― Не стоит бояться потери солдат на поле боя. Вы можете просто пополнить их снова, верно? Кроме того, сюда все равно будут стекаться авантюристы, а они из тех, кто прыгнет головой в пасть дракона, если кто-то скажет им, что от этого они станут сильнее. Эти безрассудные люди бессмертны, в конце концов. Наши солдаты, говоришь? Разве нам не прислали подкрепление со всего континента? - бесстрастно сказал Фолльширм, пожав плечами.

― Но офицеры...

― Конечно, офицеры действительно ценный ресурс, поскольку число рыцарей-первокурсников в этом году составляет менее трехсот, или около того, как я полагаю, и десять из них, к несчастью, были отправлены сюда сразу после посвящения в рыцари. Однако, родословная человека - это то, что для него важнее всего. Каково происхождение командира отряда Карелла из отряда "Аллигатор"?

― Он сын... феодала из отдаленной провинции...

― Его отец, Бирманн, не сможет произнести ни слова, даже если его сын умрет здесь собачьей смертью.

― .....

― В этом мире есть два типа людей. Те, с кем можно обращаться как угодно, и те, с кем нужно обращаться хорошо. Карелл относится к первому. Мы просто должны использовать его до его предсмертного вздоха и заменить его кем-то другим. Я уверен, что где-нибудь найдется бедный рыцарь из того же или даже из меньшего дома, чем он, так что у нас не будет особых проблем с его заменой.

Слова Фолльширма были бессердечны, и именно поэтому он заслужил прозвище "Бессердечный Фолльширм".

― Отбросьте свои бесполезные эмоции и представьте отчет по этому вопросу.

― Да, я собирался...

― Наш батальон уничтожил колонию ранга С. Звучит неплохо, верно?

― А? Батальон? Но эта операция была проведена только отрядом Аллигаторов...

― Разве отряд "Аллигатор" не является частью нашего батальона?

― Это верно, но...

― Сколько времени прошло с тех пор, как вас повысили до лейтенант-командира?

― .....!

― Вам придется стать как минимум подполковником, чтобы получить хорошую должность в столице в более зрелом возрасте... Хм... теперь, когда я думаю об этом... Думаю, пришло время подписать вашу аттестацию за этот месяц... - сказал Фоллширм, доставая документ с именем офицера.

― Отчет... - пробормотал офицер.

Он сжал кулаки и сказал:

― Я напишу его так, как вы приказали, сэр.

― Наш батальон уничтожил колонию ранга "С", - звучит подходяще для отчета.

В конце концов, у офицера не осталось выбора, кроме как уступить желанию Бессердечного Фолльширма.

― Хорошо, - сказал Фоллширм с улыбкой.

Бам!

Он скрепил пергамент своей печатью.

На бумаге было написано...

[Сорсимус де Смоллболл]

[Звание: капитан]

[Должность: офицер]

[Оценка работы: S]

[Командир батальона, Фолльширм де Колдханд (подпись)]

***

Возвращение отряда "Аллигатор" с большинством его членов живыми было достаточно, чтобы удивить весь батальон.

― А? Они выжили?

― Они вернулись живыми?

― А?

Остальные члены батальона не могли скрыть своего замешательства и удивления.

Это был действительно удивительный поворот событий.

Почему?

Отряд Аллигатора всегда возвращался побежденным и на грани уничтожения.

― Командир отряда-ним, - позвал Зигфрид.

― А, рядовой Зиг! - с энтузиазмом ответил Карелл, а затем продолжил говорить комплименты:

― Вы были действительно...

Однако Зигфрид тут же прервал его и спросил:

― У вас есть минутка?

― А? У меня? - спросил в ответ Карелл, выглядя растерянным.

― Новобранец хочет получить консультацию от своего начальника. Хаха... - ответил Зигфрид, хотя и неловко.

Он решил встретиться с Кареллом наедине, так как чувствовал, что слишком многое кажется неправильным.

***

За палаткой, в месте, скрытом от людских глаз и ушей...

― Командир отряда Карелл-ним.

― Да, рядовой Зиг.

― Ваш отец - барон Вегман-ним с территории Бирмана?

― Вы знакомы с моим отцом?

― Это было около... шести месяцев назад! Я случайно попал на территорию вашего отца и установил с ним, можно сказать, взаимовыгодные отношения!

Зигфрид собирался объяснить, что происходило на территории Бирманн в первые дни его работы Мастером Дебаффов, когда...

― Не говори мне...! - удивленно пробормотал Карелл, широко раскрыв глаза.

― Я каким-то образом оказался щедро вознагражден твоим отцом и получил несколько подарков...

― Карелл из Бирманн приветствует нашего героя-ним! - воскликнул Карелл, мгновенно опустившись на одно колено и выразив свое почтение Зигфриду.

***

― Ну же, сэр. Не делайте этого, сэр, - сказал Зигфрид, поднимая Карелла на ноги:

― Что вы будете делать, если кто-нибудь нас увидит? Они могут неправильно понять, что происходит...

― Я слышал о твоих подвигах от моего отца, герой-ним!

― Я не герой, а ты командир отряда и капитан, поэтому не должен делать такие вещи со мной, рядовым.

― Вовсе нет! Кроме того, разве ваш статус не намного выше моего? Ваше Величество, Зигфрид ван Проа?

Казалось, Карелл был хорошо осведомлен о событиях, происходящих в мире, поскольку он также знал о победе Зигфрида в Величайшем в мире турнире на выживание и о том, что он стал коронованным королем.

― Ты спас меня уже дважды, герой-ним.

― Вовсе нет, хахаха! Ах, это в сторону. Что здесь происходит?

― Пожалуйста, говорите со мной так, как будто я один из ваших подчиненных, Ваше Величество.

― Да ладно, как я могу это сделать?

― Ваше Величество уже дважды спасало мне жизнь, а я всего лишь сын барона, о котором мало кто слышал. Прошу вас не обращаться ко мне формально, Ваше Величество.

― Хм... если вы настаиваете... я буду говорить так, когда нас будет только двое. В армии существует иерархия, независимо от возраста и статуса.

― Да, Ваше Величество, - ответил Карелл с улыбкой.

― В любом случае, что здесь происходит?

Зигфрид спросил то, что было у него на уме:

― Это военные, я знаю, но имеет ли смысл им отдавать такой возмутительный приказ? Какой смысл им присваивать тебе звание "капитан" и отправлять тебя в зону ранга "С", когда ты только что закончил школу?

Зигфрид не мог этого понять.

― Самый многообещающий потомок на данный момент - мой сын, но... он тоже еще не дорос. Сейчас он учится в академии королевства, но ему так и не удалось пройти начальный этап. Я считаю, что он просто недостаточно талантлив.

По словам барона Вегмана, Карелл был поздним цветком по сравнению с другими людьми. Поэтому Зигфриду было еще более непонятно, почему он оказался здесь, на Временном пристанище Арахнидов, да еще и в зоне ранга С, когда он только что окончил школу и стал рыцарем.

Кроме того, из собранной им информации Зигфрид понял, что отряду "Аллигатор" всегда поручают опасные задания гораздо чаще, чем любому другому отряду в зоне С-21.

― Это... - пробормотал Карелл с опущенным взглядом. На мгновение он закусил губу, прежде чем сказать:

― Ха... что тут объяснять? Это я виноват. Это лучший способ сказать об этом...

― Хм? Что ты имеешь в виду?

― Я просто запятнаю свою честь, если буду объяснять. Пожалуйста, не спрашивайте меня больше об этом, Ваше Величество. Я чувствую...

― Забудь об этом, - оборвал его Зигфрид, а затем сказал:

― Расскажи мне"

― Я не могу этого сделать.

― Кому же ты скажешь, если не мне? Пойдешь ли ты плакаться к своему отцу?

― Это...

― Ты знаешь, что дал мне барон Вегманн?

― .....?

― Талон на модернизацию из мастерской Мерседес.

― Хеок...!

― Верно. Он дал мне сокровище вашей семьи. Вот что я получил.

― Ваше Величество заслуживает такой награды. Наша территория была бы уничтожена, если бы Ваше Величество не...

― Это то, что ты думаешь. Обычно люди не дают столько в качестве награды. Однако, барон Вегманн дал это мне. И знаешь ли ты, что он сказал, когда давал его мне?

― Что именно

― Он попросил меня позаботиться о тебе, если я когда-нибудь столкнусь с тобой.

― Ах... Отец... - пробормотал Карелл, на глаза которого навернулись слезы.

― Просто считай меня своим дядей или братом и расскажи мне, что происходит. Ты, наверное, так долго держал все это в себе, верно? Хорошо время от времени выпускать это наружу, чтобы ты тоже почувствовал себя обновленным.

― Тогда...

Карелл боролся со слезами и подавлял печаль, поднимающуюся изнутри, прежде чем он собрался с силами и сказал:

― Я расскажу вам всё в своей палатке.

― Ну что, пойдем?

― Думаю, мне нужно выпить... Вы не против, Ваше Величество?

― Как пожелаешь.

― Пожалуйста, следуйте за мной, - сказал Карелл, ведя Зигфрида к своему шатру.

***

― Пожалуйста, выпейте. Это не дорогой спиртной напиток, но я надеюсь, что он придется вам по вкусу, ваше величество, - сказал Карелл, наливая дешевую водку в стакан Зигфрида.

― Итак, что случилось? - спросил Зигфрид, наливая Кареллу напиток.

― Вообще-то... ничего особенного...

― Ничего особенного?

― Это было семь лет назад... - сказал Карелл, глядя на свой бокал с напитком.

Мечтой Карелла с юных лет было стать рыцарем, и благодаря упорству и кропотливым усилиям ему удалось поступить в рыцарскую академию своей страны, королевства Макаллан.

― Я восхищался и уважал сэра Блея с юных лет. Его нельзя назвать сильным рыцарем, но он чтил рыцарский кодекс больше, чем кто-либо другой, кого я знал... - сказал Карелл.

― Я согласен, - ответил Зигфрид.

Он улыбнулся, вспомнив Блея.

Блей был безнадежным рыцарем, чьи способности не дотягивали даже до уровня эксперта меча, когда его способности подвергались сомнению, но он был непревзойденным, когда речь шла о его рыцарской чести и доблести.

― Это было трудно, но в конце концов мне удалось поступить в академию. Ну, это было трудно, поскольку я занял 300-е место из трехсот претендентов...

Казалось, что ему едва удалось переступить черту, чтобы поступить в академию.

― После моего поступления все пошло кувырком... - сказал Карелл, покусывая губы.

― Хм... - Зигфрид слушал дальше.

― Королевская рыцарская академия - это лучшая академия королевства, где собирались всевозможные гении, поэтому там не было места для такого среднего человека, как я. Для меня было обычным делом не успевать за уроками, и я всегда был в самом низу своего класса. Все мои одноклассники были из престижных домов, которые могли позволить себе дать им образование с раннего возраста...

Казалось, что ему как-то повезло и он смог поступить в академию, но стандарты Королевской Рыцарской Академии были просто слишком высоки, чтобы обычный человек, как Карелл, не смог их выдержать.

― Я работал, не покладая рук. Я лез из кожи вон каждый день и терпел все, что на меня сваливалось.

Возможно, это был плод его усилий?

В конце концов, ему удалось окончить академию и стать полноправным рыцарем. Хотя из-за оценок его оставляли на три года подряд, прежде чем он закончил академию...

― После посвящения в рыцари я был назначен вторым лейтенантом, но первым приказом, который я получил, было... стать командиром отряда здесь, на Временном Пристанище Арахнидов...

― Почему? - спросил Зигфрид.

Он не мог понять, о чем, черт возьми, они думали:

― Они что, с ума сошли? Они послали свежего выпускника на должность командира отряда в зоне ранга С?

Он бы понял, если бы это была зона ранга E, и он также понял бы, если бы это была зона ранга D, хотя это было бы с натяжкой. Однако назначить такого человека, как Карелл, командиром отряда в районе ранга С было равносильно тому, чтобы сказать ему "умри".

― Я сын провинциального лорда. У меня нет ни денег, ни чьей-либо поддержки. Как я могу получить хорошую должность? Правда, мне удалось стать командиром отряда всего за три месяца, потому что было слишком много свободных вакансий после смерти старших офицеров, но какой мне от этого прок? - сетовал Карелл, опуская свой стакан.

― Кажется, теперь я понимаю, что происходит... Наверное, сраные привилегии, связи и все такое прочее одинаковы как в реальности, так и в игре... цок... - ворчал Зигфрид и щелкал языком, выслушав рассказ Карелла.

Зигфрид устал от подобных историй и не мог не испытывать ярости, когда слышал их.

У кого-то из привилегированных было светлое будущее, а менее привилегированные были брошены на произвол судьбы и умирали.

Зигфрид не мог понять, почему люди так жестоки, и не мог не задаться вопросом, являются ли угнетение, дискриминация и фаворитизм основными чертами человеческого характера.

― Я мечтал стать рыцарем, как сэр Блей, и вернуться в родной город после окончания военной службы. Затем я хотел унаследовать нашу территорию и стать уважаемым лордом, но... - Карелл сказал дрожащим голосом и замолчал.

Затем слабым, полным отчаяния голосом, он произнёс:

― Я не думаю, что смогу осуществить эту мечту сейчас...

― Почему? - спросил Зигфрид.

― Ну... в конце концов, я стану еще одним безымянным трупом в этом месте... - пробормотал Карелл.

― О чем, черт возьми, ты говоришь? - ответил Зигфрид, а затем сказал:

― Кто умрет? Неважно, как устроен мир снаружи... Никто не может победить такого удачливого человека как ты.

― Что вы имеете в виду... Ваше Величество?

― Ты везунчик.

― Правда?

― Да, - кивнул Зигфрид, а затем вдруг пробормотал низким голосом:

― Ах... Учитель сказал мне, что мусор не должен пытаться учить другой мусор...

― Простите?

― А, забудь. В любом случае, почему бы тебе не получить удар первым, прежде чем мы продолжим? - сказал Зигфрид и внезапно нанес удар по Кареллу.

Пак!

Кулак Зигфрида впился в лицо Карелла.