Два года назад Руперт VI отрёкся от императорского престола, и новым императором стал его старший сын Хельмут VIII.

Поскольку бывший император Руперт объявил об уходе от всех государственных дел, реальная власть в Империи полностью перешла к Хельмуту VIII и его приближённым.

Конечно, в этом не было бы ничего плохого.

Ведь для этого Хельмут ещё в бытность кронпринцем собирал сторонников, учился управлению на предоставленных ему землях, накапливал опыт и добивался результатов.

Стать императором и твёрдо править страной.

Это то, что требует времени для достижения результатов.

Но Хельмут не мог ждать.

Потому что перед ним маячила тень слишком великого предшественника.

Бывший император Руперт VI взошёл на престол как раз в двадцать лет.

С тех пор он сделал могущественную Империю ещё более могущественной, смещал аристократов, осмелившихся хоть сколько-нибудь противостоять императорской власти, и приобрёл абсолютную власть и абсолютную экономическую мощь.

Когда такой Руперт VI отрёкся, и Хельмут VIII взошёл на престол, в Империи уже не осталось аристократов, бросавших вызов императорской власти, а сила и авторитет императора стали безграничными.

Возможно, было неизбежно, что Хельмут запаниковал перед столь великими достижениями, созданными его предшественником.

Он размышлял лишь об одном:

Что сделать, чтобы совершить великое деяние, превосходящее бывшего императора?

Что позволит ему превзойти предшественника?

Это вопрос, который задавали не только Хельмут VIII, но и многие другие на протяжении истории, во многих мирах.

Одни возводили гигантские сооружения.

Другие строили библиотеки, стремясь собрать знания.

А иные… вторгались в соседние страны, стремясь расширить свои территории.

— Неудачно? — Хельмут VIII вопросил с явным раздражением в голосе.

— Приношу свои глубочайшие извинения.

Склоняла голову в извинении командующая Десятой армией Империи Флора Райзенхаймер.

Хотя она и склонила голову, выражение её лица совершенно не изменилось.

Её советник Эльмар, стоявший позади, знал:

Флора ни на йоту не чувствовала себя виноватой.

С самого начала она была против этой операции.

Она даже просила императора пересмотреть решение.

Но операция была проведена.

Более того, её назначили ответственной.

И теперь её могли заставить нести за это ответственность…

— Довольно. Можете идти.

— Так точно. Прошу прощения.

Без дальнейших последствий Флора и советник Эльмар вышли из покоев.

Кабинет командующего Десятой армией.

— Его Величество Император сильно паникует, — с гримасой произнесла командующая Десятой армией Империи Флора Райзенхаймер, потягивая кофе.

Напротив, на приёмном диване, сидел её советник.

— Эльмар, что думаешь?

Мужчина по имени Эльмар пожал плечами в ответ.

— В основном время должно всё исправить… Но тенденция весьма тревожная. Его Величество самовольно сравнивает себя с покойным императором. Хотя это и неизбежно… Но вокруг нет никого, кто мог бы его остановить. После того как графа Ханса Кирхгофа изгнали, никто не решается высказывать своё мнение. Страшно, что поделаешь.

— С войны с Королевством прошло всего три года. Королевство, конечно, получило тяжёлые раны, но и Империя не осталась невредимой. И как раз когда благодаря совместной отправке делегации в Западные страны возникла атмосфера дружелюбия…

— Ну, для Его Величества Императора… Покорение Королевства, чего не смог добиться прошлый император. Если ему это удастся, это действительно станет одним из достижений, превосходящих деяния покойного императора.

— Но я не хочу, чтобы ради этого гибли солдаты.

Последние слова Флора произнесла почти шёпотом.

Конечно, комната была защищена алхимическими инструментами от прослушки, но всё же…

Она невольно понизила голос…

— Кстати, Эльмар, как обстоят дела в государствах Коридора?

— Очень плохо. Тот Всадник-Король подчинил их всех. Говорят, он питает обиду на Империю из-за дел покойного императора. До сих пор у государств Коридора почти не было связей с Центральными странами, но если другая сторона — «Всадники», дело меняется. Их радиус действий совершенно иной. Это противник, о котором стоит беспокоиться.

На вопрос Флоры Эльмар ответил с гримасой.

— И зачем нам одновременно иметь проблемы на западе и на юге… — пробормотала Флора, и Эльмар мог лишь кивнуть в ответ.

Пригород Имперской столицы, двадцатый учебный полигон Имперской армии.

— Нас, «Теней», приказано подчинить не Двадцатой армии, а Десятой… О чём думает Его Величество Император?!

Этот голос был не гневным криком.

Но в нём слышалась подавленная досада.

Хозяином голоса был командующий Двадцатой армией генерал Ланшасс.

Его жалобы выслушивал лучник Боссабо, ставший новым адъютантом Ланшасса два года назад.

Боссабо был назначен в Двадцатую армию благодаря своей поистине божественной стрельбе из лука, но высокие лидерские качества, способность управлять целой армией и высокая оценка Ланшасса снискали ему полное доверие.

Ну, именно поэтому ему и приходится слушать жалобы…

Впрочем, Боссабо, будучи человеком лет тридцати с небольшим и имея за плечами немалый опыт, принимал это как часть работы — выслушивать жалобы начальства.

— Видимо, вы ещё не вернули доверие Его Величества Императора, — сказал он, будучи тем, кто говорил неприятные вещи прямо.

— Больно слышать… — скривившись, принял это генерал Ланшасс.

— После войны с Королевством половина тех, кто вернулся из леса эльфов, покинула армию. Наверное, после такого опыта это неизбежно… Но это также факт, что боеспособность Двадцатой армии резко упала. Мы тренируем новичков, но навыки «Теней» не так просто освоить.

Сказав это, Ланшасс тяжело вздохнул.

Он понимал.

Он понимал, как трудно вернуть утраченное доверие.

Он понимал, что цепляется за утраченную славу.

Но даже так…

Разве не в человеческой природе желать вновь обрести былую славу?

— Мы заново подготовим армию на уровень выше!

— …Так точно.

Генерал Ланшасс, несколько раз покачав головой, твёрдо произнёс это, а адъютант Боссабо, мысленно представив себе суровую программу тренировок, на мгновение замедлил с ответом.

Да уж… Что поделать…