздуху и произнёс заклинание. В его морщинистой руке сформировалась сфера маны, которая отображала видения какого-то другого места. Глобус показывал, что группа машин Академии «Святого Меча» находится на пути к Лесу Смерти. - “Нам нужно только дождаться, когда здесь соберутся жертвенные мечи” - сказал он.

“Что с запечатанным телом Короля Нежити?” - спросила девушка в маске.

“Лорд Леонис, должно быть, всё ещё дремлет глубоко внутри Некрозоа. Только он и Розелия Иштарис могут разрушить магию, которая удерживает его там. Если храм активируется, и богиня призовёт его, то он проснётся.” - уверенно объяснил Земейн.

“Говорят, что Король Нежити был сильнейшим из Тёмных Лордов. Можем ли мы действительно контролировать его?”

“Люди выкопали Повелительницу Драконов до того, как она смогла полностью пробудиться, и поэтому она была освобождена неполным образом” - сказал Земейн с коварным смешком. - “Здесь этого не произойдет”.

ㅤ

☐

ㅤ

Пройдя по устрашающе бурлящей поверхности болот, они вступили в густой лес, полный миазмам. Святые Мечники припарковали свои машины у въезда в лес.

Ах, холодный запах разложения, ужаса и смерти. Это напоминает мне прошлое.

Когда Леонис ступил на свою землю, его губы изогнулись в улыбке. Знакомая атмосфера взбодрила его, и он с удовольствием глубоко затянулся.

“Какое жуткое место...”

“Да, я бы развернулась и ушла прямо сейчас, если бы у нас не было задания, которое нужно выполнить”.

Риселии и другим девочкам, похоже, не понравилось это место.

Высокий молодой человек повысил голос, привлекая к себе внимание. - “Сейчас мы разделимся на две группы.”

Леонис узнал говорившего. Он посещал кафе с привидениями во время фестиваля Священного Огня вместе с Фенрис. Конечно, в то время Леонис был в женской одежде, так что молодой человек, скорее всего, не узнал его прямо сейчас. Он, по-видимому, был весьма преуспевающим человеком и был назначен командиром для этой миссии.

Лиат Пылающий Лев, если я правильно помню. Я предполагаю, что его Святой Меч обладает силой пламени.

Лиат приказал подразделению разделиться на две группы, состоящие из трех взводов в каждой. Приказ сделать это поступил непосредственно из штаб-квартиры Академии «Святого Меча». Каждая группа должна была исследовать разные районы, и, обнаружив Улей Пустых, они должны были сообщить об этом другой.

Восемнадцатый взвод должен был действовать бок о бок с пятым взводом Лиата и двадцать шестым взводом Силезии Мии. Силезия владела Святым Мечом, обладающим редкой силой исцеления. У каждой из двух групп было по одному Святому Мечу с возможностями радарными и одному, который мог исцелять.

“С нетерпением жду возможности поработать с вами, Леонис” - сказала Силезия с дружелюбной улыбкой, пожимая ему руку. - “Я знаю, что это страшное место, но я и мой взвод защитим вас”.

“Да, спасибо” - вежливо ответил Леонис, хотя и немного обиженный тем, что с ним обращаются как с ребёнком.

“Знаешь, малыш довольно сильный, несмотря на внешность” - прокомментировала Регина.

“О, правда?” - Спросила Силезия.

“Безусловно. А ещё он более извращённый, чем ты можешь подозревать.”

“Правда? Но тебе всего десять лет. А ты не по годам развитый ребенок. ♫”

“М-мисс Регина?!” - Запротестовал Леонис.

Во время этого обмена репликами Эльфина и другие Святые Мечники разведки и связи, собрались соединить свои Святые Мечи. Ведь не было бы никакого другого контакта со второй группой, как только они вошли бы в лес.

“Мы начнём наши поиски, как только их Святые Мечи закончат соединяться” - заявил Лиат.

ㅤ

☐

ㅤ

Несмотря на то, что был полдень, в лесу было так темно, что легко можно было поверить, что сейчас ночь. Густые, клубящиеся миазмы висели над небом, как грозовые тучи, а верхушки деревьев закрывали любой свет, которому удавалось проникнуть сквозь пар.

Ещё более тревожной была тишина. Не было слышно ни щебета птиц, ни вообще каких-либо звуков животных. Были слышны только шаги группы и шелест шевелящейся листвы.

Королевство Короля Нежити отвергло всех существ. Ничто не могло существовать в этой среде, за исключением тех, кто бросал вызов правилам этого мира... таких как Пустые.

Группа Леониса продолжила путь сквозь деревья, а впереди них парило Око Ведьмы Эльфины. Не подозревая, что земля, по которой они ступают, полна злой магии и бесчисленной нежити.

“Кажется, что всё, что когда-либо жило здесь, погибло” - прошептала Риселия. - “Это действительно лес смерти.” - Она нервно сглотнула и крепче сжала руку Леониса.

“Вам не обязательно держать меня за руку, мисс Селия” - нахмурившись, сказал Леонис.

“А что, если ты заблудишься?” - Возразила Риселия, крепче сжимая Леониса и увлекая за собой.

Это место похоже на мой сад за домом. - “Я бы не сбился с пути” - с горечью подумал Леонис. Он держал это при себе и позволял Риселии делать всё, что ей заблагорассудится.

Девушки из других взводов наблюдали за этими двумя, хихикая.

“Он такой милый. Думаете, у него сейчас бунтарская фаза?” - вслух поинтересовалась одна из них.

“Леонис, ты должен прислушаться к тому, что говорит твоя старшая сестра!” - сказала ему другая.

“Грр...!” - Леонис смущённо опустил голову, телепатически общаясь с тенью у своих ног.

“...Ты заметила что-нибудь подозрительное, Шэри?”

“Нет, в этом районе нет ничего необычного, милорд” - ответила она.

Из девушки не получилась отличная горничная, но она была первоклассным убийцей. Когда дело доходило до слежки, на Шэри можно было положиться больше, чем на любое из обнаруживающих заклинаний Леониса. С этой целью, он оставил Блэкаса присматривать за своим королевством, в его отсутствие, а Шэри он попросил сопровождать его.

“Кстати, милорд...”

“Что?”

“Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы забрать отсюда? В хранилище сокровищ в Царстве Теней есть немного свободного места, так что, если вам могут пригодиться какие-нибудь магические инструменты, я могла бы их поискать.”

“Хм, ну...”

Руины на поверхности были ужасно разрушены, но этот упадок, вероятно, не распространился на более глубокие уровни подземного королевства Леониса. Там могло остаться какое-нибудь мощное оружие или магические предметы. Однако для Леониса большинство из них были ненужным хламом.

“На ум не приходит ничего, что стоило бы забрать обратно - стоп. Лаборатория Земейна должна же быть внизу.”

“Лаборатория химер? Но разве это не то место...?”

“...Да, я запечатал его”.

Земейн Вайрэл был штабным офицером армий Тёмных Лордов. Он скрещивал монстров в надежде создать биологическое оружие. К сожалению, результаты его исследований оказались настолько ужасными, что Леонис вынудил его прекратить их, осудив работу как оскорбление армий Тёмных Лордов и Богини Восстания.

В конечном счёте, Земейн вступил в союз с Архимагом Шести героев. Он был позором для армий Тёмных Лордов.

“Но было несколько его химер, которых я тогда так и не нашёл”.

“Ты думаешь, они всё ещё могут быть живы?”

“Я сомневаюсь в этом. Но, возможно, стоит собрать результаты его исследований. Он был отвратительным подчинённым, но его страсть к исследованию химер была неподдельной”.

“Поняла, милорд”.

Одной нежити было бы недостаточно, чтобы восстановить армии Тёмных Лордов. Теперь, когда монстры старого света вымерли, создание новых могло бы стать эффективным способом увеличить ряды Леониса.

Ты можешь гордиться, Земейн. - “Я использую твои исследования с пользой” - сказал себе Леонис с лукавой улыбкой.

“Что случилось, Лео?” - Спросила Риселия, с сомнением взглянув на него.

ㅤ

☐

ㅤ

После двухчасового блуждания в глубине леса...

“— Подождите” - внезапно предупредила их Эльфина. - “Впереди что-то есть”.

Все остановились как вкопанные и уставились туда, где парило Око Ведьмы. Там они увидели небольшое озеро. Покрытая мхом скульптура в какой-то момент упала в прозрачную воду, и множество лиан, словно змеи, обвивали её. Она была в ужасном состоянии.

“Хм, выглядит довольно зловеще...” - испуганно заметила Риселия.

“Я никогда не видела статуй такого рода, на наших курсах изучения древних текстов...” - добавила Сакуя, по-видимому, соглашаясь с оценкой Риселии.

“...” - Леонис остался позади девушек, выражение его лица было напряжённым. Из всех присутствующих он один узнал эту скульптуру. Это была статуя Короля Нежити. Давным-давно он приказал своим скелетам воздвигнуть её в его честь. В его глазах должны были быть кристаллы маны, которые светились в темноте, но кто-то украл их.

Леонис предположил, что статуя была уничтожена во время финальной битвы за Некрозоа, когда он восстал в виде ожившей статуи, чтобы вступить в бой. Его доблестная борьба вошла в легенду, что вселяла ужас в сердца тех, кто видел и верил, что скульптура - настоящий Тёмный Лорд.

“...Довольно жутко”.

“Мне тут не по себе...”

“Похоже, она может воплотиться в жизнь”.

Несколько других членов группы высказали своё мнение.

...Будьте вы прокляты, глупцы...! Леонис стиснул зубы.

Шэри попыталась утешить его. - “Я—я думаю, она выглядит прекрасно, милорд!”

“...В-всё в порядке… Этим людям просто не хватает чувства эстетики”. - Леонис кивнул сам себе, будучи всепрощающим Тёмным Лордом, каким он и был.

“Может, мне разбить её?” - Предложила Регина, направляя свой Святой Меч на статую.

“...Что?!” - Леонис внезапно пискнул.

Регина озадаченно посмотрела на него. - “Что-то случилось, малыш?”

“Ты не можешь её ломать” - сказала ей Риселия. - “Это ценная древняя реликвия”.

“Я—я согласен!” - Леонис поспешно добавил.

Молодец, моя приспешница!

Риселия присела на корточки перед скульптурой. - “...Давайте посмотрим. Похоже, на ней что-то вырезано.” - Она достала словарь и попыталась расшифровать надпись. - “Ха. Где же я видела это раньше...?”

“Возможно, с этим стоит подождать, леди Селия” - напомнила ей Регина.

“В-верно...” - Риселия прочистила горло и поднялась на ноги.

“Думаю, это хорошее место для разбивки лагеря.” - заявил Лиат, оглядываясь по сторонам.

Вокруг озера было не так много деревьев, что делало его относительно открытым пространством.

Остаточная мана в статуе, вероятно, не давала растениям расти здесь.

“Однако я не уверен, что вода в озере безопасна для питья.” - продолжил Лиат. Он опустился на колени перед озером и зачерпнул немного жидкости.

“Я могу использовать свой Святой меч, чтобы проанализировать её качество.” - предложила Эльфина, поднимая своё Око Ведьмы над озером.

“Давай.” - ответил Лиат.

В этом районе же находился оружейная скелетов. Леонис не припоминал здесь озера. Вероятно, вода постепенно накапливалась на протяжении многих лет.

“Кажется, её можно пить.” - заключила Эльфина. - “Но мы должны установить фильтрующее устройство, на всякий случай.”

“Хорошо. Тогда мы разобьём лагерь здесь. Свяжись с другими подразделениями.” - проинструктировал Лиат.

ㅤ

☐

ㅤ

В 17:00 по Имперскому времени солнце опускалось за горизонт, а над лесом сгустилась густая тьма. Команда развесила фонари с кристаллами маны и установила разборные палатки для каждого взвода. Каждая палатка была сделана из тонкой ткани, но использовались специальные волокна, которые поддерживали комфортную температуру внутри.

Я думал, что привык к этому, но их достижения в технологиях никогда не перестают удивлять.

Тем не менее, небольшие информационные терминалы, которые были передовым достижением технологии, были бесполезны в этих лесах. Поскольку магические аппараты были подвержены воздействию маны, они не могли должным образом функционировать в условиях сильных миазмов. Группе приходилось полагаться на фонари из камней маны для освещения, довольно примитивный метод эпохи Леониса.

Риселия сидела под одной из ламп, уткнувшись носом в свою записную книжку. Она была поглощена попытками расшифровать надпись на статуе и что-то записывала, сверяясь с записями в книге в кожаном переплёте.

Насколько я помню, у неё давний интерес к древним руинам.

Увлечение Риселии руинами было привито её отцом, герцогом Кристалией, который исследовал древние места. Если бы не это, она бы не обнаружила Леониса в подземном мавзолее и не стала бы его приспешницей.

Леонис заметил, что лицо Риселии слегка раскраснелось от волнения, когда она работала. Он не мог не быть очарован её занятым видом.

“Тебе не следует беспокоить леди Селию, малыш” - внезапно прошептала Регина ему на ухо. - “Когда она становится такой, всё, что ты ей говоришь, влетает в одно ухо и вылетает из другого”.

“...Да, заметно.” - Леонис пожал плечами и обернулся. - “Мисс Регина, что вы делаете?”

Молодая блондинка стояла перед простынёй, на которой стояли кастрюля и кухонный нож.

“Я готовлю. ♫”

“Но ведь нам выдали пайки...”

Военные пайки представляли собой высококалорийные батончики, приготовленные из сухофруктов. Когда Леонис впервые познакомился с Риселией, она подарила ему один такой батончик, который он нашел довольно вкусным. С тех пор Тёмный Лорд питал к ним симпатию.

“Они довольно пресные, да и моя профессиональная гордость горничной заставляет меня следить за тем, чтобы у леди Селии была горячая еда в любом месте и в любое время.” - Регина хвастливо упёрла руки в бока.

“Хотя, по-моему, пайки довольно вкусные.” - заметила Сакуя, жуя батончик.

“Ах, Сакуя, остановись!” - Регина подошла, чтобы отобрать у неё недоеденную еду для выживания.

Однако Сакуя, с её природной стремительностью, легко избежала Регины.

“...Как тебе удается так двигаться?!” - потребовала ответа Регина.

“Это традиционная техника Орхидеи Сакуры”.

Леонис вздохнул, поднялся на ноги и вышел из палатки. Снаружи он увидел, как другие взводы разбивают лагерь.

...Я надеялся проверить ситуацию в Некрозоа, но я не могу рисковать, когда все взгляды устремлены на меня.

Он направился в сторону озера, надеясь хотя бы подобрать несколько упавших костей. На дне может быть что-нибудь полезное.

ㅤ

☐

ㅤ

“...Хм, возраст неясен. Но определенно больше пятисот лет.”

Стоя на берегу озера, Эльфина вводила данные в свой терминал.

“Есть слабая реакция маны, но я никогда не видела такого паттерна...”

Маленькие светящиеся сферы кружили вокруг опрокинутой статуи, записывая её на видео. Это был пробный отчёт, который Эльфина передаст вышестоящим. Почему гнёзда образовались в древних руинах, было неизвестно. Собирая данные, руководители академии надеялись обнаружить какой-нибудь намёк на разгадку этой тайны и других, окружающих Пустых.

Сделав достаточное количество снимков статуи, Эльфина отправила свои сферы в воду. Закрыв глаза, она сосредоточилась на образе, который передавала ей сфера Ока Ведьмы. Ошеломляющая информация выжгла бы разум слабака. Однако Эльфина хорошо привыкла манипулировать восемью сферами одновременно, так что такое вряд ли было напряжно.

Под поверхностью озера она увидела нечто похожее на каменную лестницу, покрытую мхом.

Есть ли здесь затопленное сооружение? Как далеко оно простирается?

В темноте воды мало что можно было разглядеть, но то, что в этой части леса вообще были какие-либо строения, было неожиданностью.

Я попробую копнуть глубже… А?!

Внезапная дрожь пробежала по телу Эльфины. Со дна озера появились бесчисленные светящиеся красные огоньки. Молодую женщину охватил страх. Запись с её сфер была прервана, а чувства Эльфины вернулись в её тело.

Мой Святой Меч, он—!

Око Ведьмы было уничтожено. По поверхности ранее спокойного озера пробежала рябь.

Вууууууууш!

Ракообразное чудовище всплыло на поверхность, его бесчисленные усики шевелились.

“...Пустой?!”

Он был среднего размера, незарегистрированный в базе данных.

Есть ли под этим озером Улей?! Эльфина мрачно задумалась.

Пустой изверг маслянистый черный пар из своего панциря и обвил своими щупальцами ноги Эльфины. Жгучая, испепеляющая боль пронзила её икры.

“Ааа! Кхх… Ннгх!” - Эльфина застонала в агонии, стиснув зубы. Она попыталась снова призвать Око Ведьмы, но не смогла проявить Святой Меч.

...Почему?!

Пустой изогнул свои щупальца, пытаясь утащить Эльфину в озеро.

Слабый вскрик вырвался из горла Эльфины. - “...Н-нет… Помогите...”

День, когда погибли её товарищи, промелькнул перед её глазами, такой же яркий, как и полгода назад.

“Пожалуйста… Кто-нибудь...” - простонала она.

Монстр раскрыл свою гигантскую пасть, и…

“Мел Зиора!”

Бууууууууум!

...Багровое пламя взметнулось в воздух, в мгновение ока превратив чудовищную тварь в пепел. Щупальца, обвившиеся вокруг ног Эльфины, разлетелись в стороны, прежде чем распасться.

“С вами всё в порядке, мисс Эльфина?” - спросил её чей-то голос.

Вздрогнув, она обернулась, и её взгляд остановился на спасителе.

“Лео...?”

Десятилетний мальчик, сжимающий посох, вышел из кустов.

ㅤ

☐

ㅤ

“С тобой всё в порядке?” - Леонис спросил Эльфину, поспешив к ней.

Было близко.

Он прибежал, услышав крик, и нашёл Эльфину в когтях Пустого.

“...Лео… Нгх...”

Когда Леонис помогал Эльфине подняться на ноги, она поморщилась. Посмотрев вниз, он увидел, что её чулки порваны, а икры обожжены.

“Больно?”

“Д-да...” - слабо ответила Эльфина, прежде чем присесть на ближайший камень.

Жаль, что я не могу использовать никакую святую магию.

Как король нежити, Леонис овладел всеми видами магии. Святая магия была единственной, которая ускользала от него. Восстанавливающая сила никогда не смогла бы попасть в проклятые руки Тёмного Лорда.

“Оставайся на месте, я позабочусь о ране.” - Леонис опустился на колени перед Эльфиной и достал пачку бинтов из внутреннего кармана своей рубашки. Он научился оказывать первую помощь в Академии «Святого Меча». Леонис не был экспертом, но ему удалось перевязать рану.

“Лео, что это только что было...?” - Спросила Эльфина, взглянув на место, где только что было чудовище.

“Эм...” - Леонис запнулся.

Чёрт возьми. Я полностью уничтожил его, не задумываясь.

Испарить Пустого среднего размера за один удар было слишком странно.

“Я хотел защитить вас, и, полагаю, моя сила... возросла” - соврал он, ломая голову над оправданием.

Эльфина мягко улыбнулась словам Леониса.

Её не проведешь!

Она слишком часто была свидетельницей его истинной силы.

“Э… Не могла бы ты сохранить это в секрете, пожалуйста?” - Попросил Леонис.

“Как честно с твоей стороны” - ответила Эльфина.

“Нет смысла скрывать это от тебя...”

Эльфина улыбнулась и приложила указательный палец к губам.

Обрабатывая её раны, Леонис спросил. - “Есть ли под озером Гнездо Пустых?”

С серьёзным выражением лица Эльфина кивнула. - “Да. Я не думала, что Улей такой большой, но, по-видимому, подземное сооружение здесь довольно обширное. Я бы не удивилась, обнаружив вокруг него множество ульев поменьше.”

“...Понятно.” - Леонис знал, что руины, несомненно, были более обширными, чем представляла себе Эльфина.

Затем внимание молодой женщины переключилось на полузатонувшую статую. - “Возможно, когда-то здесь было великое древнее королевство” - пробормотала она.

“Что ж, это великое королевство превратилось в руины. Даже могущественные в конце концов умирают.” - коротко ответил Леонис, подтягивая свою работу, убеждаясь, что бинты туго затянуты. - “Этого должно хватить. Исцеляющий Святой Меч справится с остальным.”

“Спасибо. Я свяжусь с Лиатом.” - Эльфине взмахнула рукой, пытаясь активировать Око Ведьмы.

“А...”

Пылинки света собрались, но затем быстро рассеялись.

Леонис приподнял бровь. - “Что случилось?”

Эльфина опустила голову от очевидного стыда и, прикусив губу, объяснила. - “Я не могу... призвать свой Святой Меч”.

Психическое состояние пользователя сильно влияло на его Святой Меч. Шок от нападения, по-видимому, вызвал у Эльфины чувство беспокойства.

“Тогда давай подождём немного, пока ты не успокоишься” - решил Леонис, присаживаясь рядом со старшей девочкой.

“Это непозволительно” - сказала Эльфине после вздоха. - “Предполагается, что я самая зрелая в группе”.

“Это не...” — попытался возразить Леонис, но Эльфина оборвала его.

“Я всё ещё боюсь Пустых. Помнишь, я рассказывала тебе, что служила в другом взводе до того, как присоединилась к восемнадцатому?”

Леонис кивнул. Эльфина потеряла двух своих товарищей во время патрулирования Гнезда Пустых. И с тех пор она утратила первоначальную способность своего Святого Меча.

“Я думала, что в конце концов преодолею страх и верну силу своего Святого Меча. Но где-то в глубине души я всё это время убегала. Я воспользовалась добротой Селии и других девочек”.

“...И именно поэтому вы настояли на том, чтобы присоединиться к этой миссии?”

Эльфина кивнула головой. - “Да. Я пришла сюда, чтобы встретиться лицом к лицу со своими страхами и избавиться от них. Я решила, что всё, что я найду, убегая, будет неподходящей силой”.

“Неподходящей силой?” - повторил Леонис.

“Я думаю, Мюзелль Роудс превратил свой Святой Меч в Демонический в попытке вернуть утраченную силу. И, честно говоря, я отчасти понимаю, что он чувствовал. Без Селии и остальных… Я думаю, поступила бы так же - призналась Эльфина, опустив взгляд на свою раскрытую ладонь. - “Но я больше не хочу убегать. Ни от Пустых, ни от самой себя.”

Светящиеся частицы скопились в руке Эльфине, сливаясь в сферу света.

“Думаю, ты вернулась к норме” - сказал Леонис.

Эльфина улыбнулась. - “Да”.

“Я отнесу нас обратно в лагерь”.

“Как ты собираешься— Вах!”

Взмахнув своим посохом, Леонис произнёс заклинание контроля гравитации. Тело Эльфины взмыло в воздух, и она поспешно одёрнула юбку.

“Пошли” - заявил Леонис, убаюкивая ставшую более легкой Эльфину.

“П-подожди...” - смущённо возразила Эльфина. - “Нести меня как невесту - немного... неловко...”

“Тебе не нужно стесняться” - заверил Леонис.

“...!”

Эльфина покраснела до кончиков ушей.

ㅤ

☐

ㅤ

“Я знала, что надпись на этой статуе мне о чём-то напоминает” - задумчиво пробормотала Риселия, всё ещё сидя в палатке.

В одной руке она держала книгу, которую её отец оставил в своём кабинете. Текст в ней не был похож ни на один язык, с которым была знакома Риселия, и создавалось впечатление, что он чужд этому миру. Тем не менее, страсть Риселии к древней истории нельзя было отрицать, в свободное время она изучала таинственный язык. Интуиция подсказывала ей, что записи в дневнике и резьба на статуе написаны одним и тем же почерком. Действительно, сравнив их, Риселия поняла, что может расшифровать часть гравюры.

И я думаю, что буквы на двери, где я нашла Лео, тоже выглядели так, - внезапно вспомнила она. Риселия осматривала тот вход, когда он открылся сам по себе.

Анализ этих совпадающих символов… Возможно, мне следует попросить мисс Фину о помощи.

Сравнивая текст со статуи и книги, Риселия надеялась создать словарь, который полностью расшифровал бы язык. Конечно, это была кропотливая работа, но Риселии она нравилась.

По мере того, как она постепенно вчитывалась в текст, который записала со статуи, её глаза внезапно расширились от удивления.

“...А... Лия… А? Р-Риселия?!”

Казалось, её имя было начертано на полузатонувшей скульптуре.

“О... я всё неправильно поняла. Там на иероглифе есть небольшой клин, так что это другая гласная...”

Осознав свою ошибку, Риселия быстро исправилась.

“Селия... Розелия… Верно? Хм.”

В тот момент, когда она произнесла это имя одними губами, её охватило необъяснимое беспокойство. Послышалось знакомое подёргивание, как будто молодая женщина забыла что-то важное. Риселия и Розелия. Два имени с одинаковой интонацией. Что всё это значило?

“Леди Селия, такой пристальный взгляд на книгу вреден для ваших глаз”.

Риселия обернулась и увидела, что Регина смотрит на неё с раздражённым выражением лица. - “Не волнуйся. В последнее время моё ночное зрение улучшилось” - ответила она с легкой ухмылкой.

“…Что это значит?” - Озадаченно спросила Регина.

Риселия постепенно привыкала к своему телу королевы вампиров. Сосредоточив ману в своих глазах, она могла видеть в темноте так же остро, как если бы носила очки ночного видения.

Однако мне следует быть осторожной и не слишком привыкать к этому.

Риселия захлопнула книгу герцога Кристалии. Из палатки доносился аппетитный аромат.

“Ужин готов” - сказала ей Регина.

“Спасибо. Пахнет великолепно”.

“Я пойду и поделюсь этим с остальной группой. Не зря же я трудилась готовить.”

“Кстати, где Лео?” - Спросила Риселия.

“Он вышел на улицу, чуть ранее.” - ответила Регина. - “Когда ты сосредотачиваешься на работе, то полностью теряешь представление о том, что происходит вокруг.”

“П-правда?”

“Я знаю, тебе нравится исследования, но, пожалуйста, обращай больше внимания на происходящее вокруг.”