— Рё, давай сначала исцелим тебя.

Эт сказал это, выпил зелье маны, которое держал Рё, и произнёс заклинание.

— <Экстра-исцеление>

Так его отсутствующая левая рука восстановилась, а рана на боку затянулась.

— Как ни посмотри, это пугающее исцеление.

На бормотание Рё Эт ответил горькой улыбкой.

Когда исцеление завершилось, Рё повернулся к Мерлину и поклонился.

— Мерлин, спасибо вам.

— М?

Но Мерлин не совсем понимал.

— Благодаря тому, что вы выиграли для меня время, я успел.

— А, понимаю, о чём ты. Ничего, мне сказали, что если ты уйдёшь, демон может снова приставать к этим шестерым. Я присматривал за ними, и, как и ожидалось, он появился. И снова между Западным подземельем и Священной столицей.

— Это место…

— В Западном подземелье есть я. А к Священной столице демоны не приближаются с древних времён.

В Священной столице есть что-то священное? Хм… Но раз там есть Падший в лице Папы или кто-то за ним, сложно представить там что-то священное. Или же, даже будучи Падшим, он всё ещё обладает чем-то… чем демоны не хотят приближаться?

Рё размышлял об этом.

— Действительно… тот демон, Жан-Жак, появлялся только когда Рё не было…

Эт кивнул, припоминая.

— Возможно, Леонора запретила ему трогать меня.

— Та другая демонесса.

Рё высказал догадку, и Амон кивнул.

— И эта Леонора… она ведь не защищает тебя, так?

— Конечно нет. Она хочет меня убить. Ну, не просто убить, а сразиться со мной всерьёз, победить, получить удовольствие и в результате убить.

— О, ох… Я не могу понять такие чувства.

На объяснение Рё Нильс покачал головой и ответил.

Не только Нильс, но и остальные шестеро… то есть даже Мерлин качал головой.

Конечно, Рё тоже не понимал.

— Жан-Жак предоставил много, можно сказать, ценной информации.

Зик вернул разговор к сути.

— Чтобы у нашей делегации была такая причина…

Пробормотал Гарольд.

Хотя для самого Гарольда эта ситуация была поистине уникальным шансом.

Из-за собственной незрелости он попал под <Проклятие Разрыва>, и из ситуации, где ему оставалось только умереть, он смог попасть в делегацию в Западные королевства.

В Западной церкви хранилась кровь Повелителя Тьмы, способная снять Проклятие Разрыва, и это стало надеждой для Гарольда.

В конечном счёте, всё хранившаяся кровь Повелителя Тьмы была утеряна, поэтому им пришлось самим искать Повелителя Тьмы, найти его, попросить крови и снять проклятие…

Но чтобы причина, по которой делегацию из Центральных королевств пригласили, была в сборе осколков бога…

Потому что, если убивать пришельцев издалека, «баланс региона» не нарушится.

Какая несправедливая причина.

— Однако остаётся несколько неразгаданных загадок.

Когда Рё сказал это, остальные семеро одновременно посмотрели на него.

— Во-первых, кровь Повелителя Тьмы, которую должны были капнуть на лоб Гарольда. Говорят, она хранилась в Первом хранилище, но её, вместе с остальными, похитили при нападении на все четыре хранилища. В чём причина?

— Ах, точно.

На слова Рё кивнул Эт.

— Зачем вести такие серьёзные переговоры между Центральными королевствами и Святым престолом, если в конце концов планируется убить нас всех?

— Думаю, лишь горстка знает о заговоре… с целью собрать осколков бога.

На слова Рё Нильс скрестил руки и ответил.

— И наконец, Мерлин.

— М? Я?

Рё повернулся к Мерлину и сказал, а Мерлин с удивлением переспросил.

— Причина, по которой вы не спите.

— Ах… действительно.

Сказал Рё, и Нильс тоже кивнул.

— Думаю, это отличается от нашего, человеческого, «сна». Судя по тому, что Жан-Жак сказал ранее, мол, демонесса Леонора ещё слаба, потому что только проснулась… вероятно, это так?

— Ну, да.

На вопрос Рё Мерлин тоже слегка кивнул и ответил.

— Мы, Спорно… люди зовут нас магами-отступниками или магами-демонами, но мы сами называем свой род Спорно. Спорно должны погружаться в сон по крайней мере раз в тысячу лет. Иначе наша сила резко ослабевает.

— Сила ослабевает…

Пробормотал Зик, слушая объяснение Мерлина.

— Люди тоже не могут действовать в полную силу без сна? Считайте, что это крайняя форма того. Идеал — пятьсот лет спать, пятьсот бодрствовать. Я же не спал уже несколько тысячелетий… Да, состояние ужасное.

Мерлин сказал это с горькой улыбкой.

— Связано ли ваше постоянное бодрствование с армией Повелителя Тьмы?

На вопрос Эта Мерлин слегка расширил глаза.

— …Ну, да.

Он выглядел немного неловко.

— Ваша роль заключалась в том, чтобы армия Повелителя Тьмы не выходила из-под контроля?

К удивлению всех, Амон попал в самую суть.

— Почему… ты так думаешь?

Мерлин спросил, слегка наморщившись.

Выражение его лица было чем-то средним между затруднением и горькой улыбкой.

— Просто почудилось… По легендам, сила Повелителя Тьмы огромна. И монстры, следующие за ним, например, кентавры, тоже весьма сильны. Если бы такие монстры слушались Повелителя Тьмы, мне кажется, королевства Западных земель могли бы пасть много раз.

Твёрдо сказал Амон.

Услышав это, Мерлин ясно улыбнулся.

— Да, вряд ли пали бы много раз… Но «фактор Повелителя Тьмы» — удивительно неприятная штука.

Фактор Повелителя Тьмы — это нечто вроде «ограничения» или «проклятия», существующее с рождения во многих монстрах, заставляющее их подчиняться армии Повелителя Тьмы, когда Повелитель Тьмы поднимает войско.

— Фактор Повелителя Тьмы может начать действовать, даже если Повелитель Тьмы того не желает.

— Что правда…

Рё был ошеломлён объяснением Мерлина.

Остальные шестеро тоже были в ступоре.

— Однажды активированный фактор Повелителя Тьмы остаётся в таком состоянии какое-то время. Если поглотить некоторое количество осколков бога, со временем он возвращается в основное состояние…

— Осколки бога… Поэтому армия Повелителя Тьмы неизбежно сталкивается с людьми…

Рё кивнул, дополняя объяснение Мерлина.

— Угу. Неизбежное зло… поскольку это творение бога, мы ничего не можем поделать… Но для людей, наверное, это невыносимо? Но и монстры не могут противостоять фактору Повелителя Тьмы. Потому кто-то должен поддерживать баланс.

— И это вы, Мерлин.

— Угу. Мы, Спорно, не имеем в себе фактора Повелителя Тьмы. Потому можем сохранять хладнокровие даже когда фактор активирован.

— Поэтому вы всегда были рядом с Повелителем Тьмы как советник. Чтобы армия Повелителя Тьмы не вышла из-под контроля, не убивала слишком много людей… Я читал в записях, что вы всегда присутствовали при подписании перемирия.

Эт дополнил объяснение Мерлина.

Он и Зик читали об этом в специализированной библиотеке Священной столицы.

— Если однажды я встречу божественную сущность, я обязательно спрошу: зачем ты создал такую вещь, как фактор Повелителя Тьмы?

Мерлин говорил это, снова и снова качая головой.

Попрощавшись с Мерлином, группа достигла входа в Священную столицу.

— До церемонии интронизации Папы осталось чуть больше двадцати дней.

Когда Зик сказал это, Гарольд и Гован кивнули.

— Будем делать, что можем, шаг за шагом. В конце концов, нет гарантии, что мы можем победить противника, который жаждет осколков бога.

— Ну… даже та битва только что была за пределами моего понимания.

На слова Рё Нильс посмотрел на него и сказал.

И затем спросил:

— Вообще, в конце твою левую руку отрубило. Что бы ты делал, если бы бой продолжился?

— Ах… Не знаю. Магический бой, наверное? Или можно было бы сделать ледяную руку и продолжить фехтовать.

— Ты можешь такое?!

— А кто знает? Я никогда не пробовал.

— Эй…

Нильс отреагировал на несерьёзный ответ Рё.

— Но… если бы я попросил тебя заменить меня, ты бы не согласился, верно?

— Абсолютно нет. Ни за что! Никогда!

На вопрос Рё Нильс отказал с почти радостной решимостью.

Услышав это, Эт и Амон усмехнулись.

А Рё вздохнул.

— Ну, как-то нам удалось закончить без отрубленной головы. Хотя по содержанию ещё куча работы.

— И это он говорит «ещё куча работы»…

Амон пробормотал в ответ на слова Рё.

— Когда-нибудь мы дойдём до воздушных боёв, то есть полностью трёхмерных сражений.

— Куда же ты вообще стремишься, Рё?..

Нильс пробормотал в ответ на случайное предсказание Рё.

Куда стремится Рё… никто не знал…

Конечно, даже сам Рё не знал.

Вот так, у нас тут тоже было немало трудностей.

О, ох… Похоже, было непросто.

Рё почувствовал смятение короля.

Абель, если что-то случилось, я могу помочь советом? Я всё-таки верховный герцог!

Нет… Я видел твой бой с демоном через эхо души…

А, так вот что было. Наверное, было интересное зрелище?

Как бы сказать… Это битва в удивительном мире.

Это была искренняя реакция Абеля.

Абель — фехтовальщик.

Можно сказать, специалист в ближнем бою.

И даже как специалист в ближнем бою… скорость была совершенно невообразимой.

И вы сражаетесь на таких скоростях…

А что? Разве ты не дрался с Сейлой в учебных боях? Её «Одеяние Ветра» позволяет фехтовать на таких скоростях.

Нет, не дрался и не буду…

Абель поклялся про себя.

И Рё подумал о чём-то очевидном.

Кстати, я давно не видел Сейлу.

***

Западный лес королевства.

— Я вернулась.

— Добро пожаловать, бабушка.

Сейла первой встретила бабушку, вернувшуюся из командировки в столицу.

Отсюда была видна тренировочная площадка, построенная в деревне, где многие эльфы лежали сражённые.

Вероятно, их победила Сейла.

— Сейла… Вместо меня ты могла бы отнести это в столицу. Ты официально следующий представитель этого Западного леса. В столице с тобой не станут обращаться пренебрежительно… И мне утомительно постоянно курсировать между здесь и столицей.

— Нет, я оставлю это на ваше усмотрение, бабушка.

Сейла упрямо отказалась.

Бабушка знала причину.

— Всё потому, что Рё нет в столице, верно?

— Как всегда, бабушка, вы всё видите насквозь.

Бабушка покачала головой и сказала, а Сейла беззаботно рассмеялась и ответила.

— В столице без Рё нет никакой ценности.

— Ну, не стоит так категорично…

Сейла заявила твёрдо, и бабушка вздохнула.

— Он присоединился к делегации в Западные королевства. Ничего не поделаешь.

— Рё тоже верховный герцог, так что мог бы послать вместо себя подчинённых. Лучше бы он пошёл по вкусным ресторанам столицы, это было бы куда значимее.

— Не думаю, что это правильно…

Бабушка не могла согласиться со словами Сейлы и возразила.

— Это то, что называют «благородным долгом». Ответственность знати, ничего не поделаешь.

— Конечно, я шучу. Рё серьёзный человек. То, как он добросовестно выполняет свои обязанности, восхитительно. Конечно, я хочу увидеть Рё… но мне также интересно, какие сувениры он привезёт.

— Как бы сказать… Я понимаю, почему Рё и Сейла так хорошо ладят…

Бабушка вздохнула и пробормотала, слушая радостные слова Сейлы.

Видя бабушку такой, Сейла продолжила:

— Ну, а разве не лучше для обороноспособности королевства, если я буду тренировать всех здесь? Так я смогу внести больший вклад в страну. Поэтому я оставляю реальные поездки вам, бабушка.

— М-да…

Бабушке было трудно возразить на слова Сейлы.

Ведь то, что та говорила, не было ошибкой…

Хотя того, что это не ошибка, недостаточно…