Это иллюзия, которая не подходит Бриэль.

Это странное чувство возникло из-за поведения герцога.

Сильная хватка его рук и звук его учащенного дыхания в волосах Бриэль.

Как будто он прибежал за ней…

‘Не может быть’.

Бриэль попыталась отогнать постыдные мысли.

‘Герцог не такой человек...’

-        Бриэль.

Пока она боролась со своей иллюзией, позади раздался низкий мужской голос.

-        Я приношу свои извинения.

Бриэль сжала ладони. Боль от ран, полученных при падении, прожгла руки.

-        Ты не должен извиняться передо мной, - ее голос был холодным и удивительно твердым, - я все равно… не настоящая герцогиня.

Сильная хватка мужских рук ослабла. Бриэль сделала пару шагов вперед и совсем высвободилась. Повернувшись, она увидела мужчину, стоящего с опущенной головой и смотрящего на свои опустевшие руки.

Было темно, поэтому она не могла разглядеть выражение его лица, но по замедленным движения Бриэль поняла, что он, возможно, был расстроен.

‘Почему?’

Именно Бриэль должна была пострадать в этой ситуации.

Как она смеет смотреть в лицо мужчины, в которого влюблена?

Но разве он не мог пострадать?

‘Прежде всего, мы... ненастоящая пара’

Разве он не сказал этого однажды?

"К счастью, мы можем аннулировать брак, так что твоя репутация не пострадает".

Если развод - это начало чудесного путешествия, чтобы разобраться в прошлом и найти новый путь,

Аннулирование должно было полностью стереть их брак, как будто его никогда и не существовало.

Да, некоторые браки требуют такого ‘аннулирования’.

‘Но я...’

Бриэль слегка подняла голову.

Где-то далеко отсюда за спиной Максимилиана виднелся огромный зимний замок.

‘Мне ... здесь нравится’.

Если брак станет недействительным, мое сердце разобъется.

‘Это все?’

Дружелюбные жители замка тоже любили ее, называя “Королевой снежинок”.

А взъерошенные волосы герцога, расчищающего снег в саду вместе с Клариссой.

И грубый почерк на красивых листах для писем, просачивающихся сквозь щели в двери.

Все это будет чем-то... чего никогда не было.

Бриэль попыталась подавить свою боль. Затем слова, совершенно не отражающие ее настоящие чувства, полились сами по себе.

-        Все действительно в порядке. У вас и королевы были прекрасные отношения. Вот почему вы будете особенно рады видеть друг друга! Верно? Я все понимаю. И… в прошлом у меня тоже были люди, которые мне нравились, так что я знаю…

-        Ты имеешь в виду человека по имени Гарри?”

-        А?

Неожиданный вопрос застал девушку врасплох. Герцог подошел на шаг ближе.

-        Тот человек, который перевез твою маму в столицу.

-        Что? Нет! - Бриэль удивленно всплеснула руками. Гарри был ей близким другом, почти братом.

-        Ах, вот, значит, как.

Голос герцога потускнел еще сильнее:

-        И правда, я не могу знать всех твоих мужчин…

Конечно, он не мог.

До прихода сюда Бриэль была человеком, принадлежавшим к низшему обществу.

Естественно, что герцог их не знал.

‘Но почему тебя это волнует?’

Возможно, именно поэтому Бриэль не может так легко подавить свои чувства.

Действия герцога вводят ее в заблуждение.

-        В любом случае...

Максимилиан откашлялся и дал непрошеное объяснение.

-        Некоторое время назад ее высочество королева дала мне совет относительно будущего Клариссы .... Это мнение, как правило, шло вразрез с волей королевской семьи, поэтому казалось, что она хочет чего-то.

-        …

-        Несколько лет назад это была официальная помолвка с королевой. Теперь нет необходимости заводить разговор, имея в виду эти отношения.

Почему же он оправдывается?

Этот благородный принц, должно быть, понятия не имеет, как сильно трепещет сердце Бриэль всякий раз, когда это происходит.

Вот почему Бриэль решила поговорить об этом.

-        У меня есть к вам просьба… герцог.

Она отступила еще немного назад.

Пока не преодолела расстояние, которое нельзя назвать близким.

-        Пожалуйста, скажи мне.

Он собрался было подойти, но Бриэль подняла руку.

Она на мгновение заколебалась.

-        Теперь я хочу... чтобы ты остановился.

Однако после того, как прозвучало первое слово, передать искренность стало относительно легко.

-        В подобной ситуации, если ты заботишься обо мне или о таких вещах, как письма,… это немного чересчур.

-        Разве?

-        Да.

Бриэль ответила намеренно напряженным голосом.

Если бы она этого не сделала, сожаления, оставшиеся в ее сердце ... то есть искренность желания заполучить сердце Максимилиана, выплеснулась бы наружу.

-        Хорошо.

К счастью, он согласился с ее мнением.

Теперь Бриэль собиралась закончить разговор, однако последующие слова Максимилиана были немного быстрее.

-        На самом деле, я тоже беспокоился, что написание письма могут доставить тебе неприятности...

Казалось, он на мгновение задумался, а затем выпалил конец своих мыслей.

-        Для меня невозможно не заботиться о тебе, Бриэль Шеридан.

-        …

-        И я нахожу твое непонимание очень тревожным.

Что еще это значит?

Здесь было так темно, что она не могла разобрать выражение его лица.

-        Я не... аристократка, герцог.

-        Ты единственная герцогиня в этом замке.

-        Я имею в виду… это означает, что я не знакома с аристократическим языком воздержания от конкретных выражений. Поэтому, пожалуйста, выражайтесь яснее. Герцог для меня… Что вы чувствуете? - Слова были произнесены почти шепотом.

Они были такими тихими, что едва достигли его ушей.

Несмотря на то, что она четко знала, какой последует ответ, она снова впала в бесполезные ожидания.

Чувствуя себя по какой-то причине неловко, она заговорила сама.

-        На самом деле, я знаю, ты, должно быть, очень сочувствуешь.

С какой стати она ответила на этот вопрос сама?

Бриэль считала себя жалкой.

-        Несмотря на то, что это я обманула вас, вы были добры ко мне. У меня нет родителей, служанка подобрала меня и вырастила. Не то чтобы я не знала о последствиях принятия женщины неизвестного происхождения. Это не так!

-        Меня тянет к тебе.

-        Конечно, ты будешь .... Что?

-        Я говорю, что меня тянет к тебе.

Притворившись, что не заметила жара, прозвучавшего в этом голосе, Бриэль отвела взгляд.

По крайней мере, чтобы защитить себя.

Если у нее будут напрасные ожидания, а затем она придет к выводу, что это просто человеческое "влечение", шрамы от неразделенной любви станут еще больше.

-        Я, я...

Тогда она снова отступает назад, будто пытаясь убежать.

Максимилиан сократил расстояние между ними, схватил ее и сжал в своих объятиях.

В тот момент, когда их тела соприкоснулись друг с другом…

Дерзкое сердечко затрепетало, и груз подавленных чувств был таким тяжелым, что причинял боль.

-        Как так получилось…

Он ответил на вопрос, который она едва успела задать, приоткрыв рот.

-        За твоей спиной стекло.

-        Ах, я забыла.

Бриэль больше не наступала на стекло, но Максимилиан не выпускал ее из своих объятий.

Нет, наоборот, казалось, что мало-помалу его объятия становились все крепче.

Кажетс... у него есть какая-то другая цель.

Бриэль подняла взгляд.

Возможно, это было потому, что ее глаза привыкли к темноте, или, возможно, потому, что она была достаточно близко, чтобы опереться на его руку, и теперь она могла ясно видеть выражение лица Максимилиана.

Когда их взгляды встретились, он медленно задал вопрос.

-        Это тоже аристократический язык?

Дело в том, что ее влечет?

Или дело в руке, которая притягивает ее все сильнее?

-        Я не знаю…

Максимилиан бережно держал Бриэль за руку.

На первый взгляд раны на ее ладонях казались воспаленными и почему-то зудящими.

-        Бриэль Шеридан.

Он позвал ее по имени, поднеся тыльную сторону ее ладони к своим губам.

Нет, на самом деле, казалось, что его искренность подразумевалась в этом коротком призыве, почти на грани того, чтобы произнести его.

…

По какой-то причине он показался Бриэль незнакомым.

Подумать только, что человек, который всегда выглядел огромным и величественным, был таким нежным, когда держал ее за тыльную сторону ладони, будто это было великое сокровище.

-        Герцогиня Шеридан.

Он крепко поцеловал ее в тыльную сторону ладони, обращаясь к ней с другими словами. Этот поцелуй был почти как огонь.

Бриэль прикусила губу, не сводя с него глаз.

Он выглядел очень нежно, но его горячее дыхание, достигавшее ее запястий, было совсем не таким сдержанным.

«Ч-что мне делать»

Бриэль попала в беду.

Теперь она знает, что ее безответная любовь развивается в удивительно хорошем направлении.

Но тогда?..

Что это?

Это хорошо, это действительно хорошо.

По какой-то причине Бриэль боялась, что откроется мир, которого она не знала.

Нет, может быть.