Крики в графском замке не утихали до самого рассвета. В итоге на следующее утро в столовую явились только Чел и Ян. Чел, волочивший свое усталое тело, занервничал, когда вошел.

— Доброе утро, брат.

— …

Ян поздоровался первым, но не получил ответа. Ему было любопытно, почему места отца и матери были свободны.

— Они сегодня опаздывают. Необычно. Мы должны начать есть без них. Пожалуйста, присаживайся.

Неужели они вынуждены не только смотреть друг на друга, но и есть вместе? Ощущать дискомфорт в желудке ранним утром? Как только Чел осторожно повернулся, чтобы уйти, Ян предупредил его тихим голосом.

— Мне отодвинуть для тебя стул, брат?

— Нет, нет... Дело не в этом.

Изо всех сил пытаясь найти оправдание, Чел в конце концов сдался и занял свое место. Только на прошлой неделе Ян был тем, кто постоянно молил о пощаде, так почему их роли так резко поменялись?

«Что не так с этими золотыми глазами...»

Это проклятие? Мог ли отец наложить проклятие на тело Яна, чтобы уничтожить Небесное племя, прежде чем отправить его туда? Различные фантазии, рожденные собственным невежеством, промелькнули в голове мальчика.

Ян безмятежно ел свой салат и пристально наблюдал за Челом.

— Брат.

— ...А?

— Я заметил, что у тебя слабая выносливость. Ты ведь тренируешься?

Тренируюсь? Чел был известен тем, что пропускал даже базовые физические упражнения в школе под предлогом различных болезней. Он ни за что не стал бы тренироваться самостоятельно.

— Я заметил, что у нас обоих плохая выносливость. Это немного беспокоит, учитывая, что мы являемся единственными наследниками семьи Дерги перед лицом Небесного племени, — Ян обеспокоено всмотрелся в Чела.

Дурное предчувствие охватило Чела, когда он осторожно отложил нож. Ян же убрал посуду с едва заметной улыбкой.

— Как насчет того, чтобы вместе сходить на тренировочную площадку?

Чел разинул рот от удивления.

...Тренировочная площадка? Место, где солдаты размахивают мечами и копьями?!

— Отец оценил бы твой порыв к тренировкам по достоинству. Он наверняка похвалил бы тебя и назвал такое поведение подобающим следующему графу.

По правде говоря, у Дерги было много забот. Находясь в состоянии квазивойны с Небесным племенем, сила наследников была важна, но Чел, являющийся первым наследником, был совершенно далек от таких размышлений.

Выбранным графом решением было усилить власть капитана, и Део был одним из бенефициаров.

— Я полагаю, он бы...

Чел, который ненавидел даже прыгать, не говоря уже о том, чтобы махать мечом, обдумывал, как бы отказаться. Но Ян ковал железо, пока горячо.

— Тогда договорились. После завтрака сходим посмотреть. Кажется, тренировочная площадка прямо за особняком.

— После завтрака?..

— А? Ты предпочел бы обойтись без еды?

Отправиться сытым или натощак — такой стоял выбор. Чел закрыл рот м обиженно посмотрел на пустые места родителей.

Как всегда, Ян занимался самообслуживаниеи. Еда в больших количествах осталась нетронутой.

Вскоре они покинули особняк через задние ворота и вышли к тренировочной площадке.

Старое здание, эксплуатируемое со времен предков, было слегка обветшалым, но от стен пепельного цвета исходила впечатляющая военная аура. Национальный флаг Бариэля, развевающийся на ветру вместе с флагом семьи Братц, выглядел солидно.

— Део.

— Молодой господин Чел?

Когда они вошли на тренировочную площадку, то обнаружили Део полулежащим на скамейке. Было ясно: он использовал свою травму как предлог, чтобы увильнуть от упражнений.

Неожиданный визит двух маленьких мальчиков, которые обычно не проявляли никакого интереса к тяжелому роду деятельности, заставил удивленного Део вскочить.

— Что привело вас сюда?

— Эм, мы хотели осмотреть тренировочную площадку.

— Вы, молодой господин? Зачем?

Услышав ответ Део, Ян, стоявший позади, внезапно выступил вперед. Его позиция была не просто неуважительной, она было крайне дерзкой.

— Разве посещение молодым графом тренировочного полигона настолько абсурдно?

— Просто он никогда ещё не приходил.

— Почувствовав усталось после вчерашней прогулки, я подумал, что в будущем нам следует вместе тренироваться. И если стражники вырубятся из-за выпивки, то мы сможем защитить себя.

Его слова были упреком для Део, который потерял сознание после того, как выпил вина на банкете. С точки зрения Яна, это действительно было удачей, но, тем не менее, Део пренебрег своими обязанностями.

Мужчина ухмыльнулся и провел языком по темным зубам. «Что это на него нашло?» Он был недоволен такими переменами.

Хотя шанс был невелик, но, если Чел проявит интерес и покажет талант к боевым искусствам, то очевидно, что часть полномочий, предоставленных ему как капитану, будет убрана.

Что ж, учитывая юный возраст и пухлую фигуру парня, казалось маловероятным, что Део стоило беспокоиться…

— Ну. Тогда следуйте за мной.

Део нехотя взял на себя инициативу. На просторной площадке свободно тренировались солдаты. Большинство были полураздеты, размахивали мечами или бегали с колесами повозок, создавая непринужденную и оживленную атмосферу.

※※※

— Аргх!

— Еще раз!

— Бей! Сильнее!

— Аргх!

Здесь всех собрали для индивидуальной тренировки. Атмосфера была накаленной, то тут, то там раздавались крики. Чел пытался контролировать выражение своего лица, но ему явно было не по себе.

— Это самое большое тренировочное поле, вон там находится склад, а за ним комната отдыха. Ты можешь спать в комнате отдыха, если тренируешься всю ночь. Хм. И....

Слушая вполуха неохотные объяснения Део, Ян осмотрел помещение изнутри. В одном углу лежали молодые люди, склонив головы.

— Что там происходит?

В отличие от большинства взрослых солдат, эти мальчики выглядели довольно молодо, вероятно, им было не больше восемнадцати лет.

— Они сироты, — Део скучающе ответил.

— Сироты?

Невозможно, чтобы финансово стесненная семья Братц содержала сиротский приют. Единственный способ выжить для сирот, бродящих по улицам без опекунов, — стать солдатами Дерги. По крайней мере, военные обеспечивали их едой и местом для сна.

Део с ухмылкой пробормотал:

— Если бы вам не так повезло, мастер Ян, возможно, вы бы тоже разделяли их судьбу.

Хотя это было неуважительно, это было правдой.

Сам Ян был незаконнорожденным ребенком матери-простолюдинки. Было бы неудивительно, если бы его бросили. В таком случае у Яна не было бы другого выбора, кроме как присоединиться к сиротам здесь.

— Брат, что ты думаешь?

На вопрос Яна Чел посуровел.

— ...Део, не говори так.

Пожалуйста, говорил он, перестань говорить Яну неприятные вещи.

Кто знал, что произойдет, если Ян еще раз покажет свои золотые глаза? Хотя упрек Чел был основан на его страхе, Део недоуменно нахмурился.

Как раз в этот момент среди тренировочного поля под палящим солнцем поднялась суматоха.

— Соберись с мыслями!

Удар!

Мужчина, кажется, инструктор, без разбора хлестал всех подряд. На руках, спинах и бедрах детей были отчетливо видны красные отметины.

«Какое жестокое обращение с детьми-солдатами. Безумие.»

Что, черт возьми, творится в голове у Дерги? Ян даже не мог представить себе такой ужасающей практики. На его предыдущем посту императора Бариэля дети-солдаты появлялись лишь тогда, когда страна была на грани краха.

Ян хотел облегчить боль детей хотя бы на мгновение и позвал Део.

— Део, как ты и сказал, если бы мне не повезло, они были бы моими товарищами. Давай подбодрим их. Отведи их ненадолго в тень.

— Вы серьезно?

— Мне повториться?

— Это невозможно. Даже если бы сам граф приехал с визитом, они не имели бы права прервать тренировку. Это вопрос дисциплины, пожалуйста, поймите.

Себя дисциплинируй.

Ян наблюдал за детьми со скамейки, вместо того чтобы продолжать разговор. Как только эта чертова тренировка закончится, он планировал подозвать ребят и спросить, все ли у них хорошо. Чел тоже занервничал и присел рядом.

— Аргх!

— Ты что, не способен сделать все правильно? Ты хочешь умереть с голоду?!

— Нет! Я могу это сделать!

— Подними руки прямо.

— А-а-а!

Этот крик был пронзительным. Его было слышно даже посреди всеобщего шума. Одно за другим тела, поддерживаемые только за головы и конечности, заваливались на бок.

— Держись!

Один ребенок среди них особенно привлекал внимание.

Его растрепанные рыжие волосы были небрежно завязаны, но в глазах, спрятанных за прядями, роилась чистейшая решимость.

— Хм, этот ребенок...

Ян понял, что сказал это во слух.

Рыжие волосы и глаза. Довольно стройное телосложение. Несмотря на дрожь во всем теле, он продержался до конца.

Проследив за взглядом Яна, Део раздраженно выплюнул:

— Его зовут Берик.

Парень не был физически одарен, но был достаточно настойчив, чтобы заставить поморщиться даже инструкторов. В отборочном бою он столкнулся с противником почти вдвое крупнее себя, но сумел одержать победу, укусив противника за ухо. Конечно, в наказание его заставили поститься в течение трех дней.

Ян наблюдал за Бериком, положив ногу на ногу.

— Впечатляюще...

Остались только двое. Берик и другой парень согнулись, как будто их шеи могли сломаться в любой момент. Инструктор молчал, поглядывая на часы, ожидая победителя.

— Ааааааа!

Берик с криком сопротивлялся.

В этот момент его противник потерял силы и завалился на бок. Пот его верхней части тела смешался с песком.

Свист.

— Закончили.

После слов инструктора Берик упал на колени. Пытаясь отдышаться и не в силах подняться, мальчик повернул голову, сплевывая слюну. Его волосы были в полнейшем беспорядке. Он не мог сдвинуться ни на дюйм, даже вложив в это всю свою силу.

— Выходит, Берик — сильнейший среди них? — спросил Чел, глядя на эту сцену.

— Нет. Его усилия достойны похвалы, но не более того. Его навыки не соответствуют его упорству. Особенно в бою.

Инструктор вылил на голову Берика воду. Несмотря на это, мальчик не смог подняться, закрыв глаза с раздраженным выражением лица Дети, сдавшиеся раньше, уже иогли передвигаться.

— С такой страстью, разве он не должен быть образцом в обучении?

— ...Существует характеристика, известная как конституция. Как бы усердно человек ни старался, если это не приводит к результатам, это бесполезное занятие. Природные способности человека ограничены.

Каждый день он первым приходил на тренировочную площадку и последним уходил, но его развитие было чрезвычайно медленным. Никто не мог сравниться с ним в способности переносить боль, но какая разница? Перед вражеским клинком недостаточно стиснуть зубы.

— Поэтому он должен уметь сдаваться. У каждого есть свои плюсы и минусы. Я подумываю о том, чтобы направлять Берика на специальные миссии, а не на передовую, — добавил Део, обращаясь одновременно к Челу и Яну.

Если кто-то продемонстрировал мастерство в управлении войсками, то он должен оставаться на своей должности. Однако Чел был слишком глуп, чтобы понять это, а Ян был поглощен собственными размышлениями.

«Что-то не так.»

Взгляд этого ребенка, был... был похож на…

— Взгляд рыцаря, готового умереть за веру и честь.

Дух, напоминающий пламя войны. Разве не удивительно, что ребенок, не достигший совершеннолетия, обладает таким рвением?

И самое главное... он почувствовал слабую ауру магической силы, когда Берик стиснул зубы.

Мечник, владеющий магией.

Внутренняя энергия блокируется магической силой, замедляя его развие перед пробуждением. Но однажды пробудившись, человек может стать настолько сильным, что ни один обычный человек не сможет сравниться с ним.

«Чтобы добиться этого, нужен маг, который сможет стимулировать скрытую магию. Это такая редкость, что многие люди живут и умирают, не зная, что они волшебники.»

“Похоже, тренировка закончена, позови его сейчас”, - приказал Ян Део.

Он был очень тверд, как будто не принимал повторного отказа.