В тот день, что было весьма необычно, с самого раннего утра Роберто Пирло, глава объединенной делегации, посетил гостевой дом соседнего Королевства.

Он договорился о личной встрече с Хью, главой делегации Королевства, чтобы обсудить в строжайшей тайне и вопрос слежки за ними.

Гроун, капитан охраны Роберто Пирло, остался снаружи королевского гостевого дома.

Перемещался туда-сюда между ним и соседним общежитием объединенной делегации.

Именно эту сцену совершенно случайно увидели трое из «Десятой комнаты».

Картина, в которой один рыцарь был атакован четырьмя людьми в черных одеждах.

И более того, этот рыцарь был им знаком.

— Капитан личной охраны покойного короля?

— Кажется, его зовут Гроун?

— Я видел его на тренировках. Он великолепно владеет мечом.

Произнеся это, Нильс, Эт и Амон уже бежали к Гроуну.

Но Гроун, чье мастерство меча заслужило похвалу Амона, был повержен в мгновение ока.

Четверо нападавших, сбив его, выхватили меч и попытались скрыться.

Свист, свист, свист, свист.

Эт, бежавший с собранным и закрепленным на левой руке многозарядным арбалетом, выпустил одну стрелу за другой.

Одна вонзилась в подколенное сухожилие левой ноги одного из них.

Другая — в спину другого.

Остальные две пролетели мимо.

Достаточно высокая точность для стрельбы на бегу.

На практике, человек с раненной ногой рухнул.

Нильс, проносясь мимо, ударил того по голове и оглушил.

Вероятно, видевшие нападение на Гроуна,

несколько королевских гвардейцев бежали позади троицы.

Похоже, члены группы ранга C «Небесные горы».

Захват можно было поручить им.

Трое из «Десятой комнаты» не сбавляя скорости продолжили преследовать троих в черном.

Поворот за поворотом, они сворачивали в переулки.

С каждым поворотом дорога становилась все уже, что трое тоже заметили.

Не самая хорошая тенденция.

Узкую дорогу легко перекрыть простым заграждением...

И как и ожидалось...

Грохот.

Множество прислоненных досок обрушилось, преградив путь троим.

Но в тот самый миг...

Мгновенно остановившись, на одном дыхании прицелившись, Эт выпустил стрелу, которая пронзила руку мужчины, несшего меч Гроуна в мешке.

И более того...

Ба-бах!

С пороховым зарядом.

Руку мужчины, конечно, не оторвало, но от удара мешок с мечом все же упал на землю.

Мужчины в панике попытались поднять его.

Они ставили возвращение меча выше побега...

— Неужели этот меч настолько важен?

Услышав этот голос, мужчина, подбиравший мешок, вздрогнул.

Потому что самый ловкий из троих, которых, казалось, оставили по ту сторону груды досок, уже был на этой стороне.

Амон.

Движением, достойным акробата, он пробежал по стене, обогнув завал, и приземлился на землю.

— <Огненный шар>

Шипение.

Амон одним взмахом меча рассек <Огненный шар>, выпущенный одним из черных.

Пользуясь прикрытием магии, другой черный, сверкнув коротким мечом, извлеченным из-за пазухи, набросился на Амона.

Тот, мелко перебирая ногами, уклонился от горизонтального удара.

На абсолютно безопасной дистанции.

Он не уворачивался в последний миг.

Потому что подобные типы часто наносят на клинки яд.

Накопивший опыт Амон уже четко различал, когда нужно уворачиваться с запасом, а когда — в крайний момент.

Правда, при большом уклонении момент для контратаки наступает позже.

Но с этим приходилось мириться.

И торопиться не было нужды.

Время работает на нас.

Сейчас именно трое мужчин в черном испытывали нехватку времени и паниковали.

Им нужно было как можно скорее забрать упавший мешок с мечом Гроуна и уйти с этого места.

Потому что с каждой секундой росла вероятность появления погони...

Первым, разбросав заградившие путь доски, в бой вступил Нильс.

— Хорошо продержался, Амон.

— Нет, это вы... Разнесли все эти доски... Здорово.

Нильс похвалил, Амон восхитился.

— И для тех, кто придет сзади, тоже польза.

Нильс тоже понимал.

Что чем больше проходит времени, тем выгоднее для них.

Мгновение оцепенения.

Первыми, как и следовало ожидать, двинулись черные.

— <Огненный шар> <Огненный шар> <Огненный шар>

Тройной залп Огненных шаров.

По одному на Нильса, Амона и Эта.

Нильс и Амон рассекли их, Эт отразил своим заранее созданным <Магическим барьером>.

Это была не атака для нанесения урона.

В момент залпа другой черный бросился к мешку, лежавшему на земле.

Щелк.

Стрела вонзилась в шею мужчины.

Эт целился именно в того.

Он предвидел, что на отвлекающую атаку могут клюнуть и воспользоваться моментом, чтобы поднять мешок.

— Значит, мыслей об отступлении нет, я смотрю? — пробормотал Эт.

— Огненный ш...

Начинание другого черного не было завершено.

Ворвавшийся Амон распорол ему глотку.

Одновременно Нильс атаковал и третьего мужчину.

Меч Нильса — клинок мощи.

Каждый его удар был на удивление тяжел.

Конечно, это вовсе не означало, что скорость меча при этом низка.

Он был фехтовальщиком ранга B.

И все еще растущим.

Уже на третьем ударе мужчина в черном, должно быть, понял, что не выдержит.

На четвертом он метнул в Нильса короткий меч, а к пятому закрыл глаза.

Он принял смерть.

Но...

В последний миг Нильс развернул запястье и ударил плашмя меча по затылку, вместо того чтобы отсечь голову.

Мужчина в черном потерял сознание.

— Хорошо бы, чтобы они что-нибудь рассказали, — сказал Нильс, убирая меч в ножны.

— Я и господин Эт убили своих... — произнес Амон, почесывая голову.

— А там мы одного оглушили, так что двое остались в живых, достаточно, нет? — сказал Эт, хоть он и был жрецом...

Пока они обменивались репликами, сзади подоспели остальные.

Во главе с владельцем меча, Гроуном.

— Он в том мешке, — сказал Эт.

Услышав это, Гроун бросился к нему и извлек меч.

— О-о...

Непроизвольный возглас вырвался у него, и он чуть не плача прижал клинок к груди.

Видимо, это был очень дорогой ему меч.

И, вдоволь прижав его, он поднялся и низко склонил голову.

— Благодарю вас за возвращение. Я проявил беспечность и был застигнут врасплох...

— Нет, мы лишь мельком увидели издалека... Но против четверых ничего не поделаешь. К тому же, они были весьма искусны в рукопашном бою, — утешил его Нильс.

— Этот меч достался мне от моего покойного господина. Спасибо...

Сказав это, Гроун вновь прижал меч к груди.

Чувство любви к своему клинку Нильс и Амон понимали очень хорошо.

Они оба с улыбкой наблюдали за этой сценой.

— Иными словами, целью слежки все эти дни был меч Гроуна, так?

— Выходит, что так.

Комната главы делегации Королевства, Хью, в гостевом доме.

Здесь, само собой, имелась и конференц-комната, вмещавшая до десятка с лишним человек.

Там собрались восемь человек: Хью, Роберто Пирло, капитан охраны Гроун, трое из «Десятой комнаты», а также переговорщик от Министерства военных дел Глэдис и её заместитель Эшли.

К слову, Рё ещё не вернулся из Папского престола...

— Что ж, ещё хорошо, что не убили и не забрали. Самый простой способ завладеть Святым мечом — убить его владельца.

— Значит, они поставили завладение Святым мечом выше убийства... Что ж, что же это всё значит...

Роберто Пирло и Хью обсуждали произошедшее.

— Безусловно, меч Гроуна — Святой... Но не настолько ценный, чтобы из-за него поднимать шум...

— Ваше Величество, прошу прощения, но это очень важная для меня вещь!

На слова Роберто Пирло Гроун, что было для него редкостью, резко наклонился вперёд, возражая.

— Я-я понимаю. Я знаю, как ты его ценишь. Это же меч, который тебе завещал барон Люк Рошко. Я не об этом, а о том, сколько бы он стоил, если бы его выставили на продажу...

— Я не стану его продавать!

Гроун возражал ещё яростнее на объяснения Роберто Пирло.

Судя по всему, это была своего рода память о бароне, которому он когда-то служил.

— В общем, Святые мечи не выставляют на продажу. Если его нельзя использовать без признания самим мечом... то продать его не выйдет. В этом отношении Проклятые мечи куда практичнее.

— Верно.

Хью кивнул на слова Роберто Пирло.

Выслушав молча, переговорщик от Министерства военных дел Глэдис наконец заговорила:

— Господин Гроун, а какой силой обладает ваш меч?

Святые и Проклятые мечи обладают каждая своими свойствами.

Например, Святой меч Хью, Галахад, подавляет способность к регенерации.

В целом, свойства Святых мечей очень... узкоспециализированны...

— Мой меч, как говорят, уничтожает духов. Но я сам ни разу не испытывал этого эффекта на практике...

— Это... довольно ограниченная в применении особенность, — ответила Глэдис, кивая, и продолжила: — Мой Святой меч, Крикала, тоже называют клинком, сокрушающим нечисть... Но на самом деле, в каких ситуациях он может пригодиться...

Действительно... Слишком уж специализированные у всех способности...

— Что ж, что же нам со всем этим делать...

Тихий возглас Роберто Пирло выражал чувства всех присутствовавших...

Тем временем Рё, передав содержание переговоров с тремя из четырёх архиепископов папы Грэхему, покинул Папский престол.

На это ушло довольно много времени.

После ухода Рё в комнате Грэхема раздался стук в дверь.

— Войдите.

Когда Грэхем произнёс это, дверь открылась и вошла женщина.

— Давно не виделись, кардинал Грэхем.

— Прошло много времени, архиепископ Стефания.

Внешне она выглядела на двадцать с небольшим.

Но её уверенность была не той, что бывает в двадцать с небольшим.

На самом деле Грэхем знал её настоящий возраст.

Потому что она была его бывшей подчинённой.

А сейчас занимала пост, который когда-то был его.

— Редкий случай, когда начальник Суда инквизиции по ересям является сюда, — сказал Грэхем.

Бывший начальник Суда инквизиции по ересям Грэхем.

Нынешний начальник Суда инквизиции по ересям Стефания.

Когда Грэхем присоединился к группе героя, он порекомендовал её на своё место, и церковь утвердила её.

С тех пор прошло шесть лет.

Суд инквизиции по ересям, как и следует из названия, — это орган, который «допрашивает» еретиков.

Впрочем, методов, подобных инквизиции в истории Земли, граничащих с пытками, сейчас не применяют.

Хотя в прошлом бывали и такие времена...

Сейчас всё проходит куда более гладко... с применением зелий, магии и алхимии.

Здание Суда инквизиции примыкает к западной стороне Папского престола, соединено переходом... но по нему редко кто ходит.

Из Папского престола туда никто не идёт, а из Суда инквизиции — никто не приходит.

Для любого священнослужителя Суд инквизиции — место, к которому не хочется приближаться.

Начальник этого Суда инквизиции.

— Итак? По какой причине вы сегодня здесь? — спросил Грэхем и потянулся к стоящей перед ним чашке кофе.

— Касается человека по имени Рё, авантюриста из Королевства, который посещает это место.

— Хм-м... — тихо ответил Грэхем на слова Стефании.

— Этот человек может представлять угрозу для церкви. Я намерена подвергнуть его суду инквизиции.

— Хм... Конечно, он авантюрист из Центральных королевств, так что с точки зрения нашей церкви он еретик, верно?

— Вы ведь понимаете. Дело не в этом значении слова.

Грэхем слегка поддразнил её, на что Стефания ответила, слегка поморщившись.

— Что ж, вы хотите выведать информацию, которой обладает господин Рё. В зависимости от случая — стереть память... или же сделать его послушным нашей воле... Вот о чём речь, верно?

— Да.

Грэхем объяснил, Стефания кивнула.

Обычная тактика Суда инквизиции.

— Никто не может воспрепятствовать Суду инквизиции в проведении допроса. Даже я, как кардинал. Но вам лучше хорошенько подумать.

Тон Грэхема не изменился.

Выражение лица тоже не изменилось.

Изменилось лишь одно — глубина его взгляда.

— Потому что он авантюрист Королевства, верно? Прошу прощения, но я не стану это учитывать. Да, переговоры усложнятся. Это я понимаю. Но вера превыше всего.

Стефания говорила категорично.

Услышав это, Грэхем тихо покачал головой.

— Вы неправильно поняли. Конечно, он авантюрист Королевства, и если тронуть его, переговоры усложнятся. Вернее, провалятся. Но я говорю не об этом.

— Тогда о чём?

— Если вы тронете его, церковь рухнет.

Грэхем произнёс это, не меняя выражения лица и тона.

Услышав это, Стефания наклонила голову.

Казалось, она не понимала.

— Господин Грэхем, вы перейдёте на сторону наших врагов, церковь расколется?

— Нет...

Грэхем снова покачал головой.

И он ощутил отчаяние.

Как донести то, что даже будучи высказанной, мысль не будет понята?

— Стефания... — впервые с болью в голосе позвал он её.

Она собиралась совершить ошибку... но у него не было способа остановить её.

— Как вам известно, Суд инквизиции не подчиняется ничьим указам. Следовательно, я подвергну авантюриста Королевства Рё суду инквизиции.

Сказав так, Стефания поднялась и вышла.

— «Не подчиняется ничьим указам» означает, что нельзя получить и ничью защиту... Стефания.

Грэхем горько прошептал это.

Когти инквизиции протягиваются к Рё!