Снова этот сон…

Риселия Кристалия проснулась из-за беспокойного сна и вытерла холодный пот со лба рукавом своей ночной рубашки. Даже спустя шесть лет после разрушения Пустыми Третьего Штурмового Сада Риселию по-прежнему мучил этот ужасный кошмар.

Даже с таким телом, кажется, я всё ещё вижу сны…, подумала Риселия, встряхивая головой, чтобы изгнать из головы затянувшуюся неприятность. Она села и раздвинула занавески на окне.

Утренний солнечный свет осветил серебристые волосы Риселии. Потянувшись немного, молодая женщина вяло потёрла свои ледянисто-голубые глаза. Посмотрев в окно, она увидела стаю птиц, сидящих на дереве во дворе.

К сожалению, это были не милые пернатые друзья, чьё щебетание вещало о наступлении освежающего утра, а…

“Кар! Кар! Кар!”

Стая больших пугающих ворон заполонила деревья за окном Риселии. Их жуткие крики казалось, почти объявляли о том, что Риселия встала с постели

…Их стало больше…, отметила для себя Риселия, её выражение стало жестким. В последнее время вороны стали собираться вокруг неё чаще.

…Разве я действительно пахну как труп?

Риселия понюхала свою одежду, но запахом, который она уловила, был только цветочный аромат её мыла. По словам Леониса, существа ночи, такие как вороны и летучие мыши, имели тенденцию собираться вокруг вампиров, поскольку они были высшими существами тьмы.

“Тот факт, что я им нравлюсь, это приятно, но...” - Риселия вздохнула, глядя в окно. Если ещё кто-нибудь из них появится, люди начнут распространять странные слухи об общежитии…

Общежитие Хресвельг располагалось на окраине огромных земель академии. Поскольку оно выглядело старше, чем окружающие сооружения, люди уже воспринимали его как страшный особняк. В последнее время ходили слухи о том, что после наступления ночи вокруг общежития бродит тень девушки и большая чёрная собака. Сплетни действительно походили на истории о привидениях. Если бы вороны начали собираться вокруг общежития, люди действительно начали бы думать, что это место - дом с привидениями.

Хотя, технически, они были бы правы. Ведь в общежитии Хресвельг действительно жил вампир.

Прошмыгнув пальцами сквозь слегка расчёсанные волосы, Риселия встала с постели. Этим утром она и Леонис планировали провести тренировочный бой, поэтому она решила проснуться немного раньше обычного.

“Лео, пора вставать!” - закричала Риселия, поднимаясь на ноги. Но, когда она открыла дверь и собиралась войти в соседнюю комнату…

“…?!”

Её рука замерла на дверной ручке. Внутри комнаты стояла девушка в горничной форме с ведром и шваброй. Она мыла пол. У неё были гладкие черные волосы, подстриженные до плеч, и алые глаза цвета сумерек. Её взгляд встретился с взглядом Риселии.

“…”

“…”

Обе девушки стояли неподвижно несколько секунд. Затем лицо девушки-горничной исказилось выражением, которое казалось говорящим: “Черт побери”.

“…Э-э…? Кто ты…?” - Риселия несколько раз моргнула и потёрла глаза. Удивительно, когда она посмотрела снова, горничная исчезла.

ㅤ

☐

ㅤ

"Чёрт, они окружают нас!"

"...Нам нужно идти в контратаку. Мы не можем вечно прятаться."

"Это безрассудно. У нас нет шансов против Святых Мечников с оружием, которым мы располагаем..."

Сквозь тёмный коридор раздавались шаги и голоса, напоминающие звериное рычание. Золотые глаза сверкали во тьме. Это был седьмой сектор Седьмого Штурмового Сада - специальное отделение защиты полулюдей.

Подземные туннели, проходившие под лесом искусственного биотопа, были заняты вооружёнными зверолюдьми. Они были остатками Суверенных волков, террористической организации, выступавшей против Объединенной Империи.

Две недели назад их товарищи попытались захватить королевский боевой корабль "Гиперион", чтобы похитить четвёртую принцессу Алтирию Рэй Оль’Триз, но студенты Академии “Святого Меча”, находившиеся на борту, противостояли "Суверенным Волкам", и операция завершилась неудачей. Руководитель радикальной группы, Бастеа Колоссуф, погиб вместе с несколькими другими выдающимися членами, поставив организацию на грани краха.

И теперь их преследовала группа Святых Мечников Империи.

"Если бы только мы были совместимы с Демоническими Мечами..." - Вожак зверолюдей, оставшихся от "Суверенных Волков", выразил своё раздражение.

"...Черт, они идут!"

Несколько фигур появились впереди бегущих экстремистов, загораживая им подземный проход. Их белая форма выделялась во тьме. Это была элитная группа Святых Мечников.

"Остатки Суверенных Волков! Вы арестованы за государственную измену!"

Всего было четыре Святых Мечника. Зверолюдей было намного больше. Однако сила Святых Мечей, дар, предоставленный только людям, была достаточной, чтобы переломить это преимущество.

“““Святой Меч, Активировать!””” - скандировали мечники в унисон, их голоса раздавались по подземному коридору.

"Чёрт!" - Один из зверолюдей завопил, когда он и его соратники атаковали Святых Мечников в отчаянии.

Это было бесполезно. Физические способности полулюдей превосходили человеческие, но у них не было способа победить четырёх Святых Мечников.

Чёрт возьми! - с горечью подумал вожак зверолюдей.

Именно в это время…

"Демонические Глаза, Проклинайте Этих Бесстрашных — Враид!" - раздался откуда-то новый голос.

Мгновением позже раздался взрыв света, и Святые Мечники застыли на месте, всё ещё держа оружие наготове. Теперь они казались всему миру безмолвными статуями.

"Что случилось...?" - у зверолюдей не было слов.

"— Я искал вас... Найти вас стоило мне много времени."

"...?!"

Из глубины подземного хода начал струиться бледно-голубой свет. За этим свечением разнёсся тихий звук шагов по полу, отражающийся в узких стенах туннеля.

Впереди стояла тёмная фигура, облаченная в абсолютно чёрное пальто. Это была тьма, принявшая человеческий облик. Лицо её было прикрыто серебряной маской в форме черепа.

"К-кто ты...?!"

Зверолюди подняли оружие, и их тела дрожали. Однако...

"Глупцы."

Тень слегка подняла правую руку. Этого было достаточно, чтобы крутить оружие в руках полулюдей так же легко, как тесто. Бесполезные мечи упали на землю.

"Что?!"

"Преклонитесь. Вы находитесь передо мной” - потребовала тень, и её голос давил, заставляя колени зверолюдей поддаться.

Зловещее присутствие, исходящее из этой фигуры, заставило их крепкие тела дрожать, как листья. Зверолюди были воплощением закона природы - закона выживания сильнейшего; их реакции были инстинктивными.

Тень перед ними была сущностью намного более высокого порядка, чем они - абсолютным правителем, призванным править этим миром.

"Вы поднимете оружие против меня...?” - шагая ближе, фигура в маске приподняла свою правую руку. - “Считайте себя счастливыми, потому что я милосерден. Если бы в моем положении был Газот, Владыка Зверей, вы бы уже были мертвыми.”

"Ах, аааааа...!"

Никто из зверолюдей не мог поднять головы перед лицом подавляющего давления тёмного призрака. Повстанцы пали ниц, и тень бросила перед ними небольшой мешок.

“Ч-что это?” - спросил львиноголовый лидер остатков.

“Ваш лидер. Кажется, его звали Бастеа? Это его прах.”

“Что?!”

“Когда я нашел его на том корабле, он уже превратился в пыль. Даже в таком состоянии моё колдовство Царства Смерти могло бы воскресить его как немертвого монстра, но у меня не было обязанности делать это.”

“Кто ты такой...? Нет. Ты, самый могущественный?”

“Я Тёмный лорд”.

“Тёмный лорд...?”

“Король нежити, тот, кто правит смертью и всем, что с ней связано. Истинный, законный правитель этого мира.” - По мере того, как голос тени отдавался эхом, зловещая аура, исходившая от него, становилась всё более интенсивной. Задохнувшись от свирепого, вторгающегося присутствия смерти, несколько зверолюдей потеряли сознание.

“У-ух… Ооо, аааа...!”

“Не бойтесь. Я стою перед вами, чтобы отплатить за услугу.”

“О-отплатить...?”

“Не вам, а вашим далеким предкам. Клан Шамар, клан Зайт, клан Закар. Воины-зверолюди когда-то храбро служили в авангарде армий Тёмных Лордов”.

Те немногие Суверенные Волки, которые всё ещё были в сознании, ответили на слова тени в замешательстве. Предки? О чём это он?

"Те, кто противится Империи...” - предложил тень свою руку. - “Станьте моими подчиненными и служите в Армии Тёмных Лордов.”

“Вы хотите, чтобы мы, остатки 'Суверенных Волков', служили вам, великий владыка?”

“Верно. Вы будете моими прислужниками, действуя от моего имени, вы достигните моих возвышенных целей. Однако...” - Тёмный Лорд указал на статуи позади них. - “У вас не так уж и много времени на решение. Через несколько минут окаменение у тех людей закончится.”

"...!"

Глазницы черепа светились странным светом. Неверный ответ мог бы оставить зверолюдей окаменелыми, так же как и этих Святых Мечников. Зверолюди переглянулись. В любом случае, их альтернативой было бы попасться империи и пойти под плаху. Они не понимали, к чемму стремится этот необъяснимый монстр, но…

"Понято." - Вожак зверолюдей с головой поднялся и низко поклонился перед Тёмным Лордом. - "Остатки Суверенных Волков будут служить вам, великий владыка".

Казалось, что маска-череп злобно насмехается над ними.

“Очень хорошо. Отныне вы будете называть себя Тенями Тёмного Лорда.”

"Да. По вашей воле" - Террористы-зверолюди пали на колени.

"Тогда я дам вам ваш первый приказ — "Но, когда Тёмный Владыка поднял руку, подземный коридор наполнился несвоевременным звуковым сигналом. - “К-ха, ч-что...?!” - Тёмная фигура отпрянула в удивлении.

"— о. Лео! Где ты сейчас?!"

Голос затих с ещ` одним гудением.

"..."

Неудобное молчание царило на месте. Террористы смотрели друг на друга.

"Хе-хе... Ах-ха-ха-ха-ха-ха!" - Внезапно Тёмный Лорд начал смеяться, взмахивая своим тёмным плащом. - "Подчинись Моей Воле, Земля, и Стань Вечным Лабиринтом! Создать Лабиринт!"

Когда призрак произнёс какое-то заклинание, земля загрохотала и засветилась, образовав лестницу, ведущую дальше вниз.

“Что это...?”

“Я создал здесь подземный комплекс. Используйте его как базу и действуйте пока что оттуда” - проинструктировал он, отвернувшись. Затем исчез, оставив ошарашенных террористов, которые могли только глазеть на вход в лабиринт, с открытыми ртами, в изумлении.

ㅤ

☐

ㅤ

Вернувшись в комнату общежития, возле его кровати возникла тень. Из тени поднялся тёмный силуэт, одетый в чёрное пальто.

“Плащ Иллюзий, Отсоединиться” - проговорил приглушённый голос.

Тьма, окружавшая тело силуэта, распалась, и её засосало в тени. Пара маленьких ног коснулась пола.

“...Честно слово. Поддержка этого облика заставляет меня чувствовать себя скованно.

Десятилетний мальчик в школьной форме вышел из высокой тени. Стоя перед полноразмерным зеркалом, ребёнок глубоко вздохнул. Его лицо было красивым, хоть и молодым. Его чёрные волосы были слегка растрёпаны и непослушны, а его рост был недостаточно велик, чтобы заслонить хотя бы половину зеркала.

Выглядя так, я не могу вызвать в себе даже намёка на достоинство и благоговение. Этот непритязательный вид, однако, усыплял бдительность его врагов, что идеально подходило для того, чтобы вписаться в толпу.

Тем не менее, мне удалось создать плацдарм для реформы армий Тёмных Лордов.

Этот мальчик, Тёмный Лорд Леонис Дэт Магнус, удовлетворенно усмехнулся. Суверенные Волки - это антиимперский террористический отряд, состоящий из полулюдей. Несколько дней назад они потеряли своего лидера в результате захвата корабля, оставив Леонису возможность утвердиться в остатках этой группы.

В их рядах были не только физически сильные зверолюди. Суверенные Волки также включали эльфов и ящеролюдей. Оба вида были уникальными и обладали ценными чертами. Леонис был уверен, что они могут пригодиться ему.

Тем не менее, они, похоже, не имели никакого непосредственного отношения к тёмной эльфийке, которая создала Демонические Мечи, но Леонис решил расследовать этот вопрос отдельно.

Всё же... Леонис достал терминал из кармана и нахмурился. Мой преспешник слишком сильно заботится обо мне.

С горьким вздохом он открыл дверь в гостиную...

"Ааа! Л-Лео?!"

...Только для того, чтобы обнаружить стоящую там девушку, одетую только в нижнее бельё. Блестящие серебристые волосы и кожа, белая, как девственный снег. Её волосы были немного влажными, так как она, вероятно, только что вышла из душа. Молодая девушка застыла на месте, её руки все ещё были на застёжке лифчика. Её лицо неуклонно краснело с каждой секундой..

"Ах... И-извини!"

Леонис поспешно закрыл глаза и отвернулся, но изображение пышных грудей и стройных конечностей девушки уже отпечаталось в его сознании. Звук сдвигаемой ткани ещё некоторое время наполнял его уши, пока, в конце концов,…

“...Ты можешь развернуться, Лео” — сказала Риселия.

Леонис повернулся, уставившись на полностью одетую Риселию.

“Извини за сюрприз” — проговорила Риселия, завязывая ленту на волосах. Её синяя униформа прекрасно гармонировала с бледным цветом кожи.

“Н-нет, это я должен извиниться...”

“Кстати, где ты был? Ты не был в своей комнате. Я искала тебя” — спросила она.

“Э-э... я был на утренней пробежке...”

“Пробежке?” — миленько нахмурилась Риселия. — “Я бы пошла с тобой, если бы ты что-то сказал”.

“Но у нас уже есть ежедневная тренировка. Ты не должна переусердствовать!” — покачал головой Леонис.

Прогресс Риселии в последнее время был поразительным. Она не только обладала фантастической интуицией, но и стремлением к совершенствованию. Тренировать её было удовлетворительно. Однако она также была трудолюбива до такой степени, что часто переутомлялась. Превышение своих возможностей могло привести к истощению.

В этом отношении Леонис желал, чтобы Риселия была немного осторожнее с собой. Даже нежить-вампир будет изнурена, если истощит свою ману.

“Вы в порядке, леди Селия? Я слышала крик” — раздался голос Регины из коридора.

“Ах, да, со мной всё в порядке. Это был Лео” — поспешила ответить Риселия.

ㅤ

☐

ㅤ

“Сегодня я вложила много усилий в завтрак” - с гордостью заявила Регина. Она была одета в свой обычный горничный костюм, а её руки уверенно лежали на талии. - “Приятного аппетита.”

Золотые волосы Регины были собраны в косички, а её большие, живые глаза были зеленого оттенка. Если Риселию можно было сравнить с добрейшей, нежной луной, то Регина вокруг себя создавала атмосферу яркого солнца.

“Выглядит отлично” - прокомментировала Риселия.

“Хи-хи. Сегодня я приготовила твоё любимое, леди Селия! Пышные блинчики.”

На столе стояла порция блинов с множеством мёда, салат из фруктов и овощей, яичница, йогурт и кофе. Обычно Риселия занималась завтраком, но два раза в неделю Регина приходила готовить. По словам самой Регины, приготовление пищи для Риселии позволяло ей оттачивать навыки горничной.

"В конце концов, если я оставлю заботу о еде на тебя, леди Селия, ты просто будешь есть военные продовольственные консервы" - сказала Регина.

"Я-я в последнее время каждый день готовлю завтрак!" - ответила Риселия, немного краснея. - "У меня есть ещё Лео, о котором нужно позаботиться."

Риселия была неплохой поварихой, но она не была соперницей полноценной горничной, такой как Регина.

"Хочешь, чтобы я покормила тебя?" - с ухмылкой спросила Регина Леониса.

"Я-я могу есть и сам, спасибо!" - ответил Леонис, а его сердце замерло. Он поднёс к губам небольшой кусочек блинчика. - "...Действительно вкусно” - похвалил он с приятным удивлением, прожевав и проглотив кусочек.

Структура была приятно мягкой, а сладкий вкус мёда наполнил его рот. Поверхность была хрустящей. Всё было искусно приготовлено. Леонис всегда считал, что человеческое тело и зависимость от пищи — неприятность, но...

...Но это не так уж плохо, удовлетворённо подумал про себя Тёмный Лорд.

"Хе-хе. Ты такой милый, малыш. Значит, всё это того стоило" - сказала Регина.

"Лео, тебе нужно съесть немного салата, мы собрали его в огороде" - пронеслось наставление Риселии, когда она насыпала на его тарелку немного сырых овощей. Она казалась настойчивой.

Она ведь не делает это, чтобы сделать мою кровь более вкусной, правда...? Леонис уже некоторое время подозревал это.

"Что случилось, Лео?"

"Ничего" - уклончиво ответил Леонис, поднося кружку с кофе к губам.

...Кофе действительно хорош по утрам.

Этот напиток не существовал тысячу лет назад, но Леонис начал привыкать к нему. Его тёмный цвет, как жидкость тьмы. Замечательный напиток для Повелителя Тьмы, если таковой был. Конечно, он слишком горький в чистом виде, поэтому Леонис добавлял много сахара.

"Мне кажется, или в последнее время вокруг нашего общежития много ворон?" - приметила Регина, поглядывая в окно.

"Д-да?" - заикаясь, произнесла немного смущенная Риселия. - "Может, это только твоё воображение."

"Может, мне их отпугнуть?" - предложила Регина, изображая действие выстрела из ружья.

"Что? Нет! Бедные птицы."

"Ты слишком добра, Леди Селия. Это мне и нравится в тебе" - добавила Регина с ухмылкой и пожатием плеч. - "Но, люди уже зовут это общежитие особняком с привидениями. Птицы нам не помогут."

"Действительно?" настоял Леонис.

"Да, ходят слухи о привидении девочки и большой чёрной собаке..."

"О, верно! Я даже видела привидение девочки сегодня утром!" - вдруг вскрикнула Риселия, вспомнив произошедшее ранее.

"Правда?" - спросила Регина.

"Да. Она была очень милая, и была одета как горничная -"

"То есть, я?" - указала на себе Регина.

"Нет, у неё были короткие чёрные волосы. И она убирала в комнате Лео."

"...!" - Леонис едва не захлебнулся кофе. - "М-может быть, тебе показалось!" - выдавил он между приступами кашля..

"...Да, может быть. Она исчезла сразу же, как только я моргнула."

"Похоже, ты ещё была сонной. Кстати, я слышал, у нас сегодня совместная тренировка и практический матч?" - Леонис делал всё возможное, чтобы изменить тему разговора на что-то другое.

"О, верно, это жн твой первый раз, когда ты увидишь поединок между разными взводами" - сказала Регина Леонису, показывая ему свою терминал. - "Наши оппоненты на этот раз - одиннадцатый отряд из общежития Фафнир, под командованием Фенрис Эдельриц."

На экране устройства было изображение девушки. Она выглядела как состоятельная молодая леди. К тому же, Леонис её узнал. Это была ученица исполнительного комитета, которая представилась ему во время вечера на борту Гипериона.

"Э-э, разве есть смысл заставлять Святых Мечников драться друг с другом?" - Бестактный вопрос сорвался с губ Леониса в ту же секунду, как он пришел ему в голову.

Святые Мечи, по преданию, были силой, данной людям для борьбы со странными существами, известными как Пустые.

"Говорят, что соревнование со Святыми Меча способствует их росту" - объяснила Риселия, поднимая указательный палец.

"Рост?"

"Да. Сталкиваясь друг с другом, Святые Мечи могут изменять свои формы."

"У моего Драг Хаула сначала был только пушечный режим. В пистолет он смог превратиться только позже" - добавила Регина.

“Понятно. Так они делают это, чтобы оружие улучшалось...” - прошептал Леонис сам себе.

Святые мечи были силой, предоставленной планетой, инструментами, позволяющими человечеству наносить ответный удар Пустым. Их мощь была фундаментально отличной от магии, основанной на законах природы. Тысячу лет назад низкая ёмкость маны и слабые физические возможности людей делали их второсортными по сравнению с эльфами и полулюдьми. Но в конце концов именно человечество выжило за последние тысячелетия. Они выдержали и достигли достаточно высокого уровня технологий для постройки этих передовых Штурмовых Садов.

Эволюция Святых Мечей. Как будто оружие является проявлением силы человечества как вида, подумал Леонис.

“Это также мой первый тренировочный поединок после получения Святого Меча, поэтому мы должны показать себя на полную!” - заявила Риселия, поднимая кулаки. - “Если мы получим хорошие оценки во время тренировочного поединка, нас пригласят на Фестиваль клинков Святого Меча в столице.”

“Правда?” - спросил Леонис, любопытничая услышать больше.

“Да. Он проводится раз в год, и из каждого Штурмового Сада выбираются Святые Мечники для участия в празднике фехтования. Для нас это практически недостижимо, но...” - Риселия запнулась.

“Никогда не знаешь” - сказала Регина. - “У тебя теперь есть Святой Меч, и на нашей стороне малыш.”

“Ты права” - кивнула Риселия. - “А на данный момент давайте полностью посвятим себя выигрышу в сегодняшнем поединке”.

...Хмм. Столица, да? Неплохо.

Столица. Первый построенный Штурмовой Сад и центральный хаб Объединённой Империи. Когда армии Тёмных Лордов снова поднимутся, Леонис планировал захватить контроль над этим городом.

Если мы будем выбраны для участия в Фестивале клинков Святого Меча, я смогу незаметно разведать столицу. В отличие от чистого возбуждения Риселии, в сердце Леониса зрел злой умысел.

ㅤ

☐

ㅤ

Тёмно-зеленый свет освещал полукруглое пространство. В центре комнаты что-то легко пульсировало. Свет исходил от мана-печи, огромного кристаллоподобного аппарата, способного питать энергией огромный Штурмовой Сад.

Устройство собирало ману, протекающую через подземные артерии земли, и превращало её в огромное количество энергии - кристаллизацию человеческой мудрости. А сверху этого контейнера, удерживающего мана-печь на месте, находилось нечто человекоподобное...

Красивая девушка. Её бледное тело было полностью обнажено, а её длинные волосы пульсировали светом в такт мерцанию мана-печи. Половина её тела была соединена с печью, а к её спинному мозгу подключено бесчисленное количество кабелей, передающих ману, поставляемую этим огромным механизмом, в город.

В глазах молодой женщины не было света разума. Её пустой взгляд уставился во тьму.

"Ага, вижу, что дела идут хорошо. Прекрасно" - прозвучал неуместный радостный голос в комнате.

Появился мужчина, звук его шагов раздавался по полу. Он был молод и был одет в белую священническую одежду. Его волосы были алебастровыми, а его голубые глаза излучали нежный свет. С его присутствием место становилось похожим на величественный собор.

Молодой человек взглянул на женщину, соединенную с мана-печью, и улыбнулся.

"Пока что, кажется, всё удалось. Что ж, мы принесли в жертву несколько сотен Демонических Мечей. Если бы не сработало, я был бы очень раздражен на тех старых культистов." - Он положил руку на сияющую мана-печь, усмехаясь. - "Скоро придёт время для твоего пробуждения - наша богиня из пророчества."

ㅤ

☐

ㅤ

Места обитания Пустых во все времена были заполнены густыми миазмами. Это были тёмные, загрязненные районы, непригодные для жизни людей. Именно из одного такого мрачного, отталкивающего места оно и появилось. Плывущее по поверхности океана титаническое рукотворное сооружение - одно из последних укреплений, построенных для защиты человечества от апостолов пустоты.

Это был разрушенный город, который, как говорят, был уничтожен во время ‘Нашествия’ шесть лет назад.