"Ночь" Магов

Часть первая

Ицуки оказался в небе.

— Айтататататата...

— Зажимай метлу бёдрами или коленями, президент. Я же говорила — ослабишь хватку, будет больно.

Хонами, сидевшая впереди, бросила замечание холодным тоном. Но просто так согласиться с ней было решительно невозможно.

— Х-хорошо, но... она же прямо врезается между ног... айтататататата!

Стиснув колени и крепко вцепившись в талию девушки, Ицуки закричал от боли.

Они действительно были на метле.

Хонами усадила его позади себя и взмыла в небо. Вроде бы завидное положение... но думать об этом совершенно не получалось.

— Это не про физическую подготовку. Тут вообще что-то базовое.

Как только Ицуки кое-как выровнялся, в уши ударила фраза, от которой не осталось ни надежды, ни утешения.

Ну спасибо...

Он нахмурился.

— А что поделать. Я ж ни разу не летал на этой штуке.

— А...

— Ч... чего?

— Впервые возразил.

Хонами тихо хихикнула.

Ицуки замялся — стало неловко.

— Пока ничего такого нет. И роста у тебя, кстати, тоже. Но раз уж начал спорить — значит, пора вести себя как президент. Для начала — вон то.

Она кивнула вниз. Под её покачивающимся носком туфли раскинулась заброшенная фабрика.

— …

— Видишь? Вон то.

Хонами повторила, глядя на Ицуки, затаившего дыхание.

— У-угу. Там... вихрь крутится.

Вокруг фабрики, прямо в самом её центре, проклятая энергия закручивалась в спираль, как настоящий тайфун. С земли внимание привлекала только сама постройка. Но отсюда, с высоты, стало ясно — у этого вихря был чёткий, пугающе правильный порядок.

Хонами кивнула:

— Это... начало Ночи.

— Ночи?

— Проще говоря, это буря проклятой энергии, которая течёт по духовным артериям. Проклятая энергия сама по себе нестабильна. Магия нужна, чтобы держать её под контролем. Но стоит оставить её без присмотра — и начинается черт знает что. Это и есть заражение проклятой волной. А Ночь — это, по сути, её гигантская версия.

Заражение проклятой волной...

Ицуки моргнул.

— Смотри.

Хонами подняла дубовый посох и указала им вниз. Почти сразу вихрь начал меняться.

Сначала... Как раскалённое стекло, дымоход скривился. Затем бетонные стены фабрики стали полупрозрачными. С пустыря, заросшего сорняками, поднялись белые волны. Послышался шум прибоя — и всё пространство вокруг фабрики вдруг исчезло под бушующим морем.

Ширина — не больше ста метров. Но сомнений не было: перед ними раскинулось настоящее чёрное море.

— Горы… превратились в море?!

— Эта гора когда-то была морским дном. Видимо, просто вспоминает. Возврат — одно из типичных явлений во время Ночи. Пока масштаб небольшой.

Хонами придержала колпак рукой и прищурилась. Ицуки застыл, не в силах осмыслить увиденное.

Как это вообще... возможно?

Глаза расширились, в голове вспыхнула мысль, и он резко спохватился:

— Точно! А где Микан?!

Он поспешно глянул вниз — и тут же снова застыл.

На земле, посреди бушующего моря, Микан спокойно махала рукой. Вокруг неё, в радиусе метров восьми, морская вода отступила, как будто само пространство в этом месте вырезали и заменили другим. Смотрелось это настолько неестественно, что на секунду казалось — у моря выдрали кусок.

— У нас тут всё в порядке!

— Э?

Позади раздался голос Некояшики. В тот же миг на плечо Ицуки легла белая кошачья лапка. Обернувшись, он увидел, как кот плавно перебирается к нему на грудь.

— Б-белый тигр?!

В японской мифологии белый тигр (白虎, Бя́кко) — это один из четырёх небесных зверей (四神, Сисин), символизирующих стороны света, времена года и элементы. Эти мифологические существа пришли в Японию из китайской традиции, где они называются Сысян (四象), но в японской культуре получили собственную интерпретацию и важность, особенно в эзотерических практиках и фэншуй.

Сторона света: Запад

Сезон: Осень

Стихия: Металл

Цвет: Белый

Зверь: Тигр

Символика: Сила, защита, благородство, справедливость

Это был питомец Некояшики — белоснежный котёнок. Причём, вместе с его «няао» донёсся и голос самого Некояшики.

— Ахахаха! Я с самого начала прицепил его тебе на спину. Не заметил? Удивился? Испугался?

— Н-не заметил…

Ицуки пробормотал, всё ещё потрясённый.

Белый тигр важно выпятил грудь, устраиваясь поудобнее. Учитывая, что всё это происходило на летящей метле — даже для кота выглядело это поразительно ловко.

— Это , или Шикинеко в нашем случае. Непереживай, у нас всё спокойно — Микан вовремя поставила барьер.

Шикигами (式神) — это духи-слуги или магические сущности в японской мифологии и фольклоре, вызываемые и управляемые онмёдзи (陰陽師) — мастерами онмёдо, древнего эзотерического учения, сочетающего астрологию, гадание, иероглифику, и элементы даосизма и буддизма.

— Микан?

— Вот именно. Магическая особенность синто — это очищение всего и вся от скверны, мисоги. Если наложить на это ещё и проклятую энергию Микан, то даже в эпицентре сильнейшего заражения проклятой волной можно создать полностью изолированный рай. Благодаря этому я могу спокойно сосредоточиться на синхронизации с Белым Тигром.

Мисоги (禊) — это обряд очищения в синтоизме, традиционной религии Японии. Он представляет собой ритуальное омовение тела для очищения от духовной и физической нечистоты, и часто проводится у водоёмов — рек, водопадов или морей.

Говорил Некояшики… вернее, Белый Тигр, весёлым голосом Некояшики, с важным видом сыпавший знаниями.

— Магическая… особенность?

— Да, я ведь уже упоминал. Вся магия работает с проклятой энергией. И в зависимости от того, как ты с ней обращаешься, появляются свои сильные и слабые стороны. У синто, как у Микан, например, сильны барьеры. А у меня, как у онмёдзи, хорошо получается управлять шикигами — фамильярами. Вот это и называют магическими особенностями.

Белый Тигр ловко согнул переднюю лапку и даже слегка поклонился.

— А, точно. Ты же говорил, что у магов призыва вся специализация на этом строится.

— Да-да, именно. Хотя даже с узкой специализацией обходных путей хватает, и личные отличия никто не отменял, так что ничего жёсткого. В конце концов, какой бы магией ты ни занимался — все дороги ведут примерно к одной вершине...

— Некояшики, ты слишком много болтаешь.

Хонами недовольно перебила.

— А, так точно!

— Я ведь сама хотела объяснить... — Тихо, почти себе под нос, пробормотала она, потом, будто переключившись, задала другой вопрос:

— Так, ядро этой Ночи найти получится?

— Ага, я только что пытался сделать предсказание... Но при таком масштабе проклятой энергии слишком высокая концентрация — всё сбивается. Придётся подойти ближе. Иначе не различить.

— Ядро Ночи? — Спросил Ицуки.

— Я же говорила, это природная магия.

— А, ага...

— Так вот…

— Короче говоря, будь то магия или заражение проклятой волной — всегда есть некое ядро, которое и вызывает искажение проклятой энергии. Это может быть заклинание, ритуал, магический круг, талисман — в общем, что угодно. А чтобы всё развеять, проще всего уничтожить это самое ядро. Если бы не Гоэтия, это вообще не было бы такой проблемой.

— Н-Нэкояшики!

Хонами резко обернулась, пылая от смущения.

— Ой-ой, извините. Стоит только спросить — и у меня сразу рот не закрывается. Ахахаха.

Белоснежный кот захихикал, но Хонами лишь злобно прищурилась и фыркнула.

А затем, уже спокойнее:

— Ну, теперь понял?

— А… у-угу. Ну, в целом — да.

— Ладно.

Хонами немного посмотрела ему в лицо, будто проверяя, понял ли он на самом деле, и снова повернулась вперёд.

— А, кстати... а если развеивание не сработает — что тогда?

— Как с бурей. Пока Ночь не закончится — будет бушевать вовсю. Обычно, как и следует из названия, всё стихает к утру. Но в тяжёлых случаях всё может просто исчезнуть. Как при Тунгуске.

— …

Ицуки онемел.

Как... исчезнуть?

Но Хонами на его реакцию не обратила внимания — спокойно провела пальцем по древку метлы.

— Нэкояшики. Мы подлетаем к Ночи. Укажи маршрут, где поменьше заражения.

— Да-да. Тогда воспользуемся "сменой направления". Если судить по сегодняшним звёздам и течению духовных артерий… лучше всего зайти с юга юго-западной части…

Раздался голос Нэкояшики.

Метла резко пошла вниз, ныряя к самому морю, следуя его указаниям.

※※※

— Синто держит базу с помощью великого очищающего барьера. Онмёдо ищет путь через "смену направления". А поиск ведётся кельтской магией Хонами... Какая же неэффективность.

На берегу иллюзорного моря пробормотала Адилисия.

— Делить роли между разными видами магии — это только трата энергии, времени и усилий.

Один из её учеников позади молча кивнул.

— К тому же, когда магии разные, никто не может подстраховать другого. Тогда в чём вообще смысл магического коллектива? Это трудно понять.

С явным разочарованием Адилисия обернулась.

Подготовка уже завершилась.

На очищенном от проклятия участке земли перед ней лежал большой лист бумаги. На нём были выведены священные имена — «начинается с EHYEH, завершается LEVANAH», магический круг, несколько треугольников и звезда Давида.

— Начинайте.

По её команде ученики, стоявшие по сторонам, начали заклинание.

— …Я взываю и заклинаю. (I do invocate and conjure thee.)

— …Я взываю и заклинаю. (I do invocate and conjure thee.)

Все произносили одни и те же слова, сжимая на груди пентаграмму Соломона.

— I do strongly command thee, by Beralanensis, Baldachiensis, Paumachia, and Apologle Sedes; by the most Powerful Princes, Genii, Lichide, and Ministers of the Tartarean Abode; and by the Chief Prince of the Seat of Apologia in the Ninth Legion…

Я настоятельно взываю к тебе именем Бераланензиса, Балдакиензиса, Паумахии и престола Апологии; именем могущественных князей, духов, Лихида и служителей Тартарского обиталища; а также именем верховного князя престола Апологии в Девятом Легионе…

Долгое заклинание звучало ровно, безо всякой интонации. Слова, медленные и вязкие, как змеи или спирали, казалось, обвивали даже звёзды на ночном небе.

И вскоре...

Внутри магического круга медленно всплыло белое духовное тело.

— Сейчас я покажу тебе, как работает Гоэтия, Хонами.

На губах Адилисии появилась холодная, уверенная улыбка.

Под сиянием луны её золотые волосы развевались на ветру. Девушка гордо подняла голову и громко возгласила:

— Я взываю к тебе, Шакс! Великий маркиз, повелитель тридцати легионов!

Часть вторая

С неба это выглядело пугающе. Но вблизи… это был самый настоящий ад.

Поверхность моря кишела водоворотами, гейзеры воды то и дело с грохотом вырывались наружу. Чёрная гладь, отражавшая ночное небо, вспыхивала то алым, то синим, принимая неестественные, невозможно глубокие оттенки — и отражая в себе тени чудовищ, скрытых внизу.

Прямо над этим адом парили двое… и один кот.

— Ч… что это?

Наконец оправившись от головокружения, Ицуки простонал.

— Первозданное море… Правда, оно изрядно загрязнено проклятой энергией, так что теперь довольно уникальное место.

Не обращая внимания на легкомысленный голос Нэкояшики, Хонами, убирая со своей шеи выбившуюся прядь волос, тоже глянула вниз, на проклятое море.

— Глубже, чем я думала. Найти ядро будет непросто.

— А это… ядро… оно где?

— Не знаю. Но где-то в этом море оно уже должно было принять форму. Может, это рыба. А может, какой-нибудь камень на дне. И ещё…

— Ещё?

Хонами повернула голову, глядя в сторону вершины горы.

— Вон там решили брать количеством.

С той стороны донеслось хлопанье крыльев — и в небо поднялась стая. Десятки… нет, сотни чёрных голубей.

Каждая птица источала плотную волну проклятой энергии. Это явно были не обычные создания.

Ицуки побледнел.

— Это что, Адилисия?!

— Эмм… Шакс — демон из семидесяти двух духов Соломона. Тот, что умеет находить спрятанное. Похоже, она решила не только искать ядро, но и заодно устроить нам проблемы.

— Очень в её духе… Вечно вызовет какую-нибудь головную боль.

Президент, держись за метлу — и за кота покрепче.

— Ч-что ты собираешься делать?

— Язык прикуси.

В одно мгновение стая голубей резко сократила дистанцию.

Тысячи глаз, затуманенных зловещей энергией, разом нацелились на самого слабого — на Ицуки.

— …

Он ещё не успел закричать, как острые клювы метнулись прямо к его глазам —

И в тот же миг...

Их вместе с метлой отбросило в сторону.

— А-а-а-а!!!

— Ха-а?!!

Метла дёрнулась вперёд с такой яростью, будто пыталась вырвать внутренности наружу — и всё потому, что Ицуки успел прикусить язык.

*порхание птиц*

Метла прорезала самую гущу стаи чёрных голубей.

Она летела, как стрела. Облако птиц рассыпалось пополам под её натиском. Говорят, у кометы есть второе имя — «хвостатая звезда». Именно так это и выглядело.

Разрезая тьму, метла взмыла прямо к луне. В тот же момент рука Хонами вспыхнула светом.

— Надо мной — богиня луны! Да будет дарована мне защита лунного света и омелы, дабы отразить проклятие Севера!

С этими словами она метнула копьё из омелы.

— JQWZYAAAAAAAAAAAAAAA!

Из стаи вырвался нечеловеческий вопль.

Вспыхнуло пламя. Часть стаи просто исчезла, растворившись в воздухе.

Но выжившие не дрогнули. Стая тут же разделилась: треть — ушла в море, другая — пронеслась вдоль самой поверхности, а последняя треть — вновь взмыла в воздух и понеслась прямо к ним.

И не только это.

Те, что шли в атаку, широко расправили крылья и одновременно издали ужасающий крик.

— Президент, закрой уши!

— ZWQTYUUUUUUUUUUUUUUUUUU!

С древности верили: лай собак обладает божественной силой и способен изгонять зло.

Но крик этих чёрных голубей был полной противоположностью — он нёс в себе проклятие, разъедающее даже кости.

— ……

Метла, вращаясь волчком, падала вниз. А чёрные голуби с ликованием устремились следом.

Теперь они уже не напоминали стаю. Это было похоже на одно огромное чудовище. Оно распахнуло пасть и, облизываясь, приготовилось проглотить крошечную метлу вместе с её седоками.

Но в тот самый миг метла резко пошла вверх.

Определив идеальную траекторию, она описала полукруг, а на его вершине перевернулась и оказалась позади стаи.

— Хоп, разворот Иммельмана!

У Ицуки в груди белый кот восторженно сверкнул глазами.

Разворот Иммельмана… воздушная тактика времён Первой мировой… Серьёзно? Ведьма на метле — и такое вытворяет?!

— Вновь провозглашаю! С благословением луны и омелы — уничтожу бедствие с северо-востока!

Хонами метнула второе копьё из омелы.

На этот раз оно разлетелось на куски ещё до того, как достигло цели.

Осколки, словно стрелы, пронзили тела каждого из чёрных голубей.

Мгновение — и вся стая застыла в воздухе.

А затем вспыхнула огненным шаром и рухнула в чёрное море.

Хонами выдохнула с явным облегчением, убедившись, что ни одна из птиц не уцелела.

— Всё-таки мерзкие они. Президент, ты как?

— Не… немного укачало… и… слегка прикусил…

Ицуки с бледным лицом кивнул, держась за рот. Он и сам удивлялся, как его вообще не скинуло.

В довершение всего — язык болел, самочувствие было отвратительным. Это было ужасно тяжело.

— Ну хоть жив остался. Если бы уши не закрыл хоть на секунду позже — сердце, может, уже и не билось бы.

— …

Одной фразой Хонами довела Ицуки почти до судорог, а сама спокойно отвернулась, снова глядя на поверхность моря.

Оставшиеся чёрные голуби продолжали яростно хлопать крыльями, окрашивая и без того тёмную воду в ещё более мрачный оттенок. С высоты это напоминало колышущуюся массу чёрных муравьёв, ползущих по угольной земле.

— Ой, что-то случилось?

Голос Нэкояшики прозвучал почти лениво.

— Число не сравнить. Если полезем напролом — ядро точно достанется Ади.

Редко позволяя себе такие эмоции, Хонами хмуро пробормотала это вполголоса.

Сзади раздался голос Ицуки:

— Закончить Ночь — это прям настолько важная «работа»?

— А?

— Э?

Хонами резко обернулась. Взгляд стал жёстким.

— Ты до сих пор не понимаешь, Президент?

— Н-нет, не так! Я понял, если Астрал провалит этот тендер, нас исключат из реестра… или что-то похуже. Просто… разве у Адилисии не та же ситуация?

— Ади…

Хонами замолчала.

Хотя, честно говоря, я не думала, что она возьмётся за это настолько всерьёз…

Даже у одного и того же демона способности могут сильно меняться — всё зависит от ритуала и объёма проклятой энергии.

Да, чёрные голуби выглядели как единый коллектив, но чтобы вызвать их в таком масштабе, нужны были колоссальные ресурсы. И немаленькая сила.

Гоэтия.

Одна из древнейших и самых уважаемых магических организаций. Происходит прямиком от самого Соломона.

Но всё равно…

Неужели Гоэтия вложится настолько серьёзно — ради какой-то там «работы»?..

Хонами не знала.

В конце концов, Ночь — это всего лишь природное бедствие, вызванное скоплением проклятой энергии.

Из-за масштабов ущерба Ночь считалась заданием высокого ранга даже по меркам Ассоциации. Но несмотря на всю её опасность и сложность, награда за такую работу была не слишком велика.

Для «Астрала» это ещё могло быть выгодно. Но представить, что Гоэтия намеренно вытесняет другие магические организации ради такой мизерной выгоды… было трудно.

Или… у них есть какой-то другой мотив?

Сомнение, возникшее в голове Хонами, не отпускало.

Может, в этой Ночи что-то скрыто?..

— Хонами?

— Не понимаю. Некояшики, а ты что думаешь?

Она честно призналась.

— Хм-м… действительно… по сравнению с обычной Ночью, поток проклятой энергии тут какой-то... слишком сложный. Даже искусственный, я бы сказал. А что скажет Микан?

— Не знаю я! Я вообще плохо разбираюсь в анализе проклятой энергии!

Из горла Белого Тигра вырвался недовольный голос Микан.

— Хм… ладно. Тогда мы со своей стороны продолжим анализ. А Хонами пока пусть займётся поиском ядра...

И вдруг

— Это, увы, недопустимо.

Прохладный голос разнёсся в ночном воздухе.

Он исходил снизу — оттуда, где раскинулась Ночь: морская бездна, беспрестанно переливающаяся зловещими оттенками.

На поверхности моря покачивался огромная серебреная химера, похожая на металлическую статую. Её лицо, грубое и скалистое, обнажало чудовищно длинные клыки. Этими зубами она могла бы не просто перекусить акулу — даже кита разорвала бы в клочья.

А на её плоской спине стояла золотоволосая девушка. Она смотрела вверх.

— Ади.

— Адилисия.

На их слова девушка ответила кривой ухмылкой, чуть изгибая ярко-красные губы.

— Ученики уговорили меня позволить им попробовать… но, как видите, даже времени толком не выиграли.

Хотя… если бы всё обошлось без эксцессов, было бы просто скучно.

Она улыбнулась.

Та самая улыбка — прелестная, будто невинная, словно не сорвёт и цветка… но внутри неё таился смертельный яд. У Ицуки по спине пробежал холодок. Он моргнул, стараясь не подавать виду.

— Значит, теперь ты сама будешь с нами драться? На этом… Форнеусе?

Хонами холодно спросила.

Судя по тону, Форнеус — имя химеры, на котором стояла Адилисия. Даже сквозь повязку Ицуки ощущал: проклятая энергия, исходившая от него, была несравнимо сильнее, чем от прежних чёрных голубей.

Форнеус (Forneus) — это демон, упоминаемый в средневековых гримуарах, особенно в «Гоетии» — первой части «Лемегетона», также известного как «Малый ключ Соломона». Он считается одним из 72 демонов, которых, согласно легенде, царь Соломон заключил в медный сосуд.

И дело было не просто в количестве.

Это разница в классе…

Если чёрные голуби — сто хаотичных ножей, то эта химера — пулемёт, созданный для убийства.

— На нём? Конечно, нет. Я бы не стала делать такую глупость.

Ицуки уже хотел облегчённо выдохнуть…

Но Адилисия снова улыбнулась и подняла правую руку. В ней блеснули три латунные чаши.

— Я не настолько вас недооцениваю.

И, чуть наклонив голову, выкрикнула:

— Явись, Марбас! Король, повелитель тридцати шести легионов!

На бушующей поверхности моря вспыхнуло пламя — и из него вознёсся золотой лев.

— Явись, Глаша-Болас! Могучий граф, повелевающий тридцатью шестью легионами!

Под лунным светом расправил крылья волк с орлиными перьями, блеснув когтями.

— Явись, Элигор! Несгибаемый рыцарь, управляющий шестьюдесятью легионами!

И, наконец, рядом с Адилисией появился серебряный рыцарь, сжимавший в одной руке копьё, а в другой — извивающуюся змею.

— Т-трое…?!

Ицуки отпрянул, инстинктивно схватившись за повязку на глазу.

С учётом Форнеуса… их было уже четверо.

Он попытался охватить всех взглядом — и в тот же миг правый глаз пронзила острая, режущая боль. Словно кто-то попытался вырвать его изнутри.

Этого чувства было более чем достаточно, чтобы понять:

— Это… не то.

Не только голуби — даже Форнеус, с его устрашающей мощью, казался ничтожным на фоне остальных.

Лев, волк, рыцарь — одни их силуэты внушали ужас, способный свести человека с ума.

Особенно рыцарь…

Что за чудовище…

Внизу, глядя вверх, Адилисия весело улыбалась:

— Отобранные из числа Семидесяти двух. Духи войны и крови. Надеюсь, вы не заскучаете.

— Приятно, что ты меня так высоко ценишь. Сколько лет ушло, чтобы всех их вызвать?

— Примерно полтора года. Но я рада, что наконец представился случай их продемонстрировать.

— Честь для нас.

Хонами хмыкнула. В её голосе сквозила смесь иронии и вызова.

Но в этот раз в поведении Хонами чувствовалась неестественная сдержанность. Хладнокровие — слишком показное, слишком тонкое. Будто ледяная маска, наложенная поверх напряжённого лица.

— Х-Хонами?.. Как бы сказать… с тем, что она вызвала… мы в нашем текущем состоянии вообще не потянем…

Из-за пазухи Ицуки тихо донёсся тревожный шёпот белого кота.

— …Понимаю. Но сомневаюсь, что она просто так нас отпустит.

Голос Хонами был глухим, будто налит свинцом.

Адилисия мягко прижала руку к груди — движение плавное, почти театральное.

— Ну что ж. Мои демоны голодны. Пора как следует повеселиться.

Воздух сгустился. Невидимая, натянутая как струна, угроза сомкнула их в замкнутое пространство. Как будто вокруг образовалась сцена. И выхода с неё не было.

Повтор той самой ночи… в парке… неделей раньше.

Но сейчас всё было иначе. Тогда они защищались — теперь стали мишенью. И только теперь Ицуки по-настоящему понял, что значили её слова тогда: «время и место неудачные».

Она всё это время выжидала. Она готовилась.

— …

Горло пересохло. По телу будто пустили жидкий азот. Всё внутри сжалось от чистого, животного ужаса.

И вдруг —

— П-погодите, Адилисия!

…А.

Уже сказав это, Ицуки прижал ладонь ко рту.

Я не собирался вмешиваться… это само вырвалось.

Адилисия, посмотрев на него с лёгким удивлением, на миг смягчила выражение. Улыбка исчезла. В глазах появилось нечто почти человеческое.

Но в следующий миг холод вернулся. Она вновь стала самой собой.

— Что ещё? Я ведь вас предупреждала. Говорила — не стоит участвовать в этом тендере.

— Э-это…

Он не мог сказать, что просто… забыл.

— Что, уже стушевались?

— Н-нет! Просто… Почему для тебя эта работа такая важная? Если у тебя есть причина — может, мы могли бы… как-то… ну… попробовать сотрудничать?

— …

Адилисия помолчала всего один вдох.

— У меня нет ни малейшего повода отвечать. Тем более — не существует клинка, который маг пожелал бы вложить в ножны.

Сказано было спокойно, чётко, без единой эмоции.

Прямо.

Без шанса.

Без намёка даже на малейшую возможность продолжения.

— Спасибо, Президент. Всё в порядке.

Хонами прошептала это Ицуки, который замолчал, не зная, что сказать.

И вот —

Две ведьмы встретились взглядами. Лицом к лицу.

— …!!

Ицуки в тот миг понял: та ледяная атмосфера, что царила раньше… была ничем. Сейчас — всё сковало по-настоящему.

Он вспоминал, как Хонами говорила:

— Настоящая битва между магами уже окончена к моменту, когда она начинается.

— Э? Почему?

— Потому что магия требует подготовки. Почти не существует заклинаний, которые можно использовать «просто так» — с одного слова или жеста. Это как карточная игра с ограниченной колодой.

Обычно всё решается уже тогда, когда обе стороны выложили свои карты.

То есть — битва стратегий.

Всё начинается не в момент схватки.

Всё начинается с того, как маг выбирает, с кем будет сражаться.

Он заранее моделирует атаки. Представляет варианты защиты. Подбирает лучшие карты.

И только потом вступает в бой.

Полтора года…

Адилисия сама сказала это.

Это сражение — проверка.

Хонами против полутора лет подготовки Адилисии.

В этом и суть.

— YIJYAAAAAAAAAAAA!

Вдруг за спиной раздался мерзкий, пронзительный крик.

Ицуки обернулся.

Чёрные голуби, оставшиеся после первой волны, сбивались в одну точку над поверхностью моря.

— Похоже, ядро Ночи тоже найдено.

С триумфальной улыбкой Адилисия подняла глаза.

И в этот момент… началось нечто странное.

※※※

На земле был рассыпан круг соли — ровный, чёткий, около восьми метров в диаметре.

Именно эта соляная линия и являлась очищением — пространством, освящённым для божественного присутствия.

Хотя слово «барьер» пришло из буддийской терминологии, по сути это был настоящий синтоистский круг: граница между «здесь» и «там», воплощение строгой воли не допустить смешения.

Даже Ночь — первозданное, бушующее море проклятия — не могла проникнуть внутрь.

Ощущение было почти сюрреалистичным: кусок реальности, аккуратно вырезанный из безумия.

— Нэкояшики?!

Внутри круга Микан, размахивая священной ветвью, вскрикнула:

— И что?! Что там с братиком-президентом?!

— Ну… там… всё на грани, как и ожидалось. Но как раз сейчас Генбу передал первый отчёт по проклятой энергии...

Гэнбу (玄武) — это один из четырёх священных зверей (四神, Сисин) в восточноазиатской мифологии, в том числе в японской. Его имя буквально означает «Тёмный воин» или «Чёрный воин».

Гэнбу часто появляется в синтоистских храмах, особенно в качестве охранника северной стороны.

В фэншуй северная сторона дома должна быть «под защитой Гэнбу» — то есть опираться на нечто стабильное (например, холм или плотную стену).

В астрономии он представлен группой звёзд (созвездие вблизи Большой Медведицы)

Он почесал щёку, как человек, которого застали врасплох и поставили в тупик.

Рядом, сидя в позе дзадзэн, Нэкояшики держал на коленях чёрного кота.

Того самого — всегда сонного и округлого.

У Нэкояшики было четыре шикинэко, и каждый из них имел свою специализацию. Белый Тигр — для удалённой синхронизации. Генбу — для анализа проклятой энергии.

— Отчёт?.. Что, что-то странное?

Глаза Микан округлились.

— Хм… как бы это сказать… всё как-то... не совсем ясно.

Гладя по голове Генбу, Нэкояшики нахмурился. Один его глаз был закрыт — левый. Он синхронизировал его с Белым Тигром. Открыт был только правый — наблюдавший за ситуацией здесь и сейчас.

— Ну вот. Если ты собираешься что-то скрывать, я прямо сейчас сниму мисоги. И тогда тебя, Нэкояшики, смоет этим морем — и ты превратишься в мокрого, унылого котика.

Микан надула губы, глядя исподлобья.

Нэкояшики криво усмехнулся. Но в этой усмешке уже читалась тревога.

— Похоже… если анализ верен… то за ядром этой Ночи стоит чья-то магия. Точнее, заражение проклятой волной стало таким сильным именно из-за неё.

Микан затаила дыхание.

Прошло несколько секунд.

— То есть… Эта Ночь — побочный эффект? Побочный эффект от какой-то другой магии…?

Часть третья

Именно в этот момент началось нечто странное.

Чёрные голуби, сбившиеся в одну точку — Шакс — исчезли.

Просто… исчезли. Словно испарились.

Иначе это было не назвать.

— Э…

— Ч… что…

Хонами и Адилисия потеряли дар речи.

А тем временем по поверхности моря прошла странная радужная рябь. Она разошлась волной, прокатилась по воздуху — и докатилась даже до той высоты, где находились Ицуки с остальными.

— Не может быть… уже началось?!

Адилисия первой пришла в себя. Она с силой схватилась за висящую у груди пентаграмму Соломона.

— Марбас! Глаша-Болас! Элигор!

На её зов сразу же отозвались трое духов.

Духи войны и крови. Их реакция была молниеносной. Они встали стеной перед своей повелительницей, концентрируя чудовищную силу. Проклятая энергия вокруг них дрожала. Судя по всему, каждый собирался высвободить что-то по-настоящему разрушительное.

Но.

Всё оказалось бесполезно.

Радужная рябь достигла их раньше.

И только от одного её касания —

Золотой лев Марбас.

Волк с орлиными крыльями — Глаша-Болас.

Серебряный рыцарь с копьём и змеёй — Элигор.

Все трое исчезли.

Одновременно. В один миг.

Словно кто-то просто раздавил песочные фигурки.

Словно лопнул водяной шарик.

Словно небрежно провёл кистью по детскому рисунку.

Это было не просто внезапно.

Это было унизительно легко.

— Ш-шутка…

Хонами прошептала это так тихо, что слова почти затерялись в воздухе.

Это не магия.

Даже не магия.

Потому что если бы это было магией… такого абсурдного результата между магами просто не могло бы быть.

— Духовные тела магических демонов… полностью разложились…?

— Ч-что?! Ч-что это вообще такое?!

Ицуки, не понимая происходящего, вцепился в метлу обеими руками.

Из его пазухи встревоженно донёсся голос Белого Тигра:

— Хонами! Мы тут тоже закончили анализ проклятой энергии — и, похоже, всё очень, очень плохо!

— Поняла. Президент! Отлетаем!

Закричав, Хонами провела пальцем по древку метлы.

Метла тут же отреагировала: резко изогнулась, сорвалась вверх и со страшной скоростью унесла их прочь от поверхности моря. Пейзаж внизу расширялся, будто сама земля отступала, — и у Ицуки перехватило дыхание.

— Хонами, э-э-это…

Что это?!

Он вытянул руку и с ужасом указал вниз.

Это было то самое место — прямо над морем, где впервые исчезли чёрные голуби.

Разложенные духовные тела начали стекаться туда. Более того — само море Ночи сжималось, завихряясь, втягиваясь внутрь. Всё тянулось к этой точке, словно в чёрную воронку.

— Неужели… оно поглощает всё это?

Почти задыхаясь, Хонами прошептала.

— Четверо магических демонов… нет… даже море отступает… Оно впитывает всю проклятую энергию вокруг… чтобы принять новую форму… воплотиться…

Голос её дрожал. Это звучало ошеломлённо. Будто даже она не могла поверить в происходящее.

Ицуки тоже не мог отвести взгляда.

Нет.

Не так.

Это глаз… не отпускал его.

Правый глаз, скрытый под повязкой, полностью подчинил себе тело.

Он вцепился в зрение, намертво — и тянул его туда, вниз, вглубь… к сжимающемуся морю.

— Смотри.

*Скрип*

В голове что-то скрежетнуло.

Не звук.

Скорее — ощущение. Как будто разум царапали изнутри.

Нет, не там.

Правый глаз заговорил.

— Смотри. Видь. Узри. Вот оно… подлинное волшебство.

— Ч… что?

Ицуки вцепился в повязку. Пальцы вжались в ткань до боли. Глаз под ней… пульсировал, ныл, жёг. Был ненормально горячим. Словно что-то пыталось вырваться изнутри.

И он… видел.

Из глубины воронки — чёрной, воронкообразной — формировалось нечто. Существо с телом. То, что пожрало четырёх магических демонов. Поглотило само море Ночи. И теперь, вобрав в себя невообразимую массу проклятой энергии, готовилось родиться.

Только правый глаз Ицуки мог это видеть. Только он.

Всё его зрение — всё до последней капли — было подчинено этому явлению.

— Оно есть… ◆▲〓… зерно…

— …

— Президент?!

Голос Белого Тигра прорвался, как сквозь вату.

— А?

Он уже навис над краем метлы.

Но когда Ицуки в спешке попытался перехватить древко метлы, его обычный — левый — глаз увидел нечто.

Прямо под ним.

Адилисия всё ещё стояла на поверхности моря.

Неподвижная. На спине Форнеуса. Как будто оцепенела. И смотрела вперёд — с выражением… словно наконец увидела кого-то, кого долго ждала. Кого-то, кого не забывала ни на миг.

Как будто — встретила давно потерянного возлюбленного.

Её профиль окрасился радужными переливами.

Поглотив четырёх магических демонов, рябь, что на мгновение задержалась… снова пришла в движение. И теперь она тянулась к Адилисии и химере, готовая поглотить их без следа.

— Адилисия!

Из-за этого крика равновесие нарушилось.

— А…

— Президент!

— Президент!

Голос Белого Тигра.

Голос Хонами.

Оба — почти одновременно.

Хонами рванулась вперёд, протягивая руку — но не успела.

Когда Ицуки понял, что происходит…

Он уже был в воздухе.

Падал.

Прямо вниз — в магическое море Ночи. В радужную, искажающую всё рябь.

Падал стремительно.

Неостановимо.

И напоследок —

— …Иттян!

Кто-то позвал его.

Старое прозвище.

Голос из прошлого.

Тёплый. Близкий.

А потом…

Всё потемнело.

Всё, кроме одного.

Правого глаза.