Хедрин откашлялся, причем так мягко, как это вообще возможно для дворфа.

— Твое рвение делает тебе честь, но мы ударим, когда того потребует благоразумие. Корона наконец-то дала добро на выделение средств и материалов, и первые бригады строителей уже прошли через наши ворота. Если погода не подведет и ничто не помешает их работе, мы рассчитываем закончить укрепления в течение месяца.

Элара подняла руку.

— Командующий Каэлвар, капитан Тор докладывает о сотне фенвирмов, и среди них наверняка есть Вожаки. Что мешает им просто перелететь через перевал?

Тормунд ответил прежде, чем Друнн успел открыть рот.

— Погода пока остается нашим главным союзником. В это время года ветра, гуляющие по высокогорным перевалам, суровы: шквальные нисходящие потоки, внезапное обледенение и видимость, падающая до нуля за один вдох. Ни один всадник на фенвирме, будучи в здравом уме, не рискнет подниматься в таких условиях; они растеряют половину своих сил в борьбе с горами, еще даже не добравшись до наших позиций.

— Однако с приходом весны картина изменится. Шквалы стихнут, бури отступят, и через три-четыре месяца этот маршрут станет куда менее суровым. — Его взгляд обвел сидящих за столом. — Иными словами: у нас есть лишь узкое окно, чтобы покончить с этим делом, прежде чем их летучие отряды сделают нашу оборону куда менее надежной.

Присутствующие молча переваривали услышанное. Несколько месяцев — срок невеликий, но это уже кое-что.

Друнн подался вперед.

— Тогда давайте говорить о том, чтобы ударить первыми. В этих горах уже орудуют отряды авантюристов Девятого Уровня, и стоит мне только дать отмашку, как Королевская Гвардия пришлет еще больше своих закованных в мифрил элитных бойцов.

— Двадцать тысяч — это вам не шутки, — предостерег Тормунд. — Двадцать тысяч, как минимум.

Несмотря на это, Друнн пренебрежительно фыркнул.

— Двадцать тысяч кого? Зеленокожих? Тьфу. Они как были зеленокожими, так ими и остались! Дайте мне достаточно сил для ударного клина, и мы прорвем их строй, вырвем сердцевину гнезда, а остальных заставим по норам прятаться.

Хедрин покачал головой.

— И какую же цену ты готов заплатить за такой удар, командующий? Допустим, ты ударишь наверняка, допустим, ты прорвешь их строй и обезглавишь их армию — а что потом? Сколько наших братьев ляжет в землю ради этой чести? Скольких бойцов недосчитается Королевская Гвардия? Половину, а то и треть, если удача отвернется от нас. И эти потери мы не сможем возместить ни сильным желанием, ни королевским указом.

Он махнул рукой на север.

— Не забывай, что в этих горах всё еще сидит дракон — тварь Десятого Уровня, которая пока что держится особняком, но никуда оттуда не делась. И если мы растратим весь наш пыл, пытаясь раздавить армию Девятого Уровня, что нам останется, когда пробудится эта куда более страшная напасть? Мы не смеем выиграть один бой лишь для того, чтобы предстать безоружными перед следующим.

На это Друнну ответить было нечего.

Элара не упустила возможности сыпануть соли на рану.

— Вот уж точно, Гильдмастер зрит в корень. Армия, может, и стерпит такие потери, но мы — нет. Никто не погонит моих людей на самоубийственную атаку. Я бы и просить о таком не стала, а Мифриловый Орден плюнул бы мне в лицо, если бы я только заикнулась об этом.

Тормунд вернул разговор в конструктивное русло.

— Тогда давайте отложим все разговоры о штурме до тех пор, пока у нас не будет достаточно сведений, чтобы его оправдать. У нас в запасе месяцы, а не дни; времени вполне достаточно, чтобы выяснить истинные масштабы угрозы, а не бросаться в слепую атаку, которая может оставить нас ни с чем из-за банальной нехватки терпения.

На этом страсти более-менее улеглись. Даже Друнн, который всё еще выглядел так, будто хотел высказать им всё, что о них думает, всё-таки промолчал.

Тормунд продолжил:

— А пока что наша главная задача — расширить зону наблюдения. Если мы расставим дозорные посты вокруг гоблинской твердыни, мы сможем их изучить: периодичность их конвоев, количество охраны, направления, в которых они выдвигаются. И если удача подкинет нам подходящий момент, мы начнем понемногу резать эти конвои — перекрывая им снабжение, замедляя работу кузниц и ослабляя их шаг за шагом, а не бросаться в безумную лобовую атаку, от которой нам будет мало проку.

Тут вмешалась Сэра.

— Если бы всё было так просто. Если эти гоблины хотя бы наполовину так дисциплинированны, как описывает капитан Тор, они наверняка уже додумались до этого. Наши глаза в этих холмах будут далеко не единственными.

Тормунд кивнул.

— Тем больше причин проявить терпение. Мы должны отследить несколько их конвоев, чтобы понять, какими силами они располагают. — Он повернулся к Друнну, вновь подчеркивая свою мысль: — И только тогда мы сможем заговорить об атаке.

Хедрин позволил обсуждению утихнуть, а затем обратился к Генри.

— Капитан Доннаджер, вы просидели всё это собрание, не проронив ни слова, и я сомневаюсь, что вам нечего сказать. У вас есть инструменты и навыки, которыми не может похвастаться никто из здесь присутствующих, а ваш подход к ведению боя нам в диковинку. Поделитесь своими мыслями, если вас не затруднит. Что вы обо всем этом думаете?

Генри взял небольшую паузу перед ответом. Почти всё, что он мог бы сказать, уже было сказано — если не считать количества кристаллионов, которых он видел собственными глазами.

— Пару дней назад мой отряд проводил спасательные операции в трех деревнях к северу отсюда, ближе к горам, — начал он. — Во время этой вылазки мы столкнулись с конным отрядом противника, пытавшимся нам помешать — около сотни хобгоблинов верхом на кристаллионах. Мы уложили несколько десятков, пока эвакуировали последних гражданских.

Это заявление привлекло всеобщее внимание. Юргон выглядел так, будто готов был вывалить на него дюжину вопросов, но Генри продолжил.

— А за несколько недель до этого, в Кревате, мы отбили атаку отряда хобгоблинов с фенвирмами. — Генри обвел взглядом комнату. — Может, я, конечно, недостаточно хорошо изучил местную литературу, но разве это нормально? Чтобы монстры приручали других монстров?

— Нет, ненормально, — ответил Юргон.

Генри на мгновение позволил тишине повиснуть в воздухе. Эту теорию они уже обсуждали ранее, но ему нужно было акцентировать на ней внимание, чтобы окончательно забить гвоздь в гроб агрессивного плана Друнна.

— Капитан Тор ранее докладывал о двенадцати кристаллионах. Учитывая, что мой отряд столкнулся с сотней, нам придется пересмотреть наши оценки сил в той второй твердыне. Если эта закономерность работает так же, как с фенвирмами, мы, вероятно, имеем дело с цифрами, сопоставимыми с Велкратом — тысячи гоблинов, сотни кристаллионов. Мы имеем дело с чем-то, больше похожим на полноценную армию, а не просто с кучкой старых добрых гоблинов.

Тормунд едва заметно улыбнулся, словно обрадовавшись, что хоть кто-то еще видит картину под тем же углом, что и он. Откинувшись на спинку стула, он кивнул.

— Вопрос в том, где именно скрывается эта вторая твердыня. Если бы кристаллионов перегоняли по открытой местности, разведчики капитана Тора при нормальной погоде непременно заметили бы хоть какие-то следы их перемещения — отпечатки, взрытую землю, любые признаки, соизмеримые с весом таких тварей. Снег, конечно, мог бы скрыть часть следов, но погода в последнее время стояла слишком ясная, чтобы спрятать их все. А разведчики не нашли ровным счетом ничего.

Затем он указал на красную сеть линий на карте, ветвящуюся сквозь горы.

— Ввиду этого отсутствия напрашивается иная вероятность: тварей перебрасывали под землей. Если так, то они передвигаются не по дорогам, а по туннелям.

Генри, конечно, понимал эту логику, но это вовсе не означало, что он должен был с ней соглашаться. Бои под землей нивелировали численное преимущество гоблинов, да — но они также сводили на нет все козыри, которыми располагала команда «Альфа». Что касается Генри, то если он не мог запросить поддержку с воздуха в случае, если всё пойдет по пизде, то план уже был наполовину самоубийственным. А потому его вердикт был категоричным: «Хрен там плавал».

Поскольку вариант с туннелями был тупиковым, ему нужно было зарубить его на корню, пока за него не ухватился кто-нибудь еще, и интеллект гоблинов казался для этого лучшей страшилкой.

— Это возможно, но узкие проходы будут работать в обе стороны. Учитывая сообразительность гоблинов и тот факт, что у них каким-то образом есть доступ к магии земли, туннели — это последнее место, куда я бы отправил своих людей. Любой отряд, который мы туда спустим, окажется в крайне опасной среде — и угроза будет исходить не только от монстров.

Тормунд отступил. Он не выглядел особо довольным тем, что его идею завернули, но и умирать за нее тоже не собирался.

— Согласен, — признал он, — ваши аргументы имеют вес.

— Что я предлагаю, — продолжил Генри, — так это начать с воздушной разведки. Мой отряд может быстро покрыть огромную территорию, выявить наземные объекты, оценить их оборонительный потенциал — и всё это без необходимости отправлять туда пехоту. Если их вторая база находится на поверхности, мы ее найдем. И только если мы вернемся с пустыми руками, тогда в качестве крайней меры вернемся к варианту с туннелями.

Брови Друнна поползли вверх при словах «воздушная разведка», но Генри продолжил давить, не давая посыпаться вопросам.

— Как только мы нанесем их позиции на карту, мы сможем наметить цели для бомбардировки. — Генри уже хотел сказать, что вызовет авиаудары, но, вспомнив, что у дворфов есть пушки, решил, что концепция артиллерии будет им куда понятнее. — Мы можем обстрелять эти позиции из пушек — наших и армии вашего правительства. Мы будем выкашивать гоблинов до тех пор, пока они не ослабнут настолько, что их можно будет брать штурмом, или пока у них не останется другого выбора, кроме как самим броситься на нас через снега.

Голова Друнна вскинулась, и внезапный блеск в его глазах сказал Генри всё, что нужно было знать. Командующий гарнизоном почти всё собрание твердил о стенах и узких проходах. Это, конечно, необходимые вещи, но явно не его стихия. А теперь кто-то наконец-то заговорил о том, чтобы нанести ответный удар, и нанести его жестко. На мгновение показалось, что Друнн сейчас вскочит и бросится жать Генри руку.

Но затем это возбуждение схлынуло с него, словно с человека, которому сообщили, что он выиграл в лотерею, а потом оказалось, что это утешительный приз на пять баксов, а не джекпот.

К тому моменту, когда он заговорил, этот первоначальный всплеск энтузиазма сменился чем-то осторожным и неохотным.

— Эх... разрази меня Камень, мне придется вынести это на обсуждение высшего командования. Что же до самого Велкрата... — Он с явным раздражением провел рукой по бороде. — Скажу вам прямо; Совет никогда не пойдет на бомбардировку этого места. Мифрит, залегающий там, стоит больше, чем половина всех остальных приграничных земель, а кузницы и шахты, что они там возвели, не отстроишь заново ни за год, ни даже за пять. Корона захочет вернуть всё это добро в целости, а не превращать в щебень, будь проклята их расчетливость.

Он фыркнул — звук, средний между рычанием и тяжелым вздохом.

— А ведь какой был бы шанс расколоть их там по-настоящему... но имеем то, что имеем.

Генри так и предполагал.

— А какие еще объекты там есть?

Друнн бросил взгляд на Юргона, тот встал и ответил.

— Да, в тех краях раскидано несколько поселений, хотя ни одно из них и в подметки не годится Велкрату. Есть парочка деревушек, из которых люди бежали, когда проснулся Дракон; теперь там остались лишь каменные коробки да пустые очаги. Плюс две горнодобывающие заставы — жилы там скромные, чтобы вы понимали, но достаточно добротные, чтобы привлечь внимание короны.

Он постучал костяшкой пальца по северной горной гряде на карте.

— А еще есть Корт Варрен — старая крепость, стоящая на страже северного прохода, ближе всего к Дракону. В свои лучшие годы это было неприступное место, с отличными секторами обстрела и толстенными стенами, но вот уже лет тридцать она пустует. В качестве перевалочного пункта она бы сгодилась, это да... но с тех пор там не было ни живой души.

— А есть среди них такие, где можно разместить пару сотен кристаллионов?

— Нет, в деревнях точно нет; эти каменные коробки едва ли вместят пару десятков, не то что сотни. Заставы, может, и потянули бы такие объемы, места там хватит, хотя они никогда не строились с расчетом на кристаллионов. А вот Корт Варрен... да, эта твердыня вполне способна вместить такое стадо, если зеленокожие привели там стойла в порядок.

Генри снова повернулся к Друнну.

— Допустим, они обосновались в Корт Варрене. Как думаете, Совет согласится сровнять его с землей?

Друнн резко выдохнул.

— Корт Варрен... да, она кое-чего стоит, но это вам не Велкрат. Главная ее ценность в камне да в удачном расположении, но там нет ни крупицы мифрита, чтобы как-то подсластить пилюлю. Если зеленокожие окопались там и возвели нормальные укрепления, то отбивать ее обратно обойдется нам слишком большой кровью.

Он нахмурился.

— Мне придется доложить об этом высшему командованию, хотя я уже почти уверен, как они отреагируют. Уж лучше пусть это место обратится в руины, чем останется гоблинской крепостью, какой бы славной ни была эта твердыня в прошлом.

— А что насчет более мелких застав? — спросил Генри.

Друнн ответил:

— На этих заставах, конечно, есть немного руды, но это не идет ни в какое сравнение с Велкратом. Какие из них корона решила бы пощадить, я вам так с ходу не скажу, надо рыться в их гроссбухах. Но запомните: если зеленокожие зарылись в какую-то дыру, которая не представляет особой ценности — ни тебе руды, ни стратегического значения, — то да, обстрелять ее будет вполне разумным решением.

— Отлично. Так мы даем добро на разведывательную операцию?

Друнн обвел взглядом всех присутствующих за столом.

— Я подпишусь под этим, если Гильдмастер и остальные здесь присутствующие тоже дадут свое согласие.

Тормунд склонил голову.

— План звучит здраво, и я даю свое согласие.

Элара поддержала:

— Мифриловый Орден возражать не станет.

Хедрин погладил бороду.

— Значит, договорились. Капитан Доннаджер, берите свой отряд, поднимайтесь в воздух и прочесывайте северные рубежи, фиксируя всё, что найдете из гоблинских построек. По возвращении предоставьте нам полный отчет, и уже исходя из него мы будем решать, что делать дальше.

Он сделал паузу.

— И еще кое-что перед вашим отбытием. Я бы не хотел, чтобы вы летали по этим пустошам в одиночку. Сейчас в Харвуке расквартированы «Избранные Лукана» — Девятый Уровень, прекрасно знающие эти края. Я отправлю им запрос, чтобы они сопровождали вас, на случай, если неприятности нагрянут раньше, чем мы рассчитываем.

Генри уже открыл было рот, чтобы объяснить, что разведку для них проведет Армстронг, и что наземный эскорт не имеет особого смысла, но разговор уже перескочил на другое.

— Разумное предложение, — сказал Тормунд.

— Согласна, — добавила Элара.

Хедрин хлопнул в ладоши.

— Значит, решено. Я отправлю весточку «Избранным Лукана» до заката, и уже завтра вы сможете согласовать с ними свои планы. Капитан Доннаджер, удачной охоты.

Собрание завершилось прежде, чем Генри успел продавить вопрос с эскортом. Все разошлись, и шанс получить ответ улетучился вместе с ними. Эта внезапность немного раздосадовала его, но не настолько, чтобы придавать этому значение — пока он не бросил взгляд на Сэру.

Она каким-то образом выглядела еще более раздраженной, чем он сам, словно только что проглотила какую-то дрянь и изо всех сил пыталась этого не показывать.

Он уже собирался спросить, что стряслось, как вдруг в голове щелкнуло: *«Избранные Лукана»*.

Генри знал это имя. Сэра как-то рассказывала ему о своей старой группе — о «Горячем Серебре» и о Лукане ад Дарнате, тщеславном куске дерьма, который втянул свою команду в неприятности, а когда всё пошло по пизде, просто смылся. Он бросил одного из членов отряда умирать, лишь бы спасти собственную задницу.

Даже услышав эту историю из вторых уст, Генри почувствовал, как закипает кровь. Он и представить не мог, что сейчас творится с Сэрой.

С другой стороны, может, это был и не тот самый парень. Имя Лукан вполне могло быть распространенным. Да и шансы на то, что такой эгоистичный ублюдок смог собрать новую команду и удержать её, были, откровенно говоря, невелики.

Он посмотрел на Сэру.

— Скажи, насколько часто у вас встречается имя Лукан?

Она лишь тяжело вздохнула.

— Недостаточно часто.