— Ваша светлость, подтвердилось, что это действительно Черви Демонов.

— Какое неприятное сообщение.

На доклад своего помощника Ламбера лорд Обри, правитель Федерации, ответил, скривив лицо.

— Что поделать… Но я не могу предоставить ложный отчёт.

Ламбер тоже скривился и тихо покачал головой.

— Так это… подтвердил летописец Королевства, да?

— Да. Виконтесса Лашата Дево, летописец Центрального храма столицы Королевства. Та самая, которая лично подтвердила появление Червей Демонов, также называемых Чернью Тьмы, в деревне Кона в Королевстве. Благодаря улучшению отношений после отправки совместной делегации в Западные страны с Королевством, она лично прибыла на место. Делегация оправдала потраченные на неё немалые деньги.

— Что ж, мы лишь предоставили деньги… Но тяготы, которые претерпел отправившийся туда прошлый король Роберто Пирло, несравнимы с нашими.

Лорд Обри произнёс это с горькой улыбкой.

Именно лорд Обри умолял бывшего короля, перешагнувшего за семьдесят и жившего беззаботной жизнью, отправиться в это суровое путешествие на запад.

Помощник Ламбер, зная это, снова тихо покачал головой.

— А те, что в деревне Кона… после этого печать Демона была снята, верно?

— Да. Конечно, Королевство этого не афишировало, но собранная информация указывает на это.

— Но нет следов того, что освобождённый Демон буйствовал.

— Верно. Он не был запечатан вновь… Похоже, он улетел на запад.

Когда Ламбер подтвердил то, что помнил лорд Обри, тот опустил голову, погрузившись в размышления.

Все это время Ламбер молчал.

Он раскладывал бумаги на столе.

Спустя некоторое время лорд Обри снова заговорил.

— Память подводит меня… но ведь есть записи о Демоне, запечатанном недалеко от границы Королевства и Федерации, который устроил великое побоище?

— Совершенно верно. Согласно легенде, его запечатал король Королевства Ричард.

— Что ж, пусть это лишь легенда… Но вероятно, это тот противник, с которым не справиться без подобного героя? Не хотелось бы, чтобы он воскрес.

— Но он воскреснет… рано или поздно.

— Если через сто лет — ничего. К тому времени меня уже не будет.

— Тогда нашим детям и внукам придётся туго…

— Уверен, к тому времени появятся магия или алхимические инструменты, способные одним ударом одолеть даже Демона.

Лорд Обри говорил это, кивая, но сам не верил ни единому слову.

Ламбер, долгое время бывший его помощником, знал, что лорд Обри вовсе так не думает.

Он знал… но…

— Боюсь, это невозможно.

— …Ламбер, как всегда, серьёзен.

Обстоятельства, приведшие к подтверждению Лашатой, таковы.

Город Нирфа на западе Федерации.

Этот город славится своими винами.

Бескрайние виноградники простираются вокруг, и купцы приезжают сюда за вином не только из Федерации, но и со всех Центральных стран.

Но в этом году на виноградной лозе появились невиданные ранее насекомые.

Размером с ноготь мизинца.

Десять лапок, при раздавливании выделяют красную, как кровь, жидкость…

Если эти насекомые поражают лозу, она довольно быстро засыхает.

Конечно, вызывали специалистов по насекомым из Нирфы и соседних крупных городов, но никто не мог определить, что это за насекомые.

Не было найдено и эффективного метода борьбы, месяцы ситуация оставалась прежней — давили каждого найденного насекомого…

Перелом наступил, когда инспектор из столицы Федерации Джейклеа увидел этих насекомых.

Инспектор Ассар — старый маг, лет семидесяти.

Он давно отошёл от дел и безмятежно жил в окрестностях Джейклеа, но к нему обратился его бывший ученик, начальник Управления внутренних доходов.

Вина Нирфы в критическом состоянии. Если так пойдёт дальше, с разливом вин будут большие проблемы, а значит, и с налоговыми поступлениями.

Ассара не слишком волновали налоговые поступления, но перспектива остаться без своего любимого нирфского вина его очень огорчила.

Поэтому он временно вернулся к обязанностям инспектора и попросил правительство Федерации разобраться с «неизвестными насекомыми» в Нирфе.

Высшие чины правительства Федерации с готовностью согласились.

Как видно по тому, что начальник Управления внутренних доходов был учеником Ассара, многие его ученики занимают высокие посты в правительстве Федерации или в государствах, её образующих.

И эти ученики знали, что знания Ассара несравнимо обширнее, чем у обычного мага.

Ходили разные слухи о причинах: что барон, которому он когда-то служил, был известным летописцем, что в бытность действующим главным магом Федерации он изучил все запретные книги… Среди прочего поговаривали, что даже знаменитый Имперский маг взрывного пламени был учеником Ассара… Конечно, эту нелепицу высмеяли.

Так или иначе, его ученики хорошо знали, что знания Ассара необычайны.

Прибыв в город Нирфа, инспектор Ассар… точнее, ещё до въезда в город, направился на окружающие его виноградники.

Свита в панике бросилась за ним, но ему было не до того.

Ассар понимал, что приехал спасать нирфское вино, и первостепенная задача — оценить ситуацию, причём лучше всего — лично.

К счастью, ему удалось увидеть только что найденных насекомых.

— Это… Неужели…?

Они напомнили ему насекомых из его памяти.

Хотя сам он их не видел.

Они были похожи на насекомых из книги, которую показывал ему его бывший господин.

Десять лапок, в размахе — размером с ноготь мизинца.

И… при раздавливании появлялась красная, как кровь, жидкость.

— Насекомые из той книги, что показывал мне старый господин… Но неужели…?

На лбу Ассара залегла глубокая морщина.

Если это действительно те насекомые, «Черви Демонов»…

Считается, что Черви Демонов — одна из разновидностей прислужников, которые активизируются, когда запечатанный Демон готовится к воскрешению, чтобы собрать силы.

Демоны собирают силы различными способами, и один из них — через Червей Демонов.

То есть, запечатанный Демон пытается освободиться из печати.

— Нужно срочно подтвердить это, — пробормотал Ассар и отправился в резиденцию правителя Нирфы, чтобы связаться с правительством Федерации.

После обсуждения в правительстве Федерации решили обратиться для подтверждения к летописцу Королевства виконтессе Лашате Дево.

Впоследствии виконтесса лично приехала в Нирфу, подтвердила, и было установлено, что это действительно Черви Демонов.

Именно этот отчёт и поступил к правителю Обри.