Звезды рассыпаются по небу.

Десятками.

Вы когда-нибудь видели падающую звезду?

Я уверен, что многие видели. Возможно, вы были очарованы их мимолетной красотой или загадывали желание, когда они падали в ночное небо.

Но наблюдали ли вы когда-нибудь, как метеорит проносится по небу к поверхности земли? Видели ли вы, как он с громовым ревом разрывает небо на куски и с ужасающим грохотом врезается в землю?

Возможно, некоторые из вас видели нечто подобное по телевизору или где-то в Интернете. Но даже тогда, я уверен, никто и никогда не думал, что хочет увидеть метеоритный дождь вблизи.

И тем не менее, в этот самый момент я наблюдаю, как на моих глазах один за другим падают более сотни камней.

Нет, я не должен говорить об этом так пассивно, как будто это чья-то проблема. Ведь это я в первую очередь ответственен за эту катастрофу.

Из-за выбора, который я необдуманно сделал всего десять минут назад, метеоритный дождь изрывает землю. Метеориты падают повсюду, от нескольких сотен метров от меня до огромного каньона вдалеке, сокрушая всех врагов в этом большом радиусе.

Точки на радаре в углу моего поля зрения исчезают, словно смывается надоедливое пятно. Я не могу видеть этого отсюда, но, скорее всего, в точке падения каждого метеорита угасают бесчисленные жизни.

И вскоре после того, как каждый из них исчезает в земле, я слышу звук удара и чувствую дрожь под ногами. А затем, когда огромная приливная волна обломков вот-вот достигнет меня...

Внезапно на меня обрушивается жгучая боль, словно гнев Божий. Как будто мой череп раскалывается, а тело распадается на части.

Когда боль прекращается, мое тело исчезает в облаке пыли.

⬥

Позвольте мне немного отмотать назад.

Я работал сверхурочно в выходной день, пытаясь из последних сил завершить давно отложенный проект к окончательному сроку. Будучи программистом в компании-субподрядчике, я работаю над такими аутсорсинговыми проектами, как игры для ПК и смартфонов, которые заказывают крупные компании.

Какой бы сомнительной ни была наша компания, у одного человека никогда не бывает больше двух проектов одновременно. Но из-за слишком большого количества изменений и багов в последнюю минуту младший программист, которому поручили эту игру, ушел в самоволку прямо перед сдачей! Вот же неудачник!

На самом деле, текучесть кадров здесь была настолько высокой, что мы с младшим были единственными двумя программистами во всей компании. Поскольку времени на поиск замены в последнюю минуту не было, я застрял на доработке его проектов в дополнение к своим собственным.

– Хорошо... ввод/вывод всех классов и комментарии завершены. Теперь мне нужно только позволить автодокументатору подготовить документацию из исходного кода и составить диаграмму корреляции, а затем я смогу приступить к серьезной отладке.

Я немного потянулся, разминая шею. Оглядевшись вокруг, казалось, все были на палубе - ни за что бы не догадался, что сегодня праздник. К сожалению, это было обычным делом на моем рабочем месте.

За соседним столом руководитель отладочных комиссий ворчал во время работы, но никто не обращал на него внимания. У кого было время? Дизайнеры и проектировщики игр, сидевшие неподалеку, работали в одиночестве, молча, с одинаково мертвыми, пустыми глазами.

К тому времени, когда я сварил кофе и вернулся за свой стол, мой компьютер завершил свои процессы, и данные, необходимые для отладки, были готовы. Без этих данных неудивительно, что мой бывший коллега проделал такую ужасную работу. Думаю, бессмысленно жаловаться на младшего, когда его бросили в бой без всякого обучения на рабочем месте, да? Всего полгода назад, когда он начал работать, здесь было четыре программиста, а теперь только я, так что, думаю, это говорит об этой компании больше, чем что-либо другое...

– Мистер Са... Мистер Сузуки... Клиент жалуется, что WW слишком сложна для новичков, и просит нас исправить это... Что мы должны сделать? – Я оглянулся через плечо и увидел мистера Табса, директора и ведущего дизайнера, который смотрел на меня беспомощно... как всегда.

Я слышал, как ты начал называть меня Сато, приятель. Неужели ты не можешь хотя бы правильно назвать мое имя? Я в команде уже больше полугода! И почему ты выглядишь счастливым из-за еще больших проблем? Я не понимаю, почему так много разработчиков - мазохисты.

WW - это сокращение от War World, браузерной игры для ПК, которую мы серьезно разрабатываем уже некоторое время. Это стратегическая игра с элементами социальных сетей, созданная в фэнтези мире.

– Разве я не говорил им, что если мы сделаем игру проще, их целевая демографическая группа не будет в нее играть?.. – Мы провели бесчисленное количество встреч с клиентом, решая вопрос об уровне сложности. Думаю, все эти бессмысленные встречи действительно были бессмысленными. Отлично.

– Ну, они уже отклонили эту идею, но что если мы добавим бонусную функцию, когда новые игроки получат возможность найти всех врагов на карте, плюс заклинание бомбы, которое можно использовать только три раза, чтобы уничтожить их? Мы могли бы давать им экстра-специальный титул или что-то вроде того, если они пройдут игру без использования этого заклинания, чтобы у более опытных игроков был стимул не активировать его.

– У нас мало времени, так что давай так и сделаем. Настрой это, пожалуйста, Сузуки. – Мистер Табс был как всегда беззаботен в своих просьбах.

– Подождите минутку. Я сейчас работаю над отладкой MMO для смартфона, так что не могли бы вы сначала получить разрешение от клиента? Если мы просто вставим его туда без спроса, у нас не будет времени изменить его позже, если он им не понравится.

– Хорошо, я позвоню им прямо сейчас! – Мистер Табс поплелся прочь в зону для курения, с мобильным телефоном в руке.

Я продолжил свою работу, все время ворча про себя. Вскоре мистер Табс дал мне большой палец вверх, а я продолжал работать все дальше и дальше, заглушая голод сухпайками.

Исправление бесчисленных ошибок в работе младшего заняло бы большую часть ночи, прежде чем я смог бы, наконец, оставить все остальное команде отладчиков.

Как называлась эта игра? Поскольку мы всегда называли ее "MMO" или "та RPG", я забыл ее реальное название.

...Ах, да... "Свободный Мир Фантазий". Думаю, мы избегали называть ее так, потому что она была похожа на старое название WW - "Мир фэнтези войны". Но я помнил, что старые документы по спецификациям всегда обозначались FFW и так далее. В конце концов, из названия WW убрали Fantasy, а название RPG, которое, очевидно, было временным, поменяли на Freedom Fantasy Life, с FFL в качестве новой аббревиатуры. Таким образом, больше не было никаких реальных причин для путаницы, но к тому времени было уже слишком поздно.

– Сузуки, мы получили сообщение об ошибке от группы, проверяющей Storage.

– Что на этот раз? Если дело в бесконечных бесплатных предметах, то я уже позаботился об этом.

– Нет, это была проблема с инвентарем в FFL. На этот раз это ошибка дублирования предметов в WW, сказали они. Не мог бы взглянуть на приложение, которое мы тебе отправили?

– Хорошо. Черт, от ошибок дублирования всегда трудно избавиться...

Уф. Работать над двумя проектами одновременно так сложно. Кстати, "Storage" не относится к внешним накопителям или жестким дискам - это название системы инвентаризации WW.

Я продолжал свою работу по исправлению ошибок в WW, рассматривая каждый отчет об ошибке по мере его поступления от команды отладчиков. В какой-то момент этого процесса мистер Табс прислал письмо с просьбой снять ограничения на емкость с WW's Storage для бета-теста.

Он написал по почте, потому что не хочет, чтобы я кричал на него лично, вот ублюдок. Я определенно заставлю его купить мне ужин или что-то в этом роде после всего этого.

Группе отладки FFL тоже нужно было проверить некоторые ограничения, и они попросили меня временно отключить ограничения по уровню. Разве это не должно быть работой группы сервера? Я проклинал их под нос, пока работал. Блин, это будет еще одна ночная работа, не так ли?

Исправление ошибок продолжалось до самого утра, пока, чудесным образом, мы наконец не смогли передать приложение FFL клиенту. Оно определенно не было без ошибок, но, к счастью, преимуществом онлайн-дистрибуции является оружие последнего шанса, известное как "патч обновления". Я почти слышал, как пользователи освистывали меня за эти мысли, но я слишком устал, чтобы беспокоиться.

Я внес свои исправления в работу другой команды для WW и отправил файл программы мистеру Табсу по внутрикорпоративной почте. После тридцати часов без сна настало время для заслуженного сна в спокойной зоне под моим столом.

Давайте, посмейтесь над этим корпоративным рабом. Сейчас сон - это справедливость!

⬥

Вы когда-нибудь слышали об осознанных сновидениях?

Это когда вы видите сон, но осознаете, что видите его.

В тот момент я был в пустыне.

Да, в пустыне. Если вы можете представить себе Большой Каньон, это должно дать вам представление.

Как я понял, что это сон? Во-первых, я вспомнил, что заснул под своим столом всего несколько минут назад. Кроме того, в правом нижнем углу моего поля зрения были четыре иконки, а также гаджет с надписью "Menu" и дисплей радара в правом верхнем углу. Это был интерфейс из WW, игры, над которой я работал не так давно.

Однако! Это был не первый раз, когда я дремал во время марша смерти и обнаруживал себя работающим даже во сне. То, что я делал это в пустыне, а не в офисе или своей комнате, было немного странно, но, возможно, это было просто потому, что комната, в которой я спал, была очень сухой или что-то в таком роде.

Запах пересохшей земли щекотал мне ноздри. Сон, в котором я чувствовал запахи... Как-то необычно. Путем проб и ошибок я выяснил, что могу открыть меню, просто подумав об этом. К моему удовольствию, какая-то ошибка не позволила мне прикоснуться к нему рукой. К счастью, я мог управлять им и мысленно.

Пункты меню казались смесью FFL и WW, но, думаю, нельзя было ожидать от снов последовательности. Моего персонажа, как обычно, звали Сато. Люди часто называют меня так по ошибке, поэтому я обычно так называю своих тестовых персонажей. Мой статус и прочее были стандартными для персонажа первого уровня, а снаряжение состояло из протеинового батончика, бумажника, мобильного телефона и других вещей, которые были при мне, когда я заснул.

Типичная логика полусонного сна.

Осмотрев окрестности, я увидел участок, где земля полностью обрывалась. Решив, что это обрыв или что-то в этом роде, я направился к нему.

Очевидно, я был довольно высоко: Я стоял на краю крутого обрыва, который уходил вниз по меньшей мере на сто метров. Такие же столбы возвышенности поднимались по всей пустоши. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась та же красновато-коричневая земля.

Вдали виднелся какой-то разлом, возможно, каньон. Я попытался проверить это на карте, но за пределами моей непосредственной области все было пусто. Если предположить, что в этом сне была система "тумана войны", как в WW, то я мог видеть только те области, которые исследовал. В левом верхнем углу была надпись Долина Драконов, так что, может быть, это и был разлом? Я прищурился изо всех сил, но не увидел ничего похожего на дракона.

Вместо этого я увидел нечто совсем другое.

⬥

Оно выходило из тени ближайшего утеса, поднимая облако пыли. Как кавалерийская атака в фантастическом фильме.

Мой взгляд инстинктивно упал на четыре иконки в правом нижнем углу: одну с надписью Обнаружение по Всей Карте и три с надписью Метеоритный Дождь. Экстренные навыки для начинающих, которые я придумал после встречи с мистером Табсом. Движимый смутным чувством тревоги, я выбрал иконку Обнаружение по Всей Карте.

Радар автоматически обнаружил всех врагов, и скопление красных точек подтвердило, что приближающаяся группа была враждебной. Поскольку обзор радара был ограничен, я открыл большую карту, чтобы проверить их конфигурацию.

Наступающая армия была группой врагов высокого уровня. Их было так много, что вся верхняя половина карты была залита красным цветом.

...Не слишком ли это... перебор? Их слишком много.

Приближающаяся группа была обозначена как Элитные Ящеролюди. Их было около трехсот, большинство примерно 50-го уровня. У такого безоружного игрока первого уровня, как я, точно не было бы шансов.

Когда группа была менее чем в шестистах метрах от обрыва, их марш внезапно остановился. Я спрятался за скалу, скрывшись из виду, и выглянул на них.

Они казались чем-то вроде конной армии, но это была не обычная кавалерия. Я мог сказать, что это были не лошади, но пыль слишком сильно заслоняла обзор, чтобы определить что-то еще.

Один из всадников отделился и приблизился к моему укрытию, наконец-то дав мне возможность разглядеть его получше. Это была вовсе не лошадь, а какой-то динозавр, похожий на велоцираптора, а бронированный всадник был не человеком, а ящером.

– •••••••! ••••••••••! ••••••••!

Ящер что-то кричал на непонятном мне языке, но не было сомнений, что он, похоже, догадался, что я здесь. Думаю, я мог бы списать это и на абсурдную логику сна.

Он, казалось, с минуту ждал моего ответа. Когда ответа не последовало, ему, видимо, надоело ждать, он поднял лук, нацелил его прямо на меня и мощной рукой оттянул тетиву назад. Очертания его тела на мгновение засветились красным, но у меня не было времени беспокоиться об этом.

Ящер пустил стрелу, и она, рассекая воздух, со свистом полетела прямо ко мне. Да, совершенно прямо - она двигалась по идеальной линии, казалось, не тронутая гравитацией. В тот миг я смирился с тем, что умру во сне, но стрела лишь задела мою щеку, пролетев мимо.

Мое лицо стало горячим, как будто его обожгло. Неосознанно я поднес руку к щеке и почувствовал что-то склизкое. Посмотрев вниз, я увидел, что мои пальцы окрасились в красный цвет, как я и боялся.

Я дотронулся языком до свежей крови и почувствовал вкус железа... Неужели это сон?.. Этот вопрос невольно возник у меня в голове.

Громоподобный звук, похожий на проливной дождь, прервал мои мысли. Армия стреляла по мне, их стрелы сыпались по идеальной дуге. Я быстро проскользнул в углубление в скале - точнее, неуклюже провалился в него.

Не успел я перевести дух, как град стрел пронзил землю в том месте, где мгновение назад находилось мое тело. Первые стрелы щелкнули и рассыпались, а за ними полетели стрелы, попавшие в цель. Увидев острые как бритва наконечники стрел, я вздрогнул, как будто мою спину облили холодной водой.

Стрелы скапливались в паре метров от моего укрытия. Эти ящеролюди были талантливыми стрелками, но у меня не было времени любоваться ими.

Единственное, что занимало мои мысли, - это страх.

Те из вас, кого во сне преследовали чудовища, наверняка поймут мои чувства.

У меня было очень мало вариантов. Я мог остаться сидеть на корточках под скалой и умереть, попытаться убежать во время перерыва в каскаде стрел или дать отпор.

Я выбрал один из трех значков Метеоритного Дождя, которые все еще находились в углу моего зрения. Иконка исчезла, оставив после себя временный след.

Но это было все.

– Ох, да ладно! Ты хочешь сказать, что реализация команды еще не работает?

Как бы разжигая мою панику, еще одна волна стрел обрушилась на меня. Медленно, но верно, шквал уничтожал мое укрытие. – Насколько сильны эти стрелы? Эти парни - веселая банда Робин Гуда что-ли?

Ругаясь, я выбрал два оставшихся значка Метеоритного Дождя. Но опять же, символы только исчезли, без какого-либо другого эффекта.

Одна из стрел наконец пробила скалу и задела мое плечо.

– Проклятье! Я умру из-за бага? Что это за больной плохой конец? – ворчал я, но мои тревожные жалобы вскоре перешли в слабое бормотание.

Почему? Потому что я заметил бесчисленные метеориты, пробивающиеся сквозь облака и падающие вниз.

Я тупо уставился на это зрелище.

Спасибо за ваше терпение - мы наконец-то вернулись к месту, с которого все это началось.

Настоящее имя: Ичиро Сузуки.

Имя персонажа: Сато.

Так началась моя жизнь в другом мире.