Берик, в свои 17 лет, казался немного странным. Его темперамент, как и ярко-алые волосы, пылал жгучим, неконтролируемым пламенем. Возможно, поэтому его сразу невзлюбили.

Однажды, начальник военной подготовки, движимый презрением и желанием подчинять, спровоцировал драку. Но Берик дрался до последнего, не желая сдаваться. Даже когда его руки и ноги были на грани перелома, а сознание помутилось, он не отступил.

<Ребенок, который не выигрывает, но и не желает проигрывать>

Так его называли за спиной.

— Отдых!

— Ву-у-ух….

— В тень, живо!

На тренировочной площадке, где палило жаркое солнце, все пошатнулись, услышав приказ инструктора отдохнуть. Между тем, никто не удосужился помочь Берику подняться.

Видимо не ожидая получить какую-либо помощь, Берик просто закрыл глаза и перевел дыхание. Еще немного, и он будет двигаться сам.

— Берик?

Окликаемый прищурился на незнакомый голос, зовущий его по имени. Золотоволосая фигура перед ним была яркой, все остальное было неразборчиво. Его зрение было размытым, он не мог видеть, как следует.

— Ты можешь стоять?

—…Кто ты?

— Иан

— Потеряйся...

До него доходили слухи о внебрачном сыне графа, но он совершено не представлял как тот выглядит. Берик доже представить не мог кем приходился человек, стоявший буквально над ним.

Берику было все равно. Прожив в казарме почти полгода, он не интересовался даже именами своих соседей по комнате. Что уж говорить о графской чите?

<Какая неприятная личность>

С другой стороны, Иан задумчиво посмотрел на него. Как бы он ни выглядел, ребенок соответствует характеристикам магического мечника.

Может, это предрассудок, но почему-то все магические мечники, которых он видел, имели такое отношение. Всегда сосредоточено набрасывалось на что-то или кого-то, как будто они не могли успокоиться, пока не разрубят что-то на части.

—Какое грубое отношение

—Ах…

Иан отругал его, выливая воду ему в лицо. Берик просто открыл рот, глаза все еще были закрыты, возможно, потому что это было освежающе.

Иан оглянулся. Из тени Чель и Део, стажеры, с любопытством наблюдали за ним. Они казались озадаченными, неспособными догадаться, что же пытается сделать этот ребенок.

<Может, мне стоит провести тест?>

Игнорируя их, Иан присел на корточки. Притворяясь, что поит его водой, он схватил Берика за подбородок. Его магическая сила вытекала из соприкасающихся кончиков пальцев.

—……

Лицо Берика, которое было сморщено, постепенно расслабилось. Как бы это сказать? Казалось, что блок боли, заполнявший его тело, медленно тает.

Еще немного, еще немного…

Возможно, думая, что это облегчение, принесенное водой, он, казалось, был готов слизать даже то, что было пролито на землю. Иан разбросал то, что осталось, и встал.

<Все готово>

Обычные люди не могут принять чистую магию. Это происходит из-за разницы в плотности сосуда, который содержит силу. У магов есть сплошной сосуд, который не пропускает магию, но обычные люди не могут ее удерживать, как сосуд, полный дыр.

Вот почему магия исцеления и иллюзии так ценилась. Любая атакующая магия может просто вылиться сразу, разбивая сосуд, независимо от того, кто является целью. Но преобразование магии в форму, которую цель может принять, как в исцелении или иллюзии, является высокоуровневым навыком.

Ну, а что насчет Берика?

Он не только принял магию осторожно, но и отреагировал мгновенно. Несмотря на то, что это была очень слабая сила, он отреагировал так же отчаянно, как новорожденный, ищущий грудь матери.

<У него есть потенциал>

Это был неожиданный урожай. Иан никогда не думал, что в таком месте появится росток магического мечника.

Выпустив магию, Иан направился к Челю и Део. Чель обильно потел, уже выглядя измотанным. Он ничего не сделал, просто стоял там.

— Старший брат. Давайте закончим и вернемся

Это было именно то, что он хотел услышать. Лицо Челя просветлело, вспыхнуло от радости.

—Тсс, а нам следует?

—А с завтрашнего дня ты сможешь тренироваться со мной

Его лицо снова потемнело, словно его только что окунули в грязь. Может, потому что он еще ребенок? Трудно понять, почему его эмоции так явно выражены на лице.

—Как следующий граф, ты должен, — добавил Иан с легкой улыбкой. Тем временем Берик все еще лежал на тренировочной площадке, ощущая остатки магической силы.

※※※

—Идёшь на тренировочную площадку с Челем? — спросил Дергх

Это было как раз тогда, когда он прекрасно разобрался во всем, что содержалось в волшебной каменной броши. Хотя он позвал его, когда солнце взошло, снаружи уже было густо звездное небо.

Иан успокоил горло, уставшее от разговоров за весь день.

—Да. Хотя это прямо напротив задней двери особняка, мне нужно выйти, поэтому я прошу разрешения отца

Дергх вытащил магический камень из стеклянного контейнера и протер его сухой тканью. Выражение его лица казалось мрачным, но несколько нерешительным.

—Нет никаких скрытых мотивов. Как я уже говорил, даже один выход на улицу может быть очень изнурительным. Если оба молодых наследника семьи будут в таком состоянии, это будет позором для Небесного племени, и, прежде всего, я беспокоюсь, что мы не выдержим, пересекая границу и проходя через пустыню

Это был разумный аргумент. Дергх отодвинул стопку документов и говорил. Его тон был высокомерно-испытующим.

— Частое пребывание на свежем воздухе будет волновать вас.

Это был вопрос:

<Как я узнаю, есть ли у вас другая идея?>

Честно говоря, ему было нелегко, что Иан регулярно встречается с Молрином, и ему также не нравилась идея постоянно давать Иану возможности.

Иан достал из кармана письмо.

—Это ответ на карманное письмо, которое ты мне дал ранее

Письмо матери Иана. Он использовал его как замену ответа.

<Ты знаешь лучше, чем кто-либо другой, что пока моя мать рядом, я не могу заниматься ерундой, Дергх>

Дергха слегка развернул аккуратно сложенную бумагу.

—Пожалуйста, добавьте, что я до сих пор не умею писать своей матери

В этот момент Дергха уже слышал от экономки, что частный репетитор написал ответ Иану во время занятий.

Шелест.

Он развернул письмо. Почерк был неровным, но привязанность, заложенная в нем, определенно чувствовалась.

<Мама, не волнуйся. Мне здесь хорошо. Граф, мадам и молодой господин — все хорошо обо мне заботятся. Я обязательно найду то, о чем ты просила. Пожалуйста, оставайся в безопасности до того дня, как я вернусь. Я посылаю тебе свою тоску коротким стихом. Когда луна падает с неба, восходит солнце. Вечной тьмы не существует>

Последняя строка, похоже, была их секретным кодом.

Дергха погладил бороду, глядя на предложение, где Иан обещал найти лист гурэут . Это было действие, чтобы скрыть едва заметную улыбку, появляющуюся на его лице.

—О чем просила твоя мать?

—Разве вы не видели… карманное письмо?

Это был проверочный вопрос, но ответ пришел неожиданный.

Дергха поднял голову и посмотрел на лицо Иана. Редко ясно, но было очевидно, что он заботился о сообщении своей матери, чтобы сохранить его в тайне от него. На губах графа появилась улыбка, которую он не смог скрыть.

—Я что, кажусь тебе таким уж ленивым?

—…Нет, я не знаю, но это украшение для волос, которое обычно носят женщины Небесного племени

Но все это также входило в расчеты Иана.

В ситуации, когда ему пришлось скрыть просьбу матери, действуя с сомнением, проверил ли Дергха письмо. Намеренно опустив глаза и позволив своему голосу дрожать, как будто насторожившись…

<Ах, я действительно не могу этого сделать. Актерство не только не в моем вкусе, но у меня еще и таланта нет>

Тогда насколько же глуп Дергх, которого полностью одурачил такой Иан.

—Если вы позволите, я с завтрашнего дня пойду на тренировочный полигон

Иан отчаянно перевернул свои слова. Хотя он уже уговорил Чель и получил через него разрешение Дергха, ему нужно было это наверняка завернуть.

Граф погладил бороду и кивнул головой.

—Не смей использовать обучение как предлог, чтобы навредить Чель. Если ты это сделаешь, Део перережет тебе горло на месте.

Небрежно произнести такие страшные слова ребенку. Иан кивнул головой и поклонился. Он не забыл сказать спасибо.

—Кстати, когда ты снова встретишься с Молрином?

—Послезавтра

Послезавтра он снова выйдет к ним навстречу.

На слова Иана Дергх нахмурился, словно что-то задумал. Вероятно, из-за сопротивления графини Чель не сможет тогда его сопровождать.

—Я понимаю.

Дергх взмахом руки призвал его уйти. Даже когда он повернулся, чтобы уйти, Иан не забыл осмотреть стол.

Должно быть, среди этого есть что-то, связанное с налогами…

Щелкните.

Стоя в темном коридоре, Иан думал о Молрине.

<Какую именно ценность они в нем видели?>

Он не знал подробностей, но было ясно, что они пытались вытеснить Дергху. Небрежно, даже рассматривая возможность выдвинуть Иана вместо Чела.

<В таком случае налоговая проблема — самая большая. Они, должно быть, также подозревали уклонение Дергха от уплаты налогов>

Однако это было также опасно, уклонение от уплаты налогов в императорский дворец было одним из самых тяжких преступлений. Если не повезет, может быть предъявлено обвинение в измене, и все, кто носил фамилию Брач, могут быть казнены.

Если Иан не вмешается… его могут наказать и обратить в рабство.

<В любом случае это опасно>

Если имя Брач исчезнет, то исчезнет и родовая линия, а вместе с ней и существование и ценность Иана. Это означает, что его будущее выживание находится под угрозой.

Хождение по канату, на кону которого стоит его жизнь.

Дергха пытался продать Иана в пустыню, а Молрин пытался уничтожить Брач в целом. Он должен был оставаться начеку среди них.

<Однако, похоже, они поместили в особняке глаза и уши. Особенно, они, похоже, были совершенно уверены в письмах>

—Мастер Иан?

Слуга позвал его, держа фонарь. Это был призыв вернуться в свою комнату. Иан последовал за слугой, пересекая коридор. Поскольку это была самая высокая часть особняка, мерцающие огни тренировочных площадок все еще были видны из окна.

—Они усердно трудятся до поздней ночи

На теплый шепот Иана слуга, идущий впереди, тихо рассмеялся. Разве не Иан был тем, кто застрял в кабинете Дергха на весь день, страдая больше всех? Слуга почувствовал тонкое чувство близости к мальчику, которому каждый день подавали чистую еду в столовой.

—Мы приготовили сменную одежду в вашей комнате

—Хорошо. Спасибо

—Спокойной ночи, мастер Иан

Тем временем на тренировочной площадке мужчины с разгоряченными телами все еще размахивали мечами и копьями, и самым заметным среди них был рыжеволосый Берик.

—Что, черт возьми, этот ублюдок ел сегодня?

—Серьёзно, он полон энергии

—Днем он выглядел так, будто умирал

Берик, чья энергия раньше угасала, как свеча, гаснущая на закате, продолжал размахивать мечом даже после того, как все остальные вернулись в свои покои. Это было необъяснимо.

Свуш!

Вжик!

Со всей своей силой Берик отрубил шею манекена. Впервые он почувствовал, как меч движется по его воле. Его прерывистое дыхание было пропитано радостью и удовольствием.

—Ха-ха... вот оно, черт возьми

Что это могло быть? Это был результат его тренировок, который наконец-то проявился? Или потому, что он весь день был внизу? Он не знал, почему перед ним возник образ светловолосого мальчика под солнцем, но Берик снова схватился за меч.