Некоторое время назад.

Герцогство Рубин владеет землями на востоке и юге Империи.

Из-за того, что в эпоху бывшего императора Руперта VI многие влиятельные дворяне были уничтожены, оно обладает довольно обширными территориями среди знати.

Одно из герцогских домов, основанных при нисхождении в дворянское сословие после восшествия на престол нынешнего императора Хельмута VIII.

Четырнадцатый ребёнок и одиннадцатая дочь бывшего императора Руперта VI основали этот герцогский дом.

Это и есть дом герцогов Рубин.

Его глава — герцогиня Рубин Фиона Борнемиска.

Бывший начальник Имперского магического ордена.

Сейчас Имперский магический орден распущен.

Из-за военной реформы Хельмута остались только двадцать армий, десять магических армий и Императорский рыцарский орден.

Хотя Имперский магический орден был распущен, его члены влились в магический орден герцогства Рубин.

Шестьсот членов ордена, после того как роспуск был решён, пришли к Фионе, которой предстояло основать герцогский дом, и попросили предоставить им работу.

Конечно, Фиона наняла всех.

Лучшие из лучших в Имперской армии пришли просить о работе… Более того, это были подчинённые, которых она вырастила собственными руками.

Как она могла не нанять их?

В конце концов, если основываешь герцогский дом, тебе в любом случае понадобится армия герцогства.

Для поддержания порядка на территории необходимы военные силы… Это неизбежно.

Тогда уж лучше те, кого знаешь, а не незнакомцы!

Так бывший Имперский магический орден стал ядром армии герцогства Рубин.

— Учитель, вы слышали? Брат Конрад обвинён в государственной измене.

— Фиона… это обращение. Что ж, ладно. Я тоже читал этот отчёт. Император, чего он так спешит…

На вопрос Фионы ответил Оскар.

Её муж.

И всё же иногда она называет его «Учитель»…

Похоже, от старых привычек трудно избавиться.

— А, прости, не сдержалась… В общем, я еду в Императорский замок.

— Я тоже поеду. Не думаю, что что-то случится… Хотя, если господина Конрада заключили в тюрьму, возможно, что-то и есть. Мари, передай Юргену. В наше отсутствие ему передаются все полномочия над армией герцогства.

— Слушаюсь.

На слова Оскара ответила Мари, старшая горничная и адъютант Фионы.

Герцог Штейн Конрад Борнемиска.

Третий сын бывшего императора Руперта VI. Единоутробный брат нынешнего императора Хельмута и брат Фионы.

Во время нападения на приёме в Уиттнаше, королевстве Найтли, он тоже был одной из целей вместе с Фионой.

Этот Конрад также, одновременно с восшествием Хельмута на престол, снизошёл в дворянское сословие и основал дом герцогов Штейн.

И вот этого Конрада заподозрили в измене императору и заключили в тюрьму.

Это ненормально.

Хотя по историческим меркам Империи Дебухи это обычное дело.

Сам бывший император Руперт VI, взойдя на престол в возрасте двадцати с небольшим лет, отправил на смерть многих своих братьев.

Они могли совершить измену, поэтому он нанёс упреждающий удар… Тогда и сейчас Руперт ответил бы так.

Но Фиона не могла принять это так просто.

Фиона и Оскар, прибыв в Императорский замок, сразу же попросили аудиенции у императора.

— Прошу прощения. Его Величество сейчас занят и не может принять вас.

— Это невозможно!

На ответ правящего министра Хельмута VIII, Мартины Денер, Фиона невольно вскрикнула.

— Фиона.

Оскар окликнул её спокойно, намеренно медленным и размеренным тоном.

Это вернуло Фионе самообладание.

— Понятно. Пожалуйста, передайте брату Хельмуту… Его Величеству, что Фиона возвращается в свои земли.

— Слушаюсь.

Весь обмен репликами ограничился этим.

Но для тех, кто прошёл через множество смертельных опасностей, этого было достаточно.

— Брат Хельмут действительно намерен убить брата Конрада.

— Ага.

— Земли брата Конрада, герцогство Штейн — это бывшие владения графа Уорратара и графа Гемюнтена. То есть ключевая территория на северо-западе Империи. Хотя и не граничит напрямую с иностранными государствами…

— Не говоря уже о севере, это очень важные земли как заслон на западе. Даже если Его Величество планирует казнь господина Конрада, сейчас неподходящий момент для этого.

В карете, возвращавшейся из Императорского замка в герцогство Рубин, Фиона и Оскар обсуждали ситуацию.

— Да… До сих пор не было необходимости задумываться о королевствах Коридора.

— Угу. Если говорить о кочевых народах, то от самого восточного королевства Коридора, Айтеке-Бо, до имперских земель не такое уж недостижимое расстояние.

Оскар согласился со словами Фионы.

Нынешние королевства Коридора не те, что раньше.

Сильный король.

Подвижный народ.

И если соседняя Империя покажет слабину…

— Разве они, даже будучи сильным кочевым народом, осмелятся напасть на страну с такой мощью, как Империя? — высказала сомнение Мари.

— Да, обычно это невозможно. Но, кажется, общеизвестный факт, что Король-Всадник, король Арн, питает жажду мести к Империи. Говорят, даже простой народ в его вотчине, королевстве Шульц, знает об этом. К жажде мести нельзя относиться легкомысленно. Иногда она превосходит рассудок.

— Некоторые говорят, что правителю глупо поддаваться эмоциям. Но эмоции короля передаются народу. Народный пыл может стать толчком, сдвигающим целую страну. Разве нет короля, который, ведомый таким народным пылом, вновь объединил расколотое королевство?

— Король Абель из королевства Найтли…

На объяснение и вопрос Оскара Мари ответила, сглотнув.

Потому что она вспомнила ожесточённую битву между Оскаром и магом водной стихии из Королевства в конце той войны.

Та битва была поистине схваткой нелюдей.

— Король Арн… Насколько я слышал, ни в коем случае нельзя показывать ему слабину.

На слова Оскара и Фиона, и Мари кивнули.

Третья башня Императорского замка… также известная как Башня Узников.

Тюрьма для содержания пленников благородного происхождения.

Там содержался герцог Штейн Конрад Борнемиска.

Конечно, его не связывали цепями.

Более того, не было приготовлено ничего для подавления его маны.

— Ваша Светлость…

— Ланд, не делай такое лицо. Что ж, это было более насильственно, чем ожидалось, но я же говорил, что в конце концов так и будет?

Помощник Конрада Ланд сказал с огорчённым видом, а Конрад, напротив, беззаботно бросил эту фразу.

— Вы правда не сбежите?

— Разумеется. Его Величество рассчитывает, что я сбегу. Тогда он сможет с чистой совестью послать карателей. Для этого мою ману не подавляют и создают все условия для побега. Не стоит попадаться на такую удочку, верно?

— Но…

— В нынешней ситуации влиятельные лица Империи должны понимать, что Его Величество пытается устранить меня… И они выжидают, чтобы увидеть, как поведут себя остальные. Желая примкнуть к победившей стороне.

Конрад, напротив, с интересом объяснял.

Хотя его жизнь могла оборваться в любой момент.

— Если бы на месте брата Хельмута был отец… все без малейших колебаний встали бы на сторону отца. Но брат ещё не достиг такого уровня.

Тут он отпил глоток кофе.

Незаметно «Его Величество» превратилось в «брата Хельмута».

Слушавший Ланд не вставил ни слова.

— Брат Хельмут хотел включить меня в посольство в Западные королевства, чтобы убить по дороге. Но отец вызвался сам. И я остался в Империи. Чтобы устранить меня, помеху, нужно покончить со всем до возвращения посольства. Поэтому такой момент… Но, брат, готовился не только ты.

Последнее бормотание было слишком тихим, и Ланд его не расслышал.

Спустя два дня в Императорский замок поступило срочное донесение.

— Докладываю! На севере бывший виконт Крюгер, Линус Вернер, поднял мятеж!

— Линус Вернер? Сын маркиза Мюзеля? Я слышал, он сбежал после уничтожения дома маркиза… Значит, он жив.

Выслушав доклад, Хельмут VIII скривился, словно раздавив во рту жука.

Три года назад вторжение имперской армии в королевство Найтли возглавлял маркиз Мюзель, а оперативный план разработал его сын, виконт Крюгер Линус Вернер.

После поражения от королевской армии под командованием короля Абеля они вернулись на территорию Империи, но бывший император Руперт VI возложил на них ответственность за поражение, лишил статуса и конфисковал владения.

— На севере есть имперские войска?

— Так точно. Там расквартирована Пятнадцатая имперская армия.

На вопрос Хельмута VIII ответила правящий министр Мартина Денер.

— Хорошо, тогда прикажите Пятнадцатой армии атаковать Линуса. Уничтожить его как можно скорее.

— Слушаюсь.

В тот момент все думали, что этот мятеж будет легко подавлен…

Четыре дня спустя.

— Докладываю! Пятнадцатая имперская армия уничтожена…

— Что?!… Как это произошло!

Хельмут VIII невольно крикнул в ответ на доклад.

И это естественно.

Повстанческие силы Линуса насчитывали около семисот человек.

В то время как Пятнадцатая армия — пятнадцать тысяч… к тому же регулярная армия.

Снаряжение и подготовка — первоклассные.

Они не могли проиграть ни при каких обстоятельствах!

Но это «ни при каких обстоятельствах» случилось?

— Неподтверждённые донесения, но есть информация о предателях в Пятнадцатой армии…

— Не может быть…

Хельмут VIII остолбенел.

Предатели в регулярной имперской армии?

Разве такое возможно?

За последние десятилетия о таком не слышали.

Но…

Может, имперская армия ещё не полностью подчиняется ему?

Два года на троне.

Если бы его спросили, может ли он с уверенностью сказать, что полностью контролирует армию…

Конечно, не так, как бывший император.

Тогда появление предателей…

Неужели и в других имперских армиях…?

Эти сомнения медленно разъедали сердце Хельмута…

Ещё через два дня.

— Докладываю! На юго-западе Империи под знаменем Рольфа, оставшегося в живых потомка герцога Морглунд, вспыхнул мятеж.

— Опять?…

На доклад правящего министра Мартины Денер Хельмут VIII ответил с выражением раздражения.

Мятеж Линуса Вернера, вспыхнувший ранее, ещё не подавлен.

Для его усмирения только что отправили Вторую имперскую армию, расквартированную в столице…

Герцог Морглунд был тем, кого можно назвать последним крупным дворянином, уничтоженным самим бывшим императором Рупертом в конце вторжения в Королевство по обвинению в планировании мятежа внутри Империи.

Его земли находились на юго-востоке Империи, и часть их отошла к герцогству Рубин, которым управляет Фиона.

— Какую армию можно отправить?

— Девятая имперская армия была бы подходящей…

На вопрос Хельмута Мартина ответила.

В её голове были запечатлены подробные сведения о дислокации и внутреннем состоянии всех имперских и магических армий.

— Тогда отправьте Девятую армию.

Информация о мятеже Линуса, уничтожении Пятнадцатой армии и мятеже Рольфа Морглунда вся точно доходила и до заключённого Конрада.

— Хм, неплохо. Если ситуация стала настолько нестабильной, вряд ли меня смогут просто так убить.

— Отлично.

На слова Конрада его помощник Ланд радостно кивнул.

В этих условиях, если казнить Конрада… несомненно, его земли, герцогство Штейн, поднимут мятеж.

В герцогстве много лично преданных Конраду подчинённых.

Они не станут покорно подчиняться, если убьют их уважаемого хозяина.

Вероятно, они будут активно координироваться с мятежниками Линуса и Рольфа.

Это, несомненно, то, чего Хельмут VIII захочет избежать.

Ни один правитель не станет усугублять проблемы, когда их и так много.

По крайней мере, пока ситуация не стабилизируется, он не тронет тех, кто ведёт себя спокойно.

— Кажется, последний акт был тем самым. Что ж… посмотрим, как долго выдержит сердце брата.

Улыбка, появившаяся на лице Конрада, была совершенно невинной.

— Докладываю! Девятая армия уничтожена!

— …Что?

Не в силах понять доклад, Хельмут невольно выдал глупый ответ.

— Уничтожена, говорите?

— Так точно. Вся армия дезертировала… Никого не осталось…

— Не может быть…

Хельмут полностью потерял доверие к имперской армии.

Предательство, дезертирство…