С рассветом, когда на дорогах появились первые путники, четверо из Десятой комнаты вернулись в Святую Столицу. Прежде чем направиться в посольство, они решили позавтракать и обсудить собранные сведения.

— Святые Мечи мы вернули, но следы тех четверых магов затерялись. Все нити обрываются, — констатировал Нильс.

— Да, отсутствие зацепок серьёзно осложняет поиски, — поддержал его Эт.

— Однако, если говорить о том, кто питал маной Папу, логичнее всего предположить, что магов удерживают в заключении где-то в Святой Столице или поблизости, выкачивая из них силы, — высказал своё предположение Рё.

Его версия показалась остальным разумной, и все трое кивнули в раздумьи. Увы, большего из скудных крупиц информации выжать не удавалось.

— И всё же, почему Папа явился именно в тот момент? — Нильс задал вопрос, повисший в воздухе без ответа.

Завершив трапезу, группа направилась в комплекс королевского посольства. В лобби их, как обычно, поджидал глава отряда Хью Макграс.

— Возвращаетесь? — кивнул он и пригласил их в дальнюю гостиную.

— Выслушаю ваш отчёт.

Нильс и Эт поочерёдно делились увиденным: подземелья Святой Столицы, граф Падаван, нежданная атака Папы… Хью внимал, изредка удивлённо поднимая брови, но не перебивая.

— В итоге мы извлекли четыре клинка, предположительно Святых Мечей, — завершил доклад Нильс.

Один за другим Нильс, Амон и Рё возложили на стол добытые трофеи.

— Неужели?.. За столь короткий срок. Вы меня поражаете, — не скрывал восхищения Хью.

Он взял в руки первый меч.

— Да… — тихо произнёс он.

Повторив это с каждым из четырёх клинков, он удовлетворённо кивнул.

— Отлично сработано. Все четыре — подлинные Святые Мечи. Их свойства мне неведомы, но в подлинности сомневаться не приходится.

— Ура! — обрадовались Нильс, Эт и Амон.

— Мастер Хью, вы можете определить подлинность Меча, просто подержав его в руках? — поинтересовался Рё.

— Верно. Со временем, если достаточно долго несешь службу со Святым Мечом, начинаешь чувствовать его природу. Свойства остаются тайной, но подлинность распознаётся безошибочно, — пояснил Хью.

— А… можно ли уничтожить Святой Меч? Расплавить или разбить? — осмелился спросить Рё.

— Нет, это невозможно, — покачал головой Хью. — Откуда такие познания?

— Так зачем же их хранить? Казалось бы, переплавка — самое простое решение.

— Святые Мечи не поддаются разрушению. Потому и дошли до нас клинки, созданные не то что столетия — тысячелетия назад. Мой Галахад, к примеру, тоже почтенного возраста, — припомнил Хью.

— Грандмастер, собственно говоря… — Нильс перешёл к самому неприятному, честно признавшись, что все следы, ведущие к четырём магам, иссякли.

Хью не стал кричать или упрекать их. Справедливость была не в его стиле.

Прожив долгую жизнь вождя и командира, он понимал: чтобы подчинённые говорили правду без страха, нужно выстраивать доверие изо дня в день.

Если эта основа крепка, даже самые тяжёлые вести будут произнесены вслух. Даже если слушать их приходится суровому великану.

— Что ж, по этому поводу вчера поступила информация. Я как раз заканчивал её проверку, — Хью достал из-за пазухи конверт. — Вчерашнее письмо от Грэхема, доставленное разведчиком Морисом.

Он протянул конверт Нильсу. Тот извлёк единственный лист. Эт заглянул через плечо, а Амон и Рё обошли Нильса сзади, стараясь прочесть написанное.

— «Четверо находятся в Царстве Вечной Ночи», — зачитал Нильс и в недоумении замолчал.

Эт и Амон тоже выглядели озадаченными. Рё склонил голову, но по иной причине.

— Что за Царство Вечной Ночи? — вопрошали безмолвные взгляды троих.

Но Рё это название было знакомо. Он слышал его где-то, однако не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах…

Вечная Ночь… Страна, где не встаёт солнце… Обитатели тьмы, вампиры… Сумеречная страна…

— А! — Рё внезапно вспомнил и не смог сдержать возгласа.

Трое удивлённо на него взглянули.

— Что такое, Рё?

— Ничего… Просто я припомнил, что слышал о Царстве Вечной Ночи от Абеля.

— Хм… Его Величество знал о нём? — впечатлился Хью.

— Он говорил, что узнал о нём от Артура Белласиса, советника магического ордена.

Рё вспомнил, как Абель обмолвился об этом при пересечении границы во время посольства в Сумеречную страну.

Когда Рё заметил: «Хотя это и Сумеречная страна, солнце светит вполне обыкновенно», Абель ответил: «Естественно, это же не легендарное Царство Вечной Ночи».

Да, тогда Рё хотел расспросить Артура подробнее… но в суматохе позабыл.

— Разве Царство Вечной Ночи не является легендой? — переспросил Рё.

— Изначально мы полагали так же, но, похоже, ошибались. Если кратко — говорят, это земля, где некогда обитали вампиры, — ответил Хью.

— Понятно… — кивнула четвёрка.

На деле вампиры способны действовать и при солнечном свете — как то было в Сумеречной стране, — но их приспешники-строгои свет не жалуют. Потому страна вечной ночи пришлась бы им весьма кстати.

Впрочем, для обычного землянина слова «вечная ночь» обычно вызывают образ полярных широт — Арктики или Антарктики, где царит «полярная ночь», и солнце не показывается за горизонтом неделями.

Но объяснение Хью разительно отличалось.

— Обширное пространство под поверхностью земли.

Подземный город! — мелькнуло у Рё. Но следом возник иной образ — подземелья под самой Святой Столицей, где они недавно побывали.

— Нет, это не те катакомбы, что видели вы, — предвосхитил их вопросы Хью. — Оно расположено ровно посредине между северным Бореем и восточным Эвром. Говорят, его просторы хоть и уступают Святой Столице, но несравнимо обширнее самих городов.

— Бывший город вампиров? А ныне?

— Похоже, простым смертным о его существовании неведомо. Возможно, он и вовсе необитаем? — предположил Нильс.

— Под землёй немногие из простых людей ведают о таких вещах, — согласился Хью.

— Наверняка там витает проклятие павших вампиров, пожирающее всякого, кто осмелится войти! — воодушевился Рё.

— И почему ты всегда тянешь в сторону мрачных сказок? — вздохнул Нильс.

— Если магов действительно удерживают там, то охрана, без сомнения, строжайшая. Даже для вас задача будет непростой. Потому сначала — разведка. Если потребуются дополнительные силы, я запрошу людей у Грэхема. Запомните — никакого безрассудства. Умение вернуться живым — не менее важно для авантюриста, чем умение сражаться.

— Так точно! — хором ответила четвёрка.

Хью удалился в лобби, оставив их в гостиной наедине с картами и планами. И, разумеется, с неизменными кофе и пирожными.

— Морис передал донесение, но сам, похоже, в разведке участия не принимал? — уточнил Нильс.

— Верно. Так что сначала стоит удостовериться, что они там и впрямь находятся, — поддержал Эт.

— Сможем ли мы это выяснить? — усомнился Амон.

— Если тюрьма обычная, сонар справится. Но если помещение особое — возможно, возникнут трудности, — с набитым ртом пробормотал Рё.

— Вход через администрацию Борея…

— В конечном счёте, придётся идти и смотреть своими глазами, — заключил Эт.

— Вплоть до штурма администрации, если потребуется! — воскликнул Рё.

— Мы не будем устраивать подобных спектаклей, — тут же пресёк его Нильс.

Затевать свалку у входа в подземелье было бы чистым безумием. Разумеется, Рё и не помышлял о таком. Он лишь… обозначил возможность.

Хотя, случись такое, огорчаться он бы не стал.

В тот же день четверка двинулась в северный город Борей. В его центре возвышалась церковь Борея, а при ней — громадное Первое Хранилище. Напротив, через широкую улицу, высилось здание администрации города.

— Здание внушительное, — заметил Амон.

— С внутренним двором, судя по всему, — добавил Нильс.

— И вход в подземелье, похоже, расположен именно там, — подтвердил Эт.

— Уж больно подозрительная планировка, — покачал головой Рё.

Вход в подземный город… во внутреннем дворе? Разве так бывает? С явным скепсисом Рё просканировал окрестности <Активным Сонаром>. Даже если вход и впрямь находился там, сонар Рё позволил бы проникнуть внутрь, оставаясь невидимыми.

Так и вышло. Не встретив ни души, они достигли неприметного входа без следов частого использования. Дверь не была заперта и подалась без усилий. За ней зияла тёмная глубина, уходящая вниз.

— Что ж, путь один — вперёд, — сказал Нильс, и трое молча кивнули.

Они спустились по винтовой лестнице и ступили на бесконечно долгий наклонный спуск, изредка освещаемый тусклым светом алхимических фонарей.

Наконец они достигли массивной двери высотой в три метра.

— И здесь нет замка, — проверил Эт.

— Неизвестно, что ждёт за ней. Будем осторожны, — предупредил Нильс и медленно отворил дверь.

Но вместо ожидаемой тьмы их ослепил яркий свет. И ещё — гул множества голосов.

— Что?.. — Амон издал недоуменный возглас.

Удивлены были все. Подземное пространство перед ними било ключом жизнью.

Повсюду горели алхимические фонари, заливая светом, сравнимым с дневным улицам на поверхности. Это был не «полярный мрак», а самый что ни на есть «полярный день».

Люди сновали туда-сюда, по улицам катили конные повозки… Здесь кипела жизнь настоящего города.

— Что всё это значит?.. — Нильс задал вопрос, на который у них не было ответа.

Люди вокруг были самыми обычными смертными. На расспросы они отвечали, что около года назад подземный город открыли для всех желающих.

Не то чтобы о нём трубили на каждом углу, но большинство попадало сюда по рекомендациям от лиц, близких к церкви или правительству. Впрочем, находились и те, кто пробирался сюда самостоятельно, наслушавшись слухов, отчего царила изрядная путаница.

Их же вход, как выяснилось, был заброшен. Большинство использовало другие, более удобные винтовые лестницы и пандусы.

— Это… неожиданно, — пробормотал Рё.

— Согласен. Кто бы мог подумать, что здесь есть и постоялые дворы, и харчевни, — кивнул Нильс.

Они устроились в столовой одной из таких подземных гостиниц. Местные называли это место просто «Подземный Город».

— И документов никаких не спрашивают, лишь бы платили, — поразился Амон.

— Значит, сюда стекаются самые разные люди, — горько усмехнулся Эт.

— С одной стороны, анонимность нам на руку… но и магов будет труднее отыскать, — вздохнул Нильс.

— Ничего не поделаешь, — развёл руками Эт.

— Ни <Пассивный>, ни <Активный Сонар> не показывают отклика. Однако есть аномалия — странное «отражение» в паре, — Рё указал вглубь города. — Примерно на северо-востоке…

— Ты и под землёй определяешь стороны света? — удивился Эт.

— Современный маг водной стихии обязан уметь и не такое, — важно изрёк Рё.

— Не может быть! — отрезал Нильс.

— Нильс, да ты стал мастером отпорных реплик!

— Хватит смущать меня! — Нильс покраснел и отвернулся, пока Эт и Амон обменивались улыбками.

— Так или иначе, там есть нечто, заслуживающее внимания, — продолжил Рё. — Проверим после отдыха.

— А фонари… они горят всегда? — поинтересовался Амон.

— Местные подтвердили. Потому и трудятся здесь без устали, — кивнул Эт.

— Настоящие каторжные условия… — пробормотал Рё так тихо, что никто не расслышал.

Вечный свет и каторжный труд… Какая ирония. Создатель этого места наверняка был большим шутником!