Глава 12

Он был невероятно красивым мужчиной. Его гладкие серебристые волосы казались сделанными из вечного снега. Чёткие и аккуратные черты лица создавали сильное ощущение холода, но именно поэтому вокруг него витала атмосфера недосягаемости. Чистые, почти прозрачные голубые глаза также значительно способствовали его святому облику.

Если Киерн был создан из мрачной и зловещей тьмы, то он, напротив, был существом, сотканным из самого яркого и чистого света. Юноша, сидевший на диване в зале, медленно поднялся. Полностью выпрямившись, он оказался высоким и стройным. Тем не менее, Чеша прекрасно осознавала, что тело, скрытое под безупречной белой униформой, состояло исключительно из мышц. Большие и крепкие руки, скрытые под перчатками, также были грубыми и мозолистыми.

Каждый раз, когда она касалась этой руки, казалось, что кожа царапается… Чеша, заметив мельком белый браслет под рукавом, прикусила губу. Она надеялась, что перед ней кто-то другой, с похожим лицом, но, увидев этот браслет, только убедилась в обратном. «Хайлон» — Чеша прошептала его имя про себя.

Голубые глаза равнодушно обратились к Киерну. В следующий момент в этих спокойных глазах отражалась Чеша.

— !..

На лице, почти не выражающем эмоций, возникли колебания. Чешир быстро отвела взгляд. Однако уже было слишком поздно. Хайлон подошёл ближе. Он приблизился к ней большими шагами и протянул руку. В тот самый момент, когда его пальцы должны были коснуться Чеши, встала преграда в лице Киерна.

— Благородный святой рыцарь.

На тыльной стороне его рук выступили кости и вздулись синие жилы. Сжимая ладонь с такой силой, что казалось, вот-вот что-то сломается, Киерн с улыбкой произнёс:

— Вам что-то нужно от моей дочери?

— …

Хотя его запястье было крепко схвачено, Хайлон по-прежнему не мог отвести взгляд от Чеши. Настойчивый взгляд буквально пронизывал её. Кудрявые золотистые волосы. Маленькие губы и пальцы, а также глаза с изящными кончиками. Даже её нежные розовые зрачки, словно лепестки цветка. Он особенно долго наблюдал за глазами Чеши, прежде чем перевести взгляд на красные глаза Киерна. Тот, кто обладает великой силой, телом не стареет. Не отрываясь взгляда, Хайлон внимательно рассматривал Киерна, который выглядел не более чем на тридцать с небольшим, и медленно произнёс:

— …Простите. Она похожа на одну знакомую.

К сожалению, извинение Хайлона лишь подстегнуло Киерна.

— Да?

Слово «похожа» вызвало кривую усмешку на губах Киерна.

— Интересно, на кого она похожа. — Киерн, окинув Хайлона с ног до головы пронзительным взглядом, добавил ещё одно слово: — Настолько.

Чеша, понимая, что ситуация принимает крайне неблагоприятный оборот, чувствовала, что в любой момент может упасть в обморок. Однако ей хотелось упасть в обморок не только одной. Граф Рудин закатил глаза и воскликнул:

— Он принадлежит к Святому Ордену Первого Ранга!

Это был отчаянный призыв прекратить ненадлежащее поведение. Граф Рудин, казалось, был готов в любой момент нанести удар Киерну. Хайлон, сдержав разъярённого графа простым жестом, коротко представился.

— Приятно познакомиться, я Хайлон.

Киерн также представился в ответ.

— Киерн Василиан.

Граф Рудин, говоря от имени Киерна, начал рассказывать о его личности.

— Это граф Василиан, управляющий восточной территорией. Не знаю, известно ли вам, но Тёмный лес довольно известен…

— Я знаю, — холодно прервал его Хайлон, уставившись на Киерна.

Киерн, изображая заинтересованность с идеальной улыбкой, наконец заговорил:

— Никогда прежде не встречал рыцаря Святого Ордена Первого Ранга, поэтому я впечатлён.

«Ы-а-а! Этот пацан не святой рыцарь! Он инквизитор!» — думала Чеша, единственная, кто знал истинную сущность Хайлона, и внутренне металась в панике.

Святые рыцари — это величественные фигуры. В частности, Святой Орден Первого Ранга, за которых в настоящее время выдаёт себя Хайлон, — самые могущественные рыцари в Хильдерде. Это ядро системы, насчитывающей до 36 рангов, и принадлежность к ней означала, что данный человек занимает высокую должность и обладает выдающимися способностями. Однако инквизитор — фигура гораздо значимей. Высший по рангу священнослужитель, стоящий сразу после короля вместе с кардиналом. Именно это и означало быть инквизитором.

Существует всего 13 инквизиторов, наделённых правом немедленной казни и освобождением от наказания. Любое их действие прощается во имя Священной Империи. Хайлон был лидером инквизиторов. Более того, он обладал священной реликвией «Цепь Наказания», который до сих пор не поддавался никому, что, безусловно, служило доказательством божественного статуса, что также отражалось в почитании его в Хильдерде. Проще говоря, даже император должен немедленно явиться на зов Хайлона и вести себя с должным уважением к такому знатному лицу.

«Но что он здесь делает?»

Как же он оказался в зале аудиенции императора? Личность инквизитора держалась в секрете. Все знали, что они обычно скрываются под маской святых рыцарей, но видеть Хайлона, так беззастенчиво называющего себя святым рыцарем в зале аудиенции императора, было просто шоком.

— Но почему святой рыцарь здесь?

«Точно! Убедительно прошу, просто исчезни!»

Держась за одежду Киерна, Чеша сердито посмотрела на Хайлона.

Киерн, пожав плечами, продолжил:

— Я думал, что проведу немного время наедине с Его Величеством. Как-то неловко, так явно ощущать, что я утратил благосклонность Его Величества.

Он сузил глаза и произнёс с насмешкой:

— Похоже, новая благосклонность направлена на сэра Хайлона?

Слово «благосклонность» вызвало у графа Рудина побледнение лица. Однако сам Хайлон не проявил никаких особых эмоций. Он изначально был человеком, лишённым чувств. Обычные насмешки или провокации не могли его поколебать. Единственное время, когда он редко демонстрировал свои чувства, было в присутствии леди Ричезии. Хайлон, с выражением лица, напоминающим статую, произнёс:

— Я пришёл, чтобы встретиться с вами, граф Василиан.

— Со мной?

— Этот ребёнок будет участвовать в детском молебне?

— Да.

— Поскольку недавно усыновлённый ребёнок имеет неопределённый статус, перед его участием в собрании необходимо пройти процедуру проверки.

— Не ожидал, что проверка будет проведена столь внезапно.

— Это неизбежно, чтобы исключить любое вмешательство извне. Особенно учитывая, что дары на этом молебне когда-то были святынями, вам, граф, должно быть известно, что необходимо быть особенно осторожными.

Хайлон холодно завершил свою речь:

— Пожалуйста, сотрудничайте.

Уведомление, не оставляющее ни малейшего шанса на отказ. Если отказать, то Чеша не сможет участвовать в детском молебне. Кажется, и Киерн уловил этот факт. Его взгляд похолодел.

— С такими угрозами у меня не остаётся выбора. Однако… — Киерн тепло улыбнулся. Несмотря на улыбку, в его глазах проскользнула явная враждебность. — Ничего подобного, как было ранее, не должно повториться.

Это означало, что не следует проявлять невежливость к Чеше. Хайлон с готовностью признал свою ошибку.

— Я буду осторожен.

Взгляд Киерна немного смягчился. Граф Рудин, который лишь наблюдал за напряжённой атмосфере, поспешил вмешаться.

– Эм, сэр Хайлон, вы останетесь здесь, а граф пойдёт со мной в другой зал для аудиенций.

Киерн проигнорировал слова графа Рудина.

— Чеша. — Он, нежно потирая руки Чеши, с заботой сказал: — Если что-то случится, зови папу. Поняла? Нет, если захочешь увидеться, тоже можешь звать.

— Да!

— И… ты помнишь, что говорил папа?

Она, конечно, помнила о словах, что если будет исполнено лишь одно его желание, он готов отдать всё. Девочка кивнула. Чувствуя, что этого недостаточно, она похлопала Киерна по груди своей крошечной рукой.

— Не волнуйтесь.

— М-м.

Успокаивающий жест сработал. С лёгкой улыбкой на устах Киерн аккуратно поцеловал Чешу в ладонь и бережно усадил её на диван.

— Папа вернётся.

Киерн несколько раз обернулся, пока покидал зал. Чеша помахала ему на прощание. Когда дверь зала для аудиенции закрылась, маленький ребёнок полностью исчез из поля зрения. Киерн на мгновение уставился на закрытую дверь.

— …

Пройдясь языком по пересохшим губам, он медленно последовал за графом Рудином. Войдя в зал, где ожидал сам Император, Киерн увидел старца с бородой, который лениво пил чай. Старик, отставив чашку, добродушно улыбнулся.

— Граф Василиан, ты наконец-то прибыл! Спасибо, что прошёл этот непростой путь.

Великодушный император не поскупился на похвалу в сторону и графа Рудина.

— И ты тоже весьма потрудился, граф Рудин. Я позабочусь о твоих усилиях отдельно. Теперь можешь удалиться.

— Благодарю, Ваше Величество.

Граф Рудин склонил голову в знак уважения, и, напоследок, бросив недовольный взгляд на Киерна, покинул зал. С хлопком дверь закрылась. В момент разделения пространства атмосфера зала для аудиенции полностью изменилась. Лицо Киерна, которое только что располагало к вежливой улыбке, окаменело. Солнце Великой Империи Пален, верховный Император, невольно запнулся, заговорив:

— Г-граф.

Киерн подошёл быстрым шагом. Затем схватил императора за воротник и поднял его.

— Кха-а!..

Император издал стон, словно находился на грани смерти, но даже не смел подумать о сопротивлении. Его конечности безвольно свисали, а тело дрожало от страха. Красные глаза вспыхнули странным светом, свирепо уставившись на императора.

— Отвечай. — Киерн криво усмехнулся и задал вопрос: — Тот подонок — инквизитор ереси?