Свадьба прошла с поистине большим размахом. С утра будущие супруги выехали из дворца в большой карете с открытым верхом. Проезжая по улицам города в направлении храма они приветствовали жителей столицы, очень сдержанной напускной улыбкой. Даже неопытному наблюдателю было видно - они друг друга как пару не воспринимают. Церемония в храме, обмен кольцами, возвращение во дворец на банкет, речь на площади перед народом - ничего необычного.

Необычное началось позже. После банкета Хеталика ненадолго отошла в свою комнату и увидела птицу, сидящую на окне. К её шейке был прикреплен достаточно внушительный свёрток, завязанный голубой лентой. Она быстро развернула свёрток.

"Привет, сестрёнка,

Мы расстались на очень плохой ноте. Ты попыталась меня отправить. Меня это глубоко ранило, ведь мы с детства были дружны. Вспомни, ты часто поверяла меня в свои тайны, делилась тем, что тебя волновало даже, если знала, что я не пойму тебя, - Хеталика читала быстро, без особого интереса. - Мы выросли, и я даже не успела заметить, когда ты успела так поменяться. Когда моя маленькая любознательная сестрёнка превратилась холодную, расчетливую, циничную леди? Тебе нужна была власть, и ты готова была убрать всё, что стояло у тебя на пути, даже если это твоя сестра. Я все время спрашиваю себя: почему она просто не спросила меня, нужна ли мне власть? Я бы с радостью уступила тебе дорогу. И я готова сделать это и теперь. У тебя высокие идеалы. Уверена ты станешь лучшим правителем. Но, пожалуйста, не теряй в погоне за властью то, что делает тебя собой..."

- Тц, как будто я этого не знаю, - тихо и раздраженно произнесла Хеталика.

"как это было недавно... "

- "Достала с эти отравлением. Один раз написала и хватит. Зачем писать об этом в каждой строчке? "

"Коротко о том, что происходит у нас: Мина занимается реформами в Йорке, Яра тренируется контролировать силу, а я возможно скоро выйду замуж, - читая эту строку, Хеталика почувствовала, как что-то кольнуло её в груди. - Жаль, что с тобой мы увидимся не скоро. Отец стягивает войска к границе. Думаю, скоро будет война. Надеюсь, ты не будешь в ней участвовать. Не хочу быть с тобой по разные стороны. И если тебе есть, что сказать, отправь письмо. Я буду его ждать."

Хеталика вернулась на банкет, но весь вечер её мысли летали где-то далеко. Там, куда, казалось, мысли ни одного из присутствующих не залетали.

- "Неужели я сделала неправильный выбор, - думала она. - Я действительно перешла черту, но всего лишь один раз! Неужели, я стану такой же как они, - она подняла свой пристальный взгляд на гостей. - Нет! Это невозможно. У меня есть цель, идея, я хочу сделать мир лучше. Но оправдана ли такая высокая цена? - спросил какой-то далёкий голос - Нет. - был незамедлительный ответ. - Я хочу спасать жизни, а не отбирать. Но, тогда как? - она вновь оглядела присутствующих. - Они ведь будут путаться под ногами. Мешать моим реформам. Жертвы неизбежны, но цена каждой жертвы разная."

В этот вечер она вспомнила многое. И игры между ней и сестрой в далёком прошлом, которое уже кажется другой, чужой жизнью, и то, ради чего она начала эту борьбу.

Много лет назад она забрела в трущобы. Это был первый раз, когда она видела настолько бедных, настолько отчаянных людей. Они были словно тени, серые, тусклые. Голоса, просящих подаяние напоминали глухое эхо. Впоследствии она не раз сталкивалась с людьми в подобном положении. Казалось её сердце черствело, но это не так.

Оно наполнялось желанием всё изменить, желанием уничтожить бедность на корню. Этим желанием она жила последние годы, об этом размышляла лёжа на холодном полу в военном лагере или находясь на банкете. Её сердце разрывалось при виде погибших юношей. Она не жалела их. Они сами выбрали эту дорогу, пусть это и был их единственный путь к выживанию. Они пришли на войну убивать и отдавать свои жизни. Нет, она думала о том, сколько всего могли сделать эти парни, будь у них возможность направить энергию в мирное русло.

- Что ж, молодожёны, вам пора, - с улыбкой произнёс император.

- Да, отец, - тихо отозвалась Хеталика.

- Я попросил организовать вам комнату. С этих пор она станет вашим семейным гнездышком.

- Мне придётся перейти туда?

- Нет, что ты! Полагаю, там не будет места для всех твоих книжек, да и граф, я полагаю, не всегда сможет оставаться во дворце.

Граф Арель лишь молча кивнул. Они проследовали к подготовленной комнате. От графа пахло чем-то странным, теплым и далеким, что навевало спокойствие. Солнце садилось, а вместе с ним уходила и жизнь из внешности Хеталики. Она бледнела, а волосы и глаза темнели. Взглянув в зеркало, она вздохнула и собралась закончить предстоящую пытки как можно быстрее, но заметила, что граф напротив, сел на кресло у камина и молча смотрел в огонь.

- Чего вы ждёте? - с нетерпением спросила она.

Он долго собирался с мыслями и наконец сказал:

- Я не знаю зачем вам понадобился этот брак, но полагаю вам не нравится мысль лечь в постель к старику.

Его голос был степенным, с небольшой старческой хриплостью, в то же время был ярким выразительным, казалось, он не утратил цвета и пыла юности, а лишь немного потускнел.

- Вам что-то не нравится? – в недоумении спросила Хеталика.

- Нет, что вы! – он покачивал ногой и явно размышлял не пожалеет ли он в будущем о сказанном сейчас. - Я вас прекрасно понимаю. У вас есть планы, и вы выбрали меня, судя по всему, потому что я в эти планы хорошо вписался, но я не хочу, чтобы столь юная леди страдала из-за меня. Давайте не досаждать друг другу. Я не буду ничего спрашивать, интересоваться вашими планами, следить за вами или упрекать вас, а вы взамен разрешите мне прожить остаток лет в спокойствии.

- "Как? Неужели он понял, чего я хочу? Если понял он, отец тоже может догадаться. Что же делать?" - проносилось в голове Хеталики.

Он внимательно следил за её реакцией.

- Вижу вас несколько напугала моя проницательность, но поверьте оно того не стоит. Я не хочу вам навредить. Когда-то я и сам был молод и, хотя это было ужасно давно я могу понять ваши стремления, ваше желание всё изменить.

- Это настолько очевидно?

- Что очевидно?

- Мои планы.

- Не знаю. Однако, исходя из своего опыта, могу предположить, что император и его окружение ни о чём не догадываются, - спокойно заявил граф и поняв, что опасность миновала перестал покачивать ногой.

Она отодвинула второе кресло и села у камина.

- Чем же мы тогда займёмся? - спросила она, заглянув в его карие глаза.

- Предлагаю узнать друг друга получше. Вы кажетесь весьма незаурядной личностью. Мне интересно узнать ваши идеалы, то каким вы видите будущее этой страны. Полагаю, сам я этого будущего не увижу.

- С чего вы так решили? Думаете я намерена вас убить? – удивленно спросила Хеталика.

Она, сама того не заметив, переняла спокойствие собеседника и в его присутствии стала вести себя словно возле родителя или наставника.

- Кто знает, - он ненадолго замолчал. - И всё же каким вы видите будущее?

- Мирным. Первым делом, наверное, стоит взяться за образование.

- Разумеется! Оно у нас ужасно запущено, - подхватил Арель и его глаза загорелись. - Даже среди аристократов есть весьма глупые личности, я уже молчу о простолюдинах. Среди них единицы хотя бы читать умеют. А женская половина общества — это же ужас! Даже аристократки считают ненужным чтение и письмо! Я много раз думал, как решить эту проблему, но всё время сталкиваюсь с нежеланием людей учиться.

- Я слышала в вашем графстве действует школа для простолюдинов. Есть какие-то результаты?

- Ах! - он удручённо вздохнул. - Это ужасно. Людей в школы приходится затаскивать силой. Я много раз пытался им объяснить, что образование сделает их жизнь лучше, но родители считают работу в поле куда более подходящим занятием для детей!

- Тогда нужно будет ввести льготы и послабления для родителей, чьи дети учатся.

- Это не работает. Очень сложно объяснить выгоду этих послаблений тем, кто даже считать не умеет.

- В таком случае, нужно принять закон о получении базового образования всеми гражданами независимо от их желания.

- Подобный закон кажется несколько негуманным.

За окном выл ветер зимний ветер, навевающий тоску, печаль, но им это нисколько не мешало. Они ещё долго обсуждали необходимость реформ. В жарких спорах и беседах о самых разных аспектах государственной политики они казались друг другу давно знакомыми приятелями. Хеталика нисколько не скрывала своих планов на трон, хотя и не раскрывала их суть. Она посчитала невозможным с таким пылом обсуждать реформы человеку с противоположными взглядами. Говорили они до утра, сидя у камина и изредка подкидывая в него дрова. В кровать так и не легли. Граф Арель ушел с рассветов, немного погодя вышла и Хеталика.

- Что вы так долго там делали госпожа? – обеспокоено спросил Анко, когда Хеталика наконец вернулась в свою комнату.

- Говорили, - невозмутимо и устало ответила она.

- Говорили? - удивлённо переспросил он. - Ах, да! Вы так и не отдали ему то средство.

- Оставь не нужно.

- Как? - ошеломлённый Анко сел на кровать.

- Мы условились не мешать планам друг друга. К тому же, его взгляды весьма сходны с моими.

- Неужели? Не дай себя одурачить!

- Анко, успокойся! Только верящий во что-то человек может говорить с таким пылом о предмете разговора. Лучше скажи, что насчёт войны.

Анко быстро встал с кровати.

- Император принял решение снова вторгнуться в Королевство Йорков, однако сам он скорее всего не покинет дворец, - он достал ночное платье. – Тебе нужно переодеться.

- Это очень глупая затея. Нас разобьют в пух и прах, - она отмахнулась от одежды. – Лучше достань мою повседневную одежду. Ложиться уже поздно.

- С точки зрения императора это выглядит не так. Он видит лишь численное преимущество своей армии, - Анко не стал доставать другую одежду, лишь помогал раздеться.

- Сколько бы их не было, на противоположной стороне мои сестры.

- Я бы не переоценивал их силы. Всё же они всегда вели за собой сильную и многочисленную армию, которой в Йорке нет.

- А Джек?

- Он не вмешался в военные действия даже в прошлой войне, а теперь, я уверен, он полностью положится на свою будущую супругу.

- Дата свадьбы известна?

- Нет, но полагаю торжество пройдёт аккурат перед началом вторжения.

- Прошу, - он протянул ночную рубашку.

- Я же сказала достать повседневную одежду! – возмутилась она.

- Ещё довольно рано. Ты не спала всю ночь, так поспи пару часов сейчас. Ты ведь понимаешь, что потом будешь как сонная муха.

Хеталика молча накинула на себя ночную рубашку и спустя минуту добавила:

- Нужно начинать действовать. Найди пятнадцать человек, жизнями которых можно будет пожертвовать.

- Как скажете, - он стал выходить.

- Подожди! Ты не останешься?

- Полагаю наша затея не потерпит промедления.

- А мне кажется потерпит, - она подошла и нежно обвила руками его шею.

- И что же мы будем делать?

- Поговорим, попьем чай, полежим вдвоем.

Снаружи выл ветер, шел снег белыми холодными хлопьями покрывая сухую почву, а внутри под теплым одеялом тесно прижимаясь друг другу находясь в объятиях Морфея лежали двое возлюбленных. Небо, покрытое темными тучами, не пропускало ни единого луча света. Трещали окна, дыхание ветра изредка прорывалось сквозь них и в один момент потушило последнюю свечу, погрузив всё во мрак.