— Армия герцогства Рубин завершила полное развёртывание.

— Хорошая работа.

Фиона коротко кивнула в ответ на доклад Юргена Бартеля, заместителя Оскара и исполняющего обязанности командующего армией герцогства Рубин.

— Но вы уверены, что это правильно? Если мы переведём все внутренние войска в полную боевую готовность, не скажет ли чего император Хельмут? — спросила Мари, адъютант и старшая горничная Фионы.

— Никаких проблем. Можем сказать, что это для подготовки к мятежу Линуса и сдерживания новых возможных восстаний, — ответил Оскар, не меняя выражения лица.

— Кто бы мог подумать, что Империя, казавшаяся несокрушимой, окажется в таком состоянии всего за две недели… — тихо пробормотала Фиона, качая головой.

— В такой ситуации особенно ощущается отсутствие полного состава Рыцарей Императора, — пробормотал Оскар.

— Рыцари Императора? — отреагировала Фиона.

Рыцари Императора — двенадцать лучших рыцарей, назначаемых императором для его защиты.

Каждый из них стоит тысячи воинов.

Без преувеличения можно сказать, что они — предмет восхищения всех жителей Империи во все времена.

— Рыцари Императора должны силой устранять угрозы, нависшие над императором. Если нынешняя ситуация продолжится, несомненно, появятся те, кто захочет навредить самому императору. А защитников… мало.

— Рыцари Императора отца… бывшего императора Руперта, согласно традиции, все были смещены. Все стали дворянами и уехали в свои владения. Вновь назначенных, кажется… всего четверо? — ответила Фиона, вспоминая новых Рыцарей Императора.

— В принципе, это не то, что нужно выбирать в спешке, поэтому не было проблем с тщательным поиском подходящих рыцарей и их назначением… Если бы не этот хаос. Полагаю, вскоре правопорядок по всей Империи ухудшится. За исключением, вероятно, восточных и этих юго-восточных регионов.

— А? Что это значит… — Фиона склонила голову набок в ответ на слова Оскара.

— Юго-восток в основном занимает это герцогство Рубин. Восток — это регион, который можно назвать центром соседнего маркграфства Крукова. Если знать об отношениях между маркграфиней Круковой и Фионой, вряд ли они тронут маркграфство.

— Знать об отношениях? Разве мятежники станут задумываться о таком? — Фиона, всё ещё склонив голову, задала вопрос в ответ на объяснение Оскара.

— За этим мятежом, вероятно, стоит господин Конрад.

— Не может быть!

— Почти наверняка. Если это так, он должен избегать вражды с Фионой. Если он тронет не только герцогство Рубин, но и маркграфство Крукова, Фиона станет его врагом, верно?

— Конечно, — Фиона тут же кивнула в ответ на вопрос Оскара.

Маркграфиня Крукова — человек, которого Фиона уважает с давних пор, и даже самый доверенный дворянин в Империи.

Ради неё Фиона приложит все усилия.

К тому же, маркграфиня — это также человек, который заботился о Оскаре в его молодости.

Она скорее поддержит Фиону, чем станет её останавливать.

Впрочем, боевые силы маркграфства Крукова тоже отнюдь не слабы…

Рыцарский орден маркграфства Крукова под командованием магистра Норберта, известного рыцаря даже в Империи, славится своей мощью.

Будь то благодаря наставлениям маркграфини, рыцари маркграфства все как один обладают боевыми навыками, умом и культурой.

Это один из рыцарских орденов, которым восхищается множество дворян.

Кроме того, в маркграфстве Крукова находится единственная в Империи группа школ, не учитывающих статус, вплоть до университета, формирующая своего рода академический город.

Маркграфиня построила его за последние десять лет, вложив свои личные средства.

Сам город, называемый Академический город Сан-Суси.

В конце вторжения в Королевство три года назад соседнее герцогство Морглунд стало полем ожесточённой битвы между армией герцогства и имперской армией под командованием императора.

Но маркграфство Крукова избежало войны.

Поэтому его развитие не остановилось, и сейчас это самая развитая территория на востоке Империи.

Даже превосходящая герцогство Рубин Фионы.

— Мы обязательно защитим это герцогство и маркграфство Крукова.

Твёрдая решимость Фионы заставила Мари невольно кивнуть.

Третья башня Императорского замка… Башня Узников.

Конрад всё ещё оставался в заключении.

— Ваша Светлость, я хотел бы кое о чём спросить.

— Что такое, Ланд?

Помощник Конрада Ланд, похоже, чего-то не понимал.

Раз Конрад назначил его помощником, то быстрота ума и работоспособность были само собой разумеющимися.

Но в основном Ланд был добрым человеком.

Поэтому он отнюдь не был искушён в так называемых интригах и не слишком преуспевал в них.

Конечно, для Конрада это не было проблемой.

Более того, он даже считал это предпочтительным.

Императорский замок, кишащий нечистью.

Положение Конрада, где безопасность не гарантирована даже после возвращения в свои земли.

Для Конрада, находящегося в такой среде, доброта Ланда, которую иногда можно было даже назвать «простофильством», была успокаивающим присутствием рядом.

— Да. На днях поступил доклад, что Девятая имперская армия «исчезла»… Но не была уничтожена в бою, не бежала, а именно исчезла… Как она исчезла?

— А, это. Вовсе не магия и не что-то подобное. Я просто раздал деньги.

— Раздал деньги?

— Ага. Я предложил крупную сумму тем, кто покинет армию. В результате все покинули её. И Девятая армия исчезла.

Конрад ответил на вопрос Ланда, как на что-то само собой разумеющееся.

— Понятно. Но жалованье в имперской армии не такое уж низкое, верно? Если они покинут армию, то лишатся будущего дохода…

— Верно. Они могут оставаться в армии до сорока пяти лет и получать жалованье. Поэтому я дал им приличную сумму. Кажется, по одному миллиарду флоринов каждому.

— О-один миллиард флоринов…

Для справки, годовое жалованье рядового солдата имперской армии составляет два миллиона флоринов.

Эквивалент пятидесяти лет.

— Девятая армия насчитывала пятнадцать тысяч… то есть полтора триллиона флоринов… — Ланд произнёс это, задыхаясь.

— Что, посчитал? Какой ты молодец, Ланд.

Конрад беззаботно рассмеялся.

— Эти… деньги были ваши собственные…?

— Ага, конечно. Не волнуйся, я не трогал деньги герцогства.

— Я служу помощником Вашей Светлости более пяти лет… С вашего позволения, я не знал, что у вас есть такие деньги.

— Ну, это часть того, что я приумножил, вложив наследство матери. Не такая уж большая сумма.

— Ну-ну… Годовой бюджет герцогства составляет всего три триллиона флоринов?

— Что, всего половина? Всё-таки не такая уж большая сумма.

Ланд говорил, покрываясь холодным потом, а Конрад отвечал со смехом.

— Деньги обретают ценность, только когда их тратят. Копить… да, это даёт уверенность, что можно справиться, если что-то случится, но только и всего. Деньги живут, только когда их тратят. В этом отец был очень искусен… а брат Хельмут не слишком хорош.

Конрад сказал это, скривив губы.

Будь то Империя или герцогство, важно управлять так, чтобы деньги циркулировали должным образом.

Цель не в том, чтобы зарабатывать или копить.

Можно собирать налоги, но идеал — заставить народ и торговые гильдии тратить их с радостью.

Не заставлять отдавать их как налоги с неохотой, а позволить тратить с радостью и удовольствием.

Это роль правителя.

Конрад так это понимал.

— В этом отношении брат Хельмут плохо понимает. Поэтому его не любят…

Это бормотание не было услышано стоявшим рядом Ландом.

Хельмута VIII строго оценивал его младший брат Конрад.

Но он отнюдь не был некомпетентным.

Неспособный человек не смог бы занять императорский трон. Даже на два года.

Конечно, с рождения, с того момента, как он начал осознавать себя, он думал, что однажды станет императором.

Это он не отрицал.

Само собой разумеется.

Отец — император Руперт VI, мать — его первая императрица.

И он — первый ребёнок. Более того, первый сын.

Разве может быть тот, кто не желает императорского трона при таком положении!

После этого он, как ему казалось, демонстрировал достижения, достойные этого.

Но всё равно всегда находились те, кто говорил:

«Император Руперт был великим императором».

Да, отец был великим императором. Это факт, признаю.

Проблема в том, что следует дальше.

Говорившие мысленно продолжали: «А принц Хельмут по сравнению с ним ещё совсем зелёный».

Возможно, это была паранойя Хельмута.

Но сам Хельмут не мог не понимать.

Что он сильно уступает своему отцу, бывшему императору Руперту VI.

Дело не в том, в чём именно.

И не в том, что именно.

А во всём…

Хельмут отнюдь не был некомпетентным.

Вероятно, даже по сравнению с предыдущими императорами он обладал способностями и качествами вполне выше среднего.

Но окружающие сравнивали его не с предыдущими императорами.

Подчинённые, народ, соседние государства сравнивали его с бывшим императором Рупертом VI.

Именно поэтому Хельмут торопился.

Завоевание королевства Найтли или захват его территорий, чего не смог добиться даже Руперт VI.

Если бы он смог этого достичь, то можно было бы сказать, что он превзошёл бывшего императора Руперта.

Поэтому он приказал напасть на короля Абеля.

Если бы убийство удалось, ещё неокрепшее Королевство пошатнулось бы.

Наследнику всего два года.

Дворяне, которые должны поддерживать королевскую семью, ещё не выросли.

Даже если не до завоевания, можно было бы отобрать часть территорий!

Даже Руперт VI не смог отобрать ни миллиметра земель Королевства. Если бы он смог это сделать, оценка его…

Но покушение провалилось.

После этого он начал беспокоиться о внутренней ситуации.

Положение Хельмута было далеко от прочности.

Его соперники могли использовать провал покушения на короля Абеля, чтобы подстрекать имперских дворян.

Не поднимут ли они против него восстание.

Главным среди них был его младший брат Конрад.

Герцог Штейн Конрад Борнемиска.

Ему всего двадцать три года, но у него много лично преданных подчинённых.

Третий сын бывшего императора Руперта VI и, как и он сам, сын первой императрицы.

Из других детей первой императрицы есть только младшая сестра Фиона.

Он получил доклад, что Фиона ясно заявила бывшему императору Руперту VI, что не желает императорского трона.

В первую очередь, необходимо любой ценой избегать вражды с Фионой.

Потому что вражда с Фионой означает вражду с её мужем, графом Оскаром Руской.

Без шуток, вражда с Оскаром страшнее, чем вражда со всей имперской армией.

Поэтому Хельмут был искренне рад, что Фиона не стала его соперником в борьбе за трон.

На этом размышления Хельмута прервались.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Срочный доклад…

Что редкость, голос правящего министра Мартины Денер слегка дрожал.

— Докладывай.

— Сегодня в полдень герцог Арандт Зигисмунд поднял мятеж. Командующий Третьей имперской армией генерал Иво и другие, находившиеся в администрации герцогства, были убиты.

— Что… ты сказал…

Этот доклад полностью выходил за рамки ожиданий Хельмута.

Честно говоря, он допускал возможность новых мятежей, подобных мятежам Линуса или Рольфа Морглунда.

Но… Зигисмунд?

Не может этого быть.

Абсолютно невозможно.

Скорее уж Фиона поднимет мятеж, чем Зигисмунд!

— Эта информация точна? — намеренно переспросил Хельмут.

Спрошенная правящий министр Мартина тоже понимала, о чём он думал, задавая такой вопрос.

— Да. Подтверждено как докладом от Третьей имперской армии, так и докладом от соседнего виконта Жуара, — доложила Мартина.

Герцог Арандт Зигисмунд.

Он был вторым сыном бывшего императора Руперта VI. То есть младшим братом Хельмута. Старшим братом Конрада.

Однако, поскольку его мать была третьей императрицей и отнюдь не высокого статуса, он выбыл из гонки за наследие трона сразу после рождения третьего сына Конрада.

Сам Зигисмунд совершенно не интересовался политикой и использовал своё состояние и положение для развития и защиты культуры и искусства.

Это не изменилось даже после нисхождения в дворянское сословие, и его герцогство Арандт на западе Империи считается регионом с наиболее развитым искусством в западной половине Империи.

Естественно, он не любил конфликты, и его военные силы отнюдь не велики.

Он был тем, кто открыто заявлял, что лучше потратить деньги на искусство, чем на вооружение.

И такой Зигисмунд поднял мятеж?

Более того, убил командующего Третьей армией, посетившего администрацию?

Это совершенно не вяжется с образом Зигисмунда.

Хельмут снова и снова качал головой.

Он был императором… но он совершенно перестал понимать, что происходило в его собственной Империи…

— Ваша Светлость, беда!

Третья башня Императорского замка… Башня Узников.

Вбежал взволнованный помощник Конрада Ланд.

— Что случилось? Брат Хельмут внезапно совершил самоубийство? — с улыбкой спросил Конрад.

Конечно, он знал, что такого не произошло.

— Не время для шуток! Сегодня в полдень герцог Арандт Зигисмунд убил командующего Третьей армией генерала Иво, посетившего администрацию, и поднял мятеж!

— Что?!

Конрад был потрясён докладом Ланда.

Даже для Конрада мятеж Зигисмунда был неожиданностью.

Причём полностью неожиданностью.

— Самое невозможное случилось в самое неподходящее время? Брат Зигисмунд поднял мятеж? Что же ты наделал, брат Хельмут… Генерал Иво. Нет, это не важно. Сейчас нужно думать не об этом. Это не то же самое, что мятежи Линуса или Рольфа. Хотя и сводный брат, но брат императора поднял мятеж. Влияние на внутреннюю и внешнюю политику слишком велико. И это… ставит под угрозу мою жизнь. На месте брата Хельмута я бы первым делом убил бы меня, находящегося в заключении. Совсем… ситуация полностью изменилась.

Пробормотав это, Конрад обратился к Ланду:

— Ланд, немедленно покинем Императорский замок и вернёмся в герцогство. Нужно незаметно для брата Хельмута срочно убраться отсюда.

Все приготовления для побега были уже сделаны.

Согласно первоначальному плану, необходимости бежать не было, и Конрад должен был решить проблемы, оставаясь в Башне Узников.

Но случилось непредвиденное!

Конечно, это были приготовления для побега на такой случай.

В карете, направлявшейся в его владения, Конрад тихо пробормотал:

— Ничто не идёт так, как задумано.