Архимаг Шести Героев — Аракаэль Деградиос. Его возраст уже перевалил за двести лет, ещё до того, как он стал бессмертным, слившись со Священным Древом, которому поклонялись эльфы.

Некогда старик, которого превозносили как мудрейшего и величайшего из людей, Аракаэль опустошал армии Тёмных Лордов на бесчисленных полях сражений. Тысячу лет спустя Архимаг снова появился в битве, но облик, который он принял, был далёк от того, который знал Леонис.

“Пустой...?” - Леонис поймал себя на том, что нервно сглотнул, увидев, во что превратился его старый противник.

Кора Священного Дерева загноилась, воспламенившись тем же чёрным туманом, который сопровождал Пустых, напавших на Сад. Его ветви, которые когда-то приносили плоды бессмертия, теперь были украшены извивающимися лицами бесчисленных Пустых. Они возвысили свои голоса в неестественном рёве, когда попытались выползти на свет.

Священное Древо рождало Пустых.

“...Теперь всё понятно. Ты Повелитель Пустых” - заключил Леонис.

Пустые действительно были древними монстрами; они были преобразованы какой-то неизвестной силой. Поскольку это так, не было большим преувеличением предположить, что Шесть Героев тоже стали Пустыми.

—ЛЕ...О...Н...ИСССССССС…

Бесчисленные лица Пустых произносили его имя одними губами, словно повторяя проклятие. Ненависть Аракаэля была ощутима даже тысячу лет спустя. Нет, возможно, правильнее было бы сказать, что его гнев нарастал и кипел в течение тысячи лет…

“Ты действительно так сильно хотел снова встретиться со мной, жалкий труп?” - Леонис выдавил из себя тонкую улыбку.

Он произнес заклинание шестого порядка, Проклятый Взрыв Ада - Мел Зиора.

Бууууууууууууууууууууум!

Бушующее пламя испепелило Пустых вместе с извивающимися корнями.

Итак, он похитил Риселию, чтобы выманить меня...

—ЛЕО...НИСССС…

“Просто подожди” - сказал Леонис, переступая через обугленные остатки Пустых. - “На этот раз от тебя даже пепла не останется”.

Он оглянулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Дети из приюта испуганно наблюдали за Леонисом.

...Полагаю, их не за что винить.

— Это не так уж сильно отличалось от того дня много лет назад.

Он привык видеть, как люди смотрят на него подобным образом. Обладание такой подавляющей силой вселяло страх в сердца людей. Это было правдой даже тогда, когда он спасал королевство как герой.

...Как Король Нежити, я должен быть доволен этим.

Леонис тихонько вздохнул и пошел прочь от приюта. Все Пустые в этом районе были убиты, а опасность повторного нападения была невелика. В любом случае, прибытие Святых Мечников академии было лишь вопросом времени.

Подвёргся ли этот приют нападению или нет, для Леониса не имело большого значения, но это место было дорого сердцу его приспешницы — Риселии. Леонис поднял свой посох Запечатанных Грехов и начал колдовать.

“Заклинание восьмого порядка — Зоа Дома”.

Барьер опустился над приютом подобно чёрному туману смерти. С помощью другого заклинания Король Нежити вызвал пару более крупных рыцарей-скелетов, могущественных воинов нежити. Они были достаточно надежны для охраны больших сокровищ или знати. Леонис понял, что барьер, который он наколдовал, был немного шире, чем необходимо, но пробить его будет нелегко.

“Я воздвиг барьер. Если вы не хочите умереть, оставайтесь в здании” - Леонис обратился к испуганным детям безразличным тоном.

Затем он собрался уходить, но услышал сзади чей-то голос.

“...Э-э-э… П-пожалуйста, подожди...!”

Дверь приюта открылась, и оттуда робко вышла самая старшая девочка среди детей - Тессера.

“Л-Лео...”

Рыцарь-скелет взмахнул мечом, готовый остановить девушку, но Леонис поднял руку, побуждая рыцаря вложить оружие в ножны.

“Э-э-э...” - Девушка так нервничала, что её голос не мог сорваться с губ.

“Что это?”

“С-спасибо… что защищаешь нас...” - сказала Тессера, склонив голову.

“...Ага...”

Эти неожиданные слова благодарности несколько удивили его.

“Пожалуйста, спасите Селию” - Она, вероятно, видела похищение Риселии. Её голова оставалась опущенной, когда она обращалась с просьбой.

“Так и сделаю. Предоставь это мне” - Леонис кивнул, легонько похлопав её. - “Я обещаю, что верну Селию обратно”.

“Х-хорошо!”

Рыцарь-скелет затащил девушку обратно внутрь.

Король Нежити всегда выполнял свои обещания.

Повернувшись спиной к Тессере, он направился к гигантской трещине в земле. На краю огромной шахты, сидя на вершине груды щебня, сидел чёрный волк.

“— Похоже, наш старый заклятый враг восстал из могилы”

“Блэкас, что ты здесь делаешь?”

“Я поспешил к тебе, друг мой, убивая тварей на своём пути”

“Ты их съел?”

“Я бы не стал. Они кажутся отвратительными” - Блэкас покачал головой и бросил большой матерчатый мешок к ногам Леониса.

“Что это?”

“Военные трофеи. Я собрал их, исследуя город. Они гораздо вкуснее”

Внутри мешка лежало несколько шампуров с мясом, приготовленном на гриле.

“Ты ведь не украл их, не так ли?”

“Я член королевской семьи Царства Теней. Я бы никогда так не поступил” - разочарованно усмехнулся Блэкас. - “Я позволил людям погладить мой хвост, за что они и подарили мне их.”

“...Понятно”

Он бы предпочёл, чтобы Блэкас не делал ничего, что могло бы привлечь к нему внимание.

“Кстати, я голоден. Не мог бы ты поделиться ими со мной?”

Леонис, возможно, использовал одно мощное заклинание слишком часто. Использовать тёмную магию так же, как он делал это раньше, было проблематично в этом теле.

Блэкас взял в рот один из шампуров и протянул его Леонису. Мальчик быстро расправился с жареным мясом и бросил шампур в яму. Риселию, вероятно, похитили, чтобы заманить Леониса, но Древо, возможно, также пыталось поглотить огромную силу Королевы Вампиров. Если всё так, то ему следовало поторопиться.

“Ну что ж. Самое время тебе вернуть моего приспешника, Архимаг.”

ㅤ

☐

ㅤ

“Удар Громоподобной Молнии!”

Клинок Райкиримару сверкнул в воздухе. Превосходное, хорошо отточенное владение мечом Сакуи Зиглинд заставило головы Пустых класса ‘гидра’ взлететь в воздух. Её движения были такими же стремительными, как и у её одноименного оружия. Она прыгала по земле, двигаясь всё быстрее и быстрее.

”Двухступенчатый шквал лунных цветов!"

Одеяния её родины затанцевали по ветру, когда она в очередной раз отрубила одну из голов Пустого.

“Неплохо! Так ты и есть та молодая студентка, о которой говорят, что она достаточно искусна в уничтожении Пустых?”

Святая Мечница, владеющая Святым Мечом ветра, сражалась бок о бок с Сакуей. Она была атакующим из девятого взвода, который был направлен в тот же сектор.

“Если вы продолжите трепать языком в разгар битвы, вы умрёте, мэм” - коротко заметила Сакуя.

“Да, да. Поняла...”

Другая девушка, казалось, не обиделась и двинулась, чтобы ударить по ногам гидры.

“Его головы уже регенерируют. Сожгите оторванные части!”

Эльфина анализировала классификацию Пустого и передавала данные всем остальным взводам с помощью своего планшета.

“Предоставь это мне! Драг Хаул!”

Бах, бах, бах, бах!

Святой меч Регины изверг огонь. Её атаки, способные в одиночку победить Пустого класса ‘огр’, вызвали рябь в воздухе, когда Пустого класса ‘гидра’ охватило пламя.

Но когда пыль и дым рассеялись…

“Ч-что за...!” - Регина горько стиснула зубы.

Пустой, похоже, не получил никакого урона. Вместо этого — из обрубков шеи, оставшихся после атак Сакуи, проросли древесные корни.

“Ч-что это?!”

“...Я не знаю. В наших данных нет совпадений” - Эльфина покачала головой. Этот монстр отличался от обычной гидры.

“...Рассредоточиться!” - приказал командир девятого взвода, почувствовав приближающуюся опасность.

Трое нападавших из авангарда завершили свою комбинированную атаку и отскочили в сторону. Однако Сакуя отказалась выполнять команду. Она просто стояла перед Пустым, глядя на своего врага сверху вниз.

Хррррряяяяяяяяясссссссссь!

Корни, вырывающиеся из отрубленных голов гидры, хлестали по сторонам, разрушая близлежащие здания.

“Сакуя?!” - закричала Эльфина.

“Как странно. Вы, монстры, с каждым днём становитесь всё больше и больше похожими на призраков.”

Увернувшись от атаки на волосок, Сакуя крепче сжала Райкиримару. Эти древовидные шеи двигались так, словно не обращали внимания на Пустого, к которому они были прикреплены. Командир что-то крикнул, но Сакуя этого не расслышала.

У Сакуи была склонность не обращать внимания на то, что происходило вокруг неё в пылу битвы. Вот почему ни один взвод не хотел её брать, несмотря на её мастерство.

Но независимо от этого...

...Слава богу.

Эльфина вздохнула с облегчением, узнав, что Сакуя всё ещё жива. Если бы её Око Ведьмы работало в полную силу, его подавляющая мощь позволила бы ей обеспечить прикрытие всем нападающим на поле боя. Но истинная сила ееё Святого Меча оставалась запечатанной.

...Я всё ещё слишком боюсь Пустых.

Эльфина обхватила себя руками, словно пытаясь сдержать дрожь, пробежавшую по её телу. Она не могла побороть ужас, который испытывала с того рокового дня.

Несмотря на это, она решила остаться на поле боя и предоставлять информацию Святым Мечникам, сражающимся на передовой. Это был самый большой вклад, который она могла внести прямо сейчас.

“Эл...фина… Мисс Эльфина...”

Эльфина внезапно вздрогнула от удивления, когда голос эхом отозвался в её голове.

“...Лео, это ты?!”

Это действительно был голос мальчика.

“Отлично, ты меня слышишь...”

Один из шаров, которые она отправила в близлежащие районы, должно быть, служил ретранслятором. Отчётливо донесся голос Леониса.

“Да… Ты используешь устройство связи Селии?”

У Леониса ещё не было своего собственного.

“Да, оно мисс Селии”.

Неприятное чувство промелькнуло в мыслях Эльфины. Если они оба были в одном и том же месте, почему сама Риселия не воспользовалась устройством?

“Мисс Селия была захвачена Пустыми”.

Опасения Эльфины оправдались.

“…?!”

У неё не было слов.

Пустые похитили человека? Почему? ..

Но следующее, что сказал Леонис, только ещё больше напугало её.

“Я собираюсь спасти её. Мисс Эльфина, мне нужно, чтобы вы использовали свои способности для определения её местоположение”.

“Ты собираешься пойти спасать её... один?”

Эльфина была шокирована его предложением. Это было слишком безрассудно. Возможно, он и обладал силой Святого Меча, но он был всего лишь десятилетним мальчиком.

“—Да.”

“Подожди немного, я попрошу другой взвод помочь спасти её...”

“Мы не успеем вовремя, если вы поступите так” - произнес его холодный голос через терминал. - “И, кроме того, у вас нет возможности выделить кого-либо из способных бойцов, не так ли?”

“Ээ...”

Эльфина вернула свои “глаза” на поле боя. Группа Сакуи сражалась изо всех сил, но огромный Пустой оказался слишком большим для их небольшого числа. Они боролись изо всех сил.

“Я верну её обратно. Мисс Эльфина, пожалуйста скажите мне, где она”.

“.........”

Я должна остановить его.

Отправляться на спасательную миссию в одиночку было безумием. Но не было никакой гарантии, что Риселия выживет до тех пор, пока другой взвод не придет ей на помощь.

Леонис погрузился в короткое, нерешительное молчание.

“...Мисс Эльфина, не могли бы вы использовать своё "Око", чтобы осмотреть сектор, где я нахожусь?”

“...? Могу, но...”

Сомневаясь, она связала своё зрение с одним из пролетающих мимо сфер. Когда она это сделала…

“Что за...?” - Слова изумления слетели с её губ.

Корни деревьев разрушили асфальт, оставив шрамы на земле. И... повсюду вокруг Леониса были разбросаны остатки бесчисленных Пустых.

“Ты убил всех...?”

“Да, их всех” - лаконично ответил Леонис. - “Я расскажу вам всё позже, мисс Эльфина. А пока просто доверьтесь мне”

Его голос был слишком спокойным и собранным для десятилетнего ребёнка.

“.........”

Эльфина судорожно сглотнула.

“...Хорошо. Я попробую.” - кивнула она.

Увидев всё, она должна была поверить. Отключив на мгновение всю остальную информацию, она сосредоточилась на отслеживании информации о Риселии. Сигнал был слабым. Миазмы, выделяемые Пустыми, вероятно, глушили его. Но всё же...

“...Она под землёй… Глубоко под землёй. Четырьмя слоями ниже...”

Подземная зона Штурмового Сада была скрытым пространством, которое хранилось в секрете как военная тайна. Её внутренности были отгорожены бесчисленными перегородками, что затрудняло проникновение даже Ока Ведьмы Эльфины. Отключив свои собственные чувства, она сосредоточилась так сильно, как только могла.

“Ты в состоянии добраться к главной шахте с того места, где находишься, Лео. Я использую свой Святой меч, чтобы отпереть перегородки, так что ты сможешь проникнуть на глубину аж до седьмого слоя...”

“Я разрушу перегородки, если понадобится. Веди меня кратчайшим из возможных путей”

“Уничтожишь их...? Л-ладно, ладно...”

Как только она сосредоточилась на задаче...

Буууууууууууууууум​!

“…?!”

Раздался оглушительный взрыв, сотрясший тело Эльфины.

“...Мисс Эльфина, что происходит?”

Эльфина поднялась на ноги и вернула свои чувства к её окружению. Пустой класса "гидра" прорвался сквозь авангард. Он бросился вперед, земля дрожала под его ногами при каждом шаге.

“Подождите, он идёт сюда?! Мисс Эльфина, берегитесь...!” - крикнула Регина с крыши соседнего здания.

“.........”

Однако Эльфина не могла пошевелиться. Травма от потери своих старых товарищей оставила её застывшей, прикованной к месту, где она стояла.

“Ах...”

Она съёжилась и крепко зажмурила глаза. А затем…

Воздух засвистел, когда Пустой раскололся надвое.

... А?

Одна из голов Пустого, надвигающегося на неё, была совершенно внезапно отделена от его тела.

Фу! Фууу! Фууу!

Остальные головы также были отрублены в быстрой последовательности. Пустой класса "гидра" опустился на землю прямо на глазах у Эльфины.

“...Ч-что?” - удивлённо прошептала Сакуя, всё ещё сжимая Райкиримару в своих руках.

“Я не... знаю...”

Затем одна из сфер Святого Меча Эльфины мельком увидела маленькую тень, стоящую на крыше соседнего здания. Девушка, одетая в униформу горничной, сжимала в руках кнуты, сделанные из тьмы.

“...Боже мой. У моего Короля Нежити определенно есть привычка доводить свою служанку до изнеможения” - прошептала она с легким недовольством, прежде чем сердито прожевать пончик.

ㅤ

☐

ㅤ

“Фарга!”

Буууууууууууууум!

Проклятый Разрывнрй Выстрел Леониса пробил барьеры перегородки, и он продолжил свой бесшумный спуск. Он направлялся вниз по массивной шахте, ведущей в глубины Штурмового Сада. Его падение регулировалось мощной магией контроля гравитации.

“Я никогда не думал, что под городом может быть такой огромный лабиринт” - заметил Блэкас из тени Леониса.

“Вероятно, здесь проложены туннели для транспортировки припасов и рабочей силы”.

Возможно, они были вырыты с намерением быстро переместить Святых Мечеников в случае крайней необходимости, но подземные проходы были заблокированы корнями дерева.

“Всё таки магические технологии человечества продвинулись так далеко” - изумился Леонис, прожигая корни, пытающиеся поглотить незваного гостя.

Даже гномы не смогли бы построить сооружение таких размеров.

...Что напомнило ему о том, что он не видел ни эльфов, ни гномов в этой академии.

Были ли они изолированы от человеческого общества, или, возможно...?

Уничтожены Пустыми...? Не помню, чтобы они были такими слабыми.

Альянс полулюдей заключил пакт с человечеством. Эльфы Леса Духов, в частности, в своё время доставляли Леонису немало хлопот.

“...Продолжай двигаться в ту сторону. Путь будет прямо перед тобой.”

“Понятно”.

Следуя инструкциям Эльфины, переданным через серьгу, Леонис приземлился на платформу, торчащую сбоку шахты.

“Фарга!”

Он разрушил закрытый барьер перегородки и двинулся в тёмный коридор, освещая путь своим посохом.

“... — Продолжай... сражаться... источник энергии города... —”

Помехи становились всё хуже и хуже. Возможно, Повелитель Пустых был виноват во вмешательстве, что означало бы их приближение. Стук ботинок Леониса громким эхом разнёсся по коридору.

“Ты послал Шэри помочь людям?” - спросил чёрный волк из тени мальчика.

“Мм, да...”

Шэри, возможно, и была бестолковой горничной, но она была опытной убийцей. Она не могла сравниться с Блэкасом в чисто боевом мастерстве, но всё ещё была способна в одиночку разрушить замок.

“Нам противостоит один из Шести Героев. Ты уверен, что не брать её было хорошей идеей?”

“…Нас двоих будет более чем достаточно” - ответил Леонис, как бы уклоняясь от ответа.

Он, конечно, понял, к чему клонит Блэкас. Почему он послал свою правую руку, Шэри, защищать людей? Его приспешница Риселия была другим делом, но не было никакой рациональной причины, по которой он решил бы защищать других членов восемнадцатого взвода.

Леонис прочистил горло, чувствуя на себе подозрительный взгляд Блэкаса.

“Святой меч Эльфины полезен. Я могу манипулировать этим в своих целях. Кроме того, Регина Мерседес - горничная моей приспешницы.”

“.........”

Однако Блэкас, казалось, был не совсем убеждён.

... Угх, это так раздражает!

Честно говоря, Леонис тоже не знал причины, но какая-то часть его сердца не хотела терять этих девушек.

“Я немного заинтересовался этими девушками. Вот и всё” - в конце концов признался Леонис, слегка обескураженный.

“...Понятно. Такая причина тебе вполне подходит.”

На этот раз его брат по оружию, казалось, был удовлетворён его ответом. Если подумать, это был не первый раз, когда происходило нечто подобное. Он уступил Шэри место рядом с собой по похожей прихоти, даже после того, как она пришла, чтобы убить его.

“Ты всегда был слишком добр, когда дело касалось твоих приспешников, но, возможно, это тело делает тебя мягким, более похожим на человека”.

“...Невозможно” - Леонис горько покачал головой. - ”Фарга!"

Он разрушил ещё одну перегородку на своём пути. Открывшийся проход был завален извивающимися корнями деревьев. Миазмы, наполнявшие воздух туннеля, были удушающими.

“Наше время для болтовни подошло к концу, Блэкас. Он должен быть прямо по курсу.”

“Да...”

Связь с Эльфиной полностью прервалась.

“Вууууууууооооооооооох…!”

Корни набухли, породив маленьких, похожих на животных Пустых.

“Франис! Франис! Франис!”

Леонис использовал заклинание третьего порядка "Молниеносная Огненная Волна", чтобы безжалостно уничтожать только что родившихся существ, пока они мчались по коридору. Любое заклинание великого разрушения, которое было выше восьмого порядка, скорее всего, уничтожило бы его врагов, но произнесение такого заклинания в замкнутом пространстве, подобном этому, похоронило бы Леониса заживо.

Продвигаясь вперёд, мальчик в конце концов наткнулся на разрушенную перегородку. За ней находилось огромное отверстие. Яркий, с зелёным оттенком свет озарил пространство.

“Что это...?” - Леонис нахмурил брови, как только вошёл внутрь.

Источником света был массивный кусок кристалла маны. Вокруг него было обвито множество корней Священного Древа. Оно было огромным, таким, что даже та часть, которая не была покрыта корнями, достигала примерно пятнадцати метров в диаметре.

“Вот оно что. Это источник энергии города” - сказал Блэкас.

Кристаллы маны выращивались духами и древними богами, а в эпоху войны Тёмных лордов служили для питания замка Дизольфа, Повелителя Ярости. Ничто, кроме кристалла маны, не могло бы обеспечить энергией такой большой город. За исключением...

“Я не знал, что такой большой может образоваться естественным путем”.

“…Ты же не думаешь, что он мог быть сделан человеком, не так ли?” - прошептал Леонис.

Эти двое внезапно обнаружили, что их прервали, поскольку...

Бррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррррр...

Корни Священного Дерева начали извиваться вокруг кристалла маны. Они пробили перегородку с громким, дребезжащим звуком, запечатав Леониса в камере. Наросты на корнях начали набухать, образуя бесчисленные человеческие лица. Лица, лица, лица — сотни лиц, все они напоминали резьбу по дереву. У каждого был идентичный облик — архимага Шести Героев, Аракаэля Деградиоса.

“Ты довольно низко пал, мой старый заклятый враг” - заметил Леонис, постукивая рукоятью своего посоха по земле. - “Герой человечества, которого когда-то превозносили как величайшего мудреца своей расы, теперь не что иное, как рассадник монстров...”

Поверхность Священного Дерева была покрыта тем же самым черным туманом. В своём теле дерево образовывало Пустых различных форм и размеров. Это были монстры, которых Архимаг уничтожил во время войны тысячу лет назад… А внутри дерева была Риселия, пойманная в ловушку.

“А теперь, Аракаэль, я забираю свою приспешницу обратно.” - С непоколебимой уверенностью Леонис ухмыльнулся и начал произносить своё заклинание.