❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Звери-хранители. Нечеловеческие существа, обитающие на земле. Они нередко формировали с живущими рядом людьми симбиотические связи. Поэтому их и называли Зверями-«Хранителями».

Их в принципе нельзя встретить в людных местах вроде городов, лишь в местах, богатых природой — горах и лесах.

Также их существование редко становилось достоянием общественности, и в большинстве случаев знали о них только местные жители.

Поэтому было непонятно, сколько Зверей-хранителей вообще существует, какие именно обитают в той или иной местности и какие отношения поддерживают с людьми.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

— Господин Зверь-хранитель, это Насу. Я привела Булана и четверых из группы для задания по уничтожению.

Снаружи пещеры, Насу, также известная как госпожа Баба, почтительно окликнула внутрь. От её голоса Эйто, который шёл в полузабытьи, словно перезапустился.

Глянув вбок, Рё облегчённо выдохнул.

Если бы Зверь-хранитель оказался осквернённым, как Рё и опасался, бой начался бы мгновенно. В таком случае было бы смертельно опасно, если бы Эйто не мог действовать сразу.

Но…

— Хм, хорошая работа.

И вот из пещеры медленно вышел…

— Фенрир…

Рё услышал, как это пробормотал Эйто.

Длина — около трёх метров. Волк, тело которого целиком сияло серебром. Лапы волка были атрофированы, и он выглядел заметно ослабленным.

Однако его взгляд был ясен, а речь — чёткой.

(Похоже, он не осквернён… Чёрт, события не случилось.)

Нилс и Амон заметили, как на лице Рё мелькнуло разочарование. И одновременно кивнули: ну да, опять он думает о чём-то странном…

— Хм, Жрец света? Если у вас есть жрец, вас не возьмут числом. Я не совсем Фенрир… ну, что-то похожее.

Зверь-хранитель едва заметно усмехнулся.

— Жрец света, двое Мечников… и…

Зверь-хранитель пристально посмотрел на Рё и продолжил:

— Меня зовут Нкусин. Каково твоё имя, Маг воды?

— Рё.

Когда его спросили, Рё ответил с лёгким удивлением. Но госпожа Баба и деревенский староста Булан, стоявшие рядом, удивились куда сильнее.

— Господин Зверь-хранитель назвал своё имя…

Они не могли поверить: Зверь-хранитель представился сам. Такого никогда не происходило.

На самом деле и госпожа Баба, и Булан сами только сейчас узнали, что Зверя-хранителя зовут Нкусин.

— Это имя трудно произносимо для людей. Потому я не назывался раньше. Но маг там… ты сказал, что ты Рё? Я должен назвать своё имя Рё. Не назвать — будет неприличным.

— Неприличным?

Рё наклонил голову.

— Угу. Как бы это сказать… я отношусь к роду фей. Для таких существ, как я, находиться рядом с тобой — это… да, это очень приятно.

Рё этого не понимал.

Учителем его фехтования был Король Водяных Фей, выглядевший как Дуллахан. От него он получил меч и мантию. Эльфийка Сэра, взглянув на мантию, сказала: «Ты любим Королём Фей».

А теперь этот Зверь-хранитель, родственник фей, утверждает, что рядом с Рё ему приятно. Всё вместе говорило, что феи его любят… но сам Рё понятия не имел, что же они собой представляют.

(Когда вернусь в город Руне, надо спросить Сэру. Она говорила, что эльфы наполовину феи, значит, точно может многое объяснить.)

— Если тебе приятно… ну, э-э, спасибо?

Рё чувствовал, что его ответ не слишком подходит ситуации.

Услышав это, Зверь-хранитель раскатисто рассмеялся.

— Это мне стоит благодарить тебя. Благодаря тебе, кажется, моя жизнь продлилась ещё на тысячу лет. На самом деле мне оставалось примерно лет десять… Насу, тебе тоже спасибо — привела интересного человека.

— Что…

Госпожа Баба была ошеломлена.

То, что жизни Зверя-хранителя оставалось всего десять лет, уже было шоком. Но то, что она продлилась на тысячу лет просто из-за появления Рё — потрясало куда сильнее.

— Рё невероятен…

— Вряд ли мне есть с того хоть какая-то польза…

Нилс был впечатлён, но Рё лишь мотал головой и выглядел растерянным. Что жизнь существа продлилась на тысячу лет просто от встречи с ним — Рё понял одно: Звери-хранители действительно крайне загадочны.

— Так, насчёт уничтожения… поскольку предыдущие авантюристы самовольно начали без разрешения, всё усложнилось.

Хотя лицо у него было волчье, четверо из «Комнаты 10» отчётливо почувствовали: Зверь-хранитель выглядит обеспокоенным.

— Не успел я оглянуться, как они уже сражались с скелетами… Прошу прощения за то, что они осквернили лес кровью.

Староста Булан поклонился Зверю-хранителю.

— Хмм, тут уж ничего не поделаешь… это было ради выживания. Но… раз даже те слабые тридцать оказались для них трудными, они тогда всё равно не смогли бы выполнить задание.

Зверь-хранитель слегка выдохнул, словно вздыхая.

(Число выросло с двадцати… Судя по манере, «эти слабые тридцать» — это скелеты… но значит, есть и другие, сильнее?)

Рё проанализировал его слова.

— Есть ли что-то ещё, кроме этих тридцати скелетов?

Нилс озвучил то, что думал Рё. Как и ожидалось от лидера группы.

— Угу. Есть лишь один сильный. Того же типа, но больше. Не знаю, как вы его называете. Я удерживаю сильного внутри святилища у входа… Если вы победите тридцать слабых, я выпущу и его — и вы сможете его одолеть.

— Господин Зверь-хранитель удерживает его…

Госпожа Баба была поражена.

[П/П: Дайте старушке уже отдохнуть, она всю главу поражена…]

— Хмм. Похоже, он был связан духовной силой святилища. Я израсходовала остаток своих сил, чтобы удержать его… В последнее время срок моей жизни сильно сокращался именно из-за необходимости поддерживать эту силу.

Зверь-хранитель снова рассмеялся. То ли смеялся над собственной судьбой, то ли потому, что прожил слишком долго…

Зверь-хранитель не мог покидать пещеру, поэтому группа направилась к святилищу.

— С такими размерами это скорее «Скрытый храм», чем святилище…

Замечание Эйто было направлено к госпоже Бабе.

— Хмм… я не знаю точных определений… мы поколениями называли его святилищем. Но скелеты начали появляться примерно полгода назад… с тех пор мы не могли приблизиться и лишь смотрели издалека… И теперь господин Зверь-хранитель говорит, что внутри есть ещё нечто… что же там происходит?

Госпожа Баба тяжело вздохнула.

— Эйто, что такое «Скрытый храм»?

Рё было любопытно, и он решил спросить напрямую.

— У Храма Света тоже есть несколько «Скрытых храмов», но по сути за дверью там установлен алтарь. Если ты жрец, можешь провести ритуал сразу… В случае «Святилища» никакого крупного алтаря нет. И дверь маленькая. Сведения о том, когда и для чего они были построены, рассеялись и утерялись, но некоторые самые ранние были созданы больше тысячи лет назад…

Объяснение Эйто оказалось крайне интересным для Рё. Выражался он при этом вежливее обычного — вероятно, из-за присутствия госпожи Бабы.

— Насколько мне известно, дверь святилища никогда не открывали. Никто из живущих не знает, что внутри.

Сказав это, госпожа Баба слегка покачала головой.

— Раньше господин Зверь-хранитель говорил, что ощущает некую силу, текущую из этого места. Поэтому, когда её собственные силы ослабли, она переселилась в ту пещеру… Возможно, источник этой силы — само святилище.

— Это возможно. Есть теория, что «Скрытые храмы» строились на лей-линиях, где сходятся потоки энергии земли. Если так, то собранная энергия из «Скрытого храма» может течь через ту пещеру.

Эйто вслух строил свою теорию.

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Примечание автора (анлейта):

Наконец-то можно связать намёк от дракона Рувина.

Мысли Рувина (глава 25):

«И всё-таки, странный он человек… или он вообще человек? Бывают ли такие? Впервые вижу нечто подобное за сотни тысяч лет. Может, мутировавший человек или эволюционировавший вид? Никогда о таком не слышал…»

❄️°.⋆༺💧༻⋆.°❄️

Перед боем со скелетами четверо из «Комнаты 10» провели тщательную подготовку.

— Проблема — это «сильный и крупный». Если он относится к типу скелетов, то это может быть Генерал Скелетов, Король Скелетов или Архи-скелет. В более распространённых случаях, например, если туша медведя становится скелетом… тогда способ борьбы тот же, что и с обычными скелетами, так что обсуждать тут нечего.

— Эйто, кто из них самый неприятный?

— Архи. Никакая магия на них не действует.

(Невосприимчив к магии… Где-то я недавно это слышал…)

Рё вспомнил об их разговоре, но так и не смог вспомнить, когда именно.

(Ну и ладно.)

— Вообще-то, мечи по скелетам бьют плохо, так что просто атаковать мечом…

— Ну, у нас с Амоном только мечи…

Амон задумался над словами Эйто.

— Эйто, а как насчёт ударов молотом?

— Да, это наиболее эффективно.

Когда Рё предложил этот вариант, основываясь на знаниях из ранобэ, оказалось, что он прав — Эйто кивнул.

— Тогда всё хорошо. Я его остановлю, а Нилс и Амон смогут бить по нему большими молотами с расстояния.

— С расстояния?

— Большими молотами?

Рё говорил уверенно, а Нилс с Амоном непонимающе склонили головы.

— Тогда сперва уничтожим скелетов перед святилищем.

Эйто начал тихо читать заклинание:

— Верните нечистые души к Богу, и да будут отпущены им их грехи <Изгнание нежити>

Когда он произнёс завершающее ключ-слово, тридцать скелетов, попавших в поле его зрения, один за другим испарялись.

(«Верните нечистые души к Богу» — какая же крутая фраза! Автор точно был чунибьё!)

Последний скелет рассыпался в небе, пока Рё думал такие непочтительные вещи.

Для Эйто, авантюриста E-ранга, Изгнание нежити, похоже, требовало огромных затрат маны. Или дело было в том, что он изгнал сразу тридцать? Он согнулся, тяжело дыша.

— Ты в порядке, Эйто?

Рё протянул ему ледяной стакан со вкусной водой. Стакан воды в такие моменты был незаменим.

Человеческое тело — странная штука.

— Спасибо, я в порядке.

Эйто залпом выпил воду и выпрямился.

Тем временем Нилс и Амон подошли к двери святилища и готовились. Настало время открыть дверь.

Так как Зверь-хранитель удерживал «сильного и крупного скелета», он не должен был внезапно выскочить — но всё равно они открывали осторожно.

Когда дверь распахнулась и пыль осела, взглядом стало видно внутреннее пространство. Там стоял единственный скелет, ростом более двух метров.

— Архи-скелет…

— Самый неприятный, магия на него не действует!

Эйто сказал, а Нилс подтвердил.

Нилс и Амон отступили от двери и подняли мечи.

— <Создание ледяного молота>

После заклинания Рё, мечи Нилса и Амона покрылись льдом, превращаясь в громадные ледяные молоты.

— Ого. Впечатляет. Так вот, что ты имел в виду, Рё, когда говорил «бить с расстояния».

— Каждый удар, похоже, будет тяжёлым…

Нилс и Амон взмахнули молотами, проверяя удобство.

— Да. Когда он выйдет на поляну, я его остановлю, а вы бейте изо всей силы, снижая прочность.

— Понял.

— Хорошо.

Нилс и Амон заняли позиции вокруг поляны, указанной Рё.

— <Ледяная стена: 3>

Он создал дорожку из трёх соединённых Ледяных стен — от двери к поляне. Так они будут в безопасности, даже если цель попытается уйти в сторону.

— Теперь оповестим Зверя-хранителя, чтобы он выпустил его. <Ледяной цветок>

Он назвал технику в противовес «огненным цветкам», то есть фейерверкам.

Из поднятой правой ладони Рё в небо взметнулись сверкающие снежные комья.

Поднявшись на высоту, они разорвались. Алмазная пыль разлетелась сияющим облаком на солнце. Потом комья взорвались ещё раз — и третий — осыпая алмазную пыль.

На мгновение все зачарованно смотрели на это зрелище, забыв, что находятся в процессе подавления монстра.

— Красиво…

Лёгкий шёпот госпожи Бабы всё равно достиг ушей Рё.

— А теперь Архи идёт.

Громко предупредил Рё.

Это вернуло всех к реальности.

— Вперёд!

Хотя крик Нилса, вероятно, не был сигналом, именно в этот момент Архи-скелет начал двигаться — возможно, Зверь-хранитель снял ограничение.

Нежить ненавидит живых. Причина неясна, но она тянется к живым, пытаясь убить и обратить в таких же проклятых существ.

Так же и Архи, выйдя за дверь, медленно двинулся к отряду. Он шёл медленно и, выйдя на поляну… врезался в ледяную стену.

— <Ледяной путь>

Даже если магия на него не действует, Ледяная стена и Ледяной путь работают — ведь они не нацелены на него. От физики не уйти… да, как на льду.

Архи-скелет бешено заскользил по Ледяному пути.

Он пытался подняться снова и снова — но не мог.

— <Отмена ледяных стен> Нилс, Амон.

— Уоо! Амон, вперёд!

— Да!

Нилс и Амон сблизились с упавшим Архи.

И… обрушили на него ледяные молоты Рё.

Гакин!

— Прочный.

— Да, но урон есть, хоть и небольшой.

Они сверили наблюдения.

— Ладно. Продолжаем.

— Да!

Удар, удар, удар…

Они продолжали молотить Архи, который не мог подняться.

Радиус Ледяного пути — около двух метров, длина молотов чуть меньше трёх. Они могли бить, не опасаясь контратаки — у Архи не было ни дальних атак, ни магии.

Но поскольку Нилс — E-ранг, а Амон — F-ранг, урон от каждого удара был крайне низким.

Неудивительно, что битва затянулась.

Когда Архи получил достаточно урона, пусть и медленно, он перешёл на передвижение на четвереньках.

Он отказался от попыток встать и пополз.

— Ну, обычно так и бывает, но разницы нет. Ты на особом льду. Он очень скользкий.

Как и сказал Рё: даже на четвереньках Архи не мог двигаться вперёд. Он беспомощно скользил на Ледяном пути.

Почему вообще скользят по льду?

Не потому, что поверхность льда покрыта плёнкой воды.

Даже без неё скольжение будет. Это не связано напрямую с термодинамикой — хотя вода, конечно, делает скольжение ещё легче.

Молекула воды — H₂O.

Причина «скольжения» — в структуре водородных связей.

В одном состоянии: один водород связан с кислородом рядом, второй — с другим кислородом, тот кислород — с ещё одним водородом и следующим… так возникает «четыре водородные связи на пять молекул воды» — самое стабильное состояние льда.

Чем ниже температура, тем твёрже лёд. Но ближе к поверхности — меньше устойчивых связей.

На поверхности льда много молекул воды, у которых лишь две водородные связи.

Вот эти «молекулы воды с двумя водородными связями» и вызывают скольжение.

Эти молекулы движутся, как шарики-подшипники.

Если высыпать на пол кучку стальных шариков… по ним будет невозможно ходить.

Если представить эти шарики как «молекулы воды с двумя связями» — получится точная аналогия.

И Ледяной путь Рё использовал именно это свойство.

Это стало возможным благодаря тому, что в лесу Рондо он проводил множество экспериментов на молекулярном уровне.

Он создал лёд, наполненный такими молекулами… лёд, по которому невозможно двигаться даже вцепившись пальцами ног, но который сохраняет твердость. Такой лёд мог создать только Рё — из-за сочетания магических и научных знаний.

На таком Ледяном пути Архи не мог двигаться вообще — и потому Нилс и Амон продолжали спокойно его избивать. Наконец Архи перешёл от передвижения на четвереньках к ползанию грудью вперёд.

— С двух ног — на четвереньки, а теперь на живот… ну да, площадь контакта растёт, коэффициент трения увеличивается, но толку никакого. Ты всё равно не можешь двигаться — и, конечно, прыгнуть тоже.

Более пятнадцати минут Нилс и Амон били без передышки.

Хотя в последнее время они тренировались именно на выносливость, Рё устал просто наблюдая.

(Может, стоит их заменить…)

Но это оказалось лишним.

— Почти готово!

В тот момент, когда Нилс сказал это и ударил…

Баккин!

С треском сломалась шейная кость Архи, а красный огонь в глазницах погас.

Наконец они победили Архи-скелета.

— Наконец-то…

— Я выдохся…

Нилс и Амон плюхнулись на землю. Первый отпил воды из фляги, а второй упал на спину и растянулся звёздочкой.