Империя оказалась полностью расколотой.

Нынешний император Хельмут VIII, контролирующий столицу и большую часть имперской армии.

Герцог Арандт Зигисмунд с запада, убивший командующего Третьей армией и поднявший мятеж.

Герцог Штейн Конрад Борнемиска с северо-запада, покинувший Императорский замок и укрепивший оборону своих земель.

Трое сыновей покойного императора сошлись в борьбе внутри Империи.

Вокруг этого ядра…

Бывший виконт Крюгер Линус Вернер, поднявший мятеж на севере.

Рольф, уцелевший потомок герцога Морглунд, поднявший мятеж на юго-западе.

Многие имперские дворяне бездействуют, внимательно наблюдая за ситуацией.

Если говорить точнее — они не могут действовать.

Император Хельмут VIII ничего не требует от дворян.

Как император, он вправе ожидать их верности… по идее.

Проблемы можно решить лишь военной силой, а крупнейшие военные силы Империи — имперская армия, магические войска и гвардейский орден — в основном подчиняются ему.

Поэтому помощь дворян не нужна.

Поэтому он ничего от них не требует.

Следовательно, имперские дворяне не могут действовать.

Герцог Арандт Зигисмунд после убийства генерала Иво укрепил оборону, но более ничего не предпринял.

Даже заявления не выпустил.

Следовательно, имперские дворяне не могут действовать.

Наконец, герцог Штейн Конрад Борнемиска… да, он покинул Башню Узников и вернулся в свои земли.

Это можно счесть неповиновением императору, и его могут обвинить в измене.

Но конкретных действий он не предпринимал.

Авторитет Конрада в Империи чрезвычайно высок.

К тому же известны его способности, его преданные помощники компетентны, а армия герцогства Штейн славится своей мощью… Возможно, многие дворяне следят за его действиями не зря.

Если бы он открыто восстал против Хельмута VIII, под его знамёна встали бы значительные силы.

Но он всё ещё бездействует.

Поэтому имперские дворяне пока не могут действовать.

Войска Линуса выросли до четырёх тысяч.

Однако они зашли в тупик, столкнувшись со Второй имперской и Второй магической армиями, посланными из столицы.

Линус занял крепость Саккара, известную как неприступное место, поэтому имперская армия не может легко атаковать.

А что до Рольфа Морглунда…

Против него не было предпринято ничего.

Совсем ничего.

Ранее послали Девятую имперскую армию.

Но Девятая армия исчезла.

С тех пор Хельмут разуверился в имперской армии.

Он сам — верховный главнокомандующий, но не доверяет собственным войскам.

Однако есть те, кому Хельмут всё же доверяет.

Это Первая имперская и Первая магическая армии.

Они сформированы в основном из частей, бывших с Хельмутом ещё кронпринцем, так что это его личные войска.

Эти 15 000 + 2 000 человек — верные подчинённые, многих из которых Хельмут знает лично.

Только им он доверял.

Поэтому с момента его восшествия на престол охрану Императорского замка наряду с гвардейским орденом несла Первая армия.

Хельмут начал подумывать, что в крайнем случае можно положиться лишь на Первую армию и Первую магическую армию.

Если использовать ненадёжные части и быть преданным во время операции — поражение неизбежно.

Уж лучше действовать силами небольшой элитной группы, состоящей только из тех, кому можно доверять.

Но проблема в том, что если задействовать Первую армию и Первую магическую армию, то как быть с охраной Императорского замка?

Гвардейский орден останется… но их всего двести.

Каждый силён, но числом слишком малы.

При нынешнем раскладе, с множеством врагов, возможно, что пока он сражается с одним, другой нападёт на Императорский замок.

«Лучше всего, если я сам поведу войска».

К такому выводу пришёл Хельмут.

Хельмут отнюдь не трус.

Магией он не силён, но владение мечом у него выше среднего даже по меркам гвардейского ордена.

Поэтому он решил, что лучше всего самому возглавить Первую армию и Первую магическую армию и разгромить врага.

Тогда, честно говоря, и защищать Императорский замок не нужно.

Ведь его самого там не будет.

В одной из комнат администрации герцогства Арандт герцог Зигисмунд сидел, схватившись за голову.

«Как дошло до этого…»

Сотни, если не тысячи раз бормотал он эти слова с того момента.

— Ваша Светлость, прошу прощения.

Вошедший был Майнц, главный дворецкий Зигисмунда.

Он служил ему с детства.

Возможно, поэтому до сих пор обращается к нему «Ваша Светлость».

И все окружающие тоже…

Майнцу уже почти семьдесят, возраст, когда пора на покой.

Да, в следующем году он должен был уйти… но теперь, когда случилось такое…

— Майнц… Что же я наделал…

Голос Зигисмунда дрожал.

Обычно он — весёлый и добродушный молодой человек, общающийся со всеми на равных.

Но теперь…

— Во всём виноват генерал Иво. Это не ваша вина…

— Но я убил генерала, это неоспоримый факт…

Зигисмунд покачал головой и вздохнул в ответ на слова Майнца.

Действительно, генерал Иво насмехался над искусством.

Говорил, какая от него польза.

Более того, он требовал от герцогства предоставить Третьей армии не только продовольствие, но и деньги, и женщин.

Возможно ли это?

Генерал регулярной имперской армии выдвигает такие требования?

К тому же Зигисмунд — всё же брат императора.

Хоть и сын третьей императрицы покойного императора, но признанный «принцем» Рупертом, брат нынешнего императора, да ещё и герцог!

И этот герцог… должен предоставить продовольствие, деньги, женщин?

Конечно, он отказался.

Продовольствие — ещё куда ни шло.

Но на что деньги?

Регулярная армия получает довольствие через официальные каналы.

Нет нужды требовать деньги у дворян.

Наверное, старшие офицеры просто положат их в карман.

И предоставить женщин?

Зачем это армии?

В городе полно таких заведений. Ходите туда.

Вы же и раньше так делали.

Изначально не было необходимости предоставлять даже продовольствие.

Но здесь он пошёл на уступку.

И несмотря на это!

Генерал Иво и его подчинённые в гневе покинули зал.

Но они снова устроили скандал в лобби на первом этаже.

Зигисмунд тоже спустился вниз.

И прямо перед его глазами они со смехом разрезали висевшую на стене картину.

«Теперь она стала получше», — заявили они.

Шедевр Святого Художника Манунти «Танцующие деревья»!

В тот миг Зигисмунд взорвался.

Подчинённые генерала Иво поспешно возвели <Магический барьер>, но тщетно.

Он был легко разрублен, и генерал Иво с четырьмя подчинёнными были изрублены невидимым ветром.

Сознание Зигисмунда померкло.

Вероятно, он исчерпал ману.

Его отнесли в личные покои герцога в администрации… и когда он очнулся, всё было уже непоправимо.

С тех пор он заперся здесь, в администрации.

— Видно, другого выхода нет.

Пробормотав это, Зигисмунд встал.

— Ваша Светлость?

— Майнц, я поеду в столицу и сдамся на милость императора.

— Ваша Светлость…

На слова Зигисмунда у Майнца навернулись слёзы.

Но даже он понимал, что иного выхода нет.

— Если я сдамся и буду умолять о пощаде, возможно, пощадят народ и моих подчинённых. Хотелось бы, чтобы новый правитель понимал искусство…

Дойдя до этого, Зигисмунд заметил, что на улице стоит шум.

За окном был балкон.

А за ним — площадь.

Зигисмунд открыл окно и вышел на балкон.

На мгновение воцарилась тишина.

Тысячи, десятки тысяч людей на площади перед балконом…

Увидев вышедшего, они начали кричать.

— Герцог!

— Зигисмунд вышел!

— Наш правитель!

Народ собрался, беспокоясь о Зигисмунде.

— Это… что же…

Невольно пробормотал Зигисмунд.

Рядом с ним кто-то опустился на колени.

Виконт Кирнах Тео Барн.

Тео, верховный управляющий, ведавший всеми делами герцогства Арандт под началом Зигисмунда.

Ему за сорок, и вместе с главным дворецким Майнцем он двадцать лет был рядом с Зигисмундом, поддерживая его, — самый верный из верных.

Его административные способности высоко оценил граф Ханс Кирхгоф, правая рука покойного императора Руперта.

Именно благодаря Тео Барну Зигисмунд справлялся… так говорили о нём с тех пор, как он был вторым принцем. Но Тео лучше всех знал, что это не так.

Он был одним из тех, кто лучше всех знал о способностях Зигисмунда.

— Ваша Светлость. Все эти люди собрались, беспокоясь о вас.

— Беспокоясь… обо мне?

Зигисмунд склонил голову набок в ответ на слова Тео.

— Народ знает о том, что произошло в администрации. В лобби было много людей.

— А…

— Молва разнеслась, и вот…

— Понятно. Я заставил всех волноваться.

Зигисмунд слабо улыбнулся.

— Недавно из столицы вышел указ. Герцог Арандт Зигисмунд должен немедленно явиться ко двору и дать объяснения. Поскольку это указ, народ тоже знает.

— Понятно.

Ответив так, Зигисмунд подошёл к краю балкона.

Народ замолчал.

И замер в ожидании его слов.

— Друзья, я заставил вас волноваться. Но, как видите, я в порядке. Спасибо.

Через мгновение…

— У-у-у-у-у-у!

Поднялся рёв, похожий на гневные крики.

Снова и снова.

Зигисмунд поднял руку.

Народ тут же затих.

— Говорят, из столицы вышел указ. Но не беспокойтесь. Я поеду в столицу и дам объяснения. Тогда Империя не станет наказывать вас. Обещаю.

Зигисмунд замолчал.

На этот раз голосов народа почти не было слышно.

Но постепенно начали доноситься беззвучные голоса.

— Нет!

— Это неправильно!

— Виноваты они!

— Герцог не виноват!

— Виноват император, который послал их!

— Наш правитель только Зигисмунд!

— В столице вас убьют. Не езжайте!

Эти голоса прокатились волной по площади, а затем и по всему городу…

Больше всех был поражён Зигисмунд.

— Что же это значит…

Невольно пробормотал он, не понимая происходящего.

— Ваша Светлость, народ говорит не ехать в столицу.

— Но если я не поеду, имперская армия…

Зигисмунд растерялся от объяснений Тео.

Он хорошо знал силу регулярной имперской армии.

Всё-таки он был вторым принцем.

— Друзья, если я не поеду, император пошлёт имперскую армию. Тогда город будет сожжён.

На слова Зигисмунда народ на мгновение затих.

Но вскоре вновь раздались голоса.

— И пусть!

— Мы будем сражаться!

— Покажем силу пятидесяти миллионов жителей запада!

— Долой императора!

— Долой императора!

— Долой императора!

— Долой императора!

— Долой императора!

— Это…

Зигисмунд остолбенел.

Но он не мог согласиться.

Имперская армия сильна.

Армия герцогства Арандт, мягко говоря, не столь могущественна.

Численно её двадцать тысяч, что немало, но это минимальные силы для поддержания порядка на территории…

Она не готова к бою с регулярной армией.

— Ваша Светлость… для народа правитель — только вы.

Тео чётко и ясно сказал это.

Зигисмунд невольно посмотрел на него.

Но и Зигисмунд увидел в глазах Тео решимость.

— Для меня тоже единственный, кому я готов служить, не щадя жизни, — это только вы, Ваша Светлость.

В тот миг, когда Тео произнёс это.

Все, кто был на балконе, опустились на колени.

Зигисмунд, единственный оставшийся стоять, закрыл глаза.

Его уши слышали голоса народа.

«Долой императора!»

И…

Он чувствовал, даже не видя, полные решимости глаза преклонивших колени.

Зигисмунд медленно открыл глаза.

Он понимал.

Его жизнь принадлежит не только ему.

Жизнь того, кто стоит наверху, также принадлежит тем, кто внизу.

Ему не позволено умереть даже по своей воле.

Если он умрёт, его род будет уничтожен, а подчинённые останутся без крова.

Если он умрёт, его заменит другой правитель, и народ будет угнетён.

Он не в том положении, чтобы самому решать свою судьбу.

С лица Зигисмунда исчезли все следы сомнений.

И он кивнул, произнеся лишь одно слово:

— Понял.

— Ваше Величество, от герцога Арандта прибыло письмо.

— Письмо?

Хельмут VIII переспросил с подозрением в ответ на слова правящего министра Мартины Денер.

И прочитал письмо.

— «Из-за болезни не могу подняться и не могу дать объяснения в столице»… Так. После того как он изрубил генерала Иво, Зигисмунд потерял сознание.

— Так точно. Так и доложили.

Хельмут спросил, Мартина ответила.

— Мартина, как думаешь, что делать?

— Следует послать людей… в идеале Первую армию, чтобы выслушать объяснения.

— Нет, Первая армия не подходит. Я хочу оставить её при себе.

— В таком случае, подойдёт Десятая армия.

— Десятая армия… армия Флоры?

— Так точно. Я слышала, Флора Райзенхаймер ранее изучала военную стратегию у виконта Кирнаха Тео Барна, правой руки герцога Арандта. Говорят, она также знакома с герцогом Арандтом, поэтому, возможно, ей будет легче договориться, чем другим…

В голове Мартины хранилась обширная информация о кадрах высшего командования имперской армии.

— Понятно. Тогда пошли Десятую армию. Одновременно прикажи Первой армии и Первой магической армии завершить подготовку к походу на герцогство Штейн. Мы выступим против Конрада.

— Слушаюсь.

— Это… неприятно.

— Таков императорский указ. Ничего не поделаешь.

Советник Десятой армии Эльмер вздохнул, читая приказ, а командующий Флора покачала головой.

— На месте командующего армией герцогства Арандт я бы устроила западню.

— Герцог Зигисмунд по натуре не любит конфликтов. Не думаю, что он внезапно пойдёт на такое…

Флора возразила на слова Эльмера.

— Но… какова бы ни была причина, он убил командующего имперской армией, посланного императором. Согласно имперскому закону, сколь бы высоким ни был дворянин, ему грозит смертная казнь…

— Угу, это так.

— Значит, герцога Зигисмунда ждёт казнь…

— …Вероятно.

— Как будут действовать те, кто хочет этого избежать?

— Да… Понимаю, о чём ты, Эльмер. Понимаю, но… Не хочу, чтобы они совершали опрометчивых поступков…

Флора скривилась и с трудом выдавила слова.

Она была знакома с Зигисмундом и даже беседовала с ним об искусстве.

К тому же виконт Кирнах Тео Барн, правящий герцогством Арандт как его правая рука, был также учителем Флоры.

Флора была одной из тех, кто лучше всех знал о поразительных способностях Тео.

— Господин Тео… не хотелось бы иметь его врагом.

— Ах… верховный управляющий герцогства Арандт. Говорят, благодаря ему герцогство Арандт не разваливается.

Эльмер отреагировал на бормотание Флоры.

— Это неверно.

— Э?

— Сам герцог Зигисмунд — весьма способный человек.

Флора покачала головой, опровергая молву.

Тео Барн служит Зигисмунду уже двадцать лет.

С самого детства Зигисмунда.

Дом герцогов Арандт был основан два года назад, но ещё до этого Зигисмунд имел владения.

В Империи принцы с юных лет получают владения и учатся управлению.

По желанию принцессы тоже могут получать владения… но ни одна из дочерей Руперта не изъявила желания.

В свой десятый день рождения Зигисмунд получил от императора Руперта VI владения, ставшие центром нынешнего герцогства Арандт.

С тех пор пятнадцать лет Зигисмунд перемещался между своими землями и столицей.

Управление осуществлялось в основном Тео Барном, но Зигисмунд этим не ограничился.

У Зигисмунда была мечта.

Чтобы его владения когда-нибудь в будущем стали называться столицей искусств Центральных королевств… такая у него была мечта.

Поэтому Зигисмунд посвятил себя развитию культуры и искусства.

Но Тео знал.

Что Зигисмунд обладает поразительным чувством баланса.

И что он предпочитает планомерное движение сиюминутным результатам.

Зигисмунд развивал искусство в пределах бюджета, выделенного Тео.

То есть деньги на инфраструктуру, развитие торговли и прочие насущные нужды управления… здесь он не урезал. Зигисмунд понимал, что сокращения помешают развитию.

И уже на оставшиеся, можно сказать, свободные средства он развивал искусство.

И тоже с прицелом на десять, двадцать лет вперёд. Планомерно.

Это в сочетании с развитием торговли, осуществлённым Тео, сделало владения чрезвычайно богатыми.

Собралось множество торговцев.

Где люди — там и товары.

Где люди и товары — там и деньги.

Где деньги — там и художники… в поисках покровителей-меценатов.

Искусство во владениях Зигисмунда, конечно, не было уделом лишь дворян.

Он любил талант и работы художников.

Происхождение не имело значения.

Это привлекло внимание тех, кто стремился к искусству в соседних землях.

Когда в городе собирается столько художников, естественно, повсюду зарождается художественная атмосфера.

К тому же правитель Зигисмунд любит искусство.

Такой правитель часто прогуливался по городу.

В городе повсюду искусство, разумеется, не так ли?

Народ тоже стал ближе к своему правителю.

То, что бесценный шедевр Святого Художника Манунти «Танцующие деревья» висел в лобби на первом этаже администрации, куда приходило немало подданных, тоже было по желанию Зигисмунда.

Правитель, заметивший картину в таверне, беседует с хозяином о живописи.

Правитель обращается к владельцу лавки, выставившему картину, оставленную в обмен на еду.

Правитель жертвует деньги художнику, самозабвенно рисующему на площади.

Такие сцены были обычны во владениях Зигисмунда.

В результате постепенно рождались владения именно в том виде, как того желал Зигисмунд.

Более того, после основания дома герцогов Арандт их рост стал экспоненциальным.

И в такой ситуации произошло нынешнее событие.

Тео возненавидел.

Возненавидел генерала Иво.

Возненавидел императора, пославшего его.

Возненавидел всё, что растоптало чистые устремления Зигисмунда.

Он решил защищать Зигисмунда изо всех сил.

Ради этого он был готов пойти против императора, имперской армии, всей Империи.

К счастью, нынешняя Империя потрясающе нестабильна.

Невообразимо всего месяц назад.

В некотором смысле это удача.

При такой сложной ситуации обязательно найдётся «хаос».

Обычно приходится проводить меры для усложнения обстановки и искать в нём хаос, но сейчас обстановка уже сложна.

Нужно лишь воспользоваться этим.

Некоторая подготовка уже завершена.

Говорят, из столицы идёт Десятая армия.

Командующий — Флора Райзенхаймер.

Она компетентна.

И к тому же обладает прекрасным характером.

Нечего и говорить о генерале Иво — среди нынешних командующих имперской армией, многие из которых прогнили, она чрезвычайно редкая и порядочная.

По возможности, не хотелось бы иметь её врагом.

Вряд ли удастся переманить её на свою сторону… но чтобы она сохраняла нейтралитет…

Разработать стратегию нетрудно.

Но идеал — сообщить факты и заставить её сохранить нейтралитет.

Факты сильнее всего.

Если можно тронуть сердце, рассказав факты, это лучше всего.

Но если из-за нейтралитета она и Десятая армия навлекут на себя гнев императора, это будет плохо.

Если так произойдёт, она, чтобы защитить подчинённых, вероятно, станет врагом.

Поэтому он подготовил и стратегию, чтобы они не навлекли на себя гнев императора.

Имперская Десятая армия под командованием Флоры Райзенхаймер достигла границы герцогства Арандт.

Там их ждал проводник от армии герцогства.

— Господин Тео?

Самым проводником был верховный управляющий герцогства Арандт Тео Барн.

— Давно не виделись, госпожа Флора. А вы, должно быть, господин Эльмер, советник Десятой армии.

Эльмер поклонился в знак приветствия.

Во главе с Тео, следуя за проводником, Десятая армия через два дня достигла столицы герцогства.

Десятая армия разбила палатки на площади перед администрацией.

Отдав подчинённым указания по обустройству лагеря, Флора в сопровождении Эльмера немедленно попросила аудиенции у Зигисмунда.

Их проводили в приёмную администрации, и после двух минут ожидания.

Вошедшим снова был Тео.

— Госпожа Флора, господин Эльмер, я хочу рассказать вам факты.

И содержание его рассказа было полностью правдивым.

Требования генерала Иво, события в лобби, то, как очнувшийся Зигисмунд хотел сдаться, и последующие события на площади.

Он рассказал всё как есть.

Флора и Эльмер молча слушали.

В середине Флора заметила, как её губы задрожали от гнева.

Это было из-за поведения генерала Иво.

Даже после того как Тео всё рассказал, оба какое-то время молчали.

Первой заговорила Флора.

— И… как сейчас герцог Зигисмунд?

— После того как он спустился с балкона, он снова потерял сознание. Видимо, сильно переутомился. Целитель постоянно ухаживает за ним, он восстановился настолько, что может есть, но ещё не может говорить. Сегодня будет трудно, но я думаю устроить так, чтобы вы смогли встретиться с ним завтра.

— Ясно…

— Завтра, я думаю, лучше прийти примерно вдесятером.

Предложение Тео было странным.

Он не может говорить, но прийти вдесятером?

— Господин Тео, что это значит?

— Если говорить прямо, лучше привести с собой и соглядатаев императора в Десятой армии.

Тео слабо улыбнулся в ответ на вопрос Флоры.

Во все девятнадцать армий, кроме Теневой Двадцатой, и все десять магических армий в высшее командование внедрены соглядатаи, отчитывающиеся непосредственно императору.

Командующим официально не сообщается… но, конечно, они знают, кто является соглядатаями.

Конечно, они есть и в Десятой армии.

Тео говорит привести их с собой.

— Показать соглядатаям, что герцог Зигисмунд ещё не может говорить, и заставить их доложить императору… Так выиграть время.

Эльмер пробормотал.

Услышав это, Тео слабо улыбнулся, кивнул и сказал:

— Я не хочу сражаться с вами. Столкновение частей имперской армии друг с другом — глупо. Но если уж столкновение неизбежно, я уничтожу вас. И вы, несомненно, будете полностью уничтожены.

Он сделал паузу.

Флора и Эльмер не могли ничего сказать.

— Вы ведь тоже не хотите сражаться со мной?

Спустя несколько дней после Десятой армии имперская Первая армия во главе с императором Хельмутом VIII и Первая магическая армия достигли границы герцогства Штейн.

Конечно, герцогу Штейн Конраду, как и Зигисмунду, был направлен указ явиться в Императорский замок и дать объяснения, но Конрад полностью проигнорировал его.

Поэтому ожидалось ожесточённое сопротивление на границе… однако.

— Ваше Величество, согласно разведдонесениям, армия герцогства действительно не находится на границе.

— Понятно. Тогда двигаем армию вперёд, осторожно.

Хельмут VIII кивнул на доклад Мартины Денер и отдал распоряжение.

Столица герцогства Штейн Найн.

— По сути, брат Хельмут ничего не может сделать.

— Ваша Светлость, что это значит?

Помощник Ланд задал встречный вопрос на слова Конрада.

— Потому что я ничего не делаю и заперся в Найне. Если бы я выпустил враждебное заявление, была бы вероятность, что он сожжёт города на пути к Найну или возьмёт крепости. Ослабить врага — естественно. Но я ничего не заявляю. Я лишь сбежал из Императорского замка. Пока не подтверждено, что я враг, он не может действовать агрессивно.

— А если он силой сожжёт города герцогства Штейн?

— Его осудят как внутри страны, так и за рубежом. Брат Хельмут — император Империи. А это герцогство Штейн — часть территории Империи. Народ — имперские подданные. Император, сжёгший собственную территорию и подданных… да ещё без явных враждебных действий… Думаю, это будет чревато, не так ли?

Сказав это, Конрад слабо улыбнулся и отпил глоток кофе.

И продолжил:

— Брат Хельмут может лишь дойти до столицы Найн. Это неизбежно. И там оценить мои действия. Такие действия предсказуемы.

— Говорят, имперская Первая армия и Первая магическая армия, которые ведёт Его Величество, — элитные части. Конечно, наша армия герцогства Штейн тоже не слаба, но даже опираясь на стены Найна, одержать победу… Ах, простите, я сказал лишнее.

Ланд, выразив озабоченность, тут же извинился.

— Ничего. Слова Ланда верны. Первая армия и Первая магическая армия изначально были личными силами брата Хельмута.