Иерархия Западной Церкви (в порядке убывания статуса):

Папа (1 человек)

Кардиналы (12 человек)

Архиепископы (24 человека)

Епископы (много, изначально 48)

Настоятели монастырей (много, изначально 48, равны епископам)

Священники (очень много)

Дьяконы (очень много)

(От автора: Хотя я вкратце упоминал об этом в основной главе «0311»… решил написать ещё раз, хоть и с запозданием.)

Канун церемонии интронизации Папы.

Вся Святая столица была оживлённой и праздничной. Но были места, где царила совсем иная атмосфера.

Папский дворец был одним из них. Разумеется, сама церемония должна была пройти именно здесь. Прибывали гости — посольство Центральных королевств, представители Тёмного континента.

Торжество должно было состояться в огромном круглом зале на территории дворца, напоминающем Колизей. Многие священнослужители, служившие во дворце, усердно украшали его. Работы плотников и каменщиков Святой столицы уже завершились: были постелены ковры, расставлены стулья и так далее.

Лица трудившихся священнослужителей выражали глубокое удовлетворение.

И это было неудивительно. Церемония интронизации Папы проходила в то время, когда они служили в папском дворце. Более того — интронизация самого Сотого Папы!

Какое невероятное везение.

Не было в Западной Церкви никого, кто не радовался бы такой удаче.

По крайней мере, в обычных обстоятельствах.

В комнате на третьем этаже, по другую сторону дворцового внутреннего двора, находились четверо епископов.

Те, кого называли «Четырьмя Епископами Папы»: Абелардо, Бриджит, Чезаре и Диониджи.

Но они были не просто епископами.

Они возглавляли отряды убийц, что по приказу Папы силой устраняли любые помехи.

Этих четверых боялись многие причастные к Церкви. Однако, находясь в папском дворце, они редко выходили из себя, сохраняя спокойные лица и невозмутимый вид.

Но сегодня было иначе.

Удар!

Диониджи ударил по столу. «За что?..» — простонал он с выражением яростного бессилия.

— Что поделать, таков приказ Его Святейшества, — произнёс Абелардо с безучастным видом. По его лицу тоже читалось недовольство.

— Не Папы, а Закариаса, верно? — скрипя зубами, прошипела Бриджит.

Для неё, обычно самой невозмутимой, это было крайне нехарактерно.

— Неважно. Я должен смыть позор. Сегодня я убью Рё, — на этот раз Чезаре, самый хладнокровный из четверых, твёрдо заявил.

— Нет, нам велели не делать этого… — вздохнул Абелардо.

— Пока я не покончу с ним, я не смогу двигаться вперёд.

Для Чезаре вопрос был уже решён. Сегодня ночью он убьёт «мага Рё» из посольства Королевства.

Он понимал последствия. Речь шла не о простом срыве переговоров между Святым престолом и Центральными королевствами… Возникал риск, что завтрашняя церемония интронизации не состоится вовсе.

Для Четырёх Епископов, всецело преданных Папе, подобное было немыслимо. Такого не случалось прежде и не должно было случиться впредь.

«И вдруг Его Святейшество оказался марионеткой Закариаса…» — это бормотание Диониджи говорило само за себя.

Они узнали.

Тот, кому они принесли клятву верности, оказался куклой…

Нет, они не знали точно, была ли это в прямом смысле «марионетка». Но какая, в сущности, разница?

Существо, недостойное их преданности.

Что происходит с человеком, когда вера, что наполняла его жизнь, рассыпается в прах?

Сначала он совершает поступки, необъяснимые для стороннего взгляда.

Возможно, это будет агрессия, причиняющая боль другим. Возможно — затворничество в четырёх стенах. А возможно — полный отказ от мыслить и чувствовать…

Никто не знает наверняка.

Кто-то сумеет подняться, кто-то — нет, и навсегда уйдёт в тень.

Но даже тем, кто найдёт в себе силы, потребуется время. В этом нет стыда. Такова природа человека.

И вот эти четверо епископов оказались в самой гуще подобного смятения.

Прошлой ночью они узнали. Узнали, что нынешний Папа — марионетка кардинала Закариаса. По крайней мере, не человек…

Разумеется, это произошло совершенно случайно.

Что же случилось прошлой ночью?

— Что это значит, Закариас?! — резко потребовал Абелардо, отбросив обычную сдержанность и едва не хватая за грудки.

— Епископ Абелардо, я, вообще-то, кардинал. Ваш прямой начальник, — с обычной приветливой улыбкой ответил Закариас.

— Замолчи! — рявкнул на него Абелардо.

Остальные трое епископов онемели.

Перед ними на ложе возлежал Папа.

Папа явно не был обычным человеком. Но когда Закариас приложил к его груди некий предмет, похожий на алхимический инструмент, и провёл через него магию, тело начало двигаться.

Им довелось увидеть этот миг.

Грудь Папы задышала, а цвет кожи начал медленно меняться с зелёного на телесный.

Честно говоря, о людях с зелёной кожей они не слышали никогда…

— Раз уж вы всё увидели, скрывать бессмысленно. Представляю вам Его Святейшество Папу Сотого, — с сияющей улыбкой объявил Закариас.

— Ты… — Абелардо не смог вымолвить ни слова.

Было общеизвестно, что кардинал Закариас — один из величайших алхимиков своего времени. В конце концов, все эти броши слияния и браслеты сокрытия, что использовали четверо епископов, были созданы им.

Его алхимический дар был поистине пугающим.

Имея эти знания, нетрудно было догадаться, что зелёнокожий Папа перед ними — творение рук Закариаса.

Но у Абелардо был вопрос. Человек, ставший Папой Сотым, существовал на самом деле? Абелардо беседовал с ним, когда тот был ещё епископом. Сам Абелардо тогда был лишь дьяконом. Он помнил того епископа как человека недюжинного ума.

Тот определённо не был не-человеком, лежащим перед ними сейчас.

Следовательно…

— Где настоящий Папа?

Абелардо предположил, что где-то должен существовать подлинный Папа или же человек, послуживший основой для этого существа.

— Это и есть подлинный Папа?

— Замолчи!

Закариас ответил, и Абелардо тут же парировал.

Закариас вздохнул: «Его больше нет».

Эти слова стали приговором.

Абелардо, как и остальные трое, замолк.

— Я знаю, зачем вы пришли к Папе в такой час. Желаете поквитаться с магом из посольства Королевства, не так ли? Но заявляю со всей определённостью: это запрещено. Примите сие как слово Папы… нет, как слово ангела, что стоит выше Папы. Вам запрещено трогать посольство.

— Закариас вчера говорил о «слове ангела»… — пробормотал Абелардо.

— Сплошная ложь! — воскликнул Диониджи.

— Возможно. Но разве тебе не любопытно? — спросил Абелардо.

— Никто, кроме Пап, не беседовал с ангелом, — тихо сказала Бриджит.

Да… это был известный факт среди священнослужителей Западной Церкви. Никто, кроме Папы, не удостаивался речи ангела. И обратно — ангелы обращались лишь к Папам.

Разумеется, это происходило не постоянно. Говорили, что за время понтификата такое случалось считанные разы.

Были и исключения. Ходили слухи, что основатель Нью общался с ними почти беспрерывно…

Но то уже больше походило на легенду.

— Проверить невозможно, — пробормотал Чезаре.

— Верно… — согласился Абелардо.

— Нет, можно, — подняв голову, сказала Бриджит.

Взоры троих устремились на неё.

— То, что все Папы непременно держали в руках, беседуя с ангелом…

— Папский посох!

Бриджит сообразила, Абелардо откликнулся.

За время понтификата Папа всегда имел при себе посох. Длиной около метра. На его навершии сиял белый самоцвет. Что это был за камень — никто не знал точно. Говорили, Папский посох был создан самим основателем Нью и передавался через поколения.

И никому, кроме Папы, не дозволялось прикасаться к нему.

Существовал и другой посох, длиной более двух метров, но тот создавался заново для каждого Папы, потому и не именовался «Папским»… Он носил куда более грозное название — «Боевой посох». Почему — большинство священнослужителей уже позабыло.

— Но Его Святейшество всегда носит его с собой, верно?

— Бывают моменты, когда он с ним расстаётся.

— Во время омовений он его не держит.

— Тогда посох покоится на подставке в папском кабинете.

Диониджи выразил сомнение, Бриджит нашла ответ, Чезаре подтвердил, Абелардо добавил.

— Но если мы возьмём его, это ещё не значит, что мы услышим ангела, верно?

— Возможно, держа посох, и впрямь можно говорить с ангелом.

— Но иного способа проверить у нас нет.

— Согласно преданию о посохе, это наиболее вероятно.

Иного выбора у них не оставалось.

Папское омовение совершалось в девять утра.

К этому часу четверо епископов направились в папский кабинет.

В кабинете два дьякона занимались уборкой. Дело привычное.

Разумеется, в кабинете хранилось множество ценных вещей, но ничто никогда не пропадало. Не было в папском дворце человека, способного на подобную низость.

Все жили в праведности.

Два дьякона, занятые обычной уборкой, с удивлением взглянули на вошедших. Они, конечно, знали Четырёх Епископов Папы.

— Ваши преосвященства… — оба в смятении поклонились.

— Благодарю за труды во славу чистоты. Нам потребуется эта комната на короткое время. Мы имеем разрешение Его Святейшества, — возвестил Абелардо.

Оба дьякона без тени сомнения удалились. Если так говорят Четыре Епископа Папы, какие могут быть вопросы?

Убедившись, что те вышли, четверо собрались у Папского посоха.

— Одно прикосновение — уже тяжкий грех… — даже голос Диониджи дрожал.

И не без причины. Прикоснуться к сему посоху значило посягнуть на авторитет Папы. Это означало окончательный разрыв с тем, во что они верили всю свою жизнь.

Но…

— У нас нет иного выбора. Я должен узнать правду о настоящем Папе, — голос Абелардо не дрогнул. Он говорил твёрдо.

Это развеяло последние сомнения остальных троих.

Они кивнули.

Все четверо одновременно возложили руки на Папский посох.

Возникло ощущение, будто сознание напрямую соединилось с чем-то иным.

— Ангел, — произнёс Абелардо.

Ответа не последовало.

— Ангел, умоляю, ответь нам, — вновь воззвал Абелардо.

И тогда…

— Кто там?

Голос прозвучал прямо в их сознании. Все четверо невольно опустились на колено, не отпуская посох.

— Ангел, мы — епископы Абелардо, Бриджит, Чезаре и Диониджи, — откликнулся Абелардо.

— Так вы не Закариас. И что же вам нужно, епископы?

То, что в словах предполагаемого ангела прозвучало имя «Закариас», поразило четверых. Выходит, Закариас удостоился того, чтобы его запомнили.

Но, как бы то ни было, им нужно было удостовериться.

— Так точно. Мы — епископы, непосредственно подчинённые Папе, те, кого называют Четырьмя Епископами Папы. Однако мы узнали, что нынешнее существо, именующее себя Папой, не является истинным. Из-за этого в наших душах поселилось смятение. Ведаешь ли ты что-либо о Папе, ангел?

— Ведаю, что он не человек.

Услышав сие, все четверо тихо вздохнули.

Но следующие слова повергли их в шок.

— Сего творения я и повелел Закариасу создать.

— Что вы говорите… — Абелардо онемел.

Остальные трое также лишились дара речи.

Целых тридцать секунд никто не мог вымолвить ни слова.

— Ангел, зачем же…

— Сие не должно быть ведомо вам.

Слова ангела тяжело отозвались в сердцах четверых.

— Прости… — рефлекторно вырвалось у них.

— Повелеваю вам: поддерживайте Закариаса. Считайте слова его — моими словами.

Сказав это, предполагаемый ангел исчез.

Сознание четверых, пребывавшее где-то в ином месте, вернулось в папский кабинет.

— Удалось ли вам побеседовать с ангелом?

Четверо в смятении обернулись на звук голоса. Там стоял…

— Закариас… — произнёс Абелардо.

— Разве ангел не изрёк вам? Да будет воля моя, — с обычной приветливой улыбкой промолвил Закариас.

— Изрёк, — подтвердил Абелардо, но тут же добавил: — Но мы отказываемся.

Закариас склонил голову. «Почему?»

— Мы не можем доверять тебе. Откуда нам знать, что то существо не было твоей подделкой?

— Глупцы… — молвил Абелардо, и остальные трое кивнули.

Увидев это, лицо Закариаса впервые исказилось. «Глупцы…» — с презрением бросил он.

Затем, не проронив более ни слова, он щёлкнул большим пальцем по кольцу на среднем. В тот же миг тела четырёх епископов рухнули на пол.

— Ч-что?..

— Моё тело…

— Не движется…

— Что ты сделал?

Диониджи, Бриджит, Чезаре и даже Абелардо… не смогли оказать ни малейшего сопротивления, полностью утратив власть над своими телами.

Они даже не понимали, что происходит.

— Принцип сего посоха — усиление вибраций. Именно оно позволяет беседовать с ангелом. Пока вы говорили с ним, ваши тела пронзали невероятные вибрации. Я же всего лишь усилил их. Впрочем, вам не понять столь сложных материй. Вы впадёте в состояние анабиоза и будете погребены в круглом зале. Тогда завтра, во время церемонии, ангел сможет поглотить вас.

— Что ты несёшь…

— Глупые епископы. Сие не должно быть ведомо вам.